нных областях Расалхага, это сущие пустяки. Размышления Сабхаша прервало появление Такаши Куриты. Координатор был крайне взволнован. Не успев доковылять до своего места во главе стола, он махнул Теодору рукой - начинай!.. Принц поднялся, поклонился Координатору в пояс и обратился к присутствующим: - Охаио, господа! Господин пожелал собрать нас в такой ранний час, потому что дело не терпит отлагательства. Я с ним согласен. Мы не успели подготовить нашего гостя к заседанию в Черном кабинете, но директор Индрахар уверил меня, что и этот зал надежно защищен от подслушивания. Так что можно разговаривать свободно. Принц сделал короткую паузу и перевернул несколько страничек в папке, лежавшей перед ним на столе. - Вчера Хаакон Магнусон объявил себя принцем, а провинцию Расалхаг переименовал в Свободную Республику Расалхаг. В его манифесте объявляется, что он принимает на себя всю полноту власти в этой новоявленной республике. Согласно поступившим сведениям, в границы этого государственного образования вошли не все области военного округа Расалхаг. Кое от чего они отказались. Непонятно, то ли это жест доброй воли в нашу сторону, то ли заранее подготовленная цена за достижение компромисса. Теперь понятно, почему Координатор соизволил... Такаши не выдержал, вскочил, лицо его исказилось от ярости. Кресло отлетело в сторону, упало спинкой на пол. Он выпучил глаза и закричал: - Мятеж не может быть приемлем ни в какой форме! Это просто вызов! Попытка проверить нас на прочность!.. - Мы сокрушим их одним ударом! - в тон ему воскликнул Василий Черенков. - Только прикажите, тою, и мои диеронские полки раздробят им черепа. Теодор, не вставая со своего места, решительно, но очень спокойно - даже с некоторой насмешливой невозмутимостью - возразил: - Переговоры о разграничении полномочий между центральным правительством в Люсьене и местными властями находятся в самом разгаре... - Соренсон не мог допустить ущемления наших прав в провинции! - вновь повысил голос Такаши. - Он верен Синдикату! Верен мне!.. - Он мертв, - подал голос герцог Рикол. У Координатора в буквальном смысле слова отпала челюсть. Теодор поразился не неприглядному виду повелителя, но скорее дряхлости, одолевшей отца. Перед ними сидел старик, разбитый болезнями, жаждущий покоя. Разве что глаза выдавали в нем прежнего Такаши. Только спустя несколько мгновений до наследного принца тоже наконец дошел смысл сказанного герцогом. Он первым выразил недоумение: - Соренсон же был на пути в Синдикат?! Рикол молча развел руками. Все примолкли. Сабхаш задумался над словами Теодора. КВБ проинформировал принца о своих планах достижения компромисса в Расалхаге, в этом проекте не содержалось и намека на возможность физического устранения видных деятелей, оппозиционных Синдикату. Тем более такой важной фигуры, как военный губернатор Соренсон... Неужели принц сам пошел на этот шаг? Почему же тогда Нинью, самый близкий к принцу человек, даже не обмолвился об этом? Хотя бы в предположительном смысле? Мальчик все более и более начинал удивлять Сабхаша. Он вроде бы знает его с детства, особых способностей к изощренным интригам за ним никогда не наблюдалось. Теодор прям, смел, крут, но политиком его можно назвать с большой натяжкой. На этот раз он начал свою собственную игру? Тоже немыслимо - Теодор никогда не признавал за убийством политической необходимости. Этот прием напрочь исключен из его арсенала. Плохо это или хорошо - другой вопрос. На этот раз он изменил самому себе? Так не бывает, чтобы с ним случился подобный душевный кризис, а он, Сабхаш, даже не почувствовал этого. Речь идет не об агентурных данных, а о собственных впечатлениях. Между тем Теодор позволил себе первым нарушить тишину: - Каждый из вас может вызвать на своем дисплее сведения, которые я ввел в ваши компьютеры, установленные в этом зале. Ознакомьтесь, пожалуйста. В файл включен текст официального признания Комстаром новоявленной республики, а также некоторые предварительные условия. В случае их выполнения акт о признании войдет в силу. Координатор, ваш компьютер также включает текст официального признания Синдикатом Дракона Свободной Республики Расалхаг. Вам требуется только подписать его. Такаши закрыл рот. Некоторое время он смотрел на сына. Взгляд был беззлобный, изумленно-вопрошающий. Потом совсем по-детски схватил правую руку левой, словно говоря - не заставите! Ни за что не подпишу!.. Ты, вздохнул про себя Сабхаш, бесчеловечно обошелся со стариком, Теодор. Это показывает, что тебе не хватает здравого смысла, чтобы терпеливо выждать удобного момента и решить все вопросы тихо, мирно, в узком семейном кругу. Так нельзя поступать в деликатной политической ситуации. Отца, того и гляди, удар хватит! Сабхаш едва не поднялся из-за стола, чтобы прийти на помощь старому другу - успокоить его, объяснить, что это мера вынужденная, что все равно более