сэр. Мы заложили фугасы и все такое, и они вдруг оказались повсюду. - Его рука безвольно скользнула по пустой кобуре, болтавшейся у правого бедра. - Ничто их не могло остановить. Кай содрогнулся от ужаса, представив беззащитных людей, пытающихся огнем стрелкового оружия сдержать накатывающуюся стальную лавину Нефритовых Соколов. - Вы подорвали проход? - Задав вопрос, Кай уже знал на него ответ. "Они и не могли ничего сделать. Сидеть на взрывчатке и смотреть, как на тебя надвигается лавина противника, - любой бы не выдержал". Сержант подтвердил его догадку, молча кивнув. Кай включил внешний микрофон и медленно увеличил мощность. Истошный вой, вырвавшийся из микрофона, проник в души всех без исключения бредущих по долине. Сбросив звук, Кай перешел на ларингофон, встроенный в нейрошлем. - Всем занять места в БТРах и машинах. Приказываю вам отходить назад. Те, кто может передвигаться самостоятельно, должны оказать помощь товарищам или нести на себе что-нибудь из имущества госпиталя. Переведя взгляд на голографический экран, он установил, что его подразделение в полном составе заняло исходную позицию. - Джефф, Магги, уберите с дороги подбитые БТРы. Освободите проход уцелевшей технике. Гарри на своем "Горбуне" занимает позицию на спуске. Он назначается старшим. Приказываю вывести конвой из ущелья. - Принял, лейтенант. "Защитник" и "Требушет" выдвинулись к подбитым машинам, а ощетинившийся пушками "Горбун" занял позицию у входа в ущелье. Несмотря на то что у роботов свободной оставалась лишь одна рука, их колоссальной мощи хватало, чтобы без труда сдвинуть поврежденные БТРы. Сердце Кая опустилось, когда он посмотрел в триплекс. "Только не это! У ребят все нормально, а мои неприятности начинаются". Прямо к "Дровосеку" от госпиталя пробиралась доктор Дейра Лир в перемазанном кровью хирургическом халате. Она остановилась метрах в трех, уперла руки в бока и уставилась в глазок из поляризованного стекла. - Не знаю, кем ты себя считаешь, но госпиталь останется там, где он стоит! - Она ткнула пальцем в направлении двойного шатра палаток. - Там нетранспортабельные раненые. Они умрут, если их сдвинуть с места. Водитель робота ткнул топорищем в труп пехотинца Нефритовых Соколов: - Люди погибнут, если останутся на месте, доктор. - У вас есть оружие. Вот и защищайте нас, пока я не окажу им помощь. Кай опустил "Дровосека" на колено и положил его свободную руку на землю. - Прошу вас, доктор, поднимитесь ко мне в рубку. Я бы не хотел, чтобы наш спор привлекал внимание окружающих. Буря чувств отразилась на ее лице, но она взяла себя в руки и шагнула на ладонь робота. Кай медленно поднял ее и поднес к левому плечу. - На задней стороне шеи находится люк. Сейчас я его открываю. Пожалуйста, перебирайтесь туда и спускайтесь в люк. Его пальцы пробарабанили по клавиатуре на правой стороне панели управления. Люк, зашипев сжатым воздухом, открылся. Дейра осторожно забралась в рубку. Не оглядываясь, он указал ей на откидное сиденье справа от отсека водителя. - Пожалуйста, сядьте. Прошу извинить за минимум удобств, мы редко берем на борт пассажиров. - Я не собираюсь здесь рассиживаться, - сказала она, опустившись на сиденье. Взгляд ее, казалось, способен был просверлить в нем дырки. Кай поднял с колен машину и убрал в ножны топор. - Будьте добры, пристегните ремень. У правого плеча вы найдете шлемофон. Суньте штеккер в гнездо, и мы сможем спокойно поговорить. Она пристегнулась к сиденью и подсоединилась к внутренней системе связи. - А вы бы могли и опустить робота. Кай отрицательно покачал головой и углубился в изучение изображения на голографическом экране. - К сожалению, не могу, доктор. Это район боевых действий, а робот в стационарном положении представляет собой прекрасную мишень. - Он переключился на внешнюю связь. - Сержант, соберите как можно больше людей. Вы возвращаетесь назад. Задача - блокировать перевал. Тот неуверенно покачал головой: - Мы не сможем этого сделать, сэр. Магнитная карта, активизирующая детонаторы, осталась у нашего лейтенанта. - Где он? Казалось, сержант вот-вот разрыдается. - Не могу знать. Он попал под удар первым. Кай нахмурился, пот разъедал глаза. - Чем вы начинили фугасы? Детлофф дернул плечами. - Пентаглицерином. Очень много. Нам пришлось поставить вибробомбы на предохранители, чтобы не произошло самоподрыва. Водитель робота вскинул голову. - Значит, если дать залп по стенам из пушки или ударить ракетой, все взлетит на воздух. - Конечно. Если есть желание покончить с собой. - Детлофф в упор посмотрел на морду "Дровосека". - Даже робот класса "Атлас" не сможет выбраться из-под такой массы камней. А меньшего размера машины просто похоронит заживо. Кай врезал кулаком по панели. - Черт тебя дери, рысью назад и найди карточку! Это приказ. Запереть перевал - твой единственный шанс спасти от смерти Виктора Дэвиона. "Господи, спаси и сохрани