спасибо за все, что вы для нас сделали. - Будь осторожна, Дейра, - прошептала Хильда. Кай тоже обнял ее и поцеловал в морщинистую щеку. - Благодарю вас, фрау Малер. Не волнуйтесь, у нас все будет хорошо. - Подайте весточку о себе, когда сможете, - всхлипнула Хильда. - Обязательно, - заверил ее Кай, отводя взгляд. Оба они знали, что, возможно, больше никогда не увидятся. Эрик повел машину в город. Проходя над болотами Боллити, Эрик посмотрел вниз и сказал Каю: - Гиблое место, пешком вы бы здесь никогда не прошли. Даже если бы вам удалось уйти от аллигаторов и не утонуть в топях, вас доконали бы brutto vapore. - "Безобразные пары"? - спросила Дейра. - А что это такое? - Тучи ядовитых насекомых. Они нападают на все живое, жалят, вводят наркотическую жидкость и тут же откладывают яйца. Жертва мгновенно теряет сознание, падает и как минимум два дня лежит без движения. За это время из яиц выводятся личинки и, питаясь телом и кровью, развиваются во взрослую особь. Затем они выбираются наружу и улетают. Кай представил, как мерзкие жуки вгрызаются в его плоть, и по телу у него забегали мурашки. - Выжить в таком местечке шансов маловато, - произнес он. - Если не иметь на себе меховой одежды, то никаких, - поправил Кая Эрик. Дейра удивленно посмотрела на Малера. - Эти твари боятся только одного - запаха меха. Правда, поговаривают, что какому-то элементалу удалось выжить после прогулки по болотам, но, думаю, это всего лишь слух. Сразу за болотом начинались широкие плато. Они напоминали лестницу с громадными ступеньками. В конце последней из них, у самого подножия гор Рискальдаменто, располагался Голубчик Костосо. В предрассветной темноте только редкие огни города свидетельствовали о том, что эта дикая местность обитаема. Вскоре из-за гор показалось солнце и медленно поплыло над вершинами. Кай внимательно рассматривал хаотично разбросанные домики, почти такие же, как у Малера. Сам город больше походил на большой поселок. - Один вопрос. - Дейра повернулась к Каю. - Пожалуйста, - ответил он. Прежде чем спросить, Дейра пожевала губу. - Насколько я понимаю, мы направляемся в Голубчик Костосо для того, чтобы найти ставку Ком-Стара и послать сообщение на Новый Авалон. Это же очень дорогое удовольствие. У нас что, есть деньги? - Она испытующе, посмотрела на Кая. Тот заерзал. - Да, отправка сообщений стоит недешево, но мы можем попытаться обойтись без оплаты. - О, простите меня, - усмехнулась Дейра. - Я совсем забыла, что ваше слово ценится Ком-Старом даже выше, чем золото. Очередная насмешка над его благородным происхождением вывела Кая из себя. - Честно говоря, доктор, я удивлен вашим непониманием обстановки. У нас мало времени, поэтому мне некогда будет вызывать семейные счета. К тому же Федеративное Содружество предоставило нам некоторые возможности для передачи сообщений. А прежде всего, - Кай нахмурился, - мне не хотелось бы раскрываться раньше времени. - А, понимаю, - протянула Дейра. - Лейтенант не хочет подмочить репутацию своей семьи. Ведь вас же считают образцом стойкости и непобедимости. А тут такой конфуз... - Нет, не поэтому. - Кай старался говорить как можно спокойнее, хотя последнее замечание Дейры явно попало в цель. - Что-то здесь не так. Кланы знали, что Виктор находится на Элайне, и нацелились на него. Я не хотел бы, чтобы меня использовали против моего отца или Хэнса Дэвиона. Малер сбавил скорость и объехал стадо овец, мирно плетущихся посредине дороги. - Значит, ты остаешься Дэйвом Джуэллом? - спросил он. Кай отрицательно покачал головой. - Ни в коем случае. Не должно быть никакого намека на мою связь с войсками Федеративного Содружества. - Кай посмотрел в зеркало и улыбнулся. - С моей