арви, который по своей рассеянности все равно все бы постирал. Пери давно поняла, что опасно давать ученому инструкцию или указание, которое он мог понять буквально. В Учебном Центре ученые не были особенно озадачены информационной безопасностью, поэтому такой человек, как Харви, не сильно боялся того, что кто-то залезет без спроса в его компьютер и начнет читать секретные материалы. Кроме того, способ шифровки файла был довольно хитроумным, что могло напугать обычного шпиона, однако Пери была знакома с большинством методов шифрования, которые применялись в ученой касте. Подобный вид шифра ей уже встречался раньше. Пери быстро вскрыла файл. Единственной трудностью была слишком уж большая длина файла. Она пролистала его так быстро, как только могла, натыкаясь на какие-то маловразумительные таблицы, графики и статистические сводки, которые, впрочем, явно указывали на то, что засекреченная сиб-фуппа Учебного Центра была лишь одной из многих, где занимались аналогичными экспериментами. Местоположение других групп не уточнялось, но, видимо, они имелись во многих мирах Кланов. Стало быть, этот проект - межклановый. Возможно, имеется достаточно большое количество подготовительных баз, спрятанных в уединенных уголках различных планет, и в их деятельности принимают участие все или почти все Кланы. Очевидно, применяемые для осуществления проектов генетические материалы заимствуются из разных источников, так что Эйден - не единственный герой, чьи генетические материалы были использованы. Но если моя догадка верна, элитный генофонд может быть использован в других секретных проектах, реализуемых кастой ученых. Почти два года назад, когда Пери перевели на базу Фалькон Эйри, что на Хантрессе, она обнаружила, что копии генетических материалов Эйдена Прайда хранились в лабораториях Дымчатых Ягуаров, в их столице Лутере. Ужасно было узнать, что материалы, которые являются генетическим достоянием Нефритовых Соколов, лежат на полке у ученых другого Клана!.. Вскоре после этого Пери покинула Фалькон Эйри и начала собственное расследование, которое вела и поныне. Она спрашивала себя, что же происходило с генетическими материалами Эйдена Прайда, пока той планетой владела Внутренняя Сфера... Теперь же на владение Хантрессом претендовали Соколы, но Пери становилось дурно при одной мысли о том, что внутрисферное отродье могло хотя бы даже просто прикасаться к генам Эйдена!.. Вот к чему приводит закрытость ее касты. Просмотрев файл дальше, Пери прочла сноску, по всей видимости сделанную лично Бальзаком, из которой следовало, что вышедший из сиб-групп "материал" не должен был пополнять ряды воинов Кланов. Генетически совершенные солдаты будут верно служить касте ученых. Весь личный состав наставников-воинов, участвующих в их подготовке, подлежит ликвидации, а боевые части - отправке к месту назначения, о котором не говорилось в послании. Бальзак формирует свою собственную преторианскую гвардию, настоящий Клан ученых, освобождающий их от статуса касты. Как бы он назвал свой Клан? Хитрые Лаб-Крысы? Самое ужасное, что это может сработать. Что я могу сделать?.. Все, пора уходить, а то становится опасно. Наяд наблюдала за Пери, выходящей из главного корпуса. В следующий раз ей придется проследовать за ней прямо в лабораторию. Девочка услышала, как кто-то ее зовет. Голос Идании... Наяд поняла, что опаздывает на занятие по воинской истории, а за такое Октавиан запросто и убить может. XXXII Даймон-Бин Окрестности города Даймон Оккупационная зона Нефритовых Соколов - Стальных Гадюк Вальдорф V 1 июля 3061 года Небоскребы - вещь не совсем обычная для жителей Пространства Кланов, где здания редко имеют больше пяти-шести этажей. Определено, что высота строений, возводимых в родных мирах Кланов, не может превышать высоты статуй соответствующих героев, чьи подвиги воспеты в Предании каждого конкретного Клана. Правило выполнялось практически неукоснительно. Зато уж в чем инженеры родных миров отводили душу - так это в размерах этих самых героев, то есть их изваяний. Некоторые из них были видны за много десятков километров, а также и из космоса. Поэтому, когда Диана со своим боевым роботом появилась на пляже города Дайтон, она была искренне потрясена габаритами видневшихся вдалеке обломков разрушенных в ходе войны строений. Девушка как-то очень резко почувствовала беспросветное уныние открывшейся ее взору картины. Как все это неправильно... Такая красота, такое величие - и все напрасно... Подразделения Нефритовых Соколов высадились на планете два дня назад с твердым намерением раз и навсегда покончить с многолетним противостоянием, которое существовало между ними и Стальными Гадюками. Высадка прошла не совсем удачно: Соколам не удалось сохранить компактность десанта. Часть боевых роботов, а именно Туркина Кешик с Первым Кластером и Седьмой Кластер с Соколиными Гусарами, оказалась