техники. Не получится!.. В вас уже пытались вколотить эти знания - вижу, не вышло! Теперь гул, пронесшийся над рядами, был явно одобрительным. - Ребята, скоро в бой, это я вам говорю, принц Теодор. Наверное, слыхали обо мне? - Как не слыхать - слыхали, - откликнулись в задних рядах. - Вот я и говорю, если кто не хочет служить честно, лучше сразу пишите заявления, в противном случае я вам тут ад устрою. Понятно? И никто с меня за это не спросит, мать вашу так. Ведь не спросит, верно? - Кто ж с вас спросит, нет таких храбрых. - Ряды вновь колыхнуло. - Р-р-разговорчики! - рявкнул Альварес. На плацу на мгновение установилась мертвая тишина. - Так что, ребята, давайте сразу пойдем другим путем. Все, что вы слышали о легионе, ложь. Здесь служить можно, я же пытаюсь, чтобы это стало и почетно. Пока не все получается, но вы мне поможете, не так ли? Опять воцарилась мертвая тишина. - Вот и хорошо, что молчите. Когда язык за зубами, легче думается. Техники здесь достаточно, командиры опытные... Подготовьтесь, чтобы встретить врага во всеоружии. Я призываю вас вспомнить, вы, в конце концов, воины. И служите во славу государства. Вот о чем прошу вас - попробуйте для начала заслужить мое уважение. Это будет нелегко. Пока все. Спасибо за внимание. Он помолчал, прислушался - реакция толпы была правильной. - Я буду с каждым из вас разговаривать индивидуально. Сами составьте список очередности. Я буду вызывать вас по этому списку. А теперь шо-са Альварес покажет вам, где можно будет разместить пожитки. Разойдись! Высокий, чернокожий, губастый парень привлек его внимание. Что-то в нем было знакомое, но принц никак не мог вспомнить, где видел его. Эмблема срезана, кокарда с кепи тоже. - Вы, - указал он на него пальцем, - подойдите ко мне. Тот приблизился, вытянулся перед командиром. Теодор обратил внимание на левую сторону его воротника. Материя обгорела, прожженные пятна разбросаны по всему плечу. Только теперь он заметил трезубец, соответствующий званию лейтенанта. Эмблема была приколота на том месте, где раньше выделялся капитанский знак. - Как вас зовут? - Фухито Тацухара, сэр. - Голос у него оказался низкий, глубокий,сильный. - То-то я смотрю, ваше лицо мне кого-то напоминает, - сказал Теодор. - Минору Тацухара был одним из моих воспитателей. Вы, должно быть, его внук? - Сын, сэр. Фухито чуть дернулся. Смущение почувствовал? Испугался старшего по званию или вспомнил об отце? - Силен духом, но худовато с одежонкой, - заметил подошедший Нинью. - Полегче, Кераи-кун, - предупредил друга Теодор, строго глянув в его сторону, - подожди со своими шуточками. Здесь дело серьезное. Принц положил руку на плечо Фухито, потянул за собой. - Пойдем поговорим. Начнем с тебя первого. Оставь свою сумку, таи-и Кераи пристроит ее. - Принц проигнорировал негодующий взгляд Нинью. Они пришли на командный пункт, разместились в комнате отдыха. - Как семья, Фухито-сан? - С отцом и матерью все в порядке, таи-са. Здоровы... - после некоторой паузы ответил Фухито. Было видно, что он не привык обсуждать семейные вопросы со старшим офицером. - Старший брат чу-са Минобу после ранения возвратился в строй, теперь он командирован в состав частей Риукена, что на границе возле Галедона. Средний брат, таи-и ╗ши, недавно был покрыт черно-красным знаменем, а я вот оказался здесь, - с нескрываемой горечью закончил он. Теодор указал Фухито на кушетку, сам сел рядом на стул и сказал: - Прими мои соболезнования по поводу гибели ╗ши. Должно быть, это была славная смерть, раз его покрыли знаменем. Это великая честь для младшего командира, его имя будет внесено в список на Великой стене павших самураев. И для семьи почет. - Все мы служим славному Дому Куриты, - бесстрастно ответил Тацухара. - Помнится, мне как-то довелось встречать твоего старшего брата Минобу, когда он посетил двор в Люсьене. Мне было десять лет, я тогда до глубины души поразился, увидев чернокожего самурая, тем более что у него было японское имя. Мне тогда было невдомек, что любой, исповедующий кодекс бусидо, может быть записан в ряды самураев. Многие японцы по происхождению лишены этого права, потому что давным-давно стали жить по иным законам. С той поры много воды утекло. Фухито ничего не ответил. Теодор невозмутимо продолжил: - Минобу правильно поступил, что решил отправиться к Риукену. Его нововведения ободряют. Конечно, его полки не знают тех трудностей, с которыми мы здесь сталкиваемся. Тут у нас война - постоянная, бескомпромиссная - с департаментом материально-технического снабжения и с Административным бюро. Они даже с Марфика забирают лучших пилотов и перебрасывают их к Риукену. У меня, например, взяли чу-и Сандерсена, прямо из моего командного копья. Фухито по-прежнему помалкивал. Теодор тем не менее надеялся расшевелить его. - Фухито-сан, у меня есть вакансия командира разведывательного копья. Ребята там