восьмидесяти процентов объявивших независимость миров находятся в сфере оккупации лиранцев... Однако он остался сидеть. Теодор заварил кашу, пусть сам и расхлебывает. Широко шагает парнишка, надеется всюду поспеть. - Я никогда не подпишу подобную чушь! - Такаши ткнул пальцем во встроенный в столешницу экран, на котором высветился соответствующий документ. Теодор проигнорировал его пылкое возражение. - Многие могут счесть, что заявление о независимости Свободной Республики Расалхаг является ударом по Синдикату. На самом деле это не так. Лучше мы сами избавимся от гниющих космографических конечностей нашего собственного организма. Прибавьте к этому, что подавляющее большинство миров находятся у Лиранского Содружества, тем самым мы перебрасываем наши трудности на голову Таркарду. Далее, экономические связи между областью Расалхаг и метрополией настолько прочны, что они никогда не смогут вырваться из сферы нашего влияния. По крайней мере, в обозримом будущем. - Не выйдет! - вновь закричал Координатор. - Ты хочешь, чтобы нам всем перерезали горло? Не выйдет! Твой план не удастся!.. Такаши поднялся и, ковыляя, отправился вон из зала. Он не обращал внимания на удивленные взгляды стражников. Сабхаш догадался, что Такаши бросил на стол последний козырь - он решил покинуть заседание в надежде, что остальные члены совета последуют за ним. Сабхаш пережил горчайшую минуту в жизни - все предстало перед ним в истинном свете: его собственная, директора КВБ, судьба, шок, испытанный повелителем, ждущий Координатора удар, когда он осознает, что никто не последовал за ним. Мелькнули перед глазами представители молодого поколения - Теодор, которому тоже придется когда-нибудь испить эту чашу до дна. Стоит ли бороться, не спать ночей, рисковать жизнью, пыжиться изо всех сил, чтобы когда-нибудь услышать от какого-то сосунка - "Вам нужно только подписать". Больше ничего - черкнуть собственное имя и отойти в сторону. Лучше в могилу... Но и в могилу нельзя. Нельзя тебе в земельку, дружище. Ты еще должен создать видимость, что твердо держишь власть в руках, и здесь Теодору не обойтись без него, Сабхаша. Он, конечно, поможет ему - интересы Синдиката требуют, чтобы игра с Дэвионами была доведена до конца, но - как горько. Сердце даже заныло... Никто из присутствующих на заседании не последовал за Такаши. Черенков, по-видимому, решил спасти свою шкуру. На что он рассчитывает? В благодарность за поддержку Теодор спустит на тормозах тлеющий между ними конфликт, все его прежние прегрешения. Опять же ради поддержания достойного облика Синдиката... Самая большая беда, которая может случиться с этим прохвостом, - это почетная отставка. Всем остальным в какие-то доли секунды тоже стало ясно, что переворот свершился и глупо враждовать с победителем в деле, в котором он со всех сторон прав. Потом участники совещания будут ссылаться на то, что их нежданно-негаданно поставили перед выбором в вопросе, в котором они не могли не поддержать наследника. Все они будут уверять, что и в мыслях не имели, что за этой размолвкой стоит нечто большее, чем отказ Такаши подписать на первый взгляд постыдный, но жизненно необходимый для спасения государства документ. На самом деле всем сразу стало все ясно, и они сделали выбор. Черенков как ни в чем не бывало принялся расспрашивать Рикола о событиях в Расалхаге. Причем таи-шо ни на йоту не изменил себе - с прежней наглостью стал обвинять герцога, что тот сбежал от ответственности. Рикол, опытный царедворец, сразу догадался, что должен поддержать игру, и с серьезным видом начал отвергать выдвинутые против него обвинения. Шотугама и Цы, до сих пор с равнодушными лицами перешептывавшиеся друг с другом, вступили в разговор. Одним словом, разгорелась дискуссия, в которую скоро втянулись все участники совещания, кроме Теодора. Словно не было у военачальников более важного вопроса о правомочности совершенного на их глазах переворота. Что толку вести речь о юридических тонкостях, если у молодого оказались более острые зубы? Теодор, сделав долгую паузу, постучал ладонью о стол: - Наша главная задача - сформировать из СРР буферное государство. С такой перспективой и будем вести переговоры. У нас на руках козыри, которые должны позволить нам добиться поставленной цели. Прежде всего, мы должны сохранить сырьевые источники в Расалхаге, а все проблемы по борьбе с местным сепаратизмом переложить на плечи лиранцев. Вероятное развитие событий - Таркард, в свою очередь, тоже будет вынужден предоставить независимость расалхагским мирам. Если Таркард выступит с заявлением о признании независимости Расалхага - а рано или поздно это произойдет, - мы обязаны утроить наши усилия по полной привязке Расалхага к нашей экономике. Если же Штайнеры будут упрямиться, мы должны всеми возможными способами будоражить население и втянуть лиранцев в партизанскую войну. Это, конечно, самый