Виктора..." Огонь вспыхнул в глазах солдата. - Есть, сэр! - Он развернулся и схватил за рукава двоих. Те, в свою очередь, захватили еще нескольких человек, пока поднимались по узкой тропе, ведущей наверх из каньона. Холодный голос Дейры отвлек его: - Извините, но, кажется, вы затащили меня сюда, чтобы обсудить, как защитить госпиталь. Кай повернулся и по выражению ее глаз понял, что она его узнала. - Я как раз и пытаюсь это сделать, доктор. Я пытаюсь выиграть для вас время. Единственное, как это можно сделать, - блокировать перевал. Ущелье было заминировано и подготовлено к взрыву. Но без магнитной карточки они не могут подорвать фугасы. - Ты! - Злобный огонек вспыхнул в ее голубых глазах. - Немедленно выпусти меня отсюда! - Нет. Только вы можете ответить на мои вопросы. - Кай сдержал рванувшийся наружу гнев. - Сколько времени понадобится, чтобы стабилизировать состояние раненых? - Всех? Двенадцать часов. Кай отрицательно покачал головой: - Не получится. Пятидесятипроцентная отбраковка на сортировке. Сколько тогда? У нее даже отвисла челюсть. - Пятьдесят процентов? Это бесчеловечно. Как ты можешь такое предлагать? - Я просто реально смотрю на вещи. - Ты просто чудовище. Бессердечное чудовище! - Ее глаза превратились в щелки. - Мне раньше следовало догадаться. Это у тебя в крови. Кай погрозил ей пальцем: - Прекрати. Заткнись немедленно! Не знаю, за что ты меня ненавидишь. - Он помедлил. - И не хочу знать. Пойми, если пехота Нефритовых Соколов наступала при поддержке роботов, пусть даже силами до отделения, то когда они подтянутся сюда, все будут мертвы! Назови мне реальное время, и я смогу тебе его обеспечить. Как только он опять повернулся к панели управления, на дисплее магнитоискателя появилась цепочка оранжевых точек. В его голосе послышались нотки страдания: - Нет! Дейра потянула ремни, пытаясь вскочить с сиденья. - Что? Что там такое? Лицо Кая окаменело. - Времени больше нет. Огонь лазерных установок роботов Нефритовых Соколов, появившихся у входа в Большой Шрам, вспорол воздух. Солдаты Содружества разом залегли, и роботы подразделения Кая открыли ответный огонь. Им удалось разметать строй Соколов, впрочем не нанеся им особого ущерба. Кай бросил "Дровосека" бегом к ущелью, пробиваясь среди охваченных паникой, бегущих к выходу из ущелья людей. Пехота противника возобновила атаку, но по бегущему роботу было не так-то легко попасть. - Джефф, уводи людей! - приказал он своему заместителю. Кай навел прицел на человекообразный контур и залил его огнем автоматической пушки. Он увидел, как струя свинцовых пуль отбросила изрешеченное тело. Развернул машину. С высоты одиннадцати метров, отделявших кабину "Дровосека" от земли, он увидел группу солдат, пробивающуюся вверх по склону каньона. "Детлофф, найди своего лейтенанта! Я дам тебе время, если смогу..." Ужас охватил Дейру. - Что ты делаешь? Ты сошел с ума! Выпусти меня отсюда! - Если бы я мог! Если бы я мог... Держись. Кай двумя ногами нажал педали прыжкового реактивного двигателя, и робот взлетел в воздух. Ускорение вдавило его в сиденье; показалось, что желудок остался на земле. Он следил за показаниями альтиметра, отсчитывающего преодоленное расстояние, и когда цифры показали, что они достигли тридцати метров высоты и перескочили на сто пятьдесят метров вперед, он отключил двигатели. - Наклонись и обхвати колени. Посадка будет жесткой. В последнюю секунду он опять с силой ударил по педалям, и ударная волна опрокинула нескольких Соколов. "Дровосек" тяжело плюхнулся на землю и припал на колени, пережидая, пока пройдет шок от удара. И через минуту двинулся на врага. Лучи его лазеров хлестали по их телам, кроша и плавя броню. Автоматическая пушка не стояла без дела, кинжальным огнем он, случалось, сбивал влет одного воина и валил его на другого. А топор сек врагов, словно он скользил в пустоте, а не вспарывал стальные тела. Первый удар Кая вытеснил захватчиков ко входу в Шрам. Сбившись в кучу, они теперь представляли собой отличную мишень. Давя их ногами, "Дровосек" пробивался вперед. Насевших на него он раскидывал по стенам ущелья, отмечая свой путь искореженными телами. Для Кая, воина, рожденного воинами, эта битва была всем, к чему его так долго готовили. В глубине сердца он осознавал, что обречен. С того самого мгновения, когда вклинился в гущу врагов, он был обречен. Слишком хорошо он знал Нефритовых Соколов и их фанатичных пехотинцев. И еще он знал, что чем дольше он продержится, уводя противника от госпиталя, тем выше шансы у его друзей остаться в живых, а у сержанта Детлоффа больше времени, чтобы взорвать Шрам. Что-то было не так. Битва шла своим чередом, метр за метром он продвигался к Большому Шраму, но это ощущение не покидало его. Необузданная ярость его атаки потрясла Соколов и заставила отступить. И пусть он израсходовал почти весь боекомплект, он не дал им возможности