достигли другого отрезка коридора, изгибавшегося, как ступица колеса. Другие коридоры расходились как спицы колеса, и на входе в каждый из них Фелан также видел щиты с нарисованными символами. Кроме щита с цепью он обратил внимание на щит с шестиугольной схемой, щит с небольшой красной звездой и щит с бороздчатым шаром. Женщина провела Фелана в коридор с последним символом. "Символы! Щиты являются просто знаками, показывающими, что можно отыскать по ходу коридора". Фелан улыбнулся себе, радуясь тому, что начал шевелить мозгами логически, а не от случая к случаю. "Не ясно, что значит шестиугольник, но готов поспорить, что цепи означают тюрьму. Интересно, что такое красная звезда и разноцветный шар?" Фелан быстро проник в тайну бело-синего шара, двигаясь в глубь коридора. В желудке заурчало, когда он почувствовал запах еды. Справа от него несколько дверных проходов украшали щиты с волнистыми линиями, похожими на спагетти, которые он просто обожал. "Одному Богу известно, что означают эти символы, но мой нос говорит, что здесь повсюду жратва. Если в коридорах с символом шар есть помещение для еды, то, возможно, он обозначает жилые помещения или службы быта". Пока они шли по коридору, в голову Фелану пришла другая догадка. "Если все эти двери с замысловатыми символами ведут в командирскую рубку, то это, по-видимому, довольно большое помещение. Тогда на борту этого "прыгуна" много людей. А следовательно, он относится к классу больших кораблей - типа "Бегемота". Пройдя еще немного, женщина, которая его вела, остановилась перед левой дверью, которая тут же втянулась вверх в стену. Фелан заметил щит и V-образный символ с большим шаром в центре и двумя шарами поменьше у каждого рога. Он шагнул в помещение и обошел перегородку, отшатнувшись от яркого света, отражавшегося от покрытых белой плиткой стен и серебристых металлических зеркал. "Куда же меня занесло?" Две из трех персон, находившихся в помещении, посмотрели на него так, будто он прервал тайный ритуал. Фелан почувствовал, как по спине поползли мурашки. Впрочем, неприятное чувство более чем соответствовало тому удивлению, с которым он разглядывал место, где ему определенно не собирались оказывать почтение. "Я привык к такому на Ганцбурге. Но здесь меня даже не принимают за человека". Трое присутствующих выглядели так странно, что Фелан усомнился, люди ли они. В стороне от них он увидел обнаженную женщину, сидевшую на узкой скамье, которая глубоко прогнулась по центру не потому, что женщина была толстой - хотя Фелан готов был биться об заклад, что она весила не меньше ста пятидесяти килограммов, - а потому, что она была гигантом! Бледная плоть покрывала толстые мышцы, и Фелан осознал, что физически она намного превосходила любого силача из Гончих Келла, которые в свободное время любили потренироваться с тяжеленными штангами. "Ее плечи были намного шире, чем у любого из этих верзил! Ее рост два метра тридцать сантиметров, не меньше". Женщина посмотрела через плечо на Фелана холодными карими глазами. Он изучал ее, словно хищник, оценивавший, хватит ли сил убить эту добычу. Она же просто продолжала заплетать длинную косу красного цвета, змеившуюся с ее затылка. "Я бы не возражал вообще никогда с ней не встречаться. Где же они найдут боевой робот, годный для такой громадины?" Ближайший к Фелану мужчина выглядел так же необычно. Вместе с амазонкой их можно было сравнить с тремя людьми обычных размеров. Копна желтых волос еще больше увеличивала и без того крупную голову, и его обнаженное тело казалось слишком маленьким, чтобы носить ее. Впрочем, хорошо развитая мускулатура выдавала силу и мощь, скрываемые его небольшим ростом. Мужчина даже не обернулся, чтобы взглянуть на Фелана, а рассматривал его выпуклыми зелеными глазами в зеркале. Когда Фелан сцепился взглядом с третьим персонажем, находившимся в комнате, ему показалось, будто он вонзил палец в розетку электросети. Его темные глаза пылали откровенной ненавистью. "Черт побери, какая муха его укусила?" На нем была длинная голубая рубаха навыпуск. Фелану показалось, что они с ним были почти одного роста. "Волосы у нас одного цвета, но у него они растут треугольным выступом на лбу. Если бы не они и не его карие глаза, мы бы смотрелись как братья". Средний мужчина перевел взгляд выцветших глаз на женщину, которая привела Фелана. - Уведи его отсюда. Отведи в общую камеру. Она покачала головой: - Heг. Его приказано доставить к Хану, и до того надо привести в порядок. Амазонка бросила взгляд. - Но не здесь же, Ранна? Ранна причесала тонкими пальцами волосы белого цвета: - Да, Эвента, здесь. Он должен быть изолирован от других. - Она бросила взгляд на Фелана. - Не думаешь ли ты, что я отведу его в свою комнату, чтобы привести в порядок, нег? - Конечно нет, Командир Звезд, - усмехнулся кареглазый. - Отведи его на кухню. Там есть ванны для мытья овощей. А