хорошие. Не знаешь, есть ли среди вновь прибывших кто-нибудь, достойный этой должности? - Я слышал, что Хансон - отличный водитель, таи-са. - Хм, вы же сами недавно командовали разведывательной ротой, разве не так? - Так точно, на Галторе. Но роты больше не существует. - Расскажи-ка поподробней, - приказал Теодор. - Можешь говорить все, как есть. Фухито выждал несколько секунд, собрался с духом и в самом деле стал выкладывать все, как было. Теодор даже испытал некоторое смущение - наука Тацухары о необходимости вести себя осторожно, не болтать лишнего, по-видимому, не далась его младшему сыну. Однако спустя некоторое время принц увлекся. Рассказ оказался поистине драматическим - о верных Синдикату людях, которые брались не за свое дело, о подковерной борьбе, в результате которой Объединенное Воинство подверглось разгрому на Галторе. ╗ри╦ши постоянно страдал от бесконечных нападок, которым подвергался со стороны генерала Самсонова. Оба они в глазах высшего руководства являлись молодыми растущими полководцами, им была поручена оборона Галтора. Однако Самсонов, как главнокомандующий укрепрайоном, сразу поставил ╦ри╦ши в такие условия, выбрал ему такие позиции, что разгром полков, которыми командовал ╦ри╦ши, стал исключительно вопросом времени. ╗ри╦ши среагировал слишком круто - он эвакуировал свои соединения с планеты, тем самым оставив Самсонова один на один с превосходящими войсками Дома Дэвиона. Самсонов тоже ретировался, однако в результате наказанным оказался только ╦ри╦ши. Его, как не выполнившего боевой приказ, пусть даже и при смягчающих вину обстоятельствах, понизили в должности и отстранили от командования отдельным корпусом. Более того, объявили трусом и бездарным полководцем, что, по мнению Фухито, совершенно не соответствовало действительности. Он объяснил, что ╦ри╦ши с самого начала был уверен, что кампания проиграна, и постоянно посылал донесения на самый верх, однако там сочли его доводы неубедительными, решили дать отпор Федерации Солнц. В результате, хотел того ╦ри╦ши или нет, но именно его выбрали козлом отпущения. Теодор лично проанализировал ход операции на Галторе и не мог не согласиться с очевидцем. - Ладно, наказали ╦ри╦ши, - с горечью продолжил Фухито, - но в войска были посланы специальные комиссии с правами военно-полевых судов. Вот и попал под горячую руку. И не я один... Я рассказал им все честь по чести и сразу нажил очень влиятельных врагов. Думаю, поэтому меня сослали сюда, хотя никаких конкретных обвинений против меня лично выдвинуто не было. Просто роту расформировали, а меня за ненадобностью засунули в дальний угол. Они так же поступили со многими другими свидетелями разгрома. - Ладно, ты получил наглядный урок. Что теперь собираешься делать? Будешь служить или и дальше будешь пережевывать свою беду? - спросил принц. - Так точно, буду служить. Я просто вынужден защитить свою честь. Теодор подмигнул Фухито. - Прекрасно, парень. Все, что я сказал на плацу, сущая правда - здесь нелегко, но служить можно. Мне кажется, ты вполне достойная кандидатура на должность командира разведроты в Первом батальоне. Ты можешь водить "Грифона"? - У вас в легионе своя табель о рангах! Разве может чу-и командовать ротой? - У нас сможет, - ответил Теодор. Лицо Фухито засветилось от радости. В то же время какая-то печаль заботила молодого человека. Он неожиданно померк, пожевал нижнюю, необыкновенно толстую губу. Они вообще у него были навыворот. - В чем трудность? - спросил Теодор. - У меня есть сертификат на вождение "Грифона", таи-са... Дело в том, что со мной на Марфик прибыла наша семейная "Пантера". Она называется "Катана Кэт"... Теодор развел руками. - Ну, против семейной чести я ничего поделать не могу. Вот теперь молодой человек наконец улыбнулся, однако Теодор посуровел и добавил: - Но прежде тебе необходимо получить назначение. Я хочу посмотреть, как ты водишь машину. Мы соберем комиссию... Встретимся в восемь на полигоне, идет? - Хай, тоно! - Фухито отдал честь. XXI Союзный дворец Имперская столица Люсьен Военный округ Пешт Синдикат Дракона 17 марта 3028 года Констанция глянула на себя в зеркало. Всего четыре года несет она бремя Хранительницы Дома Куриты, но как тяжела оказалась эта ноша. Вот они, морщинки, - свидетельства постоянного напряжения, неожиданных стрессов. Хвала богам, что они пока чуть заметны, спасает и хорошее здоровье, и спорт, но сколько так может продолжаться? До конца дней твоих, шепнул ей внутренний голос. А пока поторопись, времени нет прихорашиваться. Вышел слуга и пригласил ее. Констанция машинально огладила кимоно и не спеша направилась к двери. Ритмично заколыхалась прическа, представлявшая собой подобие двойного конского хвостика, эти движения помогли успокоиться. Два-три года назад одна только мысль о том, что ей сейчас предстоит встретиться с самим Координатором, вселяла в сердце самые