отрезана от Гвардии Сокола и Иррегулярных Частей Хана. Хотя их и разделяло всего несколько километров, но по разным причинам они не могли соединиться. Сейчас роботы Нефритовых Соколов с двух сторон подходили к Даймону, чтобы, объединившись, нанести решающий удар по силам планетарной обороны Гадюк. Диана в сотый раз проверяла рабочие системы своего робота. Все было в порядке: многопетлевой реактор мягко взрыкивал, переполнившись под завязку ядерным горючим, энергично вращались датчики сканеров, настойчиво прощупывая окрестности в поисках затаившегося врага, температура энергетических систем не превышала нормы... Робот рвался в бой. Диана это чувствовала. * * * Жеребец вместе со своим тринарием вошел в город. Даймон встретил их неприветливо. Со стороны моря внезапно налетела буря: небо мгновенно затянулось черными тучами, хлестнули тугие струи ледяного дождя, затопившего все вокруг и превратившего улицы города в непролазное болото. Боевые роботы Соколов шли по колено в грязи. Теперь они выглядели просто как остатки разбитой наголову армии: иссеченные лазерными лучами в многочисленных схватках, потрепанные и неоднократно чиненные, машины смотрелись жутко. Внезапно из-за стены падающей с неба воды показались боевые роботы Гадюк. Прикинув их количество, Жеребец крякнул от удивления: противник атаковал в количестве не менее галактики. Ничего себе! Хан Гадюк посылает целую орду своих нукеров, чтобы одолеть жалкую горстку вольняг?! Нет, это неспроста... Резкий порыв ветра дернул его "Разрушителя" в сторону. Пока Жеребец восстанавливал равновесие машины, нарушив при этом строй, в его наушниках раздался предостерегающий крик. Жеребец глянул на тактический дисплей. Гадюки атаковали сзади. "Черный Ланнер" воина по имени Белло подвергся нападению со стороны вражеского "Ханкиу". Противник нещадно кромсал лазерными лучами спину не успевшего развернуться аппарата Соколов. Не раздумывая ни секунды, Жеребец развернул своего "Разрушителя" и, почти не целясь, выпустил веер РБД. Залп оказался удачным: с вражеского робота, словно листья с дерева, посыпались куски бронеплит. "Ханкиу", однако, тоже не растерялся: моментально включив прыжковые двигатели, он взвился в воздух, перемахнул через крышу ближайшего строения и был таков. - Не преследовать противника! - рявкнул Жеребец, увидев, что кто-то из Соколов пытается пуститься в погоню за убежавшим врагом. - Возможно, это ловушка!.. Держать строй! - Отступаем, командир? - Отступаем?! Да вы что! Держать строй, говорю! Вперед! Тринарий вольнорожденных, сомкнув ряды боевых аппаратов, двинулся навстречу неизвестности. * * * Со злостью дергая рычаги боевого робота, Джоанна двигалась по направлению к городу, ругая все и вся: погоду, грязь, дождь, проклятый радикулит, а пуще всего этого идиота, противного гусака, сквалыгу и сволочь Равиля Прайда. Именно об этом я и мечтала всю свою жизнь - топать по грязи, лицезрея афедроны ржавого робота этого коротышки! Надо же было ему напроситься командовать моим отрядом... Два часа назад Равиль Прайд погнался за вражеским роботом, догнал его, уничтожил, но при этом умудрился заблудиться в дюнах на побережье. Поблизости оказалась только Джоанна со своим звеном, и приблудившийся к ним звездный полковник, будучи старшим по званию, принял командование. Этот страваг просто помешался на власти... Он совсем не знает этой местности, не имеет опыта боев в городских условиях, он даже не способен толком управлять своими войсками, и он пускается в погоню за какой-то своей абсолютно безумной целью - имея наглость рисковать людьми ради собственных идиотских интересов!.. Равиль Прайд вывел своих воинов на разбитое шоссе, ведущее в город. Впереди по курсу виднелись остатки городских ворот, которые некогда были гордостью Даймона, а теперь представляли собой груду некрасивых обломков, которые к тому же надо было осторожно обходить. Полыхающие на другом конце города желто-голубые зарницы указывали на то, что там шел ожесточенный бой - кто-то вовсю палил из лазеров. - Был же приказ не открывать огня до нашего появления! - сердито закричал по рации Равиль. - Чертовы вольняги! Ни в чем нельзя на них положиться! Мы же ради них стараемся!.. Джоанна посетовала на свое место в строю - как раз позади драгоценной задницы Равиля Прайда, защищенной броней "Лесного Волка", - и от души обругала этого самодовольного гусака, то есть своего командира. * * * Диана наблюдала за продвижением тринария Жеребца по вспомогательному дисплею. Их группы находились на расстоянии примерно полукилометра друг от друга. Диана провела свою "Нову" через остатки городских ворот и тут же попала под перекрестный обстрел сразу трех боевых роботов противника. * * * Жеребец тоже следил за действиями Дианы и заметил грозившую ей опасность раньше ее самой. Приказав своим бойцам ускорить ход, он повел их на выручку девушке. Обходя