о из Кланов в их истории считается огромным событием. Оно их потрясает и пугает. Если мы уничтожим Клан, мы сделаем то, что раньше удавалось только им. Гибель Клана сделает нас равными им. Прецентор кивнул: - Принц Виктор очень хорошо изложил свою точку зрения. Кланы уважают силу. Все мы согласны, что, отогнав их, покажем себя сильными. Если мы выберем один Клан для нападения и разгрома, до них наверняка дойдет. Катрина нахмурилась: - Но напасть на один из Кланов - это значит развязать руки остальным для нападения на нас. Виктор покачал головой: - Кланы не более едины, чем мы. Если мы нападем на Клан, его враги не станут нападать на нас. И важно также повторить то, что сказал Фелан на нашем первом собрании: Кланы разделены различной философией. Крестоносцы составляют население Кланов, которые задумали и осуществили вторжение. Если мы уничтожим Клан Крестоносцев, это не только ослабит позиции Крестоносцев в Совете Кланов, но и породит серьезные сомнения в верности философии, положенной в основу вторжения. Это определенно сужает наш выбор. - Виктор мотнул головой в сторону карты. - Очевидный выбор - это Волки или Нефритовые Соколы. Оба Клана ослаблены недавней войной друг с другом, и доходят сообщения, что некоторые миры в зоне Нефритовых Соколов еще не усмирены после освобождения их Волками. Стол затрещал, когда Прецентор на него оперся. - Единственная видимая мне трудность, мешающая напасть на Нефритовых Соколов, - та, что Волки почти наверняка будут захватывать планеты, внося вклад в нашу победу, но снижая ее влияние, которое мы хотим обеспечить. Фактически такие действия усилят Волков и их статус среди Кланов. Усиление позиции Владимира Варда - последнее, что я стал бы рекомендовать. Виктор не смог договорить - поднялась Катрина. - Мне кажется, что наш единственный путь - атаковать Дымчатых Ягуаров. Как указал мой брат, Нефритовые Соколы и Волки слабы, и нападение на них может быть сочтено использованием случайного преимущества. Тот факт, что наибольших успехов вторжение достигло в новой Свободной Республике Расалхаг, означает, что Кланы - я никого не хочу обидеть, принц Магнуссон - выбирают для атаки самые слабые пункты Внутренней Сферы. Если мы выберем более стоящего противника, морально мы окажемся выше Кланов. Кэндис Ляо поглядела на Катрину: - Вы понимаете, Архонтесса, что ваше предложение Дымчатых Ягуаров в качестве цели по сути полностью противоречит вашей недавней позиции. Оно означает, что ваше царство не будет базой наступления. - Я это понимаю, герцогиня Ляо, и вы не знаете, насколько мне больно видеть свой народ под гнетом тирании и не иметь возможности его освободить. - Вы бы удивились, Архонтесса, если бы узнали, как много мне об этом известно. Виктор увидел, как побледнел Сунь-Цзы от этих острых и ледяных слов. - Я согласен со своей сестрой. Дымчатые Ягуары - вполне логичный выбор цели. Если нам улыбнется удача, единодушие Соколов и Волков не даст никому из них пуститься в авантюру. Поскольку ни один из этих Кланов не славится любовью к Ягуарам, они, скорее всего, при нашем нападении сохранят нейтралитет. Прецентор кивнул. - Я бы также указал, что Ильханом в период начала вторжения был Лео Шоуэрз, Дымчатый Ягуар. Вполне уместно, чтобы именно его Клан расплатился за нападение на Внутреннюю Сферу. Теодор Курита оглядел собравшихся. - Итак, решено? Все мы согласны, что цена нашего будущего - уничтожение целого Клана и что Клан, на который мы должны напасть, это Дымчатые Ягуары? - Твой народ наживается на нашей мудрости, Теодор, - тихо засмеялась Катрина. - Это решено. Виктор прищурился. - Ты лучше пойми его вопрос, Катарина, потому что Координатор не задает их так просто. Да, мы все согласились, что Ягуары - цель атаки, но согласились ли мы, что наша цель - их полное и окончательное уничтожение? Когда мы закончим, их не останется на наших мирах. Их символы будут уничтожены, здания стерты с лица планет. Не останется ничего. Томас Марик нахмурился: - Но ведь ты не имеешь в виду геноцид? Пленники истребляться не будут? Виктор покачал головой: - Нет, мы не будем убивать пленных. Мы не будем убивать невинных. Но мы будем убивать Дымчатых Ягуаров. Их культура, то, что делает их неповторимыми среди Кланов, - это должно быть уничтожено. Мы поглотим и переучим тех, кого можно, но их первоначальное создание, но их родная планета - если мы найдем ее, - от этого должны остаться лишь воспоминания. Хаакон Магнуссон холодно улыбнулся. - Кланы почти проделали это в моей Республике Расалхаг. Я безоговорочно согласен отплатить им той же монетой. - Это не месть, принц Магнуссон. - Теодор Курита встал, опираясь руками на стол. - Кланы когда-то отделились от нас. Это был мятеж, и он должен быть наказан. И мы накажем их, но мы должны согласиться в том, что не отступим от своего решения. Некоторые могут счесть наш план варварским, но нас не их мнения