мрачные предчувствия. Теперь она привыкла - это радовало и огорчало. Радовало, что ее дядя, Такаши Курита, будучи старше ее на двадцать лет, всегда обращался с ней как с равной. Он никогда не позволял себе неуместную шутку или откровенный намек на ее возраст. Огорчало, что толку от такого поведения было маловато. Да, Координатор каждый раз внимательно выслушивал ее, порой даже соглашался с нею. Но это было очень редко. Можно сказать - иногда. Констанция нашла дядю на веранде. Он сидел и наблюдал за садом камней. Его черная форма старшего офицера Объединенного Воинства прекрасно гармонировала с базальтовой, угольной черноты скамьей, на которой он сидел. Он, по-видимому, медитировал - взгляд его сфокусировался и замер на миниатюрной криптомерии, высаженной на краю прочерченных по мелкому гравию бороздок. Растение отделял от веранды бамбуковый забор - каждая балясина обрезана под разным углом и на разной высоте. Констанция замедлила шаг, совсем почти остановилась, однако Такаши вежливо кивнул и пригласил: - Садитесь, дз╦кан Констанция. Я рад встретиться с вами. Молодая женщина склонилась в поясе, как раз настолько, насколько слуга должен согнуть спину в присутствии господина. - Благодарю за честь, за то, что выбрали для меня время. Констанция заколебалась - стоит ли тратить время на разговор о погоде, о здоровье. Положение обоих достаточно высоко, чтобы эти формальности можно было отбросить. Но как их отбросишь, если от такой смелости даже дух захватывает. Тут она с некоторым раздражением осадила себя - давным-давно уже не захватывает, так что ни к чему эти волнения, мысли о собственной ничтожности. Поклонилась - и ладно, пора переходить к делу. - Я слышала, - сообщила она, - что вы отказались отправить приглашение Теодору? - Это так. - Как же так, тонер. Свадьба Ханса Дэвиона, правителя Федерации Солнц, и Мелиссы Штайнер, исполнительной архонтессы Лиранского Содружества, наследницы трона этого государства, - беспрецедентное событие. Все главы царствующих домов, всякий мало-мальски значащий политический деятель приедет на Новый Авалон. Это же прекрасный шанс для вашего наследника лично познакомиться со всеми. Стоит ли упускать такую возможность? - Он ни под каким видом не полетит на Новый Авалон, - ровным голосом ответил Координатор. По лицу Такаши было видно, что он едва сдерживает раздражение. - Странное решение, - печально ответила Хранительница. С тех пор как Теодора назначили командиром Легиона Веги, отец и сын почти не общались друг с другом. Наступила тишина - оба представителя Дома Куриты помалкивали, каждый обдумывал что-то свое. Наконец, Констанция первой нарушила молчание: - Вы плохо обращаетесь с сыном. Он ваш наследник. Если вы в должной мере не подготовите его к исполнению долга, худо придется всем драконам, и в первую очередь нашей семье. - Я в полной мере осознаю свою ответственность перед государством, дз╦кан, - повысил голос Такаши. - Прошу меня не учить! Все, что я делаю, направлено к одной цели - вырастить такого наследника, который смог бы сохранить Синдикат в новых условиях. Ему еще многому надо научиться. Видно было, что Координатор хочет развить эту тему - хочет сказать, кем пока является Теодор, что за новые условия подстерегают империю и чему именно еще предстоит научиться Теодору Но смолчал - проворчал что-то сквозь зубы и затих. - Ваши слова как раз подтверждают мою точку зрения, - спокойно возразила Констанция. - В течение свадебных торжеств он многому сможет научиться. Он сможет лично познакомиться с представителями враждебных нам царствующих домов, укрепить связи с нашими союзниками по Каптейнскому Договору Такаши не ответил. Он вновь впал в свое обычное состояние - безмолвствовал, словно не замечая собеседника. Констанция поняла, что ее слова упали на бесплодную почву Решение принято, остается только надеяться, что оно взвешенное. Самое удивительное, что Такаши, в общем-то, отличался вдумчивостью, здравым рассудком, умел объять огромное количество информации и, казалось бы, все его решения должны приводить к успеху или, по крайней мере, соответствовать обстановке. Теперь, спустя четыре года, Констанция была убеждена, что это не так. Такаши иной раз после долгих раздумий загибал такие коленца, что Хранительница только диву давалась. Причем часть поражений, которые в последнее время потерпел Синдикат, были связаны как раз с ошибками высшего руководства страны. Удручало другое - отношение к ошибкам! Чем дальше, тем больше начинало превалировать мнение, что в интересах государства не сосредотачивать внимание на допущенных промахах. В Люсьене все чаще делали вид, что ничего страшного не произошло. Так случилось, например, с разбором дела, касавшегося поражения на Галторе. Вместо детального и нелицеприятного уяснения причин разгрома провели поверхностное следствие и ограничились наказанием ╦ри╦ши, разжалованием