впрочем, делай что хочешь. Мне безразлично. Я занят здесь. Голос мужчины вызвал у Фелана какие-то неясные воспоминания. Когда тот стал заправлять свою темно-синюю рубаху в брюки, Фелан заметил на его запястье блеск серебра, и ярость вспыхнула в нем. - Эй, ты, это же моя ременная пряжка! - Наемник протянул руку к волчьей морде из оникса и малахита, которую Тира сделала для него. Фелан не заметил ни одного удара, но услышал и ощутил их на себе. Первый удар пришелся в голову над левым виском, развернув ее. Резкий удар слева в живот заставил его скрючиться и выдохнуть воздух. Ноги стали ватными. Завершающий удар в левое ухо отправил его прямо в направлении ряда шкафчиков, стоявших в раздевалке. Фелан ударился об них и отлетел на пол. - Влад! В голове звенело, и он едва расслышал имя, которое выкрикнула Ранна. Голова шла кругом, а в груди не хватало воздуха. Он пытался вдохнуть, но легкие не действовали. Потрясенный, он понял, почему не может дышать, и запаниковал. - Воздух! Мне нужен воздух! Низкорослый блондин встал на колени рядом и перевернул его на спину. Он ухватился за пояс шорт, которые носил Фелан, и приподнял его, заставив прогнуть спину. Немного драгоценного воздуха просочилось в легкие наемника. Продолжая поднимать и опускать корчившегося Фелана, он уважительно посматривал на непокорного врага и неодобрительно - на кареглазого. Яростный, как грозовая туча, Влад выпалил: - Не пялься на меня так, Кари! - Он перевел взгляд на спутницу Фелана. - И ты, Ранна! Я не позволю, чтобы этот недочеловек разговаривал со мной таким тоном, и не испытываю к нему симпатию. Эта пряжка моя! - Он ткнул в Фелана пальцем. - Он стал моей добычей, и пряжка принадлежит мне по праву. Это самое меньшее, что я заслужил, если учесть необычное поведение Хана. Ранна вскинула подбородок. - Ты ведешь себя неподобающе, Влад. Хан не часто заявляет о своем праве на то, что добыли его люди, и все же это его право поступить именно так. Твой поступок позорит твою сиб-группу. Ты был рожден для большего. Щеки Влада покраснели от язвительного упрека Ранны. Он уставился на нее и затем резко опустил глаза. Не проронив ни слова, он обошел Кэри и покинул помещение. Когда дверь автоматически захлопнулась за ним, Кэри и Ранна переглянулись. Легкие Фелана едва работали, но он почувствовал облегчение. Он пристально посмотрел на дверь и сплюнул волосы и грязь, набившиеся в рот. "Голос! Тот, кого они зовут Владом, был одним из тех, кто меня допрашивал. Это голос Вспыльчивого". Фелану ужасно хотелось вцепиться в глотку парню, который отколошматил его, но вызванная слабостью дрожь в руках и ногах не оставляла иллюзий на счет собственной боеспособности. "Меня накачивали всякой дрянью на протяжении недель, а может, месяцев и держали в тесной камере, где невозможно даже размяться. Был бы я в форме, то, может, смог бы что-нибудь сделать, но, проклятье, он так быстро двигается и больно бьет". Кэри повернулся, взяв Фелана под правую руку, а Ранна ухватила левую. Они подняли его на ноги и посадили на скамью. Эвента встала, с отвращением посмотрев на Фелана, и прошагала в глубь помещения. Наемник уселся поустойчивей, поднял глаза и уставился на незнакомца в зеркале. Отросшая борода имела рыжеватый оттенок, весьма далекий от цвета его черных как смоль волос. Волосы, которые он всегда носил немного длиннее, чем другие водители боевых роботов, превратились в густой спутанный ком. Пожалуй, если бы не заплывший левый глаз и тонкая струйка крови, сочившаяся по шее из мочки уха, размозженного последним ударом Влада, то он не узнал бы себя. Кэри перевел взгляд с отражения Фелана на Ранну и снова в зеркало. - Ты полагаешь, его можно привести в порядок? - Прошу тебя, покажи свое мастерство, как ты сделал на командирских экзаменах. Левая рука Ранны взметнулась с такой быстротой, что Фелан заметил только ее неясные очертания, когда она поразила шею коротышки. Кэри вскинул правую руку, пытаясь отбить удар в сторону, но промазал. Она рассмеялась: - Медленно реагируешь, Кэри. Я могла бы тебя сейчас убить, квиафф? Но пожалела тебя. Низкорослый парень покачал головой: - Подожди до следующего раза, когда увидишь меня, Командир Звезд. Я обязан тебе жизнью. Поскольку я такой маленький, то надеюсь, что небольшой услуги будет достаточно, чтобы отработать этот долг, квиафф? - Афф. - Она утомленно улыбнулась. - Так будешь мыть и стричь? Фелан почувствовал себя оскорбленным. "Если бы я здесь не стоял, то подумал бы, что они говорят не обо мне, а о мытье грязной посуды". - Извините, но раньше меня считали способным помыться самостоятельно. Большеглазый мужчина улыбнулся: - Представляю! А ты моешься лучше, чем защищаешься? Из глотки наемника послышался глухой ропот недовольства. - Пожалуй, я чаще практиковался в мытье, чем в побоях. Ранна и Кэри улыбнулись вместе. - Хорошо, у тебя есть достоинство, - сказала она и, повернувшись