благоприятный исход - в таком случае они будет вынуждены отложить нападение на Синдикат, - так что рассчитывать на него не стоит. Надеюсь, все мы отлично понимаем, что ни в коем случае нельзя допустить повторения фарса со Свободной Республикой Тихонова, где дэвионовский прихвостень Сортек провел выборы, и Федерация Солнц сумела проглотить Конфедерацию Капелла. - Теодор опять сделал паузу, прежде чем перейти к следующему пункту. - Другой важный вопрос - о субсидиях новому государству... - Каких субсидиях?! - с места воскликнул Черенков. - Мы еще и заплатить им должны? Это, знаете ли, черт знает что!.. Ты предал отца, изменил нашему повелителю. А теперь еще ставишь вопрос о финансовой помощи предателям? Ты - неблагодарный щенок! - Военачальник вскочил. - Я ухожу отсюда и не вернусь, пока не будут приняты поданные в соответствующем порядке извинения. Честь офицера не позволяет мне иметь дело с самозванцем! - Он повернулся к Цы и Шотугаме: - А вы что сидите? На ваших глазах унизили вашего господина, а вы словно язык проглотили! Черенков направился к выходу. Теодор остался невозмутим. - Вернемся к существу вопроса... Далее Сабхаш слушал невнимательно. Политический расклад, который сложится во Внутренней Сфере, мало занимал его - перспективы развития событий обсуждались много раз, из них уже сделаны выводы. В тот момент его больше занимал решительный поступок трусоватого Черенкова. Что это - взрыв искреннего негодования или тонко рассчитанный ход? Черенков решил, что Теодору не удержать власть, и решил выразить лояльность к прежнему правителю? Тогда какие козыри он имеет в наличии? Никаких! Между тем Теодор продолжал: - В наших руках останется около двух десятков миров, еще о трех стратегически важных системах мы будем вести речь на переговорах. На этих планетах уже работают люди, которые организуют волеизъявление населения, желающего остаться в родном Синдикате. Все эти миры войдут в особый военный округ. Назовем его Альшаин. В него войдут те миры, что находятся в нашем ведении, а также десять миров префектуры Бакминстер. Округ будет разделен на три префектуры: Бакминстер, Гарштадт и Рюбиген. Господа, я предлагаю назначить военным губернатором нового округа герцога Рикола. Он получает звание таи-шо и все права военачальника - участника нашего совета. Его владения сильно пострадали во время нашествия войск лиранцев, однако костяк вооруженных сил сохранился. Там они переформируются и восстановят боевую мощь. Верность герцога Синдикату общеизвестна, работать он умеет. Надеюсь, возражений нет. От вашего имени и от себя лично поздравляю вас, герцог, с высоким назначением. Сабхаш заметил, как нервничает Рикол. Он постоянно выбивал пальцами неслышную дробь на металлическом цилиндре, в которых обычно хранят носители памяти. Сабхашу была известна мера амбиций Рикола. Получить пост губернатора - это неслыханная удача. - Герцог, - продолжал Теодор, - доставил нам электронный архив одной из библиотек Звездной Лиги. Этот дар является ценным дополнением к уже имеющимся у нас в арсенале сведениям научно-технического характера, относящимся к эпохе Лиги. Предварительное изучение архива показало, что хранящиеся в нем материалы могут оказать значительную помощь в создании новых образцов оружия и перевооружении нашей армии. Секции, относящиеся к сельскому хозяйству и военным вопросам, должны быть изучены в первую очередь. Архив Звездной Лиги, решил Сабхаш, конечно, ценное приобретение. Вероятно, этот цилиндр попал в руки герцога от наемников из Легиона Серой Смерти, которым командует знаменитый полковник Грейсон Карлайл. Помнится, это они разграбили древнее хранилище на Хелме. Первым делом наемники обратились к драконам, но их предложение встретили высокомерным отказом, причем последовавшим в такой форме, что невольно создавалось впечатление, что кому-то очень выгодно рассорить Синдикат и Карлайла. Теперь они торгуют добытыми там материалами по всей Внутренней Сфере, исключая Синдикат. Сабхаш подозревал, что здесь приложил руку Комстар, но, с другой стороны, зачем им это было нужно? К сожалению, его агентам так и не удалось проникнуть в высшие сферы руководства Межзвездной связью. Рикол повстречал Карлайла на Хелме в 3028 году. Скорее всего, он получил копию. Настоящий гражданин и верный патриот должен был бы сразу передать это сокровище в руки властей. Однако герцог тянул почти шесть лет. Только теперь соизволил поделиться, и то в обмен на одну из высших должностей в государственном аппарате. Да, герцог относится к людям, которые своего не упустят. Все-таки любопытная история с этим архивом, рассудил Сабхаш. Надо будет заняться и ею, и самим Риколом. Тем временем Теодор продолжал расписывать достоинства нового губернатора и давал ему детальнейшие инструкции, как вести себя на новом месте. - И наконец, переходим к последнему вопросу нашего совещания. Сейчас