восточной внешностью я вполне сойду за возвращенца из Синдиката Драконов. И зовут меня Кевин Абунаи. Как, ничего? - Сойдет, - кивнул Эрик. - Однако я все-таки не понимаю, почему Ком-Стар должен посылать сообщения Хэнсу Дэвиону от какого-то там Абунаи. Кай посмотрел на Малера. - Все очень просто. Федеративное Содружество заключило с Ком-Старом соглашение, по которому он будет передавать любую информацию от кого бы то ни было, если этот человек назовет один из кодов. В этом случае оплачивать сообщение будет сам Дэвион. Один из таких кодов мне известен, вот мы им и воспользуемся. Кстати, по расположению цифр получатель сразу поймет степень его важности. - Это что еще за новости - возмутилась Дейра. - Почему я ничего не слышала об этом раньше? Или коды знают только аристократы? Малер удивленно посмотрел на нее. - Ничего подобного. Тебе наверняка их говорили, только ты не придала им никакого значения. Хотя... Тебя готовили к выживанию в экстремальных условиях? - спросил он. - Нет, - призналась Дейра. - А, тогда все понятно, - произнес Эрик. - Врачей предпочитают не беспокоить той ерундой, которой обычно заняты мы, бездари, - съязвил Кай. Дейра вспыхнула. - Когда нам в части преподавали этот курс, я была на занятиях по медицинской переподготовке. - Я знаю, - улыбнулся Кай и миролюбиво произнес: - Не переживайте, доктор, все это не так уж важно. Кстати, вы знаете код вашего подразделения? - Да. Тысяча двадцать четыре, - без запинки произнесла Дейра. - А свой личный код? - Конечно. G15А, 4032-44323-19826. Слушая Дейру, Малер улыбнулся. - В таком случае ты знаешь, какой код нужно назвать, чтобы передать сообщение через Ком-Стар. Если я нe ошибаюсь, в Федеративном Содружестве оно будет считаться простым срочным. Так, лейтенант? - весело подмигивая, спросил он Кая. - Совершенно верно, - ответил Кай и подмигнул дважды. - Сообщение пройдет достаточно быстро. Дейра подозрительно посмотрела на него. - О чем это вы говорите? - Да так, ни о чем. - Чтобы не встретиться взглядом с Дейрой, Кай нагнулся и поправил лежащий в ногах рюкзак. Код, названный Дейрой, был и понятным и странным одновременно. С одной стороны, по нему Кай определил, что Дейра родилась на Оделле, мире, расположенном на маршруте Круцис, входящем в Федеративное Содружество. Однако начинался он с цифры "4", а это значило, что родиной Дейры является Конфедерация Капеллана, точнее, та ее часть, которая отошла после войны к Федеративному Содружеству. "В этом случае ее ненависть ко мне легко объясняется. Возможно, ее семья или кто-то из родственников погиб в результате войны... Хэнс Дэвион послал моего отца следить за действиями Максимилиана Ляо, и он способствовал тому, чтобы Конфедерация Капеллана начала военные действия против Федеративного Содружества. Да, скорее всего ее неприязнь ко мне - это результат войны". Эрик нагнал колонну грузовиков, идущих в город из сельских районов, и сбавил скорость. - Я ввезу вас в город и высажу кварталах в трех от резиденции регента Ком-Стара. Она находится в старой штаб-квартире, кланы отказываются дать ему новое здание, пока Ком-Стар не согласится передавать их сообщения в первую очередь. Передатчики находятся там же и, насколько мне известно, исправны. - Слава Богу. Не хватало только, чтобы оборудование оказалось не в порядке, - глухо произнес Кай. Чем ближе наступала минута расставания с Малером, тем неуютней он себя чувствовал. Он старался не думать о том, как высадится из грузовика и останется один на один с опасным городом. - Слушай, Эрик, - с тревогой в голосе произнес он. - У меня дурное предчувствие. Как только мы выйдем, сразу и как можно быстрее гони из города. - Не волнуйтесь, господин Абунаи. Со