интересуют - важно, чтобы он произвел нужное впечатление на Кланы. Если вы не можете принять такую ответственность - скажите это сейчас или молчите. Виктор оглядел делегатов. Сунь-Цзы слегка нервничал, у Катрины был скучающий вид, но у всех остальных выражение лица было суровым и торжественным. Морган Келл, Кэндис Ляо, Теодор Курита - все, как один, искусные пилоты боевых роботов, - понимали, чего от них просят. Хаакон Магнуссон тоже был воином и принял возлагаемое на него бремя слишком охотно, по мнению Виктора. Томас Марик, казалось, борется в душе с демонами, но это Виктора не удивило. Хотя этот человек не являлся на самом деле Мариком - подделка была известна лишь узкому кругу советников Виктора и, быть может, самому дублю, - он был членом секты Комстар еще до занятия Трона. Это был вождь-идеалист, предпринявший множество изменений, чтобы утишить междоусобные бои и постоянную вражду среди народа Лига Свободных Миров, Он создал общество Рыцарей Внутренней Сферы - некоторые называли его частной армией, но Марик утверждал, что это новый военный орден, основанный на благородных взглядах на битву. Предложенная сейчас стратегия прямо противоречила целям, которые стояли перед ним как руководителем Нации, и его мечтам о будущем Внутренней Сферы. И ему еще придется убедиться, что другого пути нет. Томас медленно поднялся, и изборожденное шрамами лицо стало еще ужаснее от проступившей на нем печали. - То, что мы сейчас выбираем, зло. В этом нет сомнения, но еще большим злом было бы не противостоять Кланам или потерпеть поражение. Я считаю своей огромной и личной виной, что не могу найти другого способа убедить Кланы оставить нас в покое. Их нельзя уговорить, следовательно, их необходимо уничтожить. Вопреки собственному сердцу я соглашаюсь с таким образом действий. Правители Внутренней Сферы кивнули один за другим в знак согласия. Прецентор подождал, пока был подан последний голос, и потом тоже согласился. Итак, решено. Мы выступим против Кланов, и основная кампания начнется из Синдиката Дракона. Цель ее проста: Клан Дымчатых Ягуаров должен погибнуть. XII Королевский дворец Триады Таркард Округ Донегала Лиранский Альянс 9 октября 3058 года Приближаясь к кабинету Катрины Штайнер вместе с отцом, Фелан Келл все сильнее жалел, что не принял вместо этого приглашение Виктора пофехтовать. Здесь меня наверняка тоже ждет фехтование, но я бы предпочел такой вид, где я вижу рапиру и знаю, когда наносится укол, Если бы Катрина пригласила его одного, он бы отказался, но он был включен в приглашение, направленное отцу. Отец попросил его не обращать внимания на такое неуважение. Комната показалась Фелану ослепительно белой. Поклонники Катрины описывали ее кабинет как чистый и девственный, но ему он казался холодным и безжизненным. Негостеприимным, почище ледяных полей Моргеса. При этой мысли он слегка улыбнулся. Там я впервые увидел битву и предпочел бы сейчас быть там, а не здесь. Катрина, одетая в кашемировую кофточку и облегающие брюки, белые, как отделка ее кабинета, жестом пригласила вошедших сесть на софу и села на такую же с другой стороны низкого стеклянного столика. На столе лежали диски полудюжины журналов, вышедших в Арк-Рояле или в пределах Оборонительного Рубежа. Он не стал пытаться разглядеть их и увидеть дату выхода и номер, но решил, что там есть статьи о нем, об отце и о Волках. И не все из них хвалебные, наверняка. - Хочу поблагодарить вас обоих, что откликнулись на мое приглашение, посланное так поздно. Могу я вам что-нибудь предложить? - Катрина показала рукой на стоящий рядом столик. - У меня даже есть ирландское виски с завода Коннора в Арк-Рояле, которое вы всегда посылали моей бабушке. - Нет, спасибо, - отказался Морган. Он задумчиво огляделся. - Последний раз, когда я пил здесь ирландское виски, этот кабинет был совсем другим. Ваша бабушка была еще жива, а вы носили помочи и банты. В те времена вы здесь редко бывали - вы воспитывались на Новом Авалоне. - Довольно забавно, что Виктор правит не там, где он вырос, как и я. - Синие глаза стрельнули в Фелана. - А Фелан должен был покинуть чрево Внутренней Сферы раньше, чем исполнил свое предназначение. Да, мы долго могли бы болтать о цепочке событий, которые ко всему этому привели, но у меня есть срочное дело, которое я хочу обсудить с вами обоими. Фелан поднялся к софы и подошел к стоящему сбоку столику. - И что это будет за дело? - Я неверно судила о вас, о вас обоих, и хочу загладить свою вину. - Фелан наливал себе в бокал воды, и Катрина наклонилась к его отцу, - Ваши слова, сказанные вчера на заседании, открыли мне глаза - я была не права. Год назад, когда вы отказали в ответ на мою просьбу о помощи и создали Оборонительный Рубеж Арк-Роял, я посчитала это актом пренебрежения. Теперь я понимаю, конечно, что это было совсем не так. Морган медленно кивнул: - В то время вы, Томас Марик, Сунь-Цзы