окса, где трудился Бен Турневиль. Тот сразу же примчался. Теодор добродушно улыбнулся ему, пожал протянутую руку. Принц всегда поражался неразборчивой наглости этого шпика, который запросто протягивает руку, которой только что накорябал очередную кляузу на своего командира. Турневиль по-прежнему оставался самой серьезной угрозой их браку, но заменить его было неразумно. С этим они сжились, знали его повадки, кроме того, в случае чего можно было использовать промашку Турневиля - напомнить, что это он прошляпил бракосочетание принца. Если бы не помощь друзей-сослуживцев, особенно Хируши Сандерсена, Теодору и Томое трудно было бы сохранить свой секрет. Следом за Турневилем явился и Хируши. Когда речь заходит о том, чтобы поесть, он всегда тут как тут. - Очень вовремя, Теодор-сама, очень вовремя, - заявил он, потирая руки. Это был высокий, со смешанными европейскими и азиатскими чертами лица человек. - Тех сандвичей, которые припас Ковальский, едва хватит, чтобы накормить пару шныряющих здесь ящериц. - Разве тебя, объедалу, можно прокормить? - возмутился Турневиль. - Ты съедаешь в два раза больше, чем я, и постоянно жалуешься, что в брюхе пусто. В этот момент от дверей, ведущих на склад, донеслись выкрики. Следом оттуда вырвался толстый, вздрагивающий от рыданий Ковальский и буквально воткнулся в командира легиона. Принц удивленно воскликнул: - Ковальский! - Сэр!.. - Главный техник, отдавая честь, вскинул руку, затем безвольно опустил ее. На лице, под глазом, у него красовался внушительных размеров кровоподтек, форменная рубашка и брюки были разорваны, на голове запеклась кровь, седые волосы встали хохолком. - Что с тобой случилось, Ковальский? - Они заявили, что я не имею права пользоваться складом и забирать запасные части. Я попытался объяснить им, что являюсь вашим личным техником, а они только засмеялись. Заявили - наплести можно что угодно. Потребовали предъявить распоряжение, а откуда у меня распоряжение? - Кто это - они, Ковальский? Техник отвел глаза в сторону, плечи его поникли. - Не могу сказать, сэр. Иначе мне худо придется. - То есть? - Глаза у Теодора сузились. - А ну-ка, пойдем! Сейчас поговорим с этими смельчаками... - Нет-нет, - запротестовал Ковальский. - Сэр, пожалуйста... Таким способом вы здесь ничего не добьетесь. Теодор изумился, услышав этот ответ, однако мольба в глазах и голосе техника была настолько искренна, что он сдержался. Что-то во всей этой истории не так. Сначала надо разобраться, потом принимать меры. - Хорошо, Ковальский, не будем пороть горячку. Представишь мне официальный рапорт, но сначала отправляйся в лазарет. Пока ты свободен до особого распоряжения. Ковальский неуклюже поклонился и поспешил уйти. - Знаешь, он прав, - раздался голос. Все четыре офицера, входившие в копье Теодора, повернулись в ту сторону. - С кондачка здесь ничего не добьешься. Возле разделяющей боксы стенки, привалившись к ней плечом, стоял высокий, крепко сбитый человек. Копна рыжих прямых волос была кое-где приглажена, однако все усилия расчески оказались бесполезны в борьбе с этой скирдой. С другой стороны, темно-рыжие, с медвяным отливом пряди очень подходили к черной форме. Мужчина дружески улыбался. На одном уголке воротничка виднелись лычки, соответствующие званию таи-и, на другом - цифра "5". Эмблема на офицерском кепи, которое он сжимал в руке, указывала, что этот капитан командует первой ротой Второго батальона. - Нинью! - воскликнул Теодор. Он сразу узнал этого человека. Нинью был в числе тех, с кем ему в ночь испытаний пришлось сражаться на Кагошиме. - Я не видел тебя со времени большой паники на Аль-Наире. - Так и есть, дружок. Это было давно и неправда. Ты, наверное, теперь еще больше преуспел в искусстве фехтования? - К сожалению, не очень. Времени не остается... К тому же трудно найти подходящего партнера, уровня Сабхаш-самы. Теодор подошел и пожал другу руку. - Чем ты здесь занимаешься? - Служу, - ответил Нинью и указал на эмблему на своем кепи. - Я, по-видимому, единственный верный Синдикату пилот среди этой накипи. Теодор кивнул. Как принц догадывался, среди друзей Нинью было немало сыновей Дракона, скорее всего, он и сам состоял в этой организации. Значит, летал высоко, поэтому должна быть веская причина, чтобы Нинью оказался в такой дыре. Следить за принцем - это мелковато для Нинью. Ладно, в дальнейшем разберемся, тем не менее появление этого человека на Марфике очень заинтересовало принца. Для начала он представил старого приятеля членам своего личного копья. Каждого полковник назвал по должности, сообщил имя и фамилию, и каждый раз Нинью и очередной представляемый кланялись друг другу. - Таи-и Томое Сакаде, мой заместитель. - Чу-и Хируши Сандерсен, водитель боевой машины. - Чу-и Бенджамин Турневиль, специалист по связи, также водитель боевой машины. - С чу-и Турневилем мы старые знакомые, - заметил Нинью. - Вот