мной будет все в порядке. Я всего лишь подбросил вас с женой до города. Мы практически не разговаривали, я не знаю японского, а вы - немецкого. - Малер почесал шрам. - Да и не люблю я этих выходцев из Синдиката Дракошек. Возможно, мне, наверное, стоит обратиться в комендатуру и сообщить, что подвозил пару подозрительных людей. Да, скорее всего я так и сделаю. - Домо аригато (*2), - многозначительно произнес Кай. Он нагнулся, вытащил из-под сиденья пистолет и переложил его в рюкзак. - Ну вот и все. - Приехали, - сообщил Малер, останавливая грузовик. Наступила тяжелая минута прощания. Кай открыл дверь, выпрыгнул первым, затем помог спуститься Дейре и, захлопнув дверь, уныло произнес: - Как мне благодарить тебя, Эрик? - Никак, - откликнулся Малер. - Пилот боевого робота остается им всегда. Пока! И да поможет тебе Бог. На глаза Дейры навернулись слезы. Кай закинул на плечи рюкзак, кивнул Дейре, и они пошли. Дом, где размещалась станция и офис регента Ком-Стара, они обнаружили быстро. Это было внушительное, необычайно узкое здание. Находилось оно в самом центре улицы, отгороженной от остального города высокими горами мусора. Витые металлические ворота представительства были увенчаны острой как бритва колючей проволокой, но были открыты. Охраны не было, лишь видеокамера, установленная на стене дома, свидетельствовала о том, что за воротами ведется наблюдение. Каю здание показалось излишне высоким и вычурным. Те, что ему уже доводилось видеть, были и проще, и незаметней. "Странно", - подумал он и задумчиво произнес: - Как правило, показуха Ком-Стару не свойственна. В таких мелких городишках регенты больше предпочитают ютиться подальше от любопытных глаз. Например, в старых складах. Зачем им понадобилось так афишировать свое присутствие? Очень странно. Дейра неуверенно пожала плечами. - Не знаю, - ответила она. - Я их вообще никогда не видела. Но этот дом мне определенно не нравится. - Мне тоже, - отозвался Кай. - Но выбора у нас нет, поэтому придется входить. Кай и Дейра подошли к представительству и стали подниматься по широкой лестнице. Еще до того как Кай нажал кнопку звонка, дверь здания открылась и на пороге показался одетый в желтую мантию послушник. - Прошу вас в дом Блейка, - произнес он мягким голосом и ласково улыбнулся. - Чем можем быть вам полезны? - спросил послушник, вводя Кая и Дейру в круглое фойе с украшенными резьбой стенами и черно-белым, словно шахматная доска, полом. Длинный широкий коридор вел в глубь здания. Недалеко находилась идущая вверх красивая лестница, справа и слева вошедших окружали ряды двойных дверей. Некоторые из них были открыты, и, глядя внутрь, Кай видел просторные комнаты, уставленные дорогой антикварной мебелью. С высокого потолка фойе свисала громадная хрустальная люстра. - Меня зовут Кевин Абунаи, а это Дэнис Стрэдфорд. Мы хотели бы поговорить с регентом. Нам нужно отправить сообщение. Выражение лица послушника не изменилось - видимо, дежурная улыбка навсегда примерзла к нему. - Пожалуйста, подождите здесь, - произнес он и, церемонно поклонившись, ушел. В ту же секунду раздался тихий щелчок - это заблокировался замок двери, через которую вышел послушник. - Что это вы придумали? - зашипела Дейра. - Какая еще Дэнис Стрэдфорд? Вы бросьте мне эти шпионские штучки! - А как вы хотели, чтобы я вас называл? Ну а Дэнис Стрэдфорд запомнить нетрудно. Имя Дэнис начинается с той же буквы, что и ваше настоящее, а Стрэдфорд - часть названия города Стрэдфорд-на-Эйвоне, где много веков назад родился... - Знаю, - огрызнулась Дейра. - Билли Шекспир там родился. Он написал "Король Лир" и что-то там еще. - Вдруг глаза ее блеснули, внезапная злость прошла, она начала понимать