я ознакомлю вас с общим военным положением государства так, как я его вижу. Мой штаб подготовил короткую справку по этому вопросу Прошу вас включить компьютеры. . Пока остальные участники совещания занимались своими дисплеями, Теодор начал что-то быстро набирать на клавиатуре. Сабхаш заинтересовался - чем он там занимается? Директор КВБ набрал потайной код и вошел в особую сверхсекретную программу, затем дал команду, и на дисплее вырезалось окно, на котором в миниатюрной форме появилось изображение экранов Координатора и принца. Пока военачальники разбирались в появляющихся на их дисплеях сводках данных, к которым были приложены диаграммы, карты, схемы, математические выкладки, Теодор вызвал из памяти компьютера отца подпись Такаши и пристроил ее на документе, подтверждающем согласие с предоставлением независимости Свободной Республике Расалхаг. Затем принц набрал код, и заявление ушло в одно из специальных почтовых отделений Комстара, расположенных во дворце. Там его зашифруют и с грифом "особой важности" передадут на Терру. Ты, Теодор, совсем обнаглел! Шпаришь напропалую! Сабхаш снял очки и потер переносицу Исподволь он продолжал наблюдать за принцем. Теодор чувствовал себя вполне уверенно, ни тени сомнений в своих действиях. Неужели он, Сабхаш, ошибался в своем ученике? Тебе надо бы более тщательно скрывать свои шаги, мальчик. Мое расположение к тебе убывает с каждой минутой. Чем более независимо ты ведешь себя, тем меньше доверия с моей стороны. Хуже всего, что ты так внимательно прислушиваешься к словам этих любителей из О5К. Это опасная дорожка - куда-то она тебя заведет? Ты не понимаешь, что теперь у тебя появился законный наследник. С этого самого момента ты перестал быть неприкасаемым. Надо научиться скрывать свои намерения. Я не позволю тебе подвергать опасности Синдикат. Дракон должен выжить в любых условиях! LII Плато Деббатер Альшаин Военный округ Альшаин Синдикат Дракона 24 мая 3034 года Управляемые реактивные снаряды по пологой дуге пролетели над позициями полка Риукена и обрушились на лагерь предателей. Фухито Тацухара поднял правую верхнюю конечность своего робота и разрядил во врага протонно-ионный излучатель. Рукотворная шаровая молния метнулась к "Пантере" и буквально слизнула ее переднюю лапу. Ряды противника смешались. Фухито, не теряя ни секунды, распорядился, чтобы копья на его правом фланге перестроились, а два подразделения с левого немедленно переместились поближе к командирской машине и влились в ударную группу, которая должна была прорвать линию врага. На своем экране он видел, как во исполнение приказа зашевелились роботы на обоих флангах и группа металлических истуканов в спешном порядке начала менять позиции. План наследного принца вступал в действие. Бой проводился по схеме "Боевой конь". Этот тактический прием был хуже других разработан в программном обеспечении учебного тренажера. Вот почему Ковальский особо настаивал, чтобы подобное построение испытали на практике. Требовалось собрать побольше данных о действиях противника, чтобы создать полноценную программу боя, протекающего по схеме "Боевой конь". Узнав о восстании на Альшаине, Теодор решил одним ударом убить двух зайцев - разгромить силы Маркуса Куриты и провести учения в боевых условиях. Фухито, сидевший в рубке в ожидании окончания перестроения боевого порядка, не мог отделаться от набегавших мыслей. Маркусу Курите не позавидуешь! Одним из главных мотивов, толкнувших Теодора принять условие Комстара о предоставлении независимости Расалхагу, была тайная мысль, что более удобного случая разделаться с Маркусом может не представиться. Действительно, с образованием Свободной Республики все его планы насчет откола Расалхага от Синдиката Дракона и установления там своего господства с последующими претензиями на трон Дракона растаяли как дым. Никому из жителей "северных" территорий в таких в условиях и в голову не могло прийти пригласить представителя рода Курита на трон Расалхага. Но и идти на попятную Маркус уже не мог - с Теодором, как он скоро понял, шутки плохи, а компромата на Маркуса набралось столько, что можно устраивать несколько судебных процессов. Конечно, до суда дело вряд ли дойдет, но по рукам и ногам племянник свяжет его напрочь. То же самое касалось и личного состава преданных ему полков - у приверженцев Маркуса не было никаких шансов избежать наказания. С ними Теодор не церемонился бы... После отказа Маркуса прибыть в имперскую столицу на Люсьене Теодор объявил его и последовавших за ним его соратников ронинами - то есть самураями, не имеющими господина. Тем самым Маркуса и его людей объявили вне закона, и наследный принц первым делом решил захватить все их базы снабжения, расположенные на территории Синдиката. Любое сопротивление ронинов должно быть беспощадно подавлено. Принц Теодор придавал огромное значение этим операциям, особенно