к Кэри, спросила: - Поможешь? Ради сиб-группы? Он тяжело вздохнул: - Афф. Мы воспользуемся твоими запасами, ножницами и бритвой. - Идет. Фелан покачал головой: - Почему-то у меня возникло ощущение, что вам было бы лучше отнести меня в прачечную - или что тут у вас на корабле? - и засунуть в стиральную машину. - Увидев, как просветлели их лица, он поднял руки. - Честно, мне бы не хотелось вас затруднять. Пойдемте-ка простирнемся. Натянув коричневато-зеленую одежду, которую достала для него Ранна, пока Кэри стриг ему волосы, Фелан провел левой рукой по свежевыбритому лицу. "Рад, что сбрили бороду, она меня очень старит". Неожиданно перед его глазами всплыл образ бородатого лица отца, и уныние нахлынуло на него. "Как долго я в плену? Должно быть, они думают, что я мертв. Мне надо как-то передать им весточку. Когда надо, вокруг не сыщешь ни одного сотрудника Ком-Стара!" Прижавшись спиной к задней стенке турболифта, Фелан наблюдал за вспышками цифр, мелькавшими по мере того, как кабина уносила Ранну и его на нос корабля. Наемник удивился множеству палуб, каждая из которых была отмечена своим щитом с нарисованным символом. "Двадцать палуб обслуживаются только этим лифтом. Чтобы попасть на верхнюю дюжину палуб, судя по всему, необходимо набрать определенный код. Если лифты на этом корабле работают, как лифты на других шаттлах, и не перемещаются по всей длине корабля, чтобы не вызывать турбулентность и потери воздуха, то размеры этого корабля действительно огромные". В сознании Фелана мелькнула мысль, что этот корабль может быть больше "Бегемота", но он тут же отбросил ее как маловероятную. Лифт замедлил ход и остановился. Когда Ранна набирала последовательность цифр на панели с кнопками, при каждом нажатии раздавался мелодичный звук. Когда, скользнув, открылась дверь, Ранна вытолкнула Фелана из кабины. Прокладывая путь по коридору, Ранна двигалась с такой быстротой, что у Келла было не много времени разглядеть окружающую обстановку. Наконец Ранна остановилась перед дверью, на которой был нарисован щит с необычной эмблемой. В центре него красовался силуэт волчьей головы, удивительно похожей на украшение на гербовом щите Гончих Келла и ременную пряжку, которую сделала для него Тира. Под ней был ряд из пяти красных звезд, похожих на орнамент серьги Равны. Она встала по стойке "смирно", и Фелан, паясничая, принял то же положение, когда дверь открылась. - Пожалуйста, войдите, - сказал высокий, стройный мужчина с коротко стриженными седыми волосами, жестом пригласив их в комнату - радушно, но без особого энтузиазма. Он едва заметно улыбался, но Фелана это не успокоило. Что-то мелькнуло в выражении лица хозяина комнаты, когда его взгляд скользнул по заплывшему левому глазу и пятну засохшей крови на ухе Фелана, но он ничего не сказал. Фелан проследовал за Равной в комнату, и дверь, скрипнув, закрылась за ними. Почти у самой двери Ранна, козырнув правой рукой, приветствовала Хана. Он элегантно ответил на приветствие и искренне улыбнулся ей. - Полагаю, ты не думала, что тебя попросят привести этого парня сюда. Она пожала плечами, что вполне выдало некоторое чувство обиды. - Если сейчас от меня не требуют исполнения непосредственных обязанностей, то пора, видимо, подумать о новых. Хан благосклонно принял объяснение и обратился к Фелану: - Ты выглядишь одновременно и лучше и хуже, чем когда я видел тебя в последний раз. Фелан вежливо улыбался, пока его рассудок судорожно пытался распознать в голосе Хана какой-либо из голосов, допрашивавших его. - Я стал неповоротливым. Белесые брови Хана изогнулись. - В таком случае не ошибся ли Влад, когда доложил, что был вынужден атаковать тебя? Фелан поднял голову и внимательно стал изучать Хана. "Меня опять позвали только для того, чтобы проверять и интриговать? Что, разве его люди еще не все выкачали из меня, когда я был одурманен наркотиками?" - Не будь я столь неповоротливым, я бы не стал выводить его из себя или уклонился бы от его кулаков. Голубые глаза Хана сузились, затем его лицо прояснилось, и он жестом пригласил Фелана пройти в гостиную. - Извини. В последние месяцы тебе достаточно много задавали вопросов, квиафф? А я заставил тебя стоять в фойе по стойке "смирно", словно наложил взыскание. Проходи и познакомься с моим гостем. Повинуясь приглашению хозяина, Фелан двинулся вперед, обратив внимание на великолепный дизайн апартаментов Хана. Сначала меблировка комнат показалась Фелану скромной, но затем он обратил внимание на качество каждой вещи, как будто Хан стремился заполнить пространство жилого помещения только самыми изысканными вещами. Фелан предположил, что убранство и меблировка комнат, по-видимому, явились результатом долгого процесса тщательного отбора каждого предмета. Темно-серый ковер и утепленные стены ярко-бордового цвета создавали атмосферу, благоприятную для занятий наукой. Скрытые в потолке