как? - откликнулся Теодор и тут же сообразил, что хотел сказать Нинью. Выходит, ему известно, чем в свободное от службы время занимается Турневиль. - А это таи-и Нинью Кераи, мой старинный друг. - Он помолчал, потом с улыбкой добавил: - Будьте с ним осторожнее, он из КВБ. На лице Нинью промелькнула гримаса неудовольствия, однако он промолчал. Наконец засмеялся - видно, решил, что глупо устраивать тайну из того, что скоро всем будет известно. - Кроме меня, здесь вы познакомитесь еще с несколькими такими же "счастливчиками". Следим за местными бузотерами и стараемся подсидеть друг друга. Скучное, должен признаться, занятие. - В конце концов, мы отправимся перекусить или нет? - спросил Сандерсен и похлопал себя по впалому животу. - Это - святое дело! - засмеялся Нинью. - В этом я ему помощник. Пойдемте, я покажу дорогу. Вам, чужакам на этой планете, будет любопытно познакомиться с кучей дерьма, с которой никто в ОВСД не желает иметь дела. Теодор повеселел - в компании с Нинью он чувствовал себя спокойней. Путь до столовой оказался недолог. Они прошли мимо обветшавших бараков и требующих ремонта административного здания и ангаров, где хранилась вспомогательная техника. Унылый пейзаж мало напоминал голографические цветные панорамы, которые Теодор изучал во время полета на Марфик. Зал столовой был забит до отказа. В воздухе мешались табачный дым, запах пищи и дух дешевой забегаловки, которыми отличались подобные заведения на отсталых планетах. Большинство мужчин и женщин уже ели, другие, с подносами, спешили занять места. Торопились так, будто весь день работали не покладая рук. Теодор со всей своей компанией встал в очередь к раздаче. Принц обратился к одному, другому, попытался заговорить с раздатчицей. Отвечали редко, немногословно, стоявшие рядом военнослужащие смотрели на них с угрюмым неодобрением. Когда отошли от раздачи, Теодор тихо спросил Нинью: - Что здесь творится? Это регулярная часть или бандитская сходка? - Ты для них новичок, незваный гость, - так же тихо ответил Нинью. - Они знают о тебе только то, что шараки на хвосте принесла. Есть здесь такая птица, оперение у нее роскошное. Еще познакомишься. Большинство полагает, что ты отъявленный зануда и придира. Одним словом, позор Синдиката. Этим парням, в общем-то, наплевать на Синдикат, однако они страсть как не любят маменькиных сынков. Тебе, парень, вручили котелок с кипящей водой и ждут, какой чай ты сможешь заварить, не имея заварки. Нинью отошел в сторону со своим подносом - заметил где-то свободное место. Теодор не решился оставить Томое одну Он поискал глазами свободный столик, приметил в углу два незанятых стула и направился туда. Только устроились за столиком, как их соседка, желтолицая мрачная женщина, неожиданно сморщилась и громко обратилась к соседу: - Что-то совсем есть не хочется... Она встала и направилась к выходу Ее сосед что-то проворчал в ответ и тоже поднялся. Теодор и Томое остались одни. Принц как ни в чем не бывало принялся за обед. В этот момент из-за стола, расположенного неподалеку, встал мужчина и что-то сказал своим приятелем. Те ответили грубым хохотом. Мужчина направился в их сторону - К нам направляется представитель комитета, организовавшего торжественную встречу, - предупредила мужа Томое. - Вижу, - ответил Теодор. Мужчина, приближавшийся к их столику, был ростом под два метра, широкоплечий и, несмотря на заметную обрюзглость, мускулистый. Он носил поношенный комбинезон водителя боевого робота, однако Теодор засомневался, сможет ли подобный громила уместиться в рубке. Мужчина был темнокож, небрит, бледным пятном выделялся шрам, располосовавший его левую щеку от виска до подбородка. Левая ноздря проткнута гвоздем с золотой шляпкой, а мочка правого уха украшена роскошным, кроваво-красного цвета пером птицы шараки. - Меня зовут Альварес, - объявил он, подойдя к столику. Голос у него был басистый, хрипловатый и, казалось, исходил прямо из объемистого, напоминавшего пивную бочку живота. Он плюхнул свой поднос на стол и добавил: - Шо-са Есау Альварес. Я здесь главный человек, понятно? Если сработаешься со мной, значит, сработаешься и с ними. - Я всегда полагал, что в воинской части командует тот, кого назначило высшее командование, - невозмутимо ответил Теодор. - Послушай, красавчик. Здесь опасное место. Фронтовая линия... Эти элсы с той стороны могут появиться в любой момент. Когда шаттлы Штайнеров начнут падать с неба, у нас не будет времени изучать по книжкам тактику. Тем более выслушивать распоряжения выпускника академии... Я уже десять лет сражаюсь с элсами и знаю их как облупленных. И без тебя справимся, сиди себе в штабе со своими книжками и ребенком. Теодор удивленно вскинул брови. Между тем шо-са прежним рычащим голосом продолжал: - Мы слыхали, что ты считаешь себя горячим парнем, способным с помощью тактики разгромить противника. Но это не