с точки зрения проверки на практике нового боевого устава, а также разработанного им, вместе с узким кругом преданных людей, нового боевого порядка. Вот почему в этих рейдах были задействованы только подразделения из полков Риукена и Дженоши, которые Теодор сразу восстановил в прежнем виде, и из тех соединений, личный состав которых прошел курс обучения на тренажере Ковальского. Дело в том, что ронины тоже, в сущности, принадлежали к Объединенному Воинству, но в этих частях слыхом не слыхивали о нововведениях принца. Первые же столкновения продемонстрировали неоспоримые преимущества новых методов ведения боя. Важный момент заключался и в том, что молодые бусо-сенши приобретали бесценный боевой опыт, им давался шанс проявить себя на поле битвы. Фухито продолжал время от времени постреливать в сторону вражеских боевых роботов. Позиции неприятеля тем временем обрабатывали установки тяжелых РДД. Все это позволяло закончить передислокацию рот его батальона. На правом фланге он готовил крепкий кулак. Как требовал новый устав, для прорыва оборонительной линии противника необходимо сформировать колонну в составе штурмовых роботов и машин артиллерийской поддержки. Роботы бежали в хорошем темпе и равномерно, согласно требованиям нового устава, выстраивались возле командирского "Мастера битвы". Что это были за машины! Фухито до сих пор еще испытывал некоторую растерянность, когда наблюдал их необычные звериные морды. Взять хотя бы командира его второго копья Уилла Рендала. Он вел машину, до той поры невиданную на полях сражений Внутренней Сферы. В последний раз пятидесятитонный "Кинтаро" появлялся в ходе Первой войны за Наследие. Эти монстры долгое время хранились в тайниках Комстара. Теперь пробил их час. Комстар тоже имел свой интерес в оказании помощи Теодору. Его специалисты на поле боя проверяли эффективность действия тех или иных моделей роботов, созданных еще в Звездной Лиге. Выдавали их скупо, адепты Блейка торговались с Теодором за каждую машину. К обслуживанию роботов и других систем вооружения, включая танки и установки залпового огня, техников из Объединенного Воинства не допускали, однако Теодор сумел найти лазейку в секретном соглашении с Комстаром, и на отдельных планетах новые машины обслуживали драконы. По странному стечению обстоятельств команды технического обслуживания были укрупнены за счет инженерно-технических работников с заводов, производящих боевые машины. В войсках между тем поговаривали, что специалисты Межзвездной связи больше приглядываются, чем помогают. Это верный признак скорого столкновения с их вооруженными силами. Когда о поведении консультантов и советников доложили принцу, он философски заметил, что от чужого глаза все равно не скроешься, а в таких обстоятельствах, когда за тобой наблюдают чужаки, пилоты будут стараться изо всех сил. В свою очередь, он официально надавил на примаса ордена Уотерли, и несколько новых образцов доставили прямо на заводы Синдиката. Новыми, конечно, эти модели можно было назвать условно. Все ныне воюющие роботы создавались еще в Звездной Лиге. За четыреста лет многие знания были утеряны, и нынешнее поколение инженеров и техников могло только копировать старые модели, да и то не все, а только те, что попроще в изготовлении. То же самое относилось и к качеству. Фухито сам получил машину из арсеналов Комстара. Это был достаточно известный "Мастер битвы", модель BLR-1C. Машину преподнесли в дар самому принцу. Тот передал ее Фухито с приказом проверить образец досконально, невзирая на возражения техников Комстара. Не стесняйся, лезь со своими специалистами, сказал принц, в святая святых боевого робота - в программное обеспечение управления машиной. Прежде чем я сяду в кабину, добавил Теодор, я должен быть уверен, что робот не подведет меня. Проведение операции против Маркуса под условным названием "Гильотина" поручили молодым кадрам. Теодор проигнорировал ворчание стариков по поводу того, что нельзя людей, не имеющих боевого опыта, допускать до командования батальонами и полками. Чем дальше, тем чаще в душе Фухито возникало недоумение, а то и возмущение подобными поступками принца. В последнее время тот позволял себе обращаться с людьми как с бездушными куклами - использовал безжалостно, порой грубовато. С другой стороны, они не в игрушки играли - разгром основных баз мятежников был первой операцией, которую Теодор проводил в новом качестве негласного руководителя Синдиката, Ясно, что принц нервничал, - он не имел права не то чтобы на ошибку, но даже на легкую заминку, шероховатость, которые консерваторы сразу бы поставили ему в вину. Операция "Гильотина", к сожалению, затягивалась на пару недель, и не по причине военных неудач, а исключительно из-за трудностей с транспортировкой войск из одной системы в другую. На поле боя полкам Дженоши и Риукена, а также прочим частям, обученным и