один из завалов, он успел увидеть едва заметное движение, отраженное в чудом уцелевших окнах полуразрушенной стены. Когда "Ханкиу" противника, запрыгнув на стену, собрался обстрелять Белло, Жеребец был уже готов и моментально открыл огонь. Веер РБД угодил прямо в середину корпуса машины врага. "Ханкиу" с жутким лязгом и грохотом повалился вниз. Пока он падал, Жеребец успел выпустить по Гадюке еще несколько снарядов из автопушки. Робот противника опрокинулся и замер неподвижно. Стало понятно, что, если пилот и жив, то уж его машина Соколам больше не соперник. В наушниках раздался возбужденный голос Пиджин: - Я знала, что вы классный стрелок, Жеребец! Как же ловко вы его срезали!.. - Подумаешь, большое дело, - пробурчал Жеребец. - Да вот подумаешь!.. Тут Жеребец увидел на мониторе бокового обзора, что Диане приходится туго, и быстро направил своего "Разрушителя" в ее сторону. Ему пришлось применить все свое искусство пилота, чтобы не свалиться на усеявших все окружающее пространство обломках разрушенных домов, пока он стремглав несся на выручку Диане. В это время ее "Нову" жестоко обстреливали сразу с трех сторон. Диана пыталась отбиваться, но здоровенная каменная стена, в которую уперся спиной ее робот, вдруг треснула, огромный кусок ее сместился и намертво зажал правое плечо машины. Положение казалось безвыходным: Гадюки приближались, чтобы в упор расстрелять практически беспомощного робота. Внезапно Диана почувствовала, как под ногами ее аппарата дрогнула земля. Она было подумала, что сейчас вся злополучная стена напрочь рухнет, придавив ее обломками, но потом обратила внимание на то, что и Гадюки перестали атаковать. Жеребец увидел, как робот Дианы зашатался, и тут же сам почувствовал, что его машину затрясло, кидая в разные стороны. Он с трудом удержал робота в равновесии, ощущая, как собственные внутренности прыгают вверх и вниз. - Что это такое?! - услышал Жеребец крик Пиджин. - Взорвались артиллерийские склады?.. - Нет! - крикнул он в ответ. - Подземный толчок! Землетрясение, правда, легкое! - Ничего себе! Если это легкое, то хотела бы я знать... Новый толчок, гораздо сильнее прежнего, заставил ее умолкнуть на полуслове. Боевых роботов - и Соколов, и Гадюк - раскидало в разные стороны, словно это были не многотонные стальные гиганты, а пластмассовые солдатики. "Вестника Ада" Пиджин швырнуло о чудом сохранившийся кусок стены с такой силой, что только камни полетели в разные стороны: все-таки машина была не легкой игрушкой. Стена рассыпалась. Жеребец чувствовал, что его робот теряет равновесие. Снова тряхнуло с такой силой, что он на секунду потерял нейроконтакт со своей машиной. Жеребец пришел в себя как раз вовремя: "Разрушитель" уже собирался аккуратно шмякнуться лицом вниз, прямо в россыпь булыжников. Пилот с огромным трудом выправил накренившуюся машину и быстро посмотрел на экраны сканеров. По меньшей мере один из роботов его тринария лежал без движения - у Жеребца не было времени разбираться, какой именно. Глядя на дисплей тактической обстановки, он увидел, что большая часть зданий вокруг разрушена практически до основания. Визуальный обзор был чрезвычайно затруднен: огромное облако пыли повисло в воздухе, камни, мелкие и не очень, градом сыпались из поднебесья. Один из достаточно крупных булыжников чувствительно заехал по кабине "Разрушителя". Далее Жеребец углядел, что робот Дианы, высвободившись из ловушки, которую устроила ему покосившаяся, а теперь совсем рухнувшая стена, хоть и был поврежден - из пробоины в его левом плече шел сизый дымок, - но вовсе не собирался сдаваться: он пер напролом, с какой-то прямо-таки безумной отвагой атакуя сразу троих соперников. У Жеребца чуть глаза на лоб не вылезли, когда он увидел, как лихая Диана лупит из всех стволов по трем роботам одновременно. Но уже совсем он обалдел, когда заметил на одном из гадючьих аппаратов иссеченную лазерными лучами командирскую эмблему. * * * Первый подземный толчок не затронул "Разрушителя" Джоанны, зато второй чуть его не опрокинул. Наставница пыталась восстановить равновесие машины, но чувствовала, что ей этого не удается сделать и робот вот-вот повалится на идущего впереди "Лесного Волка" Равиля Прайда. С остервенением, которое было столь свойственно для нее, Джоанна схватилась за рычаги. Ей удалось, сделав шаг вперед и вбок, избежать столкновения с роботом Равиля, но она попала под град сыпавшихся с неба обломков. "Лесной Волк" тоже споткнулся, но быстро выправился. Равиль прокричал по радио какую-то неразборчивую фразу, которую Джоанна поняла как приказ двигаться в сторону побережья. Этот мне Равиль Прайд!