Ляо и ваш брат втянулись в конфликт, отвлекающий нас от главной угрозы Внутренней Сфере. Если бы не ударил тогда по Соколам Ильхан Ульрик Керенский, Кланы прошли бы Лиранский Альянс насквозь. Ваша нация была бы уничтожена, а вы бы сами стали крепостной Кланов. Быть в крепости у Кланов - штука неприятная, можете спросить у Фелана. Фелан поглядел на Катрину поверх бокала. - Да, вряд ли бы это вам понравилось, Катрина. Вы не прошли обучения воина или ученого, и в лучшем случае вас бы приписали к касте купцов. Катрина вздрогнула, играя браслетом на правом запястье. - Не сомневаюсь, что это было бы ужасно. Вы были совершенно правы, Морган, отказав мне в поддержке, и были правы, вновь стараясь привлечь внимание каждого к Кланам. Однако до вчерашнего дня я этого не понимала и лишь потому не пригласила вас на это совещание. Я рада, что Виктор раз в жизни проявил некоторую дальновидность и исправил мою ошибку, которая могла быть роковой. - Важно лишь то, Катрина, что мы с Феланом здесь. - Да, Морган, это невероятно важно. - Катрина подвинулась, чтобы видеть сразу и Фелана и Моргана. - И вот почему я вас позвала сюда, У меня есть некоторые вопросы, весьма меня волнующие, и я хотела бы воспользоваться вашим советом. Фелан фыркнул: - Я думал, у вас советниками Тормано Ляо и Нонди Штайнер. - Они дают мне советы, но - между нами говоря - у них есть свои слепые зоны. Тормано считает, что Сунь-Цзы угрожает мне больше, чем Кланы. Нонди, которую я очень люблю, питает к вам сильные и недобрые чувства, Морган, и я не сомневаюсь, что она считает вас, Фелана и ваших людей экспедиционным корпусом Клана, ждущим момента, чтобы вырваться из Арк-Рояла и поглотить нас. - Катрина осторожно улыбнулась. - Из ваших вчерашних замечаний я поняла, что есть вещи, которые Лиранский Альянс должен сделать для подготовки войны против Кланов, и вряд ли Тормано и Нонди это поймут. Морган подался вперед, положил руки на колени, В полуденном солнце из большого окна тускло блеснул металл его правой руки. - Мне очень интересно было бы знать ваши планы, Катрина. - Хорошо. - Катрина вздохнула и откинулась на спинку дивана, подобрав ноги на подушки. - Я полностью согласна с вами насчет целей экспедиционного корпуса, который мы отправим. Идея перенести войну на территорию Кланов и уничтожить их кажется мне правильной. Я поддержу эти действия, но мне кажется, что Прецентор и мой брат упускают из виду некоторые важные факторы. Мне неприятно об этом говорить, поскольку я понимаю важность сохранения единого фронта, но факт остается фактом: планирование наступательной стратегии - вещь хорошая, но они не учитывают внутренний фронт. Морган нахмурился: - Я не улавливаю вашу мысль. - Виктор говорит о кампании, которая займет много лет. Вполне возможно, что Кланы - и вы, Фелан, знаете это лучше любого другого, - могут расколоться, и Крестоносцы внезапно возобновят, усилия по завоеванию Внутренней Сферы. Пока мы будем пытаться выбить из Внутренней Сферы Дымчатых Ягуаров, Нефритовые Соколы и Волки могут броситься вперед и растоптать Лиранский Альянс. Фелан кивнул: - Это возможно. Волками командует Влад, а он способен на все. Марта Прайд, Хан Нефритовых Соколов, была бы рада захватить Терру. Вряд ли вам понравилось бы быть крепостной у любого из них. - Совсем бы не понравилось. Как и всему моему народу. - Катрина поглядела вниз, на руки. - Вот почему я хочу сохранить как есть ваш Оборонительный Рубеж Арк-Роял. Я хочу, чтобы Гончие Келла и Волки остались в Лиранском Альянсе, пока будет идти война с Дымчатыми Ягуарами. Хочу, чтобы вы могли защитить Лиранский Альянс. Морган на миг закрыл глаза, потом медленно покачал головой. - Кажется, вы не поняли смысл того, что я говорил вчера, и не поняли, почему я отказался помочь вам раньше. - Нет, я вас отлично поняла. Я с вами согласна! - Катрина села прямо. - Вы - единственный, кому я могу доверить безопасность моей страны. Морган снисходительно улыбнулся. - Да, но, видите ли, я не склонен вам доверять, Катрина. - Что? - Вы меня слышали. - Почему вы считаете меня недостойной доверия? Голос Моргана упал до низкого ворчания. - Я редко нахожу причины доверять убийцам. Неожиданность, возмущение - Катрина выкатила глаза так, что стали видны белки, у нее отвалилась челюсть. - Это я убийца? Я не убийца! - Ваши протесты и демонстрация оскорбленной невинности на меня не действуют. - Морган Келл резко встал, и Катрина шарахнулась от него. - Я знаю, знаю, что Виктор не убивал вашу мать. Перед самой ее смертью Мелисса призналась мне, что предложила Виктору свое отречение в его пользу. Он не позволил ей этого. Она не была помехой на его пути к власти, но Виктор - помеха на вашем пути к власти. Вашу мать необходимо было устранить, а перекладывание вины за это на Виктора позволило вам узурпировать его место здесь. Катрина закрыла лицо руками, плечи ее затряслись от рыданий. - Как