учебные классы. Этот мир всамделишный, и слабаков здесь не уважают. Думаешь, стоит элсам услышать, что ты из рода Курита, как они тут же склонятся перед тобой? Встанут на карачки и начнут лизать тебе зад? По-видимому, ему самому понравилась шутка, и он громко расхохотался. Дружно грянули и соседи за ближайшими столиками. Альварес неожиданно замолк. С громким стуком захлопнулась челюсть, лицо посуровело. Все вокруг сразу затаились. - Как только боевые роботы Штайнеров начнут сыпаться нам на головы, беги в убежище. А еще лучше - отправляйся-ка ты с планеты и не путайся у меня под ногами. - Интересное предложение от человека, воткнувшего себе в ухо не предусмотренное уставом перо. - Ты хочешь сказать, что я для тебя пустое место? - спросил Альварес. - Можно и так. Шо-са взревел как бык, вскочил, отбросил ногой стул в сторону, с показной бравадой, разжигая себя, поиграл мускулами. Теодор откинулся на спинку стула. Сидя выхватил оружие и выстрелил. Все произошло мгновенно. Птичье перышко медленно, покачиваясь в воздухе, спланировало на столешницу, прямо в тарелку с жареной картошкой и бифштексом - там, на бифштексе, и замерло. В зале наступила гробовая тишина. Альвареса словно удар хватил, нижняя челюсть отпала. Теодор, не обращая внимания на окружающих, убрал оружие в кобуру и предложил Альваресу: - Присаживайтесь, шо-са. Возможно, я был не прав, но поверьте, разве это дело, когда в ухе у майора торчит перо. Мы же не индейцы, не правда ли? Не желаете соевого соуса? Альварес судорожно ощупал мочку уха, потом удивленно поглядел на пальцы - на них не было ни единого следа крови. Потом взял протянутую ему бутылочку с соусом и медленно опустился на стул. В зале сразу лопнула тишина - зазвенели тарелки, чашки, послышались перешептывания. Теодор почувствовал, как расслабилась Томое. Принц осторожно захватил палочками приглянувшийся кусочек и отправил его в рот. Нинью оказался прав - кухня в легионе отвратительная. Ничего, сказал себе принц, дайте срок, все наладится. XVIII Союзный дворец Имперская столица Люсьен Военный округ Пешт Синдикат Дракона 1 декабря 3026 года Два человека кружили друг вокруг друга, держа оружие перед собой. Каждый присматривался, каким образом можно одолеть защиту противника. Более высокий неожиданно сделал ложный выпад и тут же бросился вперед, намереваясь попасть врагу в горло. Тот, в свою очередь, отпрыгнул в сторону, и вражеский бамбуковый меч рассек воздух. В следующее мгновение шипаи вновь скрестились в воздухе. Короткое столкновение закончилось так же быстро, как и началось. - Хороший удар, - сказал Такаши Курита. Он отступил на шаг и отсалютовал противнику. Затем скинул перчатки, подошел к своим людям, позволил им развязать завязки и снять маску с нагрудником, прикрывавшим горло, грудь и голову. - Полезно, дружище, поработать против тебя в фехтовальном зале. Я смотрю, ты по-прежнему прекрасно владеешь кендо. - Это мое любимое развлечение, - ответил Сабхаш, снимая маску - Чем лучше фехтуешь, тем больше тебе доверяют твои собственные люди. - Доверяют? - удивился Координатор. - Не вижу связи. Будь я чуть пособранней, ты бы не смог отклониться от моего выпада. - Он сделал паузу, потом с воодушевлением продолжил: - Доверие - тонкая штука. Фехтование фехтованием, но для этого надо иметь что-то за душой. Чему доверять-то... - Но вам же не удалось сфокусировать внимание. Люди сразу решат, что со сноровкой у повелителя не все ладно. Уж не стареет ли он? Знаете, как это разжигает воспаленное воображение завистников. Такаши задумался. Видно, было в словах Сабхаша нечто, над чем следовало усиленно мысленно поработать. Давным-давно Сабхаш случайно обнаружил, что с Координатором желательно разговаривать в манере недоговоренности или иносказания, чтобы за поверхностным смыслом таилось что-то подспудное, над чем можно поломать голову С тех пор между ними частенько начиналась захватывающая словесная игра. - Ты имеешь в виду, что сегодня мне необходимо сфокусировать внимание на заседании государственного совета? И не допустить промаха? Чтобы каждый мой выпад попадал в цель, так, что ли? - Вы сами выразили мою мысль, тоно. Я смотрю, вас что-то расстраивает. Неужели опять Теодор? - Это не сын, а наказание! - с неожиданной для такого уравновешенного человека горечью сказал Координатор. - Уже более года он провел в компании этих бандитов. Можно подумать, что там ему нравится больше, чем при дворе в столице. - Но вы же сами отослали его на Марфик! Как же он мог остаться в Люсьене? - И правильно сделал. Ради его же безопасности. При дворе слишком много интриганов и прочей дряни, которая за деньги готова пойти на любую пакость. Им ничего не стоит обвести его вокруг пальца, он еще такой податливый, горячий... - Он давно уже не мальчик. То, что случилось с ним в Расалхаге, больше никогда не повторится. Конечно, это верх разгильдяйства - оказаться в одной машине с руководителем заговора, но теперь-то он набрался опыта. - Сабхаш угрюмо помолчал, потом закончил: - А насчет дворцовых негодяев... Его таким образом не убережешь. Надо, чтобы он сам поварился в этом соку. - Если бы все было так просто, - саркастически усмехнулся Такаши. - Он до сих пор бредит о славе, добытой на поле боя. Единственное сообщение, которое я получил от него, содержало совершенно дикий план завоевания Лиранского Содружества и решительный отказ от любых предложений по поводу женитьбы, которые я ему сделал. Спецдонесения, приходящие с Марфика, подтверждают, что он вполне удовлетворен положением, которого он добился среди этой солдатни, и своей любовницей. За все эти годы он так и не понял, что личные устремления - ничто по сравнению с интересами государства - Эти интересы, тоно, достаточно широки. В них вполне можно уместить и личностное начало. - Сабхаш попытался утихомирить начинавшего закипать друга. Это все, что он мог сделать. Только сдерживать Координатора и пытаться внушить ему, что в действиях принца нет и намека на легкомыслие или равнодушие к службе. Руководителю КВБ, личному другу Координатора, давным-давно стало ясно подспудное желание Такаши переделать наследного принца по своему образу и подобию. Конечно, отпускать вожжи, имея дело с таким человеком, как Теодор, нельзя, но все же, сколько ни пытался Сабхаш доказать Координатору, что сын имеет право на собственную биографию, на личное счастье и что это как раз в интересах государства, все его усилия результата не давали. С Теодором нельзя силой - тем более что он не относится к числу людей, которых невозможно ни в чем убедить. Это здравый, успевший испытать много тягот, познавший жизнь человек - на кой ляд Координатору ломать его? Подобное желание, порой доходившее до мании, уже само угрожало будущему Синдиката и царствующему Дому Куриты. При этом никакая открытая оппозиция Такаши невозможна. Старый друг привык рубить с плеча, а потом никогда не пересматривал свои решения. Это в тот момент, когда угроза безопасности Синдиката становилась все отчетливее. Пора было от слов переходить к делу. - Вы прочитали мой обзор, тоно? - Да, сегодня утром. Ты всерьез полагаешь, что Дэвион решится вновь попытать счастья? Что он уже готов броситься в новую авантюру? - Кажется, что так. За последние три месяца агенты КВБ отметили интенсивные переброски войск вдоль границ Синдиката Дракона. Скоро поступили сообщения, что враг готовит какую-то операцию под кодовым названием "Галахад". В нее были вовлечены десять полков боевых роботов и около сотни частей поддержки. Это мощный кулак, но с такой фуппировкой нельзя начать полномасштабную войну. Крупного наступления врага Сабхаш боялся более всего. Изо всех сил он пытался обнаружить на территории Федерации Солнц скрытые резервы. Таковых не оказалось. Части Федерации провели несколько рейдов на территорию Синдиката, тем дело и ограничилось. Дом Дэвиона придавал огромное значение "демонстрации флага Федерации Солнц, готовой всегда дать решительный отпор любому захватчику". Вот тут-то и крылась загадка. Неужели принц Ханс Дэвион, прозванный Лисом, стал бы собирать такое количество войск, чтобы только продемонстрировать флаг? В это было трудно поверить, но КВБ никак не удавалось проникнуть в замыслы врага. Такаши закончил разоблачаться и отправился в душ. Сабхаш последовал за ним. Помалкивал, но не отставал - имея дело с Координатором, следует научиться молчать. Это целое искусство. Молчание, вернее, безмолвие во время общения с высшим руководителем государства, настолько многозначно, что, проведя много лет бок о бок с Такаши Куритой, директор КВБ умел безошибочно определять, когда, сколько и в какой форме следует безмолвствовать, чтобы добиться своей цели. Вот и на этот раз он не отставал от Координатора. Ясно, что тот пока не составил определенного мнения по этой проблеме, но и отступать Сабхаш не собирался. Он так и давил на друга своим присутствием. Они вымылись. Ни слова не говоря, обтерлись полотенцами, начали одеваться. Наконец Такаши нарушил молчание: - Эти сведения о перемещениях войск, о непонятном замысле Дэвиона вам, случайно, не подсунули? - спросил он. - Не буду исключать такую возможность, - признался Сабхаш. - Как оцениваешь верность наших союзников? - Если Дэвион начнет большую войну, нам не следует много ожидать от наших друзей в Кепгейне. Оба руководителя прекрасно понимали, что малочисленность союзников - серьезная слабость. В то же время Федерация Солнц за это время очень сильно сблизилась с Лиранским Содружеством, самым злейшим врагом Синдиката. В любом случае подобный союз был смертельно опасен для Драконов. - Если Лис решит, что Синдикат созрел и готов упасть к его ногам, как спелая груша, мы должны показать, что у нас достаточно силенок, чтобы отстоять свою независимость, - произнес Такаши. - Их