лампы излучали желтый свет, освещая столы и полки из стекла и серой стали. Софа и пара кресел выглядели удобными, но отличались цветом и дизайном. На полках стояли несколько сувениров и две-три голографические книги, но Фелан не смог определить, какие именно. Единственное украшение на стене висело над софой. Это был щит, украшенный гербом, напоминающим эмблему на дверях. Единственное отличие состояло в том, что над головой волка отсутствовали звезды. На месте звезд Фелан увидел маленький квадрат, который был прикреплен к щиту только в одной точке. Приблизившись, он сделал другое поразительное открытие. "Дьявол, значок выглядит так, будто он вырезан из брони боевого робота!" Размышления Фелана о красоте и предназначении предмета мгновенно улетучились, когда другой гость Хана повернулся от одной из полок, содержимое которой просматривал. - Приветствую тебя, Фелан Келл. Пожалуй, сообщения о твоей гибели оказались чрезмерно преувеличены. Несмотря на потрясение, молодой наемник мгновенно узнал этого человека по алой ленте на его белой мантии. "Тысяча чертей, что делает здесь регент Ком-Стара?" Ошеломленный, Фелан глазел на седого старика, затем пришел в себя. - Да будет с вами мир Блейка, регент... Регент поправил повязку на правом глазу, затем искоса посмотрел здоровым глазом на наемника. - Да, теперь вижу. Ты - Келл. Что-то в словах регента насторожило Фелана. - Вы знаете моего отца? Регент заколебался на мгновение, и Фелан почувствовал, как тот "проглотил" слова, пришедшие ему на ум первыми. - Знаю ли я его? Нет, мы незнакомы. По роду моей деятельности я как военный регент изучал информацию о нем и проникся уважением к нему. Я даже встречался с ним много лет тому назад, но сомневаюсь, чтобы он помнил обо мне или о нашей встрече. Фелан хотел было спросить официального представителя Ком-Стара, может ли он передать весточку родителям о том, что жив, но вынужден был смолкнуть, когда в комнату вошел Хан. Добродушно улыбаясь, Хан распростер объятия, приветствуя гостей: - Позвольте мне представить вас друг другу официально. Фелан Келл, это Анастасий Фохт, военный регент вашего Ком-Стара. Регент, это Фелан Келл. Молодой наемник приветствовал Фохта кивком головы и затем выжидающе посмотрел на Хана. Их взгляды встретились. - Позволь мне представиться тебе. Я - Ульрик Керенский, Хан Волков. Посланный моим кланом, передовой отряд захватил тебя и доставил сюда, на борт "прыгуна" "Дикий Волк". Новость о том, что он находится на борту "прыгуна", потрясла Келла даже больше, чем прежние попытки оценить размеры корабля, который он принял за шаттл. "Прыгун!" Невозможно! "Прыгун" представляет собой всего лишь переходный модуль, водруженный на двигатель Керни-Фушиды. Может, у них имеется площадка для посадки шаттлов? "Ку" тоже имеет такие платформы, но больше ничего. А этот "прыгун" имеет платформы и условия для проживания большого количества людей. Ух ты, Фелан, да это явно хуже, чем небольшая облава с потасовкой на "Таркаде". Быстро придя в себя, Фелан хотел было протянуть Хану руку, но почувствовал, что Ульрик не примет такое приветствие - скорее вследствие формальности, чем из-за недоверия или неприязни. - Сэр, могу ли я сообщить семье о том, что я еще жив? Сообщение не будет содержать какие-либо военные разведданные. Допрос и первый бой свидетельствуют со всей очевидностью для меня, что вы вторглись на Периферию как захватчики. Я просто не хочу, чтобы мои родители страдали. Ульрик кивнул, но Фохт возразил: - Сожалею, герр Келл, но даже с разрешения Хана я не смогу передать такое сообщение. Примас Ком-Стара направила меня к этим необыкновенным людям в качестве посланника. По своей сути моя миссия является дипломатической, и я не могу перевозить туда и сюда какие-либо сообщения независимо от их содержания. - Регент улыбнулся и вполоборота повернулся к Хану: - Хан показал мне записи твоего боя с их передовым отрядом. Как ты видел, их военная технология и подготовка производят глубокое впечатление. Слова Фохта погасили надежду, вспыхнувшую в его сердце. В горле запершило, когда он кивнул, соглашаясь с объяснением регента. - Действительно производят впечатление. - Он вскинул голову. - Мне никогда раньше не доводилось сталкиваться с организацией, в которой солдат докладывает о том, что совершил нападение. Ульрик ухмыльнулся: - Если бы ты повредил чужое имущество, ты бы сказал об этом владельцу, нег? Не расслышав как следует вопрос, Келл кивнул: - Да, но... Постойте... имущество? Лицо Ульрика осталось спокойным, как будто не произошло ничего необычного. - Взяв тебя в плен, Влад заслужил право владеть тобой. Как Хан, я воспользовался исключительным правом. Ужас, появившийся на лице Фелана, доказал, что он ничего не понял. Тогда Хан схватил правое запястье Фелана и показал на браслет из шнура: - Попросту говоря, Фелан Келл, ты принадлежишь мне. XV Орбитальное