вы можете так говорить, Морган? Я любила мать. Я была с ней, когда она умерла. И это я дала вам самый лучший уход во время вашего выздоровления. Когда вы лежали больной, я каждый день навещала вас. Как я могла бы такое делать и зачем, если это я была причиной вашего ранения? - Чувство вины? - Морган поглядел на нее сверху вниз. - Каждый раз, когда вы ко мне приходили, вы выражали скорбь из-за смерти моей жены, из-за того, что я потерял руку, но вы ни разу не пожалели о смерти матери. Вас больше заботило, что я не смогу присутствовать на похоронах, чем ее гибель. - Нет! Я просто умела держаться и утешала вас в вашей трагедии. Не будь вы так сильно ранены и накачаны наркотиками, вы бы увидели горе в моем сердце. То, что вы его не видели, - еще не значит, что его там не было. - О нет, Катрина, вы хорошо сыграли роль убитой горем дочери - слишком хорошо. Вы несли свое бремя как борец и были уверены, что все зрители головидения всей Внутренней Сферы видят, как вы храбро держитесь. - Рука Моргана - та, что была из плоти и крови, - сжалась в кулак. - Особенно мне нравилось, как вы негодовали против тех, кто обвинял вашего брата, и это лишь убеждало людей, что он точно убил Мелиссу, раз вы его так рьяно защищаете. Морган наклонился и схватил ее за подбородок, подняв ее лицо к себе. - Да, сначала я этого не понял. Горе от потери жены, руки и твоей матери меня ослепило. Но слепота была временной, и теперь я вижу ясно. Катрина резким ударом отбила руку Моргана, встала и попятилась. - Никогда не смей ко мне прикасаться! Никогда! Я - Архонтесса! - Я могу уважать этот титул, Катрина, но при этом выступать против его носителя. Твоя тезка это знала. Тебе тоже стоит знать. И опасаться. - Опасаться? Тебя? - Катрина громко расхохоталась, закинув голову. - Если бы у тебя были хоть какие доказательства, ты бы уже пустил их в ход. А у тебя ничего нет, и твои угрозы - пустые. Морган посмотрел на нее долгим взглядом и покачал головой: - Катрина, ты относишься к худшему виду дураков - к тем, кто не слушает. Если бы я пустил в ход мои улики прямо сейчас и низложил тебя, я бы ослабил Внутреннюю Сферу. Этого я не сделаю. Но когда Кланы будут разгромлены, я не буду так связан. - Если ты доживешь до конца этой войны. Холодная ярость в голосе Катрины ударила по жилам Фелана адреналином. Он с размаху пустил бокалом в стену, оставив там мокрое пятно. Катрина еще не успела вскрикнуть, как Фелан шагнул вперед, схватил ее правой рукой за шею и поднял над полом. Слышалось только бульканье в ее горле и царапанье ног по ковру. - Ты убила мою мать, а теперь угрожаешь отцу? Ты смеешь угрожать моему отцу? - Он чуть надавил большим пальцем, точно под угол челюсти. Больше всего ему хотелось стиснуть руку и выдавить жизнь из этой женщины, но это желание удалось сдержать. - Вот что запомни: его смерть - твоя смерть. Моя смерть - твоя смерть. На правое плечо Фелана легла металлическая рука. - Отпусти ее. Фелан дернул плечом, сбросив руку отца. - Слушай меня, Катрина, потому что это не пустые угрозы. У меня полная планета Волков, которых ничто не остановит, если они будут мстить за меня или мою семью. - Лицо Катрины лиловело, глаза стали вылезать из орбит. Пульс ее бился у Фелана под пальцами. Образ матери витал у него перед глазами, и он начал медленно сжимать хватку. Сквозь красный туман ярости прорезался голос отца: - Освободи ее, Фелан. Фелан отпустил горло Катрины и не поддержал ее, когда она пошатнулась. Она терла горло и ничего не говорила, только смотрела на Фелана змеиным взглядом, а он спокойно этот взгляд встретил и улыбнулся, видя, как наливаются красным синяки на бледной шее. Морган склонил голову: - Насколько я понимаю, аудиенция окончена. Вот что пойми и запомни, Катрина: пока существует более сильная угроза для Внутренней Сферы, тебе ничто не грозит. Когда Кланы будут уничтожены, тогда свершится правосудие. Дверь закрылась за Келлом, а Катрина все еще терла горло. Ей хотелось вопить от ярости, но такого удовольствия она им не доставит. А может быть, ее остановил просто страх. Но страх победила ярость. Фелан Келл поднял на нее руку и мог убить ее на месте. И тогда все тщательно выпестованные планы погибли бы вместе с ней. Не будь здесь Моргана, она уже точно была бы трупом. А знай Фелан о ее альянсе с Владом из Волков и явной опасности, которую это представляет для его собственных Волков, то вряд ли его остановило бы и присутствие Моргана. И вряд ли Морган захотел бы его останавливать. Еще она злилась на себя за то, что усомнилась в первой мысли о Моргане Келле и причинах, по которым он создал Оборонительный Рубеж Арк-Роял. Морган оскорбил ее, унизил. Он пошел на открытый бунт, и единственной причиной, по которой не пытался ее свалить, - он хочет оставить свою технику и боевых роботов для битвы с Кланами. Хотя прежде ей приходила мысль: это хорошо, что Морган не погиб