у нас достаточно, - коротко ответил Сабхаш. - Риукенский эксперимент по формированию частей нового образца прошел с большим успехом. Я рекомендовал бы одобрить эти нововведения и сформировать еще один полк, который бы действовал в соответствии с тактическими приемами Волчьих Драгун. - Это кажется разумным, - согласился Такаши. Сабхашу было отлично известно, что Координатор не принимал окончательного решения, не посоветовавшись с командующими военными округами и военными губернаторами, однако на этот раз, к удивлению директора КВБ, Такаши, по-видимому, уже принял решение и сделал первый шаг. - Полки Риукена и Дженоши являются нашим стратегическим резервом, - подсказал Сабхаш. - Мы можем пустить их в дело, если нам не удастся удержать на своей стороне Волчьих Драгун. - Кстати, насчет Драгун. В твоих докладах эта тема затушевана. Как там обстоят дела? - Все течет, все изменяется, тоно. Они сильно задолжали нам, и этот долг с каждым днем увеличивается. Думаю, нам удастся удержать их в своих руках. В случае чего выпустим на них Наташу Керенскую. Это очень убедительный довод. Такаши торжественно кивнул, затем натянул обычный офицерский комбинезон водителя боевого робота - он любил поиграть в скромность и непритязательность. - Я хочу, чтобы Драгуны остались в Синдикате, - сказал он. - Я передам ваше пожелание своим агентам, - ответил Сабхаш. - В то же время, с учетом того, что Драгуны способны подвести нас, - добавил Координатор, - мы должны разработать новые стратегические планы на этот год. - Разумная идея, тоно, - поддержал руководитель КВБ, Сабхаш неожиданно порадовался, что хотя бы на некоторое время Такаши забыл о сыне. Он торопливо прибавил: - Военные губернаторы и командующие военных округов ожидают вас. - Что ж, примемся за работу, - кивнул Такаши. Сабхаш почувствовал, что сегодня настроение у правителя хорошее, значит, он верно повел себя сегодняшним утром. Следовательно, имеет смысл заговорить о самом главном. - Позвольте обратиться к вам с просьбой, тоно? Будет лучше, если Координатор появится на заседании один, без сопровождения директора КВБ. Иначе лорды сочтут, что вы отдаете мне предпочтение... Это в какой-то мере скажется на результате ваших усилий... - Ты, как всегда, прав, мой друг. Сабхаш отвесил поклон и исчез в коридорах дворца. XIX Отдельный Легион Веги Массинхем Марфик Диеронский военный округ Синдикат Дракона 11 декабря 3027 года Построение, как обычно, заканчивалось подъемом флага Легиона Веги. Полотнище звучно хлопнуло на ветру, заскрипел блок, побежал тросик, и алое полотнище с изображенной на нем аппетитно покуривающей крысой взлетело над плацем. Крыса была какая-то ободранная, смотрела куда-то вдаль, но затягивалась лихо... - Еще один чудесный день под пристальным взором папаши, - со вздохом шепнул принц, обращаясь к стоящему по стойке "смирно" майору Альваресу Шо-са опустил руку, потер загрубевший шрам и с некоторым недоумением ответил: - Но она же не глядит на вас, сама. Высматривает что-то за городом... - Вот так всю жизнь. Ищет что-то вдали, а наблюдает за мной. На лице Альвареса появилось смущение, он не удержался и пожал плечами. Юмор принца никак не доходил до него. - Вы иногда так странно шутите, сама, - сказал шо-са, потом добавил: - Вы в полевой штаб? Ну а мне пора на посадочную площадку, скоро прибудет шаттл. - Ага, - улыбнулся принц, - и доставит целую кучу примерных, только что из училищ новобранцев. - Кого? - переспросил майор. Он даже споткнулся на ходу и вдруг громко расхохотался. - Ну, вы, сама, даете! Теперь Теодор испытал некоторое смущение. Три года бок о бок с Альваресом, но до сих пор принц не может угадать, когда тот начнет хохотать. Странное у майора понимание юмора, он даже не уловил иронию в словах командира. Насчет новобранцев все принял всерьез. Марфик оказался замечательным миром - один из немногих во всей Внутренней Сфере, где природа, казалось, все подготовила к приходу человека. Почвы здесь были плодородны, леса густы и обильны, моря, озера и реки полны всякими водяными тварями, оказавшимися необычайно вкусными и полезными. Этот мир, расположенный в некотором отдалении от центров цивилизации, к сожалению, оказался на самой границе раздела сфер влияния. Трех лет здесь не проходило без очередного рейда, поэтому население здесь малочисленно, промышленность скудна, хотя в потенциале это богатейший мир. Синдикат должен любой ценой сохранить его за собой. Здесь и служить привольно - не то что на планетах неподалеку от Веги, где помещаются два других полка легиона. По дороге на посадочную площадку Теодор невольно залюбовался видом на главный город планеты Массинхем и открывающиеся за ним лесистые дали. Сейчас местные деревья, именовавшиеся "бреллами", стояли обнаженными, подлесок тоже был гол. Когда же придет весна, все на Марфике расцветет, деревья покроются жирной голубоватой листвой - и дали засияют... Наконец Теодор добрался до одиноко стоявшей двухэтажной избы, где был оборудован полевой командный пункт. Здесь постоянно дежурил офицер. Подобное назначение в легионе считалось божьим даром - нигде и никогда офицеры так не отдыхали и не отсыпались вволю, как в отдельно стоявшем пункте управления. Вот и Нинью Кераи, поговорить с которым рассчитывал командир легиона, храпел во всю мочь. Развалился на кушетке, ноги водрузил на рабочий стол, где стояли два радиоприемника, кепи приладил налицо... Полковник Курита невольно улыбнулся - он сразу почуял, что Нинью проснулся, как только командир вошел в операционный зал. Теперь дурака валяет. Этот малый из КВБ тоже оказался изрядным шутником. Спит на посту, развалился, как у себя в постели, комбинезон расстегнут до пупа... - Решил подделаться под местных нерях? - спросил командир. Нинью, не снимая кепи с лица, ответил: - Маскировка под местных. Так мне легче обделывать свои грязные делишки. С офицерами, которые дрыхнут на посту, они живут душа в душу. Все свои секреты выкладывают. Он поднялся, застегнул "молнию" на комбинезоне до разрешенной отметки - кепи положил на стол - и двинулся вслед за полковником. Теодор миновал два кресла и уселся за свой стол. Подлокотники его кресла были оборудованы системами связи. Принц помолчал, потом все-таки решил сделать замечание Нинью: - Ты все-таки не очень-то маскируйся. Не забывай, что ты армейский офицер, на тебя люди смотрят. Нинью пристроился рядом. Неуклюже почесал спину, зевнул, потом пригладил волосы и сказал: - Что-то ты совсем покой потерял с того дня, как Томое отправилась в очередной отпуск. Может, съездим, проведем времечко в квартале удовольствий? Теодор поиграл губами, неодобрительно посмотрел на Нинью: - Тебе бы все шуточки, а я места себе найти не могу. Как она там? Что с ребенком? - Брат Нитти - классный доктор. Он все сделает в лучшем виде. Наконец, Хохиро побудет с матерью. Она у тебя крепкая, здоровая женщина. Все будет в порядке. - Тебе, любителю прошвырнуться по чужим бабам, легко говорить, а у меня сердце не на месте. Все из рук валится. Он махнул рукой в сторону бараков, где помещался рядовой состав полка. Многие офицеры, переведенные на Марфик и не желавшие после пенсии пускать здесь корни, тоже обосновались там. Всем хороша планетка, если бы не постоянная угроза нападений!.. - Были бы они настоящими солдатами, я бы так не переживал, а то приходится сидеть у них над душой, как няньке. - Хе, - вскинул руки Нинью, - о чем заботы! Если бы ты пожаловался полтора-два года назад, я бы еще поверил. Теперь это нормальная воинская часть... Вполне приличная... Не без проблем, конечно, но - где их не бывает. Можешь вынести себе благодарность за успешно проведенную работу. Теодор скептически усмехнулся. - Нет, я правду говорю, - принялся Нинью убеждать друга. - С первых же дней, когда ты поставил на место Большого Альвареса, ты стал среди этой компании мужиком номер один. Это дорогого стоит... Такие ребята другого языка не понимают. Хозяйского пса надо бояться пуще всех других страшилищ, а уж самого буфа и подавно. Ты всегда говорил мне, что страх - не самое лучшее побуждающее к действию средство. Но и без него нельзя. Может, поэтому ты не испытываешь удовлетворения? Если так, то зря. Все, что надо было в мирных условиях, ты сделал. Все прочее приходит только во время боевых действий... Не надо торопить время. - Он сделал паузу, закурил, потом продолжил: - Давай, дружище, разберем это дело до тонкостей. Ты заявил и доказал на деле, что они никчемные бусо-сенши. Это кого хочешь взбодрит. Ты привил им дух бусидо. Помнишь, как сначала они - особенно те, кто не относит себя к потомкам японцев - ершились. Что за чушь средневековая? Кому нужно это старье? Но стоило им почувствовать запах настоящего рыцарства, разговоры утихли сами собой. Кому охота быть последним и рисковать своей жизнью из-за собственного неумения. Ведь что угнетало их более всего? Рано или поздно в бой, а они мало что знают, умеют, даже учителей хороших нет. В таких условиях все разговоры о дисциплине, о повышении мастерства - пустой звук. Справился ты с этим? Справился. Им, конечно, далеко до настоящих самураев, но они в пути. - Неожиданно Нинью рассмеялся. - Помнишь, как ты покорил их сердца, заявив, что крыса, изображенная на нашем флаге, похожа на Такаши? Помнишь, как они все хохотали до упаду? То-то. Теодор улыбнулся. - Ты прямо соловьем заливаешься. Разве я все один? - Конечно нет. Мы с Томое помогли тебе избавиться от дряни, на которую не действуют ни уговоры, ни жестокость. Их немало затесалось в ряды легиона, но отсеялось-то не так уж и много. Остальные взялись за ум. Все доклады агентов КВБ шли через мой замаскированный штаб, так что мы сумели уберечь тебя от слишком назойливого вмешательства отца. Я, например, горд, что исполнял подобного рода функцию, как