опомниться. Как его оружие разило их тела, так его ярость разила их дух. Они не выдержали и побежали. "Дровосек" бросился в погоню, но Кай вовсе не хотел настичь их. В нескольких шагах от выхода из ущелья его представление о разыгравшемся сражении резко переменилось. "Ты ни в коем случае не имел права так поступать. Ты без необходимости рисковал жизнью Дейры. Ты бросился в бой очертя голову, что обошлось твоему господину несметным числом уничтоженного военного имущества! Если тебе когда-нибудь повезет..." Робот взобрался на гребень. Во рту у Кая пересохло. - Кровь Блейка! Вот теперь - хана! Дейра через его плечо бросила взгляд вниз за перевал. Ее голос упал до шепота и стал по-девчоночьи беспомощным: - О Боже! Что ты наделал... Внизу, выстроившись в две правильные колонны, выдвигался в полном составе полк роботов Нефритовых Соколов. Лишь некоторые из боевых машин несли следы участия в боях, да и то в виде блестящего налета вокруг лазерных установок и пятен копоти у гнезд автоматических пушек. Под ногами у них семенили несколько сотен пехотинцев. Их броня иногда резко выделялась на фоне корпусов механических гигантов. Кай машинально дал команду боевому компьютеру сканировать движущуюся внизу технику. Несколько машин были идентифицированны как "Локи" и "Торы", как называл их Виктор. Но большинство остались неопознанными. Счетчик в углу монитора продолжал отсчитывать количество машин, пока не замер на отметке "сорок пять". "С таким же успехом их могло бы быть и сорок пять сотен. Все равно я ничего не могу им противопоставить. Я надеюсь, что Детлофф, черт его дери со всеми потрохами, уже готов". Кай переключил сканеры на режим видимой части спектра и увеличил изображение участка, где должен был находиться Детлофф со своими людьми в готовности взорвать перевал. "Нет, только не это!" Вместо лиранских солдат он увидел два "Тора". Один из них поднял в лапах безжизненное тело лиранского солдата и шырнул его в ущелье. Разрешающей способности сканера хватило, чтобы разглядеть, что это был Детлофф. "Я убил их. Я убил сержанта и его людей. Вот теперь все кончено, не так ли? Победить невозможно..." Эта мысль тут же породила цепь воспоминаний. Он еще раз взвесил подсказанный памятью выход и легко кивнул сам себе. - Доктор, когда я попрошу, постарайтесь исполнить все в точности. Он нажал две кнопки на панели управления. Кабину залило красным свечением, приборная доска отъехала в сторону. Пальцы нащупали светящуюся синим светом кнопку. - Видите панель у правого колена? Она кивнула, потом спросила тихим голосом: - Ту, где написано "Контур электромагнитного ограничителя"? Кай кивнул. - Откройте панель. Когда я скажу, выдерните одну за одной все платы контура. Будут искры, и повалит дым, завизжит сирена, но вы не обращайте внимания. Продолжайте делать свое дело. Не старайтесь сохранить их в целости, просто выдергивайте, и все. Нажал кнопку на панели связи, послав сигнал на широком диапазоне частот марширующей внизу колонне противника. Он почти прорычал, заставив голос звучать нагло и самоуверенно, хотя отнюдь не испытывал этих чувств: - Я - Кай Аллард-Ляо. Я - убийца! Он широко раздвинул руки "Дровосека". - Проход принадлежит мне. Желаю принявшему мой вызов смерти, достойной воина. Прощаю отказавшегося принять вызов. Ваши малые подразделения заставили меня израсходовать весь боекомплект снарядов и повредили один из лазеров. - Он двумя руками, поднятыми над головой, вытащил из ножен боевой топор. - У меня осталось только вот это. Но и этим колуном я смогу защитить себя и убить вас всех, поодиночке или группами. Он переключился на внутреннюю связь. - Приготовьтесь, доктор. Дейра недоуменно уставилась на него: - Они убьют нас. Я думала, ты хочешь спастись. Кай ответил твердо и зло: - Я сделаю все возможное, чтобы уцелеть. Но у меня есть обязанности и долг, от которых меня никто не освобождал. Сержант Детлофф и его люди погибли, потому что я послал их в самую опасную точку. Они должны были взорвать перевал. Если я останусь цел, не предприняв ничего, то эти суперроботы пройдут перевал и уничтожат отступающих в районе госпиталя. А потом обрушатся на наших с тыла. - Его голос стал мягче, но напора в нем не убавилось. - Жаль, что втянул тебя. Ты не понимаешь, что происходит. Но знай, это единственный выход. Еще до того, как все кончится, мои руки будут по локоть в крови. Но лучше уж их кровь на моих руках, чем кровь моих друзей - на их. В рации раздался треск, затем голос дал ответ на вызов, брошенный Каем: - Я - звездный полковник Адлер Мальтус. Командир Гвардии Соколов. Робот, идентифицированный компьютером как принадлежащий классу "Тор", вышел из строя. Он поднял над тяжелой головой руки и скрестил автоматическую пушку и лазерное орудие. Секунду спустя вся рота роботов воздела руки и, как только машина командира опустила руки, повторила за ним этот