вместе с Мелиссой Штайнер, но сейчас ясно: чем быстрее она избавится от Келла, тем безопаснее будет ее мир. Страх опять пробился сквозь ярость, но на этот раз, лишь чтобы питать ее. Катрина отлично знала, что Морган Келл никогда бы не посмел так с ней говорить, не имея улик ее участия в убийстве Мелиссы, но она знала и другое: у него нет источников, чтобы их собрать. Ее агент среди Гончих Келла не сообщал о каком-либо расследовании убийства Гончими, ни даже слухов об этом. Да, но этот источник не имел доступа к конфиденциальной переписке Виктора и Моргана Келла. Дурак этот Морган, Он мне сообщил, что я сижу между челюстями капкана, и дал время, чтобы оттуда выбраться. Если они с Виктором не собираются нанести удар до устранения угрозы Кланов, это мне дает массу времени, чтобы обнаружить, какие улики у них есть, и уничтожить их. Пока они будут спасать Внутреннюю Сферу, я спасу себя. x x x Пригласив Моргана Келла в свой кабинет с деревянными панелями, Виктор Дэвион подумал, что никогда еще не видел старого кондотьера таким измотанным. - Выпить хочешь чего-нибудь, Морган? - Виски, если у тебя есть. Чистое. Виктор вытащил бутылку ирландского виски из нижнего ящика стола и поставил рядом два бокала. - Двойное? Я всегда это принимаю после разговоров с сестрой. Морган поднял палец: - Ровно на палец - только чтобы успокоить нервы. Никогда не используй это дело для решения проблем - они так не решаются. - Он улыбнулся. - А тебе вообще не следует, ты еще мокрый после фехтования. При таком обезвоживании оно сразу попадет в мозг. Виктор налил Моргану на палец янтарной жидкости и подвинул бокал по столу. Себе он наливать не стал. - Можешь выпить, если хочешь, - улыбнулся Морган. - Ты взрослый мужчина, Виктор. - Настолько взрослый, чтобы соглашаться с мудрыми словами, когда мне их говорят. - Виктор посмотрел, как Морган осушил бокал. - Ну и как прошел разговор с Катариной? - И лучше и хуже, чем ты предсказывал. - Морган поставил бокал на стол. - Она хотела наладить отношения и попросила меня оставить моих Гончих и Волков Фелана в Лиранском Альянсе, когда начнется кампания. Я отказался, ответил, что я ей не доверяю, а на вопрос "почему" ответил, что не знаю убийц, которые заслуживали бы доверия. У Виктора отвисла челюсть. - Вот так, в лоб? - Да. Я знаю, ты меня просил только намекнуть, будто я знаю, что это она убила мою жену и твою мать, но Катрина полощется в таком море лжи, что я побоялся, как бы она не пропустила тонкий намек мимо ушей или не вывернула так, как ей захочется. Действуй я потоньше, она могла бы остаться в убеждении, будто я верю, что это ты убил свою мать и мою жену, - а мне противно было бы думать, что я создал у нее такое впечатление. - Морган пожал плечами. - Я и решил, что оскорбление - более сильный ход. - Как она реагировала? - Слезы, потом угрозы. Впечатляющий спектакль. - В темных глазах Моргана затлели искры. - Еще немного - и Фелан сломал бы ей шею. - Немного - это сколько? - Достаточно, чтобы на Таркарде опять вошли в моду высокие воротники. - Понимаю. Спасибо, - медленно кивнул Виктор. - Действительно понимаешь, Виктор? - Морган нахмурился. - Я хотел дать Катрине понять, что мы ее подозреваем, потому что ты этого хотел. Но ты вправду хотел именно этого? - Боюсь, у меня нет выбора, Морган. Катарина - и я никогда не назову ее бабкиным именем - весьма поглощена собой, и мне сейчас надо, чтобы это стало еще сильнее. Если экспедиционный корпус выступит против Кланов и я отправлюсь с ним, то на троне Нового Авалона останется Ивонна. Я не хочу, чтобы жадные глаза Катарины следили за восстановление Федеративного Содружества, пока меня не будет. Виктор взялся за пуговицы воротника своей фехтовальной куртки. - А кроме того, она отлично поработала, заметая следы после убийства моей матери. Только она знает, какие ошибки она сделала, где еще надо подобрать слабину и затереть грязь. Если мы заставим ее думать, будто у нас есть против нее улики, она предпримет шаги, чтобы их уничтожить. - А ты, наблюдая за ней, сможешь выхватить эти улики у нее из-под носа? - У меня есть люди, которые это очень хорошо умеют. - Это опасная игра, Виктор. - Это не игра. - Но если твои люди провалятся, ты никогда не сможешь доказать, что она убила Мелиссу. Виктор пожал плечами: - И сейчас я не могу этого доказать. Честолюбие Катарины вредит усилиям Внутренней Сферы по уничтожению Кланов. Все, что может ее от этого отвлечь и подготовить ее падение в будущем, - все хорошо. Я хотел бы, чтобы существовал другой способ, но я его не вижу. - Хуже всего, что я тоже не вижу. - Морган потрепал Виктора по плечу живой рукой. - Келлы сделают в твою поддержку все, что смогут. Ты это знаешь. Одна из причин, по которым я считаю, что мы можем пытаться действовать по порядку. - Виктор широко улыбнулся. - Сначала будем стремиться к максимальному благу максимального числа людей, а