сформированным по-новому, равных не было. Дженоши в несколько дней разобрались с ронинами на Джарете, теперь добивали их на Альшаине. Стратегический план Теодора состоял в том, чтобы разгромить главные опорные пункты и базы снабжения Маркуса на территории Синдиката и ни в коем случае не переходить границу Свободной Республики Расалхаг, где дислоцировались основные силы мятежников. Лишенные снабжения, они волей-неволей войдут в конфликт с новыми властями Расалхага. У Магнусона не хватит сил, чтобы сломить Маркуса, и он обязательно обратится за помощью к Синдикату. Вот когда можно будет погреть руки. К лиранцам или Федерации Солнц Магнусон не имел возможности обратиться, потому что, согласно негласному уговору с Комстаром, введение войск этих государств на территории, свободные от оккупации, будет расценено как агрессия. К тому же мощная волна с требованием эвакуировать вооруженные силы с территории независимого государства доставляла много головной боли Дому Штайнера. Таким образом, признав независимость Расалхага, Теодор фактически сохранял статус-кво. Он пытался втолковать отцу всю неизбежность подобного решения, но Такаши только отмалчивался. В этот момент Фухито заметил, что боевой робот командира роты Рендала замедлил движение. - Что там у тебя, Рендал? Неполадки с машиной?.. - спросил он через переговорное устройство. - Йе. - Затем в наушниках послышалось характерное фоновое шипение. Наконец Рендал добавил: - Что-то мне все это не нравится, шо-са Тацухара. - Подозреваешь, что мятежники приготовили нам ловушку? - Едва ли, шо-са. Лучшие части ронинов определенно не находятся на Альшаине. А этих чего бояться? Просто мне как-то не по себе сражаться против своих. Они всего-навсего хотят вернуть Расалхаг Синдикату. - Отнесись к этому как к исполнению офицерского долга. Получил приказ - выполни его. А вопросы оставь на потом. - Раздосадованный подобным философствованием, он неожиданно рявкнул на подчиненного: - Ты в боевой обстановке, перед тобой враг - так сказал канрей. Вот и лупи их в хвост и в гриву. Или хочешь познакомиться с военно-полевым судом? Фухито услышал, как учащенно задышал Рендал, потом он откликнулся: - Я - верный слуга канрея. Трибунал не потребуется, шо-са. В следующий момент "Кинтаро", набирая скорость, помчался на разбегающихся во все стороны мятежников. За ним тронулась вся колонна. Роботы вели непрерывный огонь из автоматических пушек, жарили ронинов лазерными лучами, залпами из протонных излучателей уничтожали огневые точки. LIII Полевой штаб таи-шу Сталхольм Предиц Свободная Республика Расалхаг 24 мая 3034 года Нинью Кераи, спрятавшийся в вентиляционной трубе, пристально изучал лицо человека, которого ему предстояло убить. Лицо Маркуса Куриты было расслабленно, генеральский мундир расстегнут. К сожалению, в комнате отсутствовали сыновья Маркуса, его верные соратники и помощники. Что ж, если гибель отца их ничему не научит, то они уже на следующий день тоже станут объектами для охоты. Полчаса назад Маркус распустил своих офицеров, а сам принялся детально изучать сменявшиеся на экране дисплея карты. Все они были покрыты зашифрованными значками, так что Нинью, даже видя изображение, не мог ничего понять. Разве что различил имперского дракона, наложенного на систему Люсьена. Что это может означать? Попытку совершить рейд на имперскую столицу, которую по привычке тоже называли Люсьеном, как и планету, или что-то еще? Сейчас выясним. Нинью аккуратно вынул решетку и проскользнул в комнату. Увлеченный работой Маркус даже не заметил, что в комнате появился чужак. - Хорошо работает ваша служба безопасности, таи-шу, - сказал Нинью. - Я так и не смог войти в военный городок без пропуска. Маркус, не поворачивая головы, потянулся в сторону кресла, где лежала портупея с кобурой, из которой торчала ручка пистолета. Потом, заметив фигуру в спецкостюме, замер. Его голубые глаза сузились, он лихорадочно пытался отыскать шанс на спасение. До оружия не добраться, этот ублюдок не даст... Что же делать? Нинью ясно почувствовал, что этот человек вряд ли сдастся, будет стоять на своем до последней минуты. Сейчас он попытается тянуть время. - Очевидно, не так хорошо, если ты сумел проникнуть в мой рабочий отсек. - Очевидно. - Тебе не уйти отсюда живым, - добавил Маркус. - Насчет этого не беспокойтесь. Пока ваши люди разберутся, что к чему, пока сбегутся, пока насладятся зрелищем, я уже буду далеко. К тому же всем известно, что вы очень не любите, когда вас беспокоят во время работы. Так что, пока вы не позовете на помощь, никто к вам не постучится. - Это как сказать. У них приказ... - Он не стал договаривать, что за приказ он отдал своим подчиненным, просто спросил: - А мы не можем поискать компромисс, который позволил бы нам обоим остаться в живых? Нинью отрицательно покачал головой. Поразительная наивность. Возможно, его ввела в заблуждение форма