части офицеров и расформированием частей. Это решение вызвало резкое неудовольствие в среде среднего и младшего офицерства. Роптали глухо - точнее, высказывали сомнения в здравомыслии высшего военного руководства, решившего свести двух медведей в одной берлоге. Если же это не ошибка, а сознательная линия, тогда вообще и сказать нечего... Констанция встала, поклонилась и направилась в раздвижной двери. Вслед ей донесся голос Координатора. В нем звучала неподдельная тоска. - Он должен остаться на Марфике. Ему еще многое надо освоить... Я не могу идти на поводу у чувства... XXII Долина Массинхем Марфик Диеронский военный округ Синдикат Дракона 29 августа 3028 года "На левом фланге, - доложил по каналу оптической связи Фухито Тацухара, - происходит что-то непонятное". Его рота находилась в засаде на опушке гигантского лесного массива, называемого Доннербауэрским лесом. Теодор тут же развернул головную надстройку своего "Призрака" на запад, произвел сканирование местности. На экране главного дисплея появилась круговая панорама. Изображение было представлено в несколько условной форме, с заметными искажениями и изменением масштаба специально выделенного участка. Когда на экране укрупнился западный сектор, принц обнаружил в том направлении густое облако пыли. Что там творится, за этой завесью? Теодор тут же переключился на систему командирской связи, позволявшей ему собирать информацию со всех разведывательных подразделений, обрабатывать ее и отдавать приказания любой боевой единице вплоть до отдельных машин. - Альварес, - рявкнул он. - Что там с Одиннадцатым бронетанковым?.. Почему они уходят с позиций?.. - Не могу знать, сама, - ответил майор. Его рыкающий басок, казалось, еще долго перекатывался по тесной рубке командирского "Ориона". - Так разберись! - приказал Теодор. Две последние ночи командир легиона почти не спал. По радиосвязи пошло распоряжение Тацухаре срочно послать в западном направлении одно из своих копий, чтобы разведчики выяснили обстановку на месте. Командир разведроты тут же выделил командирское копье и перестроил боевой порядок таким образом, чтобы в случае необходимости прикрыть отправившихся в рейд роботов огнем. Все началось пять дней назад, когда в полночь по местному времени операторы внешней разведки Марфика подняли тревогу в связи с появлением в околопланетном пространстве неизвестных боевых шаттлов. Спустя несколько часов стало ясно, что в "пиратской точке" появились вражеские Т-прыгуны и сбросили десант. Всего в нескольких десятках тысяч километров от планеты. Причем разгрузились таким образом, что шатлы двигались навстречу Марфику, что позволяло значительно сократить время перелета. Высадка в "пиратской точке" всегда таила серьезную опасность для атакующих, только торговцы, приписанные к Лиранскому Содружеству, охотно пользовались этим приемом, так что принадлежность вражеских кораблей удалось установить достаточно быстро. Когда Теодор сам взглянул на отметки, оставляемые на экранах локаторов вражескими кораблями, ему чуть дурно не стало. Двенадцать шатлов! Это же целый корпус!.. Лишь со временем, путем сравнения отметок со специальными таблицами, удалось установить, что челноки маловаты для перевозок боевых роботов. Только два корабля обладали достаточной грузоподъемностью, а это означало, что на планету высадится не более полка роботов. Выходит, все остальные были загружены обычными - или, точнее, вспомогательными - частями: танками, артиллерией, пехотой. Привычный набор для быстрого разведывательного рейда. Если бы не их количество! Такой мощный кулак предполагает оккупацию планеты, и не надо обладать военным образованием, чтобы догадаться - это не рейд в обычном понимании этого слова, это война! Некоторое время принц выжидал - необходимо полностью прояснить намерения врага, выявить направление главного удара. При этом самый существенный вопрос заключается вот в чем: если высадка на Марфике означает начало полномасштабных боевых действий, то какими резервами обладает наступающая сторона? К сожалению, данные разведки по этому вопросу явно недостаточны, несмотря на то что агенты О5К на третий день передали ему точную информацию о составе вооружения и количестве противника. Не было связи со штабом военного округа в Диероне - по всей видимости, диверсанты противника тоже даром времени не теряли. Три дня спустя после начала высадки пришло информационное сообщение, вышедшее из недр Комстара. Судя по приводимым в нем свидетельствам, это и в самом деле была война. В сообщении говорилось об обращении Ханса Дэвиона к Конфедерации Капелла с настойчивой просьбой взять невесту для наследника из Дома Дэвиона. В случае отказа, а он должен был последовать обязательно, Дэвион угрожал начать войну. В сообщении говорилось, что войска Федерации Солнц уже перешли границу Капеллы. В свете этих событий прояснялся смысл совершенного