потом, и только потом, те, кто заслужил особого обращения, получат, что им причитается. XIII Заповедник "Ледник Зигфрида" Таркард Округ Донегала Лиранский Альянс 12 октября 3058 года Виктор надел на лицо улыбку - приглашающую, но отнюдь не веселую, и приветствовал Томаса Марика в шале у края заповедника "Ледник Зигфрида". - Я весьма рад, что вы сочли возможным посетить меня здесь, генерал-капитан. Томас стоял посреди дубового пола фойе, сцепив руки на спине, оглядывая каменное здание с деревянной отделкой. - Вы ведь не оставили мне выбора? Учитывая сельское обаяние замка и все, что Ивонна обещала Шеррил, соблазняя ее сюда приехать, а через нее воздействуя на меня, - что я еще мог поделать? Это, кажется, будет труднее, чем я думал. Виктор кивнул и повел Томаса по деревянным ступеням в большой зал замка. Вся южная стена от пола до потолка была стеклянной и открывала вид на ледник и горнолыжные склоны окружающих гор. На стенах висели головы убитой дичи, и решетка толстых, грубо обтесанных бревен отделяла нижнюю часть зала от крутых скатов крыши. У восточной стены в большом камине трещал огонь, а у северной располагалась лестница, ведущая в коридоры северного крыла здания. Виктор жестом пригласил Томаса сесть в мягкое кресло, а сам остановился перед чучелом саблезубого снежного тигра. - Я знаю, что сделал вам и вашей семье, - и я принимаю на себя полную ответственность за эти немыслимые действия. Для вас, для всех это просто омерзительно, и я с этим согласен - теперь, но я хочу вам объяснить, почему я это сделал. Томас остановился перед креслом, но не сел. - Вы очень во мне ошибаетесь, если думаете, что объяснения, которые вы мне хотите дать из тени этой хищной морды, будут приняты за чистую монету. Не думайте, что я из тех, кем можно вертеть, как марионетками. Виктор поднял глаза, поморщился и шагнул в сторону. - Поверьте мне, здесь марионетка не вы, а я. Это уютное убежище было построено Алессандро Штайнером для себя. Вы, быть может, его помните, в отличие от меня, - он умер, когда я был еще ребенком. Он был Архонтом, которого низложила моя бабка - настоящая Катрина Штайнер. Моя сестра Катарина предоставила этот замок мне в пользование как напоминание, что я, как Алессандро, был смещен Катриной Штайнер. Томас прищурился: - Если вы это знали, зачем согласились? - Потому что Катарина тогда не знала, что в свое время в Нагельринге мы с друзьями активно использовали это шале - для занятий и для отдыха. Для меня это приятные воспоминания. Когда я впервые здесь оказался, я решил сделать этот дом своим, искупить вероломство, которым занимался Алессандро. Предоставив мне это шале, она отдала мне нечто, что я всегда считал своим. - Как отдаст вам когда-нибудь Лиранский Альянс, вы на это надеетесь? - Генерал-капитан медленно наклонил голову. - Вы либо очень самоуверенны, либо очень глупы. - И то и другое, наверное, - пожал плечами Виктор. - Или мне хочется, чтобы другие так думали обо мне. Садитесь, прошу вас. Я не надеюсь обелить себя в ваших глазах, но, быть может, вы лучше поймете, кто я и что я. - И зачем мне это может быть нужно? - Поможет вам решить, насколько вы можете и хотите мне доверять. Томас кивнул и сел. Виктор охватил себя руками - ему вдруг стало холодно в толстом вязаном свитере. - План создания дубля для вашего сына возник у моего отца по двум причинам. Первая - это факт, который может быть вам известен или неизвестен: более тридцати лет назад Максимилиан Ляо почти захватил Федерацию Солнц, создав дубль моего отца и посадив его на трон. Моего отца похитили - все это дело будто выдрано из романа Дюма "Железная Маска". Самое смешное, что именно "железная маска" спасла моего отца, поскольку только он мог включить последовательность зажигания своего "Мастера Битвы" с помощью секретного кода, который не мог быть известен самозванцу. - И это вдохновило вашего отца заменить моего сына своей марионеткой? Виктор покачал головой: - Совсем нет. Поступок Ляо показал моему отцу, как можно использовать дубля. Я в буквальном смысле обязан этому факту жизнью, потому что дубль моей матери находился в Лиранском Содружестве, а настоящая Мелисса - с моим отцом - в Федерации Солнц. Дубль моей матери даже спас жизнь первой Катрины Штайнер, помешав попытке ее убийства. Если бы не этот дубль, я бы никогда не был зачат и политический пейзаж Внутренней Сферы был бы совсем другим. И это навело меня на мысль об использовании дубля, заменяющего вашего сына. Вы видели в этом одно только зло, но мои намерения состояли в том, чтобы выиграть время - год или два. Мне нужно было время, чтобы подавить бунт на Острове Скай. Ваш сын умер естественной смертью. Если бы я попытался скрыть от вас этот факт, это не изменило бы истины: его жизнь нельзя было спасти. Томас медленно кивнул: - Вы хотите сказать, что не видите в своих поступках ничего плохого? - Нет, генерал-капитан, я