спецподразделения разведывательной службы Лиранского Содружества? Если так, то он очень скоро разочаруется. - У меня для вас есть сообщение, - сказал Нинью. - Ваш толстопузый союзник по вторжению в Расалхаг Василий Черенков, как говорят его родственники, "отдал Богу душу". Его "Атлас" был поражен в головную часть во время сражения на Орестесе. Его заместитель, таи-шо Кингсли, отдал приказ к отступлению. По-видимому, он не испытывает особого желания разделить судьбу своего шефа. Он написал письмо принцу, в котором раскаивается в грехах и просит простить его. Далее он уверяет Теодора Куриту, что будет верно служить ему в дальнейшем. Думаю, принц проявит милосердие и даже сохранит ему звание. Возможно!.. Вот такие новости из Диеронского военного округа. Теперь вам неоткуда ждать помощи. Нинью говорил и внимательно поглядывал на Маркуса. Когда речь зашла о Черенкове, в глазах Куриты промелькнули искорки страха. Наконец-то до Маркуса дошло, с кем он имеет дело. - Принц просил передать, что его милосердие имеет общий характер и распространяется на всех, кто искренне раскаивается в своих прегрешениях перед царствующим домом. В качестве аргумента он просил продемонстрировать вам этот пистолет системы "маузер". Хорошее, добротное оружие, изготовлено в Лиранском Содружестве. Исполнение стандартное. Такими пистолетами действительно вооружены агенты лиранцев. Ужасное оружие, с высокой начальной скоростью полета пули. Никакая броня не устоит, тем более живая плоть. Стоит ли расставаться с жизнью из-за пустых мечтаний? Нинью ткнул пальцем в изображение карты на экране. Угодил прямиком в Люсьен. Наступила тишина. Не дождавшись ответа, он продолжил: - После того как вы умрете, я вложу вам в руку ваш пистолет. Потом плесну крови вон там, в углу, и брошу маузер. Следует создать впечатление, что вы ранили убийцу и погибли с оружием в руках. Курита имеет право умереть только на посту, смерть должна быть героической. Такова воля принца. Перепуганный до смерти убийца сбежит с места преступления. Ему удастся ускользнуть от вашей службы безопасности. Все газеты раструбят о неслыханном злодеянии, на которое решились лиранцы на территории независимого государства. Неплохо придумано, как вы считаете, Маркус? Теперь ирония и выдержка покинули Куриту. Он отступил к столу, схватился за него руками. Пытался что-то сказать, открыл рот, но оттуда не вылетело ни звука. - Такова будет ваша последняя служба на благо Дракона... Пластмассовая пуля пронзила грудь Маркуса, пробила сердце. Кровь хлынула на экран дисплея, потекла на пол. Сквозь алую завесь особенно символично выглядела карта, на которой Люсьен был обозначен значком в форме дракона. Курита сполз на пол, и Нинью сразу принялся за дело. Когда подняли тревогу, он был в километре от периметра внешнего охранения городка. LIV "Гнездо Дракона" Гора Тацуяма Диеронский военный округ Синдикат Дракона 19 июля 3034 года - Разве я не служил Дракону, не щадя жизни? Разговор не складывался. Чем дальше, тем больше Теодор утверждался в мысли, что Декстер Кингсли, явившийся с повинной, не только не раскаивается, а, напротив, ожидает награды за то, что решил сложить оружие. - В первую очередь вы служили самому себе, таи-шо. Подобное предпочтение совершенно неприемлемо. - Но я же действовал в ваших интересах! - запротестовал Кингсли. - И от вашего имени! Теодор глубоко вздохнул. - Если вы и в самом деле полагаете, что действовали от моего имени, то более страшного оскорбления мне пока еще никто не наносил. Кингсли удивленно глянул на принца, - Что вы творили на Диероне? - спросил принц и сам себе ответил: - Развалили экономику непомерными поборами, вводили никем не предусмотренные налоги, а теперь заявляете, что действовали от моего имени и во славу Дракона. Кем же, по вашей милости, я выгляжу в глазах населения? Ладно, вы давили жителей провинции как губку, где все эти доходы? Куда они исчезли? И после этого вы удивляетесь, почему вас не встречают с объятиями, не награждают? Удивительная наглость! Вы действовали исключительно в собственных интересах, и если это не измена Синдикату, тогда что это? Миши Накецуна, стоявший в толпе старших офицеров, шагнул вперед и вынес приговор: - Единственный способ спасти честь - сеппуку! Кингсли побелел. Метнул взгляд в сторону Миши, потом посмотрел на Теодора. Как он ненавидел этих чистоплюев, новоявленных борцов за чистоту нравов! Те, в свою очередь, тоже посматривали на таи-шо как на некое насекомое. Жил, благоденствовал под крылышком Черенкова и в трудный момент, не раздумывая, предал господина. Ему дали шанс спасти честь, а он смотрит исподлобья, как затравленный волк. Что ж, если вы так настаиваете, с отчаянием подумал Кингсли, придется сыграть в ваши дурацкие игры. Выбора нет - суд, разжалование, лишение имущества куда страшнее, чем минутное мучение. Ну, взглянет он на свои кишки, затем ему