пространство, Туле, Свободная Республика Расалхаг 7 марта 3050 г. Тира Мираборг бросила взгляд на вспомогательный монитор командирской кабины, на экране которого виднелись небольшой знак, показывавший мертвую точку ее истребителя-перехватчика "Шилоны", и векторно-графическая сфера, медленно вращавшаяся вокруг корабля. Поблизости от корабля светились три маленьких треугольника с символами, указывавшими на положение ведомого и еще двух пилотов ее звена. По курсу в манящей дали неподвижно сияло огромное светило. Она улыбалась, едва ощущая у уголков губ небольшое давление от подушечек нейрошлема. "Скоро мы будем дома. Вернемся на борт "Хвастуна" и рванем в другую систему. В общем-то я знала, что служба в роте почетного караула по большей части состоит в сопровождении официальных лиц и других протокольных мероприятиях, но не предполагала, что придется охранять министра обороны во время его длительных вояжей на периферийные звездные системы, подвергшиеся нападению бандитов". В наушниках шлема раздался голос Аники Дженсен, обращавшейся к ней: - Капитан, ничего подозрительного не обнаружено. Повернув голову вправо, Тира увидела "Шилону" Аники, несущуюся параллельным курсом. Форма крыльев корабля позволяла ему наряду с несколькими другими аэрокосмическими истребителями-перехватчиками вести боевые действия как в атмосфере, так и в глубоком космосе. Пилотировавших "Шилоны" летчиков относили к особому классу и прозвали "бумерангами". "А все потому, дочка, - пояснил как-то Тире ее первый инструктор, - что пилоты "Шилон" всегда возвращаются назад после задания". "Еще бы, ведь Ком-Стар никогда не теряет донесений". Тира включила радиосвязь. - Принято, "Валькирия-2". Отбой. Что у тебя, Люнгвист? - Чисто, как ясным днем после уик-энда! - рассмеялся Свен Люнгвист. - "Валькирия-4" докладывает, что все спокойно. Он наблюдает за нашей шестеркой. Мимо нас никто не прошмыгнет. - Принято, "Третий". Тира прикоснулась пальцем к значку шаттла на экране вспомогательного монитора. Мгновением позже в центре экрана вместо ее корабля появился шаттл, и значки, указавшие на сфере позицию, которую будет занимать ее звено в восемь часов. Наряду с выводом на экран ее монитора данных, поступивших с сенсорных датчиков "Хвастуна", компьютер включил прямой канал связи с кораблем базирования звена. - Звено Валькирий докладывает, что путь свободен. - Понял вас, командир Валькирий. К ужину ждем вас дома. Мужской голос оператора, наблюдавшего за действиями звена, прозвучал чуть тише: - Тира, еда здесь совершенно не похожа на то, что пришлось есть два дня назад в Соволе. Не пренебрегай моим приглашением. Прежде чем Тира смогла ответить, в эфире раздался голос Аники: - Лейтенант Твит, будьте добры, не отвлекайтесь! Мы находимся в зоне действий неприятеля. Тира слышала, как Твит согласился с замечанием Аники, и радиосвязь смолкла. Она молча поблагодарила Анику, но внутри снова начало свербить очень уж знакомое чувство досады и злости. Она старалась не позволять мыслям свернуть на наезженную колею неприятных воспоминаний. "Ты сделала свой выбор. Вот и все. Ты отказалась от предложения Фелана и добровольно поступила на службу в эту роту, потому что так было лучше во всех отношениях. В Ганцбурге оставаться было нельзя, это уж точно". На пульте управления радиосвязью вспыхнула красная лампа, и она автоматически включила его. Словно прочитав ее мысли, Аника вышла на связь с ней на частоте, которую они использовали только для личных разговоров. - Тира, не надо постоянно терзать себя. Твоей вины в этом нет. Чему суждено случиться, то и происходит. Тира кивнула и бросила взгляд на "Шилону" Аники. - Знаю, что ты права, Ника. Даже если бы я поступила на службу к Гончим Келла, я ничего не смогла бы сделать, чтобы Фелан не погиб. Часть, в которой он служил, не имела аэрокосмического прикрытия. Меня бы там просто не было. - Скорее всего, так и было бы. - В голосе Аники эхом отозвалось то ли облегчение, то ли раздражение. Тира снова посмотрела на данные сенсорного сканирования, поступившие с "Хвастуна". Все было чисто. В течение всего этого "визита вежливости" она надеялась столкнуться с рейдом пиратов, которые убили Фелана, и отомстить им в бою. "Глупо. Ты так думаешь, потому что хочешь умереть". - Спасибо, Ника. Я возвращаюсь. Когда доберемся до "Хвастуна", напомни мне, чтобы я преподала Твиту урок, объяснив значение слова "нет". - Принято. Тира заметила, как на экране сканера появилось что-то новое. На внешней кромке обзора возникли четыре меленьких красных треугольника. Компьютер контроля театра военных действий подключил второй монитор и начал высвечивать разнообразные силуэты и профили всевозможных аэрокосмических истребителей-перехватчиков и шаттлов, сравнивая их с поступившими данными. Компьютер попеременно показывал модели "Штуки" и "Корсара", но не мог прийти к окончательному решению. Тира