Кая. - Ну, вот видите, как легко вам запомнить свое новое имя, - не очень вслушиваясь в слова Дейры, произнес Кай, внимательно оглядывая фойе. - Судя по тому, как выглядят соседние дома, Ком-Стар угрохал гигантские деньги на восстановление этого здания. Но если оно временное, к чему такие расходы? - недоумевал он. - Понятия не имею, - отозвалась Дейра и провела пальцами по стене. - Краска совсем свежая. Но мне любопытно другое. Я точно помню: до вторжения здесь никакого представительства Ком-Стара не было. - Совершенно верно, - подтвердил Кай и нахмурился. - Да и по внешнему виду это здание скорее напоминает правительственный объект или посольство, чем телекоммуникационную станцию Ком-Стара. Возвращение послушника прервало дальнейшие размышления Кая. - Деми-регент Халса готов принять вас, - пропел послушник и указал на одну из дверей. - Вещи можете оставить здесь, я прослежу, чтобы их никто не трогал. Именно этого-то Каю и не хотелось делать: в рюкзаке у него был пистолет и нож, подаренный Эриком, - но и привлекать ненужное внимание тоже не стоило. - Благодарю вас, - сказал Кай, положил рюкзак на пол и последовал за послушником. Вскоре они вошли в просторный кабинет, внутри которого, сверкая яркой обивкой, стояла роскошная мебель из натурального орехового дерева. Навстречу им из-за стола поднялся замотанный в ярко-красную ткань толстяк. - Да будет с вами мир и слово Блейка, - приветливо произнес он. - Присаживайтесь, дорогая, - прошептал он, пожимая руку Дейре. Руку Кая он обхватил двумя ладонями и воодушевленно потряс. Показное радушие тут же насторожило Кая. Он сел рядом с Дейрой, напряженно всматриваясь в улыбающееся, подозрительно знакомое лицо регента. Дейра положила руку на ладонь Кая, и тот с благодарностью посмотрел на нее. Халса погрузил свое колышущееся, бесформенное тело в широкое кресло, далеко откинулся на спинку, отчего на его выбритом затылке забегали отблески света, и, полузакрыв глаза, спросил: - Чем я могу быть вам полезен, господин Абунаи и госпожа Стрэдфорд? - Как я уже говорил послушнику, нам нужно отправить сообщение. - Для того мы здесь и находимся. Наша цель - объединять людей, - оживившись, проговорил Халса, поворачивая монитор так, чтобы Кай не видел появляющиеся на экране данные. - Кому вы хотели бы отправить сообщение? - Регент пододвинул к себе клавиатуру. - Компания "Производственное объединение ЭнЭй", - сказал Кай и улыбнулся. "Вряд ли он знает, что это подставная фирма, служащая прикрытием разведотдела генштаба", - подумал он. - Мне необходимо связаться с ее центральным офисом. Халса удивленно поднял брови. - Но это же Новый Авалон, - задумчиво сказал он. - Передача сообщения будет вам дорого стоить. - У меня есть счет, - ответил Кай и произнес по памяти: - 1024, G15a, 4032, 44323, 19826. Кай неотрывно смотрел на деми-регента, пока тот печатал. - Вероятно, его достаточно, чтобы отправить наше сообщение. - Вполне, - кивнул деми-регент. - Это военный код армии Дэвиона. Подождите, сейчас проверю, - неожиданно металлическим голосом заявил он и снова застучал клавишами. Кай почувствовал легкую дрожь во всем теле. - Совершенно верно. А та фирма, которую вы назвали, является одним из отделов военной разведки. - Регент изучающе посмотрел на Кая, затем покачал головой и, словно добрый учитель, слегка разочарованный поведением шаловливого студента, произнес: - Боюсь, вам не стоило бы дурить меня. Правда, теперь я знаю, кто вы на самом деле. - Какое это имеет для вас значение? - угрожающе спросил Кай. - Вы получите деньги, следовательно, передайте то, о чем я вас прошу. Офицер Ком-Стара покачал головой, на скулах у него заиграли желваки. Он уже не был тем ласковым