Командир хренов!.. Тем не менее, будучи солдатом дисциплинированным, Джоанна направила свою машину по направлению к морю. * * * Ни один из роботов группы, в которой до землетрясения находилась Диана, не мог ей толком помочь. Ее "Разрушитель" вырвался вперед еще до катаклизма, а когда над полем боя поднялась пылевая туча, посыпались обломки и "небо свернулось, подобно свитку", все просто потерялись. Роботы Соколов бродили в потемках по побережью, натыкаясь друг на друга, как слепые щенки. Когда "Буревестник" Гадюк зашел Диане в спину, намереваясь прикончить ее, девушка каким-то чудом успела развернуть свою машину и открыть огонь из ПИИ. Залп не причинил противнику особого вреда, но сбил с толку пилота, он замешкался, и тут откуда-то из-за пылевой завесы выскочил "Разрушитель" Жеребца и в упор всадил в "Буревестника" залп из всех своих стволов. Машину Гадюк и так плохо было видно, а тут она и вовсе потерялась в облаке вырывавшегося изо всех щелей дыма и ливня разлетавшихся во все стороны кусков сорванной брони. "Буревестник" застопорил ход и стал разгораться, а его пилот катапультировался, вылетев из аппарата в сторону побережья, где можно было упасть помягче. Осиротевший робот немного постоял, а потом, продолжая дымить, печально повалился на землю. Диана включила рацию: - Спасибо, Жеребец. - Всегда пожалуйста. - Эй, вольняги, может, хватит расшаркиваться друг перед другом?.. Неожиданный выпад привел обоих воинов в замешательство. Диана посмотрела на идентификатор. Ах, ну конечно, Равиль Прайд, как же о нем забыли... - Этих чертовых Гадюк здесь стравагова туча! Посмотрите вокруг - их много, слишком много... * * * Жеребец посмотрел на свой тактический дисплей. Равиль Прайд был совершенно прав. Гадюки прямо валом валили отовсюду, словно настоящие змеи повыползали из неприметных щелей и мусорных куч... И где они только могли до этого прятаться? - Это ловушка! - закричал Равиль Прайд. - Нас специально заманили сюда! - Пожалуй, это действительно западня, - задумчиво проговорил Жеребец, подсчитывая красные огоньки на идентификаторе. Один, два, пять... десять... - А вы-то почему так в этом уверены, вольняга? - раздраженно спросил Равиль. Жеребец хмыкнул: - Вы не заметили опознавательные знаки на их машинах? - Каким образом?! Из-за этой пыли я своих рук не вижу, не то что какие-то там знаки!.. Было слышно, как Равиль скрежещет зубами от злости. - Полагаю, вы-то сами видели, с кем деретесь... Хотя, собственно, какое это имеет значение? - А вот, представьте себе, большое, звездный полковник. Роботы, атакующие нас, из числа машин Кешика. Вам это не кажется странным - никто из Соколов не сталкивался с ними в бою, и вдруг, совершенно неожиданно, мы попадаем в ловушку, устроенную воинами Кешика, воут? - не без сарказма спросил Жеребец. - Что за тон, грязный вы вольняга?! - завопил Равиль Прайд. - И вообще, это просто чушь собачья! С какой стати Хану Стальных Гадюк с его Кешиком устраивать здесь засаду для жалких двух звеньев, состоящих почти целиком из вольняг? - Вот уж чего не знаю, того не знаю, - признался Жеребец. - Однако я уверен, что мы столкнулись с тщательно организованной засадой, а для кого она предназначалась, сейчас не так уж и важно. Главное - то, что нам придется драться среди развалин со значительно превосходящими нас силами противника. Равиль все-таки был неплохим командиром. Звездный полковник был способен соображать быстро. - Действительно, - сказал он. - В городе нам делать абсолютно нечего. Загонят в угол и перебьют, как куропаток. Надо идти в сторону побережья. Получив приказ, пилоты боевых роботов Клана Нефритового Сокола быстро перестроились и, оторвавшись от противника, направились по направлению к Даймон-Бич. XXXIII Гадючья Долина Вальдорф V Оккупационная зона Нефритовых Соколов - Стальных Гадюк 1 июля 3061 года Марта Прайд чувствовала себя так, будто она неслась в стремительном речном потоке. Невыносимо приятное возбуждение, охватывавшее ее во время сражения, экстатические вспышки, разрывающие ее после каждой, пусть и незначительной победы, сменяли друг друга с такой калейдоскопической быстротой, что ей было нелегко проследить за всеми деталями проводившейся боевой операции. Буквально только что галактика, ведомая Самантой Клис, просто растоптала несколько тринариев противника на дальнем конце Гадючьей Долины. И все же мудрым решением было поставить Саманту командиром галактики Гирфалкона. Она знает этих бойцов уже лет десять и на этом посту гораздо полезнее, чем просто в качестве моего заместителя. Марта была довольна тем фактом, что битва за Вальдорф переросла в полномасштабное сражение. Соколы уже выбили противника из захваченных им в самом начале кампании миров. Практически везде сопротивление Гадюк было плохо организовано, а их воины дрались с явной неохотой. Получилось так, что на Вальдорфе столкнулись наиболее боеспособные части обеих сторон. Поэтому ничего удивительного не было в том, что именно здесь и должно разыграться решающее сражение, которое окажет влияние на исход всей войны. Солдаты Клана Нефритового Сокола сейчас готовы на все ради