этого не говорю, но у меня не было намерений причинить кому-либо зло. Вы получили историю болезни вашего сына. Наверняка ваши специалисты-медики сказали вам, что мы сделали все возможное. - Я не думаю, что вы убили моего сына, принц. - Хорошо. - Виктор минуту помолчал, вздохнул. Вот и оно. - Я знаю, что глупо было думать, будто лицо, подставленное вместо другого во время пребывания в больнице - в процессе выздоровления, когда человека никто не видел, - может заменить реальную личность и захватить ее власть. Это не входило в мои намерения. Этого не могло случиться - просто не вышло бы, - и вам придется поверить, что у меня хватило ума это понять. Генерал-капитан сумел почти полностью скрыть свою реакцию. - Мне никогда не приходилось считать вас глупцом, принц Виктор. Чуть заметная дрожь в голосе да участившееся мигание ╬ только по этим признакам Виктор понял, что его гамбит удался. - Ценю вашу доброту, генерал-капитан. - Виктор говорил ровным голосом, хотя ему хотелось завопить от радости. Единственным хорошим результатом провала с сыном Томаса Джошуа была серия генетических тестов, убедительно доказавших, что Томас действительно отец Джошуа, но не имеет никакого отношения к Изиде Марик. Изида была рождена вне брака одной из любовниц Томаса Марика, когда все думали, что он погиб при покушении. Томас ошеломил всех, появившись после полуторагодичного отсутствия. Обезображенный шрамами, он все же был готов принять на себя долг наследника генерал-капитанства Лиги Свободных Миров. Насколько знал Виктор, только ему, горстке его советников, самому дублю и персоналу Комстара была известна правда о теперешнем Томасе Марике. Виктор полагал, что этого человека подставила вместо настоящего Томаса Марика предыдущий Примас Комстара, Миндо Уотерли, - так она пыталась организовать революцию, которая должна была поставить всю Внутреннюю Сферу под ее власть. Этот план погиб вместе с ней, но власть Томаса над Лигой Свободных Миров означала, что он вполне может воскреснуть. Тот факт, что Мир Блейка - отколовшаяся группа реакционеров Комстара, все еще державшаяся мистицизма, который был ядром верований Комстара, - захватил Терру, означал, что пассивная позиция Томаса может и измениться, Виктор понял, что в некоторой части его предположения относительно Томаса могут быть ошибочны. Что, если он не знает, что он не настоящий? Реально это значило мало - тонкие намеки Виктора на то, что знает он, пропадут зря, но если Томасу нужны такие напоминания, чтобы понять, что Виктор - очень неприятный враг, то ситуация еще хуже, чем Виктор полагает. Придется попросить Джерри Томаса рассчитать последствия того, что Томас - спящий агент. Если Мир Блейка ждет, чтобы его активизировать, то может потребоваться радикальная смена политики, и эту возможность следует учесть. Снова вернувшись мыслями к своему гостю, Виктор развел руками: - Надеюсь, вы теперь чуть больше понимаете, почему я сделал то, что сделал. Я был воспитан и обучен как воин, а мне пришлось узнать о политике гораздо больше, чем мне когда-либо хотелось, но я понимал: это необходимо, чтобы хорошо служить своему народу. Хоть я и воин, но хочу, чтобы вы знали: я не считаю войну первым средством в любой ситуации. Я предпочел бы побеждать сотрудничеством, а не битвой. - Весьма просвещенная позиция. - Я хочу также убедиться, что мы все читаем из одного файла данных то, что относится к текущей ситуации. - Виктор поднял глаза и пристально, не мигая, всмотрелся в лицо Томаса. - Я знаю, что недавно вы встречались с моей сестрой. - Вы имеете в виду Катрину? ╬ Да. - А, конечно, встречался. - Томас слегка улыбнулся. - Я также встречался с Ивонной по некоторым конституционным вопросам, связанным с восстановлением Звездной Лиги. Вы хорошо поступили, выпустив ее представлять вас на этих заседаниях. Она очень умна и довольно свирепо не дает нам отвлекаться в сторону. - Да, ее успехи впечатляют. - Виктор улыбнулся шире, чем собирался, но решил, что нет большого греха показать Томасу, как он гордится сестрой. Если Томас ее уважает, больше шансов, что он не станет плести интриги, когда экспедиционный корпус отбудет на битву с Кланами. - И все же я хотел бы говорить с вами о Катарине. Я знаю, что вы друзья. - Этот неофициальный союз порожден обстоятельствами, принц Виктор. Она не больше может позволить себе войну со мной, чем я с ней. - Мне это понятно. - Виктор повернулся и поглядел на ледник. - Но есть некоторые вещи, которые вам о ней следует знать. Первое: она способна на убийство. - Вы же не говорите о смерти вашей матери? У меня было впечатление, что там действовала рука покойного Райана Штайнера. - У вас хорошие источники. - Большая часть информации поступила с Соляриса после смерти Райана. Если бы мой аппарат разведки был получше, я бы раньше узнал о своем сыне. - Верно. Что же касается моей сестры, я говорил сейчас не о гибели