на Марфик нападения - в то время, пока Дэвион разделывается с Капеллой, лиранцы связывают по рукам и ногам их союзника. Синдикат Дракона. Очевидно, что Лиранское Содружество и Федерация Солнц не просто координируют свои действия, но выступают как единое государственное образование. Операции "Галахад" и "Тор", по существу, оказались этапами единого плана, а это означало, что враги вполне могут перебросить на Марфик подкрепления, чего не скажешь о Синдикате. Неизвестно, на какое количество миров сразу обрушились вооруженные силы Лиранского Содружества. Успех плана противника заключался в точном выдерживании сроков проведения отдельных операций. Теодор вынужден был отметить глубокую проработанность замысла, его глубину. Речь шла не о победах или о выигранных сражениях, как таковых. Отдельные рейды могли оказаться неудачными, главное - чтобы они прошли в те сроки, которые им отведены, и ни в коем случае не затягивались. В случае чего войска можно просто эвакуировать с планеты. В этом свете возникал главный для Теодора вопрос - могут ли лиранцы пойти на поражение на Марфике и как подобный результат вписывается в их стратегический замысел? Два дня он ломал голову над решением этой задачи. В который раз просматривал списочный состав высадившегося экспедиционного корпуса, пытался связаться со штабом в Диероне. Чем дальше, тем отчетливее становилось ясно, что за Марфик враги вряд ли будут сражаться до победного конца. Не так уж важна эта планета с военной точки зрения. Что ищут лиранцы на этой планете? Или это отвлекающий маневр? Но зачем тогда такое количество вспомогательных частей? Облаву они, что ли, собрались устраивать? И что означает явный недобор боевых роботов? Всего один полк... Это при общем численном превосходстве обороняющейся стороны! По-видимому, лиранцы полагали, что войска на Марфике не стоят большего и местные гарнизоны будут разгромлены после первого же удара. Первые дни сражения показали, что они не ошиблись. Прежде всего атакующие высадились на континенте Янитбан, который защищали два полка пехоты при поддержке артиллерии и танков. В течение дня лиранцы смяли драконов. Затем они перебросили свои силы на Южный Галфри. Здесь драконы сумели продержаться два дня. Однако на Северном Галфри захватчики получили решительный отпор. Этого и следовало ожидать, потому что именно на Северном Галфри были сосредоточены основные силы Синдиката. Первые два континента скорее являлись большими островами и практически не обладали ценностью ни в экономическом, ни в военном смысле. Итак, вот он, полный список частей, принявших участие в высадке. Десять полков, имеющих на вооружении обычные артиллерийские и бронетанковые системы, а также полк штурмовых роботов. Это против двенадцати полков драконов, оборонявших северный континент, и усиленного полка боевых роботов, которым командовал Теодор. Когда враг после захвата Янитбана и Южного Галфри начал высаживаться на северном материке возле курортного городка Неталтаун, расположенном к востоку от Массинхема, Теодор поставил Будде свечку. По гроб жизни он теперь должен благодарить Томое, вернее, ее упрямство. По планам летнего обучения полк должен был провести учения в дюнах возле Неталтауна, однако в пылу спора с женой по поводу ее немедленного отправления с Марфика он отложил проведение маневров на несколько дней. Только после отъезда детей Томое все-таки настояла на своем и осталась на планете. Теодор уже совсем собрался отдать распоряжение о марш-броске полка по направлению к Неталтауну, как началось вторжение. Что бы случилось с полком, если бы противник захватил его на марше или во время учений в дюнах? Разгром в такой ситуации неизбежен - оторванный от баз снабжения, захваченный врасплох полк вряд ли сумел бы оказать серьезное сопротивление. С потерей роботов оккупация Марфика стала бы делом времени. К сожалению, у многих бойцов легиона не хватало боевого опыта, даже у тех пилотов, которым довелось повоевать. Тем не менее боевой дух в батальонах и ротах был высок. Теодор сразу почувствовал, что три года обучения не прошли даром. Воздушная разведка, произведенная аэрокосмическими истребителями, подтвердила, что враг несколькими колоннами, прорвав цепь боевого охранения легиона, втянулся в просторную долину между двумя горными хребтами и двинулся в сторону Массинхема. Враг не рискнул пройти напрямую через Доннербауэрский лес и решил обойти его с запада. В настоящее время лиранцы находились в пятидесяти километрах от Массинхема. ...