прикоснулась к метке, обозначавшей ее корабль, и сканирующий компьютер произвел возврат в режим использования приборов своего корабля. Уменьшив диапазон сканирования, он вывел для нее данные о вооружении незнакомцев, которые совершенно неожиданно оказались весьма внушительными. Она переключила радиосвязь на управляющую частоту шаттлов, оставив тактический канал связи со звеном в режиме ввода данных. - Звено Валькирий вызывает на связь "Хвастуна". У нас на экране появились четыре НАКа. - Она снова посмотрела на монитор. - Они приближаются к вам по курсу, который может выглядеть как тепловой след от нас, но мои приборы засекли их. Подтвердите. Тира увеличила силу курсовой тяги с правой стороны своего корабля, разворачиваясь влево и удаляясь от корабля Аники. Она заметила, как один из четырех кораблей, следовавших за звеном, в точности повторил ее маневр. "Кем бы они там ни были, но действуют они хорошо! Довольно сложно выдавать себя за инфракрасный след аэрокосмического истребителя-перехватчика, проходящего через облако гелия". На запрос Тиры ответил Твит, но, в отличие от предыдущего сеанса связи, его голос звучал настороженно: - Вас понял, Валькирии. Только что мы получили с большими помехами какое-то сообщение, переданное с Туле. Пока не ясно, что это было, но, вероятно, связано с враждебными действиями на этой планете. - Вас понял, "Хвастун". Нам заняться парнями, сидящими у нас на хвосте? Они преследуют нас на удалении около тысячи километров. - Отставить, Валькирии. Курс к "прыгуну" в точке надира открыт. Просто следите за ними. Твит отвечал медленно с паузами между словами, и Тира поняла, что оператор следит за множеством данных, поступающих к нему из других источников. Она бросила взгляд на вспомогательный монитор и увидела, что четыре неопознанных аэрокосмических корабля разделились и увеличили скорость. "Они хотят нас догнать!" - Слушай меня, "Хвастун", нас атакуют, и мы собираемся открыть огонь. "Валькирия-2" следует со мной. "Валькирия-3" и "Валькирия-4" парой двигаются по курсу 256 градусов и замыкают цепь. Удачи. - Успеха, - ответил Люнгвист. Тира включила двигатели малой тяги, направив реактивную струю таким образом, чтобы выполнить плавный разворот корабля вокруг кончика левого крыла. И хотя в космосе не нужно было беспокоиться о трении и турбулентности, все же сила инерции воздействовала на нее и корабль. Давление в скафандре увеличилось, не позволив крови отхлынуть от головы, когда она пришпорила своего аэрокосмического коня, но она знала, что даже скафандр не спасет ее от временной потери сознания, если маневр произвести слишком быстро. Взяв новый курс, мчась в обратном направлении сквозь пространство, которое только что патрулировала, Тира включила все системы вооружений. Компьютер вывел изображение "Шилоны" на экран главного монитора, и при подключении каждого орудия оно начинало светиться. - Выдвинуть и проверить пусковую установку ракет дальнего радиуса действия, - бормотала она. - Выдвинуть и проверить тяжелый лазер. Проверить средние лазеры, установленные на крыльях. Пусковая установка ракеты среднего радиуса действия заднего сектора заряжена и приведена в боеготовность. На экране ее шлема, появилось изображение красной прицельной метки, за которой она следила правым глазом, когда поворачивала голову. Подлокотники кресла медленно повернулись на девяносто градусов, показав спусковые кнопки всех систем вооружений. "Держи прицел на цели в пространстве или на сенсорном экране и бей их в клочья". Как и тяжело ступающие по земле боевые роботы, аэрокосмические истребители-перехватчики полагались на данные, поступавшие на голографический экран. Но в то время как воины - водители боевых роботов ориентировались только на двухмерном поле боевых действий, пилотам истребителей-перехватчиков приходилось иметь дело с врагами в трехмерном театре. Голографические экраны образовывали сферу, в центр которой указывала носовая часть истребителя-перехватчика. Когда золотистое кольцо вспыхивало по окружности всего экрана, пилот знал, что компьютер обнаружил и зафиксировал цель, появившуюся с кормы. Тиру тревожило то, что ее компьютеру все еще не удалось определить, к какому классу - "Корсарам" или "Штукам" - относились корабли, навстречу которым они неслись. "Штука" представляла собой истребитель-перехватчик с тяжелой броней, оснащенный всеми системами оружия, которые имел и ее корабль, но в большем количестве. "Корсар" же, хотя и был меньше вооружен и легче бронирован, обладал более совершенной системой управления, благодаря которой слыл неуловимым противником. "И если я смогу попасть ему в корму, то он уязвим". - Твой компьютер не страдает шизофренией? - спросила Аника, по-видимому столкнувшись с той же проблемой. Тира попыталась ответить уверенно: - Да, что-то определенно протухло в его куцых силиконовых мозгах. - Она почувствовала, как по