жест. - Приветствуем тебя, Кай Аллард-Ляо. Заверяем, что память о проявленной тобой отваге будет еще долго жить в сердцах и умах победивших тебя. Кай легко рассмеялся, переключив рацию на передачу. - А я заверяю, что о вашей доблести узнают во всех уголках Государств-Наследников. - Отключив связь, он повернулся к Дейре. - Когда он приблизится на расстояние вытянутой руки, начинай. Все - начинай, доктор! Давай! "Тор" двигался вперед, как мясник на бойню. Он поднял кулак, удар которого должен был бы сокрушить "Дровосека", но Кай отпрянул назад и врезал топором по локтю противника. На какое-то мгновение он принял фейерверк посыпавшихся искр за блики света на стекле рубки, но потоки расплавленной брони явно подсказали, какой урон в действительности нанес его удар. "Получи, сукин сын!" Внутренний голос напомнил ему, как недостаток уверенности в себе поставил крест на его действиях в Ла-Манча во время учебы в академии. За спиной раздался крик Дейры: "Готово!", и волна жара превратила рубку в нутро пылающей топки. Врезав ладонью по кнопке, он скрестил пальцы и мысленно помолился. "Тор" вскинул лапищи и попытался сцепить их на голове "Дровосека", чтобы раздавить ее, как комара. Серебристая вспышка опоясала голову "Дровосека", не дав лапам "Тора" опуститься на нее, а потом вся головная часть выпрыгнула, словно чертик из коробки. Включившиеся двигатели второй ступени опалили тупорылую морду "Тора" и отбросили кабину "Дровосека" к краю ущелья. Сверху было видно, как взорвался ядерный двигатель "Дровосека", лишенный контроля выпотрошенного Дейрой бортового компьютера. Ослепительная плазма брызнула из всех щелей растекающейся от жара и разносимой в клочья брони. Пламя поглотило вытянутые руки "Тора". Смерч энергии вздрогнул, и на месте робота вспыхнул ядерный взрыв. Ударная волна невероятной силы разбудила пентаглицерин прятавшихся в утробе гор фугасов. Каждые двадцать метров от эпицентра детонации на поверхность вырывались столбы пламени и каменного крошева. Каждый взрыв, в свою очередь, порождал новую волну, осыпая Гвардию Соколов осколками камней. Даже на высоте, куда выбросило кабину "Дровосека", ощущались колебания, сотрясающие почву. Громадный осколок скалы врезался в иллюминатор рубки, и тысячи острых стеклянных иголок нашпиговали незащищенные бедра Кая. Неожиданно взрывы прекратились, и эхо от них перестало сотрясать горы. Кай, глядя на выщербленные, но все еще крепко стоящие стены каньона, подумал, что пентаглицерин не сработал. Когда он прикидывал, как направить головную часть на скалы, чтобы силой удара вызвать цепную реакцию, тяжелый низкий рев прокатился по искореженным скалам, окаймляющим проход. Несколько пластов в самом широком месте ущелья медленно поползли вниз, кроша друг друга. За ними сдвинулись остальные. Скалы по краям прохода переломились посредине, каменный водопад обрушился в ущелье, грозя заполнить его доверху. Роботы, способные совершать прыжки, взвивались в воздух, но падали вниз, подбитые тяжелыми черными осколками. Гигантские валуны перекатывались по ущелью, сметая на своем пути механических гигантов, как кегли. Их острые края распарывали броню, как ножом, а потом камни превращались в щебень и пыль под взрывами ядерных двигателей. Черные тучи поднялись над тем, что еще недавно было проходом, и осели черным саваном на братскую могилу Нефритовых Соколов. Ужас от увиденного и осознание, что это сотворено им самим, заставили Кая содрогнуться. Он отключил мониторы, на которые бесстрастные сканеры выдавали картины разрушений. Не обращая внимания на полыхающую в ногах боль и всхлипы за спиной, он ждал, когда отработает кормовая ракета, потом выбросил парашют и стал высматривать площадку для приземления как можно дальше от Большого Шрама. XXXVII Долина Бледных Завес, Туаткросс, Округ Тамар, Лиранское Содружество 10 сентября 3050 года Захватчики овладели ущельем! Осознав это, Виктор почувствовал, как кровь буквально закипела от адреналина. Мысленно поклявшись, что недели на Судетах, прошедшие в планировании операции, не напрасны, он выбросил из головы даже мысль о возможном поражении. Он нажал кнопку экстренной связи с полковником Аллардом. - Полковник, прошу оставаться на связи. Виктор набил на клавиатуре запрос тактическому компьютеру и изучил появившуюся на мониторе информацию. - Направьте корабли "Эксельсиор", "Триумф", "Катамаунт" и "Лаг" в сектор 0227. Поставьте им задачу сдерживать продвижение Соколов столько, сколько смогут. В голосе вклинившегося в разговор Милштейна было изумление: - Полковник, эти корабли предназначены для эвакуации личного состава. "Эксельсиору" поставлена отдельная задача - обеспечить эвакуацию Виктора. Я не могу позволить использовать их не по назначению. Виктор решил не отступать: - Если мы не перебросим их туда, вообще будет некого эвакуировать. - Полковник Аллард, отмените приказ, - прошипел Милштейн. - Вы