Замигала лампочка на пульте управления бортовым компьютером "Призрака". Теодор пробежал пальцами по клавиатуре, сенсорная система "Ориона" развернулась, и на экране дисплея появилось изображение бронированного четырехпалого монстра, отдаленно напоминающего гигантскую кошку. На груди робота красовалась голова леопарда. Это была "Пантера" Фухито. - Таи-са, - доложил тот, когда система подтвердила установление связи с командирским "Призраком", - мы обнаружили колонну вражеских роботов, двигающихся на юг, в направлении Массинхема. Одиннадцатый бронетанковый отступил, чтобы занять более выгодные позиции. Они просят поддержать их резервами. - Сколько машин в колонне? - спросил Теодор. - Пока не выяснили, - ответил Фухито. - Долго возитесь! - выразил неудовольствие командир. - Состав группировки? Есть ли впереди боевое охранение? - Нет, только тяжелые и штурмовые роботы. Разведывательных машин тоже не видно, пока что никто из моих ребят их не заметил. Танкисты тоже... В настоящий момент мы держим под наблюдением трех девяностотонных роботов. - Тяжелые роботы движутся впереди колонны? - изумился Теодор. Как это может быть? В тот момент, когда воздушные сражения еще не дали решающего преимущества в воздухе ни одной из сторон, лиранцы рискуют вводить основные силы в бой без боевого охранения? Без разведки?.. Это же нонсенс! Тем не менее, подумал он, налицо попытка обойти нас с фланга. - Тацухара, передай приказ Одиннадцатому бронетанковому в любом случае держать линию. В бой не вступать, иначе их быстро перещелкают. Главное - сохранить боевой порядок и не дать себя обойти. Таи-и, приказываю - не терять из вида вражеские машины, точно выяснить состав группы. Я не желаю получить какой-нибудь сюрприз с той стороны. Послушай, в составе колонны есть танки, пехота, какие-нибудь другие силы поддержки? - Никак нет. Исключительно... Связь внезапно оборвалась, "Пантера" на экране метнулась в сторону, следом изображение затянуло огнем разрывов и тучами пыли. Видно, по Тацухаре нанесли удар с помощью РДД. Как только дым рассеялся, в рубке вновь зазвучал голос Фухито: - Повторяю, роботы движутся без средств поддержки. На машинах эмблемы Четвертого полка Рейнджеров Скай... - Принято, принято, - ответил Теодор. - Таи-и, не спускай с них глаз. Принц выключил переговорное устройство. Тут было над чем поразмыслить. Что они задумали? Зачем пустили в авангарде тяжелые машины? И без всякой поддержки... Что, командующий рейдом полный идиот или окончательно обнаглел? Он поискал в памяти компьютера сведения о Четвертом полке Рейнджеров Скай. То, что он узнал, удручало. Эти рейнджеры являлись одним из самых боеспособных соединений в Лиранском Содружестве. Судя по приводимым таблицам, боевая подготовка, моральный дух, уровень мотивации бойцов были исключительно высоки. Командовала полком - и, по-видимому, всем экспедиционным корпусом - капитан-комендант Кэтлин Хини. Данные о ней были неясны и отрывочны, что свойственно для Синдиката, где к женщинам относятся как к существам второго сорта. Полк был сформирован на так называемом Острове Скай, или, по-другому. Небесном Острове. Эти провинции, исторически составлявшие единое целое, занимали примерно треть Лиранского Содружества и являлись наиболее развитыми в экономическом и политическом отношении. Если судить по докладам КВБ, Небесный Остров был для руководства Лиранского Содружества таким же источником постоянных забот, как для Синдиката Дракона территория Расалхаг. Там всегда были сильны сепаратистские настроения. Войска, набранные на Острове Скай, частенько поднимали бунты и отказывались воевать за пределами своих исконных границ. Сам образ мыслей жителей Скай заключался в следующем метком замечании, сделанном одним из местных мыслителей: "Вы нас лучше не трогайте, тогда и мы вас не тронем". Но в случае нападения на Марфик они что, изменили сами себе? Зачем? Голос Бена Турневиля вывел принца из состояния задумчивости. - Таи-са, наша служба перехвата записала переговоры врага. Я не понимаю, но они разговаривают открытым текстом. - Турневиль сделал паузу, в рубке Теодора было слышно, как тот напряженно дышит. Наконец Турневиль продолжил: - Из их болтовни вытекает, что главной целью на Марфике являетесь вы, тоно. Они держат между собой пари, как долго легион будет оказывать сопротивление. Сошлись на том, что, как только вы будете захвачены в плен, на этом все и кончится. - Самонадеянное заявление! - ответил принц. У него словно пелена с глаз спала. Теперь все становилось понятно - и странная конфигурация экспедиционного корпуса, и нехватка роботов, и откровенно вызывающее поведение вражеских пилотов. Рискованная высадка в "пиратской точке" тоже имела свое объяснение... От разгадки у Теодора даже кулаки зачесались. Смысл этой спешки в том, чтобы не дать ему времени сбежать с планеты. Ну, наглецы!.. Значит, берут в плен наследного принца Синдиката, тем самым обеспечивают безопасность со стороны "восточной" стороны. А со своим правительством в Таркард-Сити они сами разберутся. Не бывать этому! - Что ж, преподнесем им хороший урок! - сказал он в ответ. XXIII Долина Массинхем Марфик Диеронский военный округ Синдикат Дракона 29 августа 3028 года - Я поведу роботов! - заявила по