спине пробежала дрожь. - Рассчитываю на "Штук", а молю о "Корсарах". - Вас понял. Секунду на линии связи слышались лишь атмосферные помехи, затем снова раздался голос Аники: - Какого дьявола здесь ищут истребители-перехватчики Дэвиона? Я что, прослушала объявление войны? Что, принц Хэнс Дэвион снова женился или что-то еще стряслось? Тира знала о том, что "Штуки" и "Корсары" были основными военно-космическими кораблями Федеративного Содружества, но что-то подсказывало ей, что эти истребители-перехватчики появились не оттуда. И прежде чем она успела ответить Анике, ожив, засветился ее пульт управления и в кабине пронзительно зазвучал сигнал тревоги. - Меня засек вражеский радар! Быстро влево и вверх! - громко вскрикнула Тира. Она завалила "Шилону" на крыло влево, и ее плечо прижало к левой стороне кабины. Падая, ее истребитель-перехватчик проскользнул прямо под кораблем Аники. Их отделяли какие-то двадцать пять метров. Едва компьютер изменил данные, поступавшие от сенсорных датчиков, наложив оба изображения, Тира включила тяговые двигатели по направлению вправо. "Шилона" качнулась влево и пронеслась там, где только что был корабль Аники, которая, в свою очередь, выполнила аналогичный вираж, умчавшись вверх - вправо от Тиры. Сигналы тревоги потухли. "Хорошо. Они приходят в замешательство, когда наши силуэты соединяются и затем разъединяются". Правым кулаком она ударила по компьютеру целеуказания. "Почему, черт побери, они засекли меня радарами, а мне не удалось это? Мой компьютер подставил меня в неподходящее время". Она посмотрела на вспомогательный монитор, опустив взглядом перекрестие прицела на сканированный образ ведущего вражеского корабля. В мгновение ока она навела на него ракеты дальнего действия и замерла в ожидании, когда в центре перекрестия засветится точка, подтвердив захват цели сенсорными датчиками. Но вместо точки она видела лишь убегающие цифры метража, отсчитывавшие расстояние, отделявшее цель от рубежа эффективной стрельбы РДД. "Что? Их радары захватили меня на расстоянии, в три раза большем дистанции открытия эффективного огня. Да кто же эти парни, черт побери?" Она вышла на связь. - "Валькирия-3", неопознанные корабли противника, возможно, оснащены усовершенствованными системами наведения и захвата цели. Советую быть начеку. Ответ Люнгвиста прозвучал сквозь вой сирен, предупреждавших о том, что его корабль захвачен радаром противника. - Вас понял. Занят тем же, "Валькирия-1". - Его голос звучал невнятно. Стремясь сбросить захват радара, он на огромной скорости бросил своего "Убийцу" выполнять маневр. - Нет, проклятье! Аааа... Шипящий треск ворвался в наушники, прервав радиосвязь. Но прежде чем она успела осознать, что случилось с Люнгвистом, компьютер сообщил, что захватил цель. Указательным пальцем правой руки она нажала на спуск. Расположенная под кабиной пусковая установка изрыгнула скорострельной очередью десятка два РДД. Они понеслись вдаль, и уже через мгновение сияние их реактивных двигателей едва ли отличалось от блеска звезд. Несколько взрывов превратили свет в пустоту. "Попала!" Тира не сомневалась, что уничтожила врага одним залпом. Подтверждение поступило быстро, когда оба аэрокосмических истребителя-перехватчика взорвались. Мгновенно прекратились сомнения компьютера, который так и не смог остановить свой выбор ни на "Штуке", ни на "Корсаре". Вместо этого на вспомогательном мониторе возник цифровой облик корабля, с которым она вступила в бой. Контуры корабля определенно напоминали "Штуку". Прямоугольный фюзеляж и короткие, словно обрубленные, крылья, несущие тяжелые орудия, принадлежали, вне всякого сомнения, ей. Располагавшиеся под куполообразной кабиной передние стабилизаторы придавали аэрокосмическому истребителю-перехватчику дополнительную устойчивость при полетах в атмосфере. Незначительные изменения контуров орудийных подвесок на крыльях тем не менее указывали на то, что они несли даже больше орудий, чем стандартный комплект сдвоенных тяжелых лазеров. Ее порадовало то, что в носовой части "Штуки" броня была разрушена, а в том месте, где, по данным компьютера, находилась пусковая установка ракет ближнего радиуса действия, зиял пролом со следами от огневого воздействия. "Хорошо! В скоротечном бою, который я предпочитаю вести, эту тварь можно уничтожить лазерами. Хотя она не только до зубов вооружена, но, судя по виду сбоку, имеет больше брони". Самым странным показалось то, что на картинке виднелся герб корабля. На первый взгляд Тире показалось, что он похож на полярного медведя на фоне черной луны. "Нет, это не так. У медведей не может быть по шесть лап. И почему в центре луны расположена белая звезда?" Она резко начала поворачивать "Шилону" по S-образной траектории, устремившись вверх и вправо, а затем развернула корабль назад на сто восемьдесят градусов. Она старалась захватить в перекрестие прицела