бы к этому ни относились в армейской среде. Синдикату нужен вождь - не просто титулованный наследник или дальновидный интриган, но человек, который мог бы повести Объединенное Воинство в бой Таков сейчас запрос дня. Грядут трудные времена, Тедди, надо быть готовым в любую минуту. Конечно, было бы неплохо приодеть наших легионеров, оснастить полки новой техникой, но даже под грязными и ношенными донельзя комбинезонами бьются храбрые сердца. Главное - спаянные одной идеей, одной волей. Это, Теодор-сама, немало. Я, например, полагаю, что мы мало в чем уступаем регулярным войскам, но мне кажется, нам пока не стоит выпячивать наши достоинства, переодевать людей, перекрашивать технику. Если враг придет, пусть он будет уверен, что имеет дело со сбродом. В этом случае мы получим возможность с первого же раза шибануть их так, чтобы они сразу почувствовали, с кем имеют дело. Обычно рейды на этом и заканчиваются. Теодор засмеялся. - Да, через десять лет, когда встретятся лицом к лицу со Штайнерами, они, возможно, не подкачают. Скажи спасибо Будде, что мы не дислоцируемся на границе с Федерацией Солнц. - Рим не за день строился... и так далее... Терпение, дружище. - Благодарю тебя, о источник мудрости, - саркастически усмехнулся Теодор, - что открыл мне истину. Не сможет ли ваша премудрость решить проблему с запасными частями? Нинью пожал плечами. - По статусу я капитан твоего легиона, а не волшебник. - То-то и оно, - вздохнул Теодор. - Подбадривать на словах мы все умеем, а вот поддержать материально - сразу в кусты. Наши легионеры, по совести говоря, всего лишь шайка хулиганствующих вояк, готовых в любую минуту затеять драку. Такие есть в любой армии, в любом соединении, но у нас их заметно больше. Их отношение к дисциплине можно сравнить с отношением к внешнему виду. - Это тебе не двор в Люсьене, - возразил Нинью. - Придет день, и они покажут, на что способны, - вот что самое главное. - Вот когда придет, тогда и посмотрим. Теодор включил дисплей, обращенный к его столу, сунул голографическую дискету в дисковод. Поиграл пальцами на клавиатуре, озадаченно похмыкал, затем неожиданно, даже с какой-то веселостью объявил: - Кажется, этот день не за горами. Нинью встрепенулся. - Мы получили приказ совершить налет на вражескую территорию? Теодор отрицательно потряс головой: - Дождешься. Пока я командую легионом, ни один из полков не примет участия ни в каком рейде. Для некоей персоны это дело принципа. Капитан поколебался, потом заметил: - Мне кажется, ты ошибаешься. Дело не в принципе. Судя по внутренним докладам КВБ, в войсках лиранцев появились военные советники из Федерации Солнц. Войска Дома Штайнера за это время резко повысили уровень боеспособности. После того как Ханс Дэвион в рамках операции "Галахад" начал свои сабельные удары по нашей территории, лиранцы скопировали его приемы и спланировали свой вариант, названный "Тор". Так что гроза приближается, и разбрасываться войсками сейчас не самое подходящее время. - Они что, готовят генеральное наступление? - На мой взгляд, это вопрос времени. Женитьба Ханса Дэвиона на наследнице Дома Штайнера - это не только брачный союз, но и далеко идущий план объединения двух государств. Это означает появление экономического монстра и такого мощного военного кулака, что остальные царствующие дома только успевай уворачиваться. Мы определенно стоим перед серьезной угрозой. - Ты полагаешь, они в первую очередь примутся за нас? - спросил Теодор. - Если ваше высочество интересует мое мнение, - совершенно серьезно ответил Нинью, - то я полагаю, что да. Мы - единственный противник, кто способен обломать им зубы. Если они сокрушат Синдикат, можете быть уверены - они в течение десятка лет засунут Внутреннюю Сферу в свой карман. - Что ж, - прищурился Теодор, - я того же мнения. Даже предполагаю, какую тактику они выберут. Постоянное давление с двух сторон, постепенное втягивание Синдиката в боевые действия. Когда окажется, что мы не справляемся или нам не хватает резервов, они нанесут решительный удар. Но в этом случае... - Да, ваше высочество. По всей видимости, этого не избежать... Нам придется объявить священную войну, и во всей Внутренней Сфере заполыхает так, что чертям станет жарко. - Как же нам поступить в таком случае? - задумчиво, обращаясь к самому себе, спросил Теодор и сам же ответил: - Тотальная война - это не совсем то, в чем мне бы хотелось участвовать. Послушай, Нинью, это все хорошо - подвиги, слава, но интересы государства требуют другого решения, и мне кажется, я его нашел. Вот что ты должен сообщить Сабхашу - пусть тот ненароком, не ссылаясь на автора идеи, доведет до сведения отца и получит согласие, - нам необходимо обломать Дэвиону зубы в первых же сражениях. Пусть КВБ потрудится на совесть и выяснит, куда в первую очередь нацеливается Федерация. Если мы разгромим их в пограничных боях, если