старший по званию. Не знаю, что он о себе думает, но он не похож на отца. Виктор яростно бросил: - Идиот! Я не пытаюсь быть как отец. Я пытаюсь быть больше чем он. Это наш единственный шанс спасти операцию. Треск помех, вызванных пальбой лазерных установок, наполовину заглушил голос Дэна Алларда: - Не могу больше говорить, джентльмены. Здесь у нас идет бой. Милштейн, предоставьте корабли. - Полковник Аллард, должен вам напомнить, что мой долг - обеспечивать безопасность сына принца. Дэн ответил холодно и жестко: - В таком случае предлагаю пересадить свою задницу в кабину робота и спуститься к нам, черт вас дери! Потому что ваши радиопереговоры только отвлекают моего офицера от выполнения поставленной задачи. Обеспечьте удержание "прыгунами" сектора 0227! Виктор изучил тактическую карту местности, переброшенную Дэном на дисплей Виктора. Он моментально оценил правильность выбранной предводителем наемников стратегии. Дэн решил использовать один из вариантов штурма, разработанных Каем. Нажав кнопку, он переслал карту Галену и в другие подразделения гвардии. "Должно сработать". На рабочей частоте раздался сильный и уверенный голос Дэна: - Акира! Оттянуть правый фланг назад и выдвинуть вперед левый. Второму полку ставится задача отбросить назад части кланов. - Принял. Мы заставим кланы откатиться на открытый участок перед Шрамом. Тогда их подкреплению придется пробивать себе дорогу через отступающие порядки собственных же сил. Иначе они не смогут войти с нами в соприкосновение. Записал, Скотт? - Принял. Я со своими подразделениями спускаюсь и запираю долину. Наношу удар по флангам и заставляю противника откатиться назад. Время "Ч" - минус десять минут. Все! - Хорошо, Виктор. Я ставлю задачу Десятому полку Лиранской гвардии обеспечить поддержку правому флангу полковника Брахе. Виктор почувствовал, как отступил поселившийся было в душе страх. Об экстренной эвакуации теперь не могло быть и речи. - Принял. Что насчет Девятого полка Федеративного Содружества? - Еще сорок пять минут, пока они не выберутся из бури. До этого связь с ними установить невозможно. Нам придется тащить этот воз на себе, что мне не особенно нравится. Виктор мрачно кивнул. - Они могут стать для нас шилом в заднице, если "прыгуны" не остановят Соколов в ущелье. - Будем надеяться, что обойдемся без них, - ответил Дэн. - Принял... И спасибо, полковник, что дали мне шанс. Грудной смех Дэна эхом отозвался в нейрошлеме Виктора: - Береги задницу, сынок! Если ее отстрелят Соколы, я кончу жизнь штабным писарем. - Есть, господин полковник! Конец связи. Виктор переключился на рабочую частоту Лиранской гвардии: - Я принимаю командование над Первым батальоном. Второму батальону занять позицию в центре, третьему - на левом фланге. Третьему батальону действовать во взаимодействии с Первым полком Гончих. Мы наносим удар, затем замедляем продвижение, дав возможность Гончим оттянуться к западу. Ребята, предстоит вывернуться наизнанку, но только так мы можем уцелеть! Четырнадцатиметровый, с автоматической пушкой вместо правой руки "Победитель" Виктора широкими тяжелыми шагами сошел с холма и повел за собой воинов Десятого полка Лиранской гвардии в ад. Песчаная пелена плясала, взбиваемая ветром, то полностью скрывая от глаз, то высвечивая лишь отдельные фрагменты предметов. Гадая, что ждет его за мутными волнами бури, Виктор не обращал внимания на скрежет песчаных струй, хлещущих по стеклу кабины. Первый Нефритовый Сокол возник справа, как призрак. Это был "Феникс-Ястреб". Его пилот, заметив Виктора, которого он чуть было не проскочил, резко развернул машину и пошел на сближение. Виктор поднял вооруженную правую руку "Победителя" и навел автоматическую пушку на угловатую голову противника. Вспышка пламени, вырвавшаяся из ствола, ослепила Виктора. Контуры головы "Ястреба" показались ему размытыми. А когда огонь прекратился, так оно и оказалось: снаряды, начиненные обедненным ураном, сделали свое дело. Голову "Ястреба" словно кто-то обработал кувалдой. Он завалился на спину и исчез за черной песчаной завесой. Повсюду, насколько хватало глаз, Виктор видел ужасные сцены сражения. Лиранский робот проковылял мимо, волоча руку, повисшую на комке изодранных мышц. По полю битвы, как дикий зверь, почуявший кровь, рыскал "Стрелок" Соколов. Антенны его радара вращались, как обезумевшие, выискивая, в кого бы еще вцепиться. Он остановился и развернул орудия на Виктора. Две автоматические пушки дуплетом выплюнули очереди в грудь "Победителя". Боевой компьютер выбросил на дополнительный монитор обновленную информацию о нанесенном уроне, но Виктор не обратил на нее внимания. Он поймал в перекрестие прицела громоздкое тело "Стрелка". Вой ожившей скорострельной пушки заполнил рубку. Шквал пуль обрушился на правое плечо противника. Ударил фейерверк голубых и зеленых искр, и вытянутая вперед рука "Стрелка" замерла, как парализованная. Виктор сблизился с противником, оказавшись в самом центре сектора огня "Стрелка". Левой рукой "Победитель" рубанул по плечу противника. От сокрушительного удара феррокерамическая броня разлетелась, как скорлупа. Плечо просело, выстрелив в воздух снопом искр, а потом конечность отлетела и грохнулась на землю. Пилот "Стрелка" подал машину назад и развернул орудие на Виктора. Но тут из стены кружащегося в воздухе песка вынырнул "Крестоносец" Галена Кокса, вцепился руками в стволы пушек и рванул их вверх. Очереди, посланные "Стрелком" одновременно из лазера и скорострельной пушки, прошли у Виктора прямо над головой. "Крестоносец" развел руки в стороны, и скрежет вырываемых из туреллей орудий на мгновение заглушил завывание бури. Виктор навел пушку на правую ногу "Стрелка" и до отказа вдавил гашетку. Очередь, как чешую с рыбы, содрала броню и впилась в титановомагниевые "кости" "Стрелка". Тот завалился на бок и грохнулся на землю, перевернулся и замер, уткнувшись головой в песок. Виктор заставил своего робота отдать честь вовремя подоспевшему "Крестоносцу", развернулся и бросился на поиски новой жертвы. День сменился вечером, а успешная охота Виктора продолжалась. Когда опустилась ночь, он уже израсходовал весь боекомплект пушки, и боевой компьютер покорно и исправно пополнил список "ранений", множившихся после каждой схватки. Но Виктор раз за разом шел в бой, пока не осталось никого, с кем можно было бы сразиться. Гален бросил взгляд в электронный блокнот. - Насколько я представляю, командующий Соколов заподозрил неладное, когда их подкрепление не пробилось через Большой Шрам. Она отдала приказ войскам отходить, чтобы успеть до вечера выбраться из Долины Бледных Завес. Они не предполагали, что нарвутся на Девятый полк Федеративного Содружества. В результате они там потеряли нескольких роботов. В настоящий момент Девятый полк преследует отступающего противника. Но чертовы Соколы держат скорость почти без перегрева двигателей роботов, что обеспечивает им наращивание отрыва от наших частей. Виктор кивнул: - Да, им ничто не мешает переть без перегрева движков. Мне уже принесли предварительные данные осмотра радиатора, снятого с одной из их машин. Они используют двухкамерный теплообменник и охлаждающую жидкость с коэффициентом теплоотдачи на семь десятых выше, чем у воздуха! Техники считают, что при тех же габаритах их радиаторы на сто пятьдесят - двести процентов эффективнее, чем наши. - После того как насмотришься на их технику, даже не верится, что мы их разбили, - согласился Гален. - Военнопленные тоже, кажется, потрясены поражением. Но они скоро придут в себя. Больше всего их интересует, как называется наш клан. Они, видите ли, хотят знать, кому теперь следует присягать на верность. - Кокс рассмеялся. - Охрана, к которой пленные лезли с вопросами, не могла точно решить, кто мы - Клан Дэвиона или Клан Штайнера. И решили остановиться на Клане Виктора. Виктор тяжело вздохнул: - Еще раз напомните всем: к пленным относиться хорошо. Никогда не знаешь, когда удача повернется к тебе спиной. О, тебе не кажется, что это они? Стенки палатки задрожали от низкого рокота приближающегося вертолета. Дэвион вскочил на ноги, опрокинув легкий складной стул. Ухмылка Галена была лишь слабым отражением улыбки, засиявшей на лице Виктора. Снаружи послышался хор приветствий и аплодисменты. Полог палатки отлетел в сторону. Кай Аллард, красный от смущения, как рак, неуверенно протиснулся в палатку, пропуская вперед Дейру Лир. Он задернул за ней полог, неуклюже развернулся на перебинтованных ногах, щелкнул каблуками и отдал честь. Виктор так же церемонно ответил на его приветствие, а потом заключил друга в объятия. - Даже не представляешь, как я был счастлив, когда поисково-спасательная группа доложила, что обнаружила тебя, - сказал он, похлопывая друга по спине. - Я уже начал думать, что послал тебя на верную смерть, дружище. - Виктор отступил на шаг и протянул руку Дейре: - Рад, что вы оказались рядом и позаботились о его ранах. - Рада служить. Но на будущее зарекаюсь попадать в робота, очертя голову несущийся в битву. Хотя горячность, с которой она произнесла эти слова, и задела Виктора, он решил, что сейчас не место и не время развивать эту тему дальше. - Прошу садиться. - Он указал им на стулья. - Кай, я посылал тебя в Большой Шрам на разведку, а не выигрывать в одиночку сражение. Дейра опустилась на стул, но Кай продолжал стоять. - Так точно, сэр. Виноват, сэр. Что-то во взгляде Кая и его голосе подсказало Виктору, что с ним творится неладное. "Он ведет себя, как тогда в Найджелринге". - Что происходит? Кай, мы уже давно друзья, и нечего обращаться ко мне "сэр". И этот тон мне хорошо знаком. В чем дело? Кай с трудом сглотнул. - Я все взвесил, Виктор. Требую немедленной отставки. Виктор посмотрел на Галена и Дейру, но на их лицах