победы... Марта задалась вопросом, каково моральное состояние Стальных Гадюк. Смогут ли они тоже поставить на карту решительно все? Вряд ли... Но все же сопротивление врага было достаточно упорным, и Соколы не могли пробиться к Кешику. Очевидно, Гадюки ждут, когда же я совершу какую-нибудь роковую для себя ошибку. Тогда-то на сцену и выступит Хан Залман. Марта презрительно улыбнулась. Однако долгонько же ему придется ждать... Тем временем бои стали приобретать ожесточенный характер. Соколы бились, не жалея сил. Здесь, в долине, Гадюки несли большие потери, но не отдавали просто так ни пяди земли. Марта видела вокруг себя десятки поврежденных, подбитых, сожженных боевых роботов. На связь вышла Саманта: - Необходимо усилить давление на противника, Хан Марта. Хотя мы постепенно и выдавливаем Гадюк с занимаемых ими позиций, наши потери слишком велики. Нам удалось разбить их Второй Гвардейский полк и потеснить Четырехсотый Атакующий кластер, но и моих ребят полегло немало. Конечно, мы все-таки захватим этот мир, но если в ближайшее время не наступит окончательный перелом, то наша победа будет пирровой. Кстати, как дела на вашем участке долины? - Да пока ничего. Первый и Четвертый Гвардейские полки противника бежали, однако им удалось сохранить основные силы. Вы еще не встретились с Кешиком? - Нет. А вы? - Тоже нет. Но все закончится только тогда, когда мы одолеем Хана Залмана. Мы должны собрать наши силы в единый кулак. Пока Первый и Четвертый Гвардейские полки Гадюк отступают, нам нужно разбить их - до того момента, как они соединятся с остальными их подразделениями и особенно с Залманом. - Согласна, - ответила Саманта. - Что с теми частями, между которыми вклинились Гадюки? - С ними потерян всякий контакт. Однако уверена, что они сражаются достойно - даже ваши иррегулярники... - Не говорите так пренебрежительно о моих Иррегулярных Частях, Саманта. Это все закаленные в боях воины. - А я ничего такого и не имела в виду... - Ладно. Что мешает нашим подразделениям соединиться? - В настоящий момент на севере долины идут ожесточенные бои. Мой Первый кластер Поражающего Сокола и Соколиные Гусары галактики Гамма заблокированы в ущелье. Увин Бухалин докладывает, что наши части несут потери. У Гадюк появился какой-то супербоец, который без разбору бросается на наших и крушит всех подряд. Я направляюсь туда. Марта вывела на экран тактического дисплея карту местности. - Так. Я ближе к району схватки. Встретимся там. - Но... Марта выключила рацию, чтобы не тратить время на бесполезные споры. Наверное, ей нужно было остаться со своей частью, но она так соскучилась по своим боевым мультиоргиастическим переживаниям... Нет, пора подраться. * * * Марта быстро достигла района боевых действий, где Кластер Поражающего и Гусары хоть и доблестно сражались, но уже начали подаваться под натиском противника. Сейчас боевые роботы Соколов пытались вырваться из ущелья, но все их атаки отражались Гадюками. Марта обнаружила того архигероя Стальных Гадюк, о котором говорила Саманта, в самом центре сражения. Пилот вражеского "Арбалета" был действительно настоящим мастером: он добивал выстрелами в упор "Бешеного Пса", от которого в разные стороны летели куски бронеплит, успевая одновременно вести огонь сразу по нескольким машинам Соколов и не позволяя им прийти на помощь товарищу. Марта вышла на связь по общему каналу: - Здесь Хан Нефритовых Соколов Марта Прайд. Я хочу говорить с пилотом "Арбалета" Стальных Гадюк. Ответом было лишь потрескивание статики на открытом канале. - Что ж, отлично. Не хочешь говорить - не надо... Я вызываю пилота "Арбалета" на поединок один на один. Войска проигравшей стороны отходят с этого участка боя. Быть может, воин Гадюк и подумал, что условия, предложенные Мартой, были не очень, ведь Соколы явно проигрывали, однако вызовом со стороны Хана никак нельзя было пренебречь. - Итак, пилот Гадюк, вы принимаете вызов? Тот не ответил, но отошел от "Бешеного Пса", пальнув в него напоследок из пушки, и двинулся в сторону свободной площадки, разворачиваясь по направлению к "Разрушителю" Марты. Стрельба и топот многотонных роботов постепенно стихали. Пилоты боевых машин готовились посмотреть на захватывающее зрелище. - Вижу вас, мой Хан, - раздался голос Саманты. - Что тут происходит? Марта объяснила. В голосе Сахана послышалось неодобрение: - Я думаю, что вы поступаете опрометчиво, подобным образом рискуя накануне победы. Позвольте мне вместо вас принять участие в поединке. Марта невольно улыбнулась. - Вы что, сомневаетесь во мне? Я - Хан Нефритовых Соколов, и я не могу отступать. Она выключила рацию и двинула своего "Разрушителя" навстречу "Арбалету". * * * Это был очень долгий бой. С самого его начала стало понятно, что он войдет в историю обоих Кланов. Где-то в середине схватки внезапно дрогнула земля: начиналось землетрясение. Эпицентр его находился в Даймоне, слышался грохот разрушающихся там зданий. ...