вражеский истребитель-перехватчик, но тот выполнил аналогичный маневр, и их корабли оказались снова прямо напротив друг друга. Понимая, что сокращение дистанции ведения боя дает преимущество ее противнику, оснащенному оружием большего радиуса действия, Тира позволила "Шилоне" продолжать скользить вправо. Затем она бросила корабль вверх и развернулась, выполнив полную "бочку" и мертвую петлю вокруг линии атаки противника. Когда сканеры доложили о том, что противник резко скапотировал и скатился в иммельман, она привела в полную боевую готовность другое орудие. "Фантастический и очень рискованный пилотаж. Небось одурел от перегрузок, которые только что испытал". Она посмотрела на метку корабля, оказавшегося сзади нее, и, когда ободок кругового экрана засветился золотистым цветом, ударила по кнопке большим пальцем левой руки. "Настал миг расплаты". Четыре ракеты среднего радиуса действия устремились по прямой к цели, поразив вражеский истребитель-перехватчик, когда он завершил выполнение "бочки". Разрывы ракет прошлись по носовой части и командирской кабине корабля. Компьютер, фиксировавший данные о бое, показал Тире картинку врага с зияющими дырами в броне и пробоинами в колпаке кабины. Пилот среагировал на атаку только после некоторого замешательства. А в это время корабль продолжал заваливаться, так что ему пришлось увеличить тягу, чтобы снизиться и уйти вправо. Тира рывком завалила свой истребитель-перехватчик на левое крыло и затем рычагами управления наклоном подняла нос корабля. Во время выполнения маневра ее тело до боли вдавило в кресло, но она выдержала перегрузки. Увеличив силу тяги правого крыла, она заставила "Шилону" вращаться назад и вниз, пикируя, словно сокол, на удиравшего корабля-охотника. Разноцветные шары заблестели, танцуя, перед ее глазами, когда она снова задрала вое "Шилоне". "Я пикирую по более крутой траектории, чем он. Ну давай же, попади в прицел..." Она вдавила левую ступню, увеличив тягу этого крыла, и вывела корабль из пике, развернувшись на пятнадцать градусов. "Держи его! Держи его!" "Шилона" скользила за рейдером словно по натянутой между ними струне. "Сейчас!" Тира открыла огонь по врагу из всех носовых орудий, а он, в свою очередь, стрелял из среднего лазера, прикрывавшего его корму. Алый луч света полоснул по броне, оставив темный рубец на правом борту "Шилоны". Компьютер контроля за боем изменил положение корабля Тиры, однако аварийная сирена не взвыла, а огни не засветились. "Здоровье в полном порядке". Установленный на носу корабля большой лазер всадил килоджоули энергии в истребитель противника. Багровый луч с силой ударил по фюзеляжу. Массированной атаке подверглось сопло заднего двигателя тяги. Расположенный на левом крыле "Шилоны" средний лазер помог расплавить и заглушить его. Тотчас вражеский перехватчик отшвырнуло влево. Другой средний лазер "Шилоны" срезал бронированные пластины с правого крыла аэрокосмического истребителя, расплавив лунно-медвежью эмблему на его поверхности. Впрочем, разрушений на деле оказалось побольше. Перехватчик Тиры взмыл вверх и влево, неумолимо преследуя врага. "С отключенным соплом левой тяги пилоту будет нелегко выполнять правый поворот. Я добью его!" Едва она успела навести орудия на цель для неотвратимого удара, как кабину заполнил пронзительный вой сирены: "Наведена ракета среднего радиуса действия!" Обеими ступнями она вдавила педали, и корабль с силой рванулся вперед. Ее вдавило в кресло, и она промазала мимо цели, но попыталась еще раз выполнить "полубочку", стремясь увильнуть с направления атаки. Но только "Шилона" подчинилась команде, как ведомый рейдера всадил в нее три ракеты ближнего радиуса действия. Одна из них попала в левое крыло. Корабль вздрогнул от взрыва, разметавшего осколки брони "Шилоны", но инерция, приданная ему взрывом, лишь помогла ей выполнить задуманный маневр. Оставшиеся ракеты с грохотом врезались в двигатель на корме "Шилоны". Компьютер понизил на семь процентов мощность двигателя, а на главном мониторе на схеме "Шилоны" замерцали два маленьких значка. Безмолвную подсказку компьютера подтвердила волна Жара, прокатившаяся по кабине. "Великолепно. Я теряю скорость из-за повреждения двигателя, и скоро эта малышка изжарит меня. Впрочем, если рейдер снова наведет на меня орудия, то беспокоиться об этом уже не придется". - Ника, где ты? - Целюсь в него. Сдай влево. Три, два, один... ракеты и лазеры, огонь! Едва Тира завалила "Шилону" влево, как в том месте пронеслись снаряды, пущенные истребителем Аники. Несясь по спирали сквозь пространство, Тира заметила, что перехватчик, который преследовала Ника, содрогнулся от серии взрывов. Выравнивая свой корабль, Тира быстро поздравила по радиосвязи ведомую, затем посмотрела на экран и нашла того, за кем охотилась. Сбавив ход, она сделала залп из установки РБД, расположенной на корме. Ракеты прошли мимо це