радиосвязи Томое. - Запрещаю! - тут же откликнулся Теодор. - Я хочу, чтобы ты проконтролировала действия вспомогательных частей. Главное - чтобы они действовали в сомкнутом строю. Возьми с собой копье Ширакавы. - Хай, таи-са, - ответила она. Голос у жены был явно недовольный, но в создавшейся обстановке она не посмела обсуждать, тем более возражать против боевого приказа. Собственно, по плану Теодора действия вспомогательных частей могли оказать существенное влияние на исход операции - либо они помогут заманить врага в лесную чащу, где тот попадет под сосредоточенный огонь роботов Одиннадцатого Легиона, либо враг передавит их. Вот второе распоряжение командира легиона могло вызвать у Томое резкое неприятие, поэтому он с некоторой робостью заявил: - Я принимаю командование авангардом! Тут же подал голос Турневиль: - Но это как раз то, чего они желают! - Они должны клюнуть на этот крючок. Прерывая дискуссию, он отключил приемное устройство и, поработав на клавиатуре, обратился ко всему командному составу полка: - Всем слушать внимательно. Это я - таи-са Курита. Всем пехотным и танковым полкам, кроме Двадцать пятого, отступить. Разбиться на группы согласно плану, который мы отрабатывали на маневрах прошлым летом. Шо-са Альварес укажет точки сбора, радиочастоты для переговоров и все прочие данные, которые вам потребуются. Двадцать пятому повернуть к северу и намеченными маршрутами вдоль побережья добраться до Ситики, где занять оборону. Ваши мобили на воздушных подушках бесполезны в лесу. - Сама, - возразил Альварес, - рейнджеры имеют на вооружении тяжелые роботы. В столкновении на расстоянии прямого выстрела у нас нет против них шансов. При этом у них преимущество в воздухе, они всегда смогут отыскать нас. - Поэтому мы должны стремительно передвигаться, - ответил Теодор. - Ни в коем случае не втягиваться, стоя на месте, в обмен ударами. Стрельба только во время коротких остановок. Второй и Третий батальоны занимают позиции в том месте, где сейчас находится копье Тацухары. Первый батальон - в резерв, его задача прикрыть отход пехоты. В рубке раздалось недовольное ворчание Альвареса, командовавшего Первым батальоном. Обязанности заместителя Теодора и начальника штаба он выполнял по совместительству, из-за нехватки офицерских кадров. Возражать он не стал, потому что в Первом батальоне были собраны самые тяжелые машины в легионе, и в схему, предложенную Теодором, они просто не вписывались - скорости не хватало. Тем более что пехоту как раз удобнее защищать с помощью машин, обладающих повышенной огневой мощью. - Воины! - объявил принц. - Мы вступаем в сражение. Час пробил. Вперед! Он нажал на педаль, и его огромный "Призрак" двинулся вперед. Скоро робот перешел на бег. Сильное колыхание, которое испытывал на ходу семидесятипятитонный робот, сразу отозвалось в рубке, однако Теодор давным-давно привык к подобной тряске. Все следящие системы работали в нормальном режиме. Кабина заполнилась шумами, которые обычно появляются при движении с повышенной скоростью. Этот гул успокаивал, холодил сердце, прояснял взгляд. Ведомые им роботы сохраняли боевой порядок - главное условие всякой атаки. Более легкие - разведывательные - роботы вырвались вперед, копья двигались уступами вправо и влево, в зависимости от местности. Приблизившись к позиции, занимаемой подразделением Тацухары, Теодор в нескольких словах объяснил командиру роты его задачу, и машины Фухито, включив наружные громкоговорители, с криками "Банзай!" бросились вперед. Машины легиона выскочили на опушку и, заметив впереди колонну тяжелых роботов врага, сразу дали залп РДД. Стреляли выборочно, несколько роботов по какой-то одной машине врага. В этом случае преимущество первого залпа обретало подлинный смысл. Следом ударили автоматические пушки. Теодор вел огонь из обеих рук, зорко следя при этом за температурой внутри корпуса. В первые несколько минут после появления легионеров лиранские пилоты испытали что-то подобное столбняку. Обнаруженные совсем недавно машины Тацухары представлялись им легкой добычей, ради которой нет смысла выстраивать боевой порядок. Они надеялись подавить разведывательное копье огнем с дальних дистанций. Это было разумно при условии, что Тацухара не получит подкрепление. Когда же в поле зрения сенсорных датчиков вражеских роботов обнаружилась волна набегающих роботов, перестраивать походный порядок было поздно. Только несколько машин успели ответить на залп атакующих батальонов. Свои главные силы принц вел таким образом, чтобы надежно охватить правый фланг врага и тем самым дать возможность отойти пехоте и танкам. Если его машинам удастся добраться до ближайших холмов, дело можно считать наполовину сделанным. Оттуда драконы могли бы по очереди расстреливать машины врага. Однако лиранцы показали, что они - опытные воины. Спустя несколько секунд они открыли убийственный