их рейды окажутся безуспешными, Лис крепко подумает, прежде чем совать руку в огонь. Теперь, Нинью-кун, у меня к тебе есть личная просьба. - Всегда готов, - откликнулся тот. - Я хочу, чтобы моя семья была незаметно переброшена на какой-нибудь безопасный мир. Здесь, на Марфике, рукой подать до Лиранского Содружества. - Но Томое пока не в состоянии перенести длительное путешествие. - Знаю, но, как только это будет возможно, я хочу, чтобы ее увезли подальше. - Это будет трудно скрыть. - Я верю, ты сможешь найти выход, дружище. Нинью вернулся на кушетку, потянулся, зевнул, потом объяснил: - Подобная операция потребует применения системного планирования. Придется крепко потрудиться. Я хотел бы начать прямо сейчас. - С этими словами он вновь улегся на кушетку, вытянул ноги. Теодор не удержался от смеха. Нинью разместил на лице офицерское кепи, всхрапнул пару раз. Теодор схватился за живот. Любой другой командир был бы ошарашен подобным отношением к своей просьбе, но только не принц. Он прекрасно знал, с кем имеет дело, - этому парню палец в рот не клади, и если он повел себя подобным образом, значит, взялся за это сложное дело. Как раз в согласии Нинью Теодор уверен не был - этот капитан достаточно умен и изобретателен, чтобы отказаться от подобного задания, но раз взялся, можно быть уверенным в безопасности семьи. XX Отдельный Легион Веги Массинхем Марфик Диеронский военный округ Синдикат Дракона 11 декабря 3027 года Бас Альвареса оторвал Теодора от размышлений, в которые тот пофузился, сидя перед экраном командирского дисплея. Ага, выходит, майор привел вновь прибывших, чтобы представить их пред светлые очи командира легиона. Помнится, Альварес так же рявкнул, когда сам Теодор впервые появился в расположении гарнизона. Теодор вздохнул, зашифровал файл и выключил компьютер, затем отправился на плац. Как всегда! Опять прислали сплошной сброд. Половина вновь прибывших вообще не в военной форме. Рожи гнусные, видно, весь перелет до планеты пили беспробудно. Все - мужики, бабы... В рядах, сформированных зычным голосом Альвареса, кого только не оказалось: пилоты боевых роботов, пехотинцы, танкисты и летчики из аэрокосмической авиации, техническая служба. Даже повар попался на глаза. Этот парень ничем не отличался от других, разве что гладкостью морды, однако Теодор безошибочно определил - перед ним повар! Подобный контингент месяцами собирали по всем соединениям и частям Объединенного Воинства - брали всех, от кого отказывались по прежнему месту службы, кто не способен выполнить нормативы, у кого плохо с дисциплиной. Однако контракт оставался контрактом, деньги выплачены, так что, голубчик, будь любезен, служи до истечения срока. Вот в чем беда - многие имели нашивки соединений, которые принимали участие в неудачной кампании в системе Галтора. Те, кто в штатском, держатся особняком. Вид у них откровенно наглый... Эти, по-видимому, служили наемниками в полку "Убийц Келли". Полк основательно потрепали, он потерял боеспособность и был расформирован после рейда Федерации на планету Новый Мендхем. Свой долг Синдикату им придется отработать по новому месту службы. Альварес глянул на полковника. Тот кивнул, и майор принялся орать так, что у Теодора уши заложило: - Р-разговорчики в строю! Что за разгильдяйство, мать вашу так! И так! И так!.. - Затем совершенно нормальным голосом вполне вежливо объявил: - Таи-са Курита сейчас скажет вам пару ласковых слов. Вытащите затычки из ушей и слушайте внимательно, так и так... На ругательства майор был изобретателен, как никто другой в мире. Любой жанр в его устах обретал необходимую поэтичность и шибающую в душу образность. Это была песня или, скажем, гимн. Принц всегда с интересом выслушивал своего начальника штаба - тот никогда не позволял себе повториться, считая это делом чести. Теодор шагнул вперед и поприветствовал новичков: - Добро пожаловать в доблестный Легион Веги, ребята! Я знаю, что вам наговорили, пока вы мотались с переводными предписаниями по всем этим канцеляриям и штабам. Я сам того же вдосталь наслушался... Что вас ждет выгребная яма или, того хуже, разбойничье гнездо. Что ваша карьера закончилась... Что никто еще пока не вернулся из нашего славного легиона... Правильно я говорю? Нестройный гул то ли согласия, то ли неодобрения был ему ответом. - Если вы поверите в это, значит, так оно и будет, но вам-то зачем служить в выгребной яме, а потом идти в бой в компании с отъявленными бандитами? Если решите, что честная служба в ваших интересах, то в этом случае вы всегда найдете во мне, в руководстве легиона союзников и помощников. Если вы чего-то не умеете - научим. Если чего-то не понимаете - поможем. Заставлять не будем, на это не надейтесь. Не имею права вколачивать людям понятие о дисциплине, о необходимости следить за своим внешним видом, о необходимости ратного труда и изучения вопросов тактики,