Первой атаковала Марта. Двинув своего робота вперед, она выпустила веер РДД, одновременно ведя сосредоточенный огонь по корпусу машины противника из автопушки. Вражеский пилот проявил завидное хладнокровие, обстреляв Марту своими РДД, сопряженными с новейшей системой управления огнем Артемида-IV. Довольно долго противники вели бой на дальней дистанции, аккуратно выпуская скупые очереди снарядов и ракет и умело при этом маневрируя. Наконец Марта не выдержала. - К черту, - пробормотала она. - Все равно машина греется... Она включила форсаж и понеслась на врага, стреляя изо всех стволов. Пилот "Арбалета" был застигнут врасплох лихой атакой Марты и пропустил пару ненужных ракет, но довольно быстро оправился и потопал навстречу "Разрушителю". Оба пилота наплевали на тактику и просто лупили по врагу всем, что у них было. Скоро двойная очередь снарядов из автопушки, направленная Мартой в уже ранее поврежденный участок брони на корпусе "Арбалета", задела гирокомпас: робот Гадюк замедлил свои ставшие беспорядочными движения, потом, получив еще пару снарядов прямо в кокпит, внезапно замер: что-то случилось с пилотом. На этом бой и завершился. Постояв немного, "Арбалет" с мучительным скрежетом повалился на землю. Поскольку пилот не катапультировался, было понятно, что он либо ранен, либо и вовсе убит. Возвышаясь над поверженным противником, Марта через внешние динамики предложила пилоту Гадюк выйти и сдаться. Ответа не последовало. Тогда она включила рацию и повторила предложение - с тем же результатом. - Вы мужественно сражались против Соколов и их Хана, - сказала Марта. - Я хочу знать, как ваше имя... Я прослежу за тем, чтобы оно было занесено в Предание вашего Клана. Как говорили воины друг другу в старину: Приветствую тебя, враг мой! Однако ее враг молчал напрочь. Раздосадованная Марта собиралась уже выбраться из кабины своего аппарата и обследовать внутренности робота противника, но тут ожила рация и Саманта сообщила, что в нескольких километрах к югу произошло еще одно боестолкновение и что пора бы поспешить в ту сторону. XXXIV Даймон-Бич Неподалеку от города Даймон Вальдорф V Оккупационная зона Нефритовых Соколов - Стальных Гадюк 1 июля 3061 года Даймон продолжал гореть. Звуки взрывов заглушали тяжелую поступь боевых роботов Клана Гадюк, теснивших Нефритовых Соколов к Даймон-Бич. Буря немного утихла и перешла в неприятный мелкий дождь. Волнение на море не ослабевало, волны с диким ревом накатывались на берег. Шум прибоя был слышен даже в городе "Лесной Волк" Равиля Прайда неуверенно бродил по песку, пытаясь собрать уцелевших соратников. Но Жеребец заметил, что удача ему не улыбалась. Порой он выглядит совершеннейшим идиотом, но храбрости ему не занимать. Поглядите-ка на него! Он готов кинуться на этих чертовых Гадюк в одиночку. - Нас слишком мало, - раздался в наушниках голос Джоанны. - Я заметил, - огрызнулся Жеребец. - Добро пожаловать на пляж, Джоанна. - Избавь меня от своих вольняжных шуточек, Жеребец. - Джоанна, это Диана. Сколько Соколов в строю? - Не могу сказать. Гадюки разделили нас. Моя звезда уцелела. Из Стражи с нами только Равиль Прайд вы и те, кто идет с вами. - Моя звезда уничтожена. - После знаменательной победы Дианы в бою за Родовое Имя она заслужила звание звездного командира, хотя Равиль Прайд присвоил ей его без особого энтузиазма. - Нас всего трое, и с нами несколько человек из других соединений. Уцелел только тринарий Жеребца. - Похоже, наши дела плохи. Нам некуда идти. - Не совсем так, Джоанна, - поправил ее Жеребец. - Перед нами море. - Если ты хочешь вместе со своим роботом нырнуть, не смею задерживать. Кокпит зальет в считанные минуты. Впрочем, может быть, ты и выживешь, Жеребец, ты ведь неплохо плаваешь. Но остальные плавать не умеют. - Согласен. Я видел, как ты плаваешь. На мелководье это еще куда ни шло, но в открытом море тебе долго не продержаться. А кроме того, надо учитывать твой возраст. Ты просто не... - Заткнись, Жеребец. Я продержусь. Я куда толковее тебя. - Ты толковее кого угодно, Джо... - Послушайте, вы двое, прекратите пререкаться! - вмешалась в разговор Диана. - Вы ведете себя как женатые вольнорожденные, проведшие вместе пятьдесят лет! Продолжить свою гневную тираду она не смогла, так как оба воина начали бурно выражать свое возмущение. Когда крики в наушниках стихли, Диана сказала: - В любом случае Гадюки двинутся через ворота. Равиль Прайд наконец сумел взять себя в руки и начал командовать уцелевшими воинами. Несколько роботов подтянулись к нему и образовали вполне боеспособное соединение. Когда роботы Гадюк подошли ближе, все услышали голос Равиля: - Похоже, ты был прав, Жеребец. Это машины Кешика. В наушниках послышались возбужденные голоса. Почему нужно сражаться с соединением Кешика? А если удастся победить, то не