огонь по нападавшему противнику. Сразу сказалось превосходство в огневой мощи и стрелковой подготовке. Один из вражеских роботов дал залп из ПИИ. Голубой, прямой как стрела жгут высокотемпературной плазмы ударил в грудь "Пантеры". Машина замерла на бегу и, словно споткнувшись, рухнула на землю. Остальные пилоты копья тут же сосредоточили огонь на "Боевом Молоте", сокрушившем их товарища. Семидесятитонная машина ловко увернулась от их залпов и, прежде чем Теодору удалось взять ее на прицел, скрылась в лощине между двух холмов. В следующее мгновение корпус "Призрака" вздрогнул от попаданий нескольких реактивных снарядов. На экране вспыхнуло сообщение о местных повреждениях. Ничего серьезного, разрывы только пощекотали гигантскую машину. Вот соседям Теодора досталось сильнее. На многих появились крупные рваные пробоины, а из "Дженера" справа повалил дым. Залпом реактивных снарядов накрыло бежавшую слева от командира "Цикаду". Похожая на птицу машина лишилась правой нижней конечности и рухнула на землю, тут же один из роботов противника добил ее. В этот момент в яростном обстреле лиранцев неожиданно наступила недолгая пауза. Затем машины врага начали прицельно вышибать роботов, находящихся возле принца. Теодор сразу догадался, что враг опознал его машину и теперь попытается взять его в кольцо. - Альварес! - выкрикнул он в микрофон. - Что со вспомогательными частями, укрытыми в лесу? - Порядок, сама, - тут же откликнулся майор. - Почти всех эвакуировали. Только Двадцать четвертый задерживается. Они отказываются покидать Массинхем. Шо-са Уиллис заявил, что не выведет свой полк из города. В открытом поле, мол, его раздолбают в два счета... - Ну и черт с ним! Как раз среди построек его ребят передавят и перещелкают, как кроликов. Они сделали выбор. Веди свой батальон в лес. Держись опушки, но на открытое место не выходи. Мы нуждаемся в огневой поддержке. Стреляйте залпами по самым опасным целям. - Хай, сама! Между тем оба ведомые им батальона, несмотря на потери, разделившись надвое, заняли заранее назначенные позиции на холмах и опушке Доннербауэрского леса. Теодор в окружении легких роботов начал отступать вглубь леса. Двигался заторможенно, словно его "Орион" получил серьезные повреждения. Лиранцы не спешили. Теперь, когда события, по их мнению, перешли в заключительную стадию, когда перед сформировавшимся боевым порядком дымила дюжина подбитых машин драков, капитан-комендант Хини решила оценить обстановку. Погоню нужно организовать так, чтобы маленький принц не смог уйти. Ее гигантский, поражающий воображение "Атлас" вышел на вершину пологого холма, остановился... Теодору эта задержка казалась вечностью. Неужели его план сорвется? Он еще раз связался с Альваресом. Все вроде бы идет как надо, но почему же враг позволяет ему отступить в лес и не бросается в погоню? И тут свора разведывательных роботов врага бросилась вперед. Сначала шагом, потом перешла на мелкую рысь... Неужели сработало? Теодор некоторое время не отводил взгляда от экрана, глядя на сожженных и взорвавшихся от детонации роботов. Двенадцать штук! Сколько же пилотов осталось в живых? Вот она, цена спасения вспомогательных войск. Будда, пусть их жертва не окажется напрасной. Теперь и штурмовые роботы врага двинулись вперед, но как-то нестройно, не выдерживая направления. Каждый наособицу.. Ну, вы совсем зарвались! Привет, Хини, охота началась. Командующая экспедиционным корпусом Кэтлин Хини откинула крышку люка, ведущего в рубку ее "Атласа". Жаркий воздух с шумом и посвистом начал вырываться наружу, благодатная прохлада наполнила кабину. Хини выбралась наружу. С высоты десятиметрового робота ей было видно, как последняя машина врага скрылась в лесу. Ее обугленный бок мелькнул на фоне голубоватой листвы и тут же исчез. Огромные деревья мирно пошевеливали кронами. Нигде никаких признаков вспомогательных частей, заранее оборудованных позиций. По-видимому, пехоту и танки они рассеяли еще до начала этой безумной атаки, на которую мог решиться только не нюхавший пороху принц. Когда Четвертый полк рейнджеров с приданными ему частями высадился возле Неталтауна, легиона, который, по сведениям разведки, должен был проводить там маневры, на положенном месте не оказалось. Это весьма раздосадовало сопровождавших корпус военных советников из Федерации Солнц. Правда, войска, испытав разочарование, не утратили боевой дух и рвались в атаку, чтобы раз и навсегда разделаться с "проклятыми драками". В тот момент Хини больше интересовала причина, по которой врага не оказалось "в нужном месте в нужное время". С чем это связано? С тем, что драконы раскрыли замысел операции, или вмешалась обычная на войне случайность? Когда выяснилось, что задержка с выходом в район учений связана с какими-то нелепыми обстоятельствами, когда обнаружилось, что враг поставил заслон перед Массинхемом, у Хини гора упа