тут же снесут голову - и на этом конец. Лучше, чем потом долгие годы гнить на дне. Кингсли вытянулся, отсалютовал принцу, ударил сжатым кулаком по нагрудной эмблеме с изображением дракона. Затем поклонился и, повернувшись кругом, проследовал через распахнутую дверь. Выкрики верных ему офицеров он игнорировал. Как только Кингсли вышел, Теодор положил руку на плечо Миши, вдвоем они последовали за таи-шо. Свернули в свои апартаменты, здесь принц уселся в кресло, стоявшее возле полок с книгами. - Как полагаешь, Миши-кун, он отважится? -Трусит страшно, - ответил Миши. - Но, мне кажется, ему достанет мужества... - Все как-то не так. Я надеялся, что он ударится в бега, тогда всякому стало бы ясно, что это за человек. Всем известно, что это он устроил взрыв в кабине робота, которым управлял Черенков. Всем были понятны наши взаимоотношения с Черенковым, и тут Кингсли подсуетился - убрал военного губернатора и за тот короткий срок, что исполнял его обязанности, такого наворотил, что диву даешься. И все, как он заявляет, ради величия Дракона. От моего якобы имени... Вот положеньице. Если Кингсли успеет распустить слух, что это именно я толкнул его на сеппуку, я крупно проиграл. Все решат, что это я приказал убрать Черенкова и теперь пытаюсь разделаться с исполнителем, чтобы замести следы. Кем я предстану в глазах населения? Формальный судебный процесс был бы куда лучшим выходом. Ты поспешил, Миши. Координатор не имеет права пользоваться прямым насилием, прозвучал в ушах Теодора голос отца. Предназначение повелителя - требовать от других исполнения его замыслов. Мы обязаны действовать исключительно чужими руками. Давным-давно, в раннем детстве, Теодор впервые услышал эти слова. В ту пору он решил, что это странно. Разве Координатор не меч справедливости, не судья своим подданным? Зачем ему действовать исподволь? Совершенно неприемлемым это высказывание показалось ему в ту пору, когда он с воодушевлением вчитывался в кодекс бусидо. Он верил, что отец заблуждается, что открытая и честная политика, следование законам чести способны снять все трудности в отношениях с подданными, восстановить суровый моральный климат древнего воинства, так необходимый в преддверии войны Повзрослев, он решил, что взгляд отца на сущность власти был хорош в прошлом, но ныне совершенно устарел. Теперь настал день, когда Теодор оценил непреходящую мудрость, таившуюся в словах отца. Что же со мной творится, подумал он. Когда же я успел измениться до такой степени, что вынужден следовать обстоятельствам? Ужасало то, что он ни с кем не имел права поделиться подобными мыслями. Все должен таить в себе. Только заикнись, например, при Миши, что честь - это ничто по сравнению с конкретной государственной выгодой, и - прощай, друг! Хотя, с другой стороны, как раз Миши Накецуна более других способен понять его, ведь он сам, действуя в интересах спасения чести своего господина, не раз шел на сделку с собственной совестью. Миши сказал: - Я принимаю ваш упрек, - и собрался уйти. - Подожди. Я не хочу, чтобы твое имя хоть в какой-то мере связывали со смертью Кингсли. Не смей появляться вблизи его отсека. Что будет, то будет. Глаза Миши широко раскрылись. - Я, конечно, не отношусь к вашим парням-ниндзя из КВБ, но свое дело знаю хорошо. Я должен помочь человеку, которого толкнул на это, Теодор. Я не сотворю ничего такого, что может бросить пятно на ваше имя. - Я не сомневаюсь в твоем искусстве владения мечом, дружище. Я другое имею в виду. Я не могу допустить, чтобы твое имя связали с судьбой Кингсли, иначе у тебя будет много хлопот в будущем, когда ты заменишь его на посту губернатора. Я не хочу, чтобы обыватели говорили, что к вершинам власти ты шел по трупам. Это не нужно ни тебе, ни Синдикату. - О чем вы, господин? - Я предлагаю тебе должность таи-шо Диерона. - Не самый лучший выбор, - не задумываясь, откликнулся Миши. - Спорное решение. - Ты должен справиться. Я крайне нуждаюсь в надежном человеке именно в Диеронском округе. Это стратегический пункт. Миши вернулся, подошел к окну и взглянул на хребет, который подковой окружал город Тацуяма. Не поворачиваясь, ответил: - Ради нашей дружбы, ради тех испытаний, которые мы перенесли, добираясь до верхушки якудзы, прошу, измени решение. - Я долго думал. Нет и еще раз нет! Этот район - краеугольный камень в системе обороны Синдиката. Я перебрал всех, и не по одному разу. Мне здесь нужен не только верный исполнитель, но человек, который способен держать руку на пульсе событий, совершающихся за пограничной чертой. Здесь должен сесть человек разумный, с инициативой. Предложи кого-нибудь другого, и я поменяю решение. - Верность должна быть на первом месте? - А ты как считаешь? Плюс все другие перечисленные условия. Хочешь взглянуть на карту? - Не надо. Я знаю, что вы мне покажете. Если вторжение начнется, то оно начнется через Диеронский военный округ.