бросится ли на них сам Хан Стальных Гадюк? - Заткнитесь, вольнорожденные! - заорал Равиль. - Если бы я знал ответы, я бы вам все сказал. Единственное, что я знаю, так это то, что нам противостоят роботы Кешика из Клана Стальных Гадюк и что они собираются драться. Лично я не собираюсь обманывать их ожидания! Битва происходила, как в замедленной съемке. Туман ограничивал поле зрения пилотов, и водители боевых роботов долго прицеливались, прежде чем открыть огонь. Пара роботов вообще столкнулась в тумане, и теперь они комично размахивали огромными руками, пытаясь сохранить равновесие. Никто из пилотов не мог воспользоваться ситуацией, чтобы нанести противнику серьезный урон. Внезапно Жеребец услышал в наушниках знакомый вражеский голос. - Звездный капитан Жеребец - о, как поганит мой язык это чудовищное имя! - я вызываю тебя на бой! - Иван Синклер? Жеребец сознательно не назвал Синклера звездным полковником. То, что он опустил звание, было ужасным оскорблением для любого воина, но, зная, что Синклер на дух не переносит вольнорожденных, Жеребец просто не мог поступить иначе. - Да, это звездный полковник Иван Синклер! И на этот раз твои вольнорожденные штучки тебе не помогут! У нас есть личные счеты, и мы должны сразиться один на один. Встретимся в двух километрах к северу. На этот раз я намерен тебя убить. Принимаешь ли ты вызов, звездный капитан Жеребец? Синклер обращался к Жеребцу по званию, но в его устах оно звучало оскорбительно. - Сначала я должен закончить эту битву, Синклер. Я не покину своих товарищей только потому, что... - Убей его, Жеребец, - вмешалась Джоанна. - Ты должен сразиться с ним прямо сейчас. Иди, куда он тебя зовет. - Я согласна, Жеребец, - поддержала ее Диана. - Иди. - Что ж, Синклер, - сказал Жеребец, - я следую за тобой. - Я полагаюсь на честь Клана и надеюсь, что ты не станешь стрелять мне в спину, звездный капитан. Уходя с поля битвы, Жеребец был поражен тем, какое количество Гадюк выползает на пляж. Нефритовым Соколам нелегко будет справиться с таким серьезным противником. Робот Жеребца вошел в узкую длинную долину, идущую от моря. Синклер выбрал хорошее место для сражения. Здесь роботы не могли отступить ни вправо, ни влево, да и использовать прыжковые двигатели было небезопасно, так как скалы нависали над расщелиной, в которой укрылся "Буревестник" Синклера. - Не знаю, какой огневой мощью ты располагаешь, Жеребец, - спокойно сказал Синклер. - Предлагаю обычную дуэль. Надеюсь, мне удастся сбросить тебя в море. - Начинай, Синклер. Целься лучше! Синклер уже был готов. Огонь из его лазеров поразил грудь и ноги "Разрушителя" Жеребца. Жеребец мгновенно ответил. Несколько минут туман, окутывавший обоих роботов, пронизывали алые лучи. Дымка, искажала цвета. Постороннему наблюдателю сюрреалистическая картина сражения могла бы даже показаться красивой. Роботы медленно сближались. На каждый выстрел Синклера следовал ответный залп Жеребца. Так продолжалось до тех пор, пока лазер Синклера не поразил правую руку "Разрушителя". Жеребец отчаянно пытался привести в действие лазеры, расположенные на этой руке, но все его усилия остались безуспешными. Вопреки обычаям Стальных Гадюк, Синклер прекратил атаку, хотя мог закрепить достигнутый успех. - Я позволяю тебе отступить, звездный капитан, - раздался в наушниках ядовитый голос Синклера. - Ты сказал, что это бой до смерти. - Мне не хотелось бы этого признавать, но ты - достойный соперник, Жеребец, и я готов... - Страваг! Я не принимаю твоего милосердия, Синклер! - Что ж, быть посему! Единственным оружием, оставшимся у "Разрушителя", была автоматическая пушка, закрепленная на левой руке. Проверяя снаряжение еще до битвы, Жеребец заметил в ней неисправность и предпочел не использовать ее в бою. Теперь же ему больше ничего не оставалось... Поскольку Жеребец ни разу не использовал эту пушку, он был уверен, что Синклер считает его безоружным и намеревается просто столкнуть в море. Жеребец незаметным движением осторожно поднял левую руку "Разрушителя". Времени у него не оставалось. Он выстрелил. Время словно замедлилось. Жеребцу казалось, что взрыв никогда не прозвучит. Но вот раздался чудовищный грохот, и кокпит робота Синклера окутал черный дым. Мгновение спустя Синклер выбрался из кабины и начал быстро спускаться на землю. Жеребец вздохнул. Проверка всех систем показала, что последний залп окончательно вывел его "Разрушителя" из строя. Теперь он остался абсолютно безоружным. Он заглушил системы, вылез из кабины и стал спускаться. Воины встретились между своими боевыми машинами. Синклер с отвращением смотрел на Жеребца. Жеребец сардонически ухмыльнулся: - Вы не лишены способностей, звездный капитан. Не могу этого не признать. - Ваши способности, звездный полковник Синклер, также вызывают у меня уважение. - Я не собираюсь уважать тебя, сукин ты сын! Синклер бросился на Жеребца и