читалось только изумление. - Что ты несешь? Ты в одиночку спас весь экспедиционный корпус. Теперь тебя увесят наградами с головы до ног, придется кого-нибудь нанять, чтобы таскать за тобой еще один китель с наградами. Да во всей Внутренней Сфере, черт тебя дери, не найдется достойной твоего подвига награды! Раненый водитель робота поднял руку, останавливая Виктора. - Ваше высочество, не тратьте слов, это бесполезно. Подробности вы прочтете в моем рапорте, а сейчас я скажу вкратце. Я не только бессмысленно рисковал жизнью доктора Лир. Я отдал неправильный приказ группе подрывников. Как глупец, я посчитал, что полдюжины тяжелых пехотинцев, вышедших в район госпиталя, - это все, чем располагает противник в ущелье. Я выслал несколько человек взорвать перевал. Сам вступил в бой с двумя-тремя десятками тяжеловооруженных пехотинцев Соколов. Зная, что поблизости должны находиться более крупные силы противника, я не предупредил Детлоффа и его людей. Соколы просто растерзали их. - Он повернулся к Дейре. - Спросите ее. Она была там, пусть скажет. - Кай опустил голову, его лицо горело от стыда. - Я попросту погубил людей. Мне следовало знать, и я знал. Но я ничего не предпринял для их спасения. Не за что представлять меня к медали, меня следует отдать под трибунал. Виктор посмотрел на Дейру. - Ну, доктор, все было, как он говорит? Он действительно виновен в смерти тех людей? Буря чувств отразилась на лице девушки, пока она мучительно подбирала ответ. Она быстро взглянула на Кая, затем отвернулась. Наконец она подняла голову и заговорила, глядя Виктору прямо в глаза: - Нет, он их не убивал. Они уже были мертвы. Если бы он не навел порядок среди отступающих и не организовал эвакуацию госпиталя, все были бы мертвы. Во всяком случае, там, на холмах, они смогли принять смерть, достойную мужчин. Виктор посмотрел на Кая. - Тебе надо время, чтобы все обдумать. Гален, сопроводите лейтенанта Алларда в госпиталь. Дейра встала, решив присоединиться к выходящим, но Виктор удержал ее за локоть: - Пожалуйста, доктор, задержитесь на минуту. - Как пожелаете, ваше высочество. - Она вновь опустилась на стул. - Чем могу служить? Виктор слегка кивнул. - Кай - мой хороший друг, и я чем могу пытаюсь ему помочь. Он никогда не отличался уверенностью в себе. Как вы могли видеть, он имеет привычку слишком строго судить себя самого. Даже если все обойдется и он останется в войсках, он уже никогда не пошлет людей на риск без должной разведки и поддержки. Ее глаза превратились в ледышки, а от слов повеяло космическим холодом: - Мне-то какое дело? - Хорошо, доктор, - сказал Виктор. - Можете сказать, что это меня не касается, но я с вами не соглашусь. Считайте это наглостью мальчика голубых кровей или хамством солдафона, мне все равно. Вы с Каем - как кошка с собакой. Но он никогда вам не делал зла. За что же вы его ненавидите? Она открыла рот, но потом оборвала себя и опустила голову. - Я врач. Моя работа и мой долг - помогать раненым. Ненавижу войну и вояк за разрушения, которые они несут... - И тем не менее вы служите в вооруженных силах Федеративного Содружества, - покачал головой Дэвион. - Почему? Дейра резко выдохнула и встала по стойке "смирно". - Я вступила в ряды вооруженных сил Федеративного Содружества, чтобы продемонстрировать моей семье и друзьям свою преданность вашему отцу и государству, власть над которым вам принадлежит по наследству. Я вступила в ряды Вооруженных Сил потому, что моя семья в долгу перед Федеративным Содружеством. И я была избрана для исполнения долга, бремя которого все еще лежит на мне. - Она ответила на взгляд Виктора таким же тяжелым взглядом. - Вступила, чтобы перенести все те ужасы, за которые вы так щедро раздаете медали. Виктор стиснул зубы, но сдержался. - Хорошо, вы ее получите. Но дискуссию о необходимости войны перенесем на другое время. Ответьте, и можете быть свободны. За что вы ненавидите Кая? - Ответ прост. - Злая усмешка притаилась в уголках ее губ. - Позвольте спросить, ваше высочество, как, по-вашему, я должна относиться к сыну человека, убившего моего отца? XXXVIII Группа вторжения, Уолкотт, Военный округ Пешт, Синдикат Драконов 2 октября 3050 г. Шин Йодама одобряюще улыбнулся Хосиро Курите, когда сын Канрея вышел по открытому радиоканалу на связь с шаттлами, плавно заходившими на орбиту вокруг Уолкотта. - Конничи-ва, Дымчатые Ягуары! На связи - Хосиро Курита, Верховный главнокомандующий вооруженными силами, обороняющими Уолкотт. Я кое-что узнал о ваших обычаях, когда попал к вам в гости в Заливе Черепах, как и мой адъютант, который помог мне сбежать с той планеты. Мы не варвары, и поэтому я спрашиваю вас: какие силы вы намерены использовать в этой атаке? И я приму решение, что противопоставить вам, чтобы отразить ее. Канрей Теодор Курита стоял за спиной Хосиро и с гордостью наблюдал за сыном. Он встретился со взглядом Шина