матери. Хотя ее роль в этом событии определена не полностью. - В самом деле? - В самом деле. - Виктор повернулся к Томасу лицом. - Я говорил о той западне, которую она расставила мне на Ковентри. Она организовала утечку информации, приведшую к недооценке сил Клана на Ковентри - недооценке наполовину. Если бы я прибыл только с теми войсками, что были под моей командой, вашими Рыцарями Внутренней Сферы, рейдерами Харлока и другими войсками, которые выделила мне Катарина, я бы оказался перед лицом подавляющего преимущества противника. И все шансы за то, что я погиб бы в этой битве. Томас молча обдумывал слова Виктора. - И вы разрушили ее план, свернув в сторону за двумя полками Гончих Келла. - Да, и это было, главным образом, везение. Не получи мы помощи от Рагнара, не воспользуйся его догадками о способах действия Кланов, войска на Ковентри были бы размолоты. Чтобы добраться до меня, она жертвовала тысячами. - Вы так считаете и все же даете ей править Лиранским Альянсом? - Разве у меня есть выбор? - Виктор понизил голос. - Вы и Сунь-Цзы нанесете мне удар, если я попробую восстановить мое царство. И все равно я сейчас не мог бы этого сделать, потому что в центре внимания должны оставаться Кланы. Пока Катарина дает мне войска и снаряжение, я не могу позволить себе ее низложить. - Но она может оказаться для Внутренней Сферы большей опасностью, чем Кланы. Виктор наставил на Томаса палец: - Поймите вот что: может быть, она угрожает Внутренней Сфере, и все равна она - моя кровь. Ее народ - мой народ. Попытка низвержения ее извне встретит быстрое и страшное возмездие. Томас нахмурился: - Я не предлагаю завоевание военной силой, Виктор, хотя понимаю, что вы именно так могли интерпретировать мое замечание. Но я не понимаю другого: если вы не предлагаете совместной операции против нее, зачем выкладываете мне информацию? Виктор вздохнул, задержав дыхание на выдохе. - Вы лучше многих других понимаете, что нам сейчас как воздух нужна стабильность, Томас. Вы - якорь здравого смысла в водовороте попыток восстановить Звездную Лигу и сокрушить Кланы. Вы - достойный человек, который пытается верить людям до тех пор, пока они ему не докажут, что им верить нельзя. Мне нужно сохранение вашего стабилизирующего влияния, но я не хочу, чтобы вы стали добычей Катарины. Вы будете с ней действовать, как сочтете нужным, но я хочу, чтобы вы знали: под этой внешностью скрывается женщина, готовая пойти на убийство ради достижения своей цели. - Понимаю, - кивнул Томас. - Это говорит человек, который скрыл от меня смерть моего сына, который вместо мальчика выставил самозванца, который, быть может, убил родную мать и наверняка организовал удачное покушение на Райана Штайнера. - Я не стану отрицать, Томас, что не всегда поступал правильно, и у меня на руках есть кровь. Я не всем горжусь, что я сделал, но ответственность принимаю за все. - Виктор сложил руки на груди. - Фокус был в том, чтобы моя кровь не оказалась на чьих-то руках. И это фокус, которым вам тоже стоит овладеть. - Зачем давать мне уроки, Виктор? - Потому что я считаю, что могу вам доверять. О Сунь-Цзы я такого не сказал бы. - Виктор мрачно улыбнулся. - Мне придется отбыть с экспедиционным корпусом на войну с Кланами. И когда я вернусь, я хочу, чтобы Внутреннюю Сферу можно было узнать. Если вы будете живы, шансов на это у меня будет больше половины. Если вы падете - вопрос будет состоять в том, стоит ли вообще возвращаться. XIV Заповедник "Ледник Зигфрида" Таркард Округ Донегала Лиранский Альянс 13 октября 3058 года Виктор, голый, если не считать полотенца вокруг бедер, лежал на верхней полке сауны, подложив под голову вместо подушки свернутое полотенце. Закрыв глаза, он стал прислушиваться к проникающему в тело, ощущению тепла, составляя каталог всех своих болей. Хронологически мне двадцать восемь лет, но ощущаю я себя старше, чем Алессандро когда-либо был. Боли бывали двух видов. Острые кинжальные боли расходились от ушибов на всем теле и двух особенно сильно порванных мышц. Он думал, что достаточно размялся перед утренним фехтовальным сеансом с Танкредом Сандовалом, но мышцы теперь сообщали, что он ошибся. Синяки остались там, где противник Виктора выигрывал очко. Их обилие разозлило бы Виктора, если бы не то, что большинство очков выиграл сам Танкред. Кай и Хохиро тоже иногда могли его достать, но он доставал их чаще. Наконец-то нашелся вид спорта, где я могу побеждать. А ломота во всем теле - это от вчерашних лыж. Болело все - колени, бедра, бока, плечи, спина и вообще намного больше, чем помнилось по кадетским дням в Нагельринге. Конечно, я тогда был моложе, но ведь не очень намного. Он атаковал склоны с той же юной бесшабашностью, но, кажется, сегодня склоны победили. Съезжать было приятно, но подниматься на подъемнике - не очень. Виктор не позволил своим охранникам расчищать ему подъем, а потому стоял в о