с силой ударил его в лицо. На полковнике были тяжелые металлические перчатки, так что удар получился ощутимым. Но Жеребец знал толк в кулачном бою и отреагировал мгновенно. Оба противника были измотаны долгим сражением. Рукопашный бой пошел без правил. Они просто молотили друг друга изо всех сил. Иногда кому-то из них удавалось провести хитрую комбинацию, порой они схватывались в клинче, и тогда Синклер сыпал проклятиями по поводу вольнорожденного происхождения Жеребца. Когда силы окончательно оставили их, они бросили своих роботов в лощине. Гораздо позже было обнаружено, что жестокие порывы ветра и новые подземные толчки повалили "Буревестника" и "Разрушителя". Робот Синклера упал в море и был смыт приливной волной, а "Разрушитель" опрокинулся на спину и зацепился за прибрежные скалы. Жеребец и Синклер выбрались на берег. Время от времени они бросали друг на друга осторожные взгляды, чтобы убедиться, что противник не собирается снова атаковать. Когда они уже подходили к позициям, Синклер крикнул: - Мы еще встретимся, вольнорожденный! К огорчению полковника, Жеребец не ответил. XXXV Даймон-Бич Неподалеку от города Даймон Вальдорф V Оккупационная зона Нефритовых Соколов - Стальных Гадюк 1 июля 3061 года Дым, шум, подземные толчки, падающие повсюду боевые роботы - да, такой была Битва на Даймон-Бич, как ее назовут потом. Из-за густого тумана было нелегко что-либо разглядеть в округе, хотя большинство пилотов боевых роботов полагалось не на оптику, а на радары, сонары и сканеры. Впрочем, недурно было бы иногда не слишком доверяться электронике, а посмотреть на поле боя собственными глазами. Но сейчас все водители боевых машин, чьи роботы еще стояли на своих двоих и даже могли передвигаться, прекрасно понимали, что наступает ночь и обзор окрестностей можно доверить только приборам. Было очень сложно передвигаться по полю боя - повсюду валялись искореженные, сожженные, разбитые остовы боевых машин, многих из которых уже напрочь занесло песком. И сам-то по себе песок был не очень удачной поверхностью для движения многотонной машины, но спотыкаться о своих же роботов, поверженных противником, было вдвойне досадно. Вскоре выяснилось, что в строю остались лишь пять боеспособных роботов Нефритовых Соколов - "Нова" Дианы, "Разрушитель" Джоанны, "Лесной Волк" Равиля, а также "Вестник Ада" и "Черный Ланнер" двух воинов из иррегулярных частей - звездного командира Пиджин и отважно сражавшегося Белло. Вдвое превосходящие их числом роботы Гадюк атаковали с фронта и флангов, постепенно окружая Соколов, которые, попав под перекрестный огонь, оказались в критическом положении. - Отходим! - прокричал в микрофон Равиль Прайд, который теперь оказался старшим по званию среди уцелевших пилотов Соколов. - Но позади только море! - отозвалась Джоанна. - Там мы и займем оборону!.. Соколы, которые стремились вести схватку с противником один на один, оказались не готовы к той ситуации, что сложилась на поле боя. Всякие красивости, рыцарские поединки и прочее сейчас никого не интересовали. Главным было одно - уничтожить врага, а каким образом и какой ценой это было бы достигнуто, никого не интересовало. Позади пятерки роботов Нефритовых Соколов бушевало море, а перед ними возвышались десять боевых машин Клана Стальной Гадюки. Ситуация становилась скверной. Внезапно по радио раздался сильный мужской голос: - Ну что, пернатые, допрыгались? Еще один шаг - и вы никогда не выплывете из этого моря! Неужели вы, гнусные трусы, так называемые Соколы, и впрямь думали, что вам сойдет с рук то, что вы принимаете в ряды настоящих воинов всякий сброд и даже позволяете разному вольняжьему отродью иметь родовое имя?! Ха! Пока звездный полковник Иван Синклер разделывает на мелкие части вашего выродка-вольнягу, звездного капитана Жеребца, я хочу убить в честном поединке одного из ваших солдат, тех, кто осквернил родовое имя Эйдена Прайда! Тембр и интонации бросившего вызов были что надо - у Дианы даже мороз по коже пошел. Тем не менее она сердито тряхнула головой и спросила в микрофон, повысив голос: - Кто вы и кто дал вам право обвинять в бесчестии воинов Клана Нефритового Сокола?! Назовитесь сейчас же! В ее наушниках раздался прямо-таки сатанинский хохот. - Кто дал мне право?! Ты еще возмущаешься, страваг? Право у меня одно, как и у любого воина Керенского, - это право силы!.. Я докажу, что грязная вольняга не может носить родовое имя, которое она опорочила! Здесь и сейчас будет бой - Испытание Отказа. А кто я такой... какая тебе разница, страваг, чья рука отправит тебя в преисподнюю?! Впрочем, неужели ты не поняла до сих пор, с кем имеешь дело? - перемежая смех зубовным скрежетом, произнес Перигард Залман. Видимо, чтобы сделать его выступление более весомым, все десять роботов Гадюк начали швыряться ракетами и палить из лазеров. Правда, никуда толком не попали. Однако Гадюк