и улыбнулся в ответ, затем повернулся и посмотрел в большие иллюминаторы. На востоке в ночном небе над горизонтом всходил еще едва различимый красно-оранжевый шар. Его блестящую поверхность медленно пересекали две маленькие точки. Вслед за ними показался один из "прыгунов" клана, силуэт которого напоминал стрелу. Шин нахмурил брови. После всего, что случилось в Заливе Черепах, было бы нелепо рассчитывать, что они не введут в бой один из своих боевых кораблей. Тщательно продуманные планы и тяжелая работа его воинов пойдут насмарку, если завоеватели решат "зачистить" поверхность планеты, применив мощное оружие, которым напичкана эта бронированная громада. Ответ, раздавшийся по радио среди шума помех, заставил Шина повернуться к динамику, установленному высоко на стене. - На связи - Галактический командующий Дайетр Озис. Хосиро Курита, я думаю, что вы сделали неправильные выводы о нас. Мы пришли завоевать эту планету. Не тратьте понапрасну ваши силы. - Позвольте, командующий, - поспешно ответил Хосиро. - Вы же знаете, что дела здесь могут принять скверный оборот. Я должен защищать эту планету от вас, но не желаю терять людей больше, чем необходимо. Вы ведь воин и понимаете меня. Я хочу знать, какими силами вы атакуете, чтобы соответственно распорядиться своими. В ответе Озиса прозвучало явное недоверие. - Не хотите ли вы сказать, что для защиты Уолкотта не собираетесь вводить в бой все свои резервы? И готовы, использовать только часть войск в сражении, в котором решится, кто станет хозяином планеты? На лице Хосиро появилась улыбка, но голос остался бесстрастным. - Вы правильно поняли мое предложение. По принятому у нас обычаю, я передам вам послужные списки и истории моих боевых подразделений. Вы сразу поймете, что я сформировал их из отбросов нашего общества. Все они поступили на службу добровольно, но храброе сердце - далеко не все, что нужно водителю робота. Да, я готов выставить для обороны Уолкотта только часть сил, если нам удастся договориться о деталях. - Деталях? Поясните. Хосиро бросил взгляд в иллюминатор на силуэт "прыгуна". - Вы попытаетесь завоевать планету в расчете на солидный куш. Я же сражаюсь не ради награды. Озис ответил осторожно: - Я мог бы обещать не предпринимать попыток завоевать ваш мир, если вы одолеете меня. - Его тон не оставил у Шина сомнений в том, что клановец уверен в своей победе. - Я высоко ценю этот жест, - вздохнул Хосиро, - но подобное обещание связало бы только вас. За вашей смертью или смещением с должности неминуемо последует новое наступление, и уж конечно без той корректности, которую вы проявляете сейчас. Я надеялся на нечто более конкретное, если мы разобьем вас. - Например? Хосиро скрестил пальцы на счастье. - Четыре боевых робота новой конструкции и две дюжины бронекостюмов. Галактический командующий резко хохотнул: - Исключено! - Почему? - оскорбленным тоном спросил Хосиро. - Вы же считаете, что мои шансы на победу равны нулю. После боя я снова ускользну у вас из-под носа и вернусь к своему народу. Мне придется объяснить ему свои поступки, чтобы спасти репутацию. Захват части вашего военного имущества - достаточно серьезная цель, чтобы мое командование оценило эту рискованную игру. По крайней мере, оставьте мне хотя бы иллюзию, что я грозен и достоин такого обмена. Радио замолкло секунд на пятнадцать - двадцать, затем снова раздался голос Озиса. Он отвечал медленно, будто знал, что пожалеет о своих словах. - Хорошо. В случае вашей победы я прослежу, чтобы вы получили четыре наших боевых робота и две дюжины бронекостюмов. Обещаю также, что, если мы потерпим поражение, Уолкотт сохранит независимость. Уверяю вас, что силы, которые я собираюсь использовать, не превысят и половины того, что выставляете вы. Шин прищурился. "Их огневая мощь и наши средства подавления почти сравняются. Мы постараемся разгромить их, контролируя поле боя и используя рельеф местности". Хосиро широко ухмыльнулся и медленно кивнул: - Приятно иметь дело с рассудительным и благородным человеком. Я встречу вас в авангарде Юуцу - Голубых Дьяволов - в округе Нумати-но-Танима в ста пятидесяти километрах к северу отсюда. Через четыре часа. Мои помощники незамедлительно передадут вам досье на Голубых Дьяволов. Я использую два полка. - Итак, через четыре часа. - Не беспокойтесь, командующий, - добавил Хосиро напоследок, не удержавшись от колкости. - Если вы уцелеете после разгрома, я буду обращаться с вами лучше, чем ваши люди обходились со мной. Хосиро резко щелкнул по кнопке, выключив микрофон, и повернулся к отцу. - Что скажешь? Теодор подошел к сыну и положил руки ему на плечи. - Ты поступил очень хорошо, сын. Озис встревожится, гадая, не обвели ли его вокруг пальца, и разозлится от того, что ты оскорбил его. Наверняка это собьет его с толку. Канрей посмотрел на Шина. - Чу-са, прошу вас... Шин застыл по стойке "смирно". - Ка