толстячком, теперь регент больше напоминал упитанного волкодава. - Мне кажется, что вы не совсем понимаете, где находитесь, - резко ответил он - Планета принадлежит кланам, и мы управляем ею так, как нам прикажут. - Едва деми-регент произнес это, как дверь отворилась и в кабинет вошли несколько охранников с автоматами на изготовку. - К сожалению, я вынужден задержать вас до того времени, пока за вами не приедут. Дейра испуганно посмотрела на Кая - Я никак не думала, что мой код выдаст нас, - прошептала она. У регента оказался еще и нежелательно тонкий слух. - Вас выдал не код, доктор Лир, а ваша красота. Я хорошо запомнил вас. Ведь вы были на концерте в городе за неделю до Рождества. Помните? Нет? А я хорошо запомнил вас и все время просматривал списки захваченных в плен. Никак не думал, что вы станете путаться с солдафонами. Как видите, ни к чему хорошему это не приводит. - Вижу, что культурная жизнь города находится в надежных руках, - презрительно произнес Кай. Дейра умоляюще смотрела в его глаза. - Я не виновата, - произнесла она беспомощно. Кай ободряюще пожал ее руку. Регент встал и, щелкнув толстыми пальцами, подозвал охранников. - Прошу меня извинить за неудобства, мисс Лир, но я никак не рассчитывал на ваш приход. - Он показал на экран монитора. - Вот этот файл мы обнаружили в одном из поврежденных компьютеров дэвионовских войск. В нем говорится, что вы, доктор, незнакомы с курсом по изучению науки выживания в экстремальных условиях. Поэтому то помещение, куда вас сейчас отведут, покажется вам слишком убогим. Жаль, но более подходящие для вас апартаменты еще не готовы. Рука Дейры безжизненно упала. - Не переживайте, - сказал Кай - Я позабочусь о мисс Лир. Вы же не собираетесь сажать нас по разным камерам. Зачем? Я не представляю для вас никакой опасности. Не обращая внимания на слова Кая, регент продолжал печатать. - Вы все еще надеетесь перехитрить меня. Это очень прискорбно, - заметил он. - Несмотря на то что вы старательно срезали все нашивки и ярлыки, нам удалось опознать и вас, господин Дэйв Джуэлл. Запомните раз и навсегда - еще никому не удавалось обвести Ком-Стар вокруг пальца. - Я так и не думаю, - горячо подтвердил Кай, едва сдерживая радостную улыбку. - И правильно делаете, - согласно кивнул Халса, - По вашему рюкзаку мы сразу узнали, кто вы, затем послали запрос на центральный пункт Ком-Стара и получили подтверждение. - Регент устало вздохнул. - Мы не любим, когда нас обманывают, господин Джуэлл. Предполагаю, что те несколько часов, которые вы проведете в нашем подвале, ожидая отправки в центр по перевоспитанию, покажутся вам вечностью. X Межзвездный Т-корабль "Разъяренный Волк", орбита захода для атаки Гиперион Свободная Республика Расалхаг 8 февраля 3052 г. Фелан Вульф обвел глазами комнату, глубоко вдохнул, напряг мышцы, медленно выдохнул и осмотрел себя в зеркале. С того дня, когда он узнал о смерти Сириллы, он усиленно тренировался, пытаясь добиться, чтобы и после выдоха выглядеть массивнее, и достиг неплохих результатов. Одетый в серый облегающий костюм с черными нашивками Тринадцатого гвардейского полка Клана Волка на правом плече и ярко-красной звездой, один из лучей которой напоминал лезвие кинжала, на левом, Фелан выглядел накачанным красавчиком. Печально покачав головой, Фелан подумал, что одного внешнего вида для битвы за родовое имя недостаточно. Первым его противником оказался могучий элементал. Он оглядел Вульфа и презрительно сжал губы. Голый до пояса гигант поигрывал яркими, словно только что выкрашенными пульверизатором, бронзовыми мускулами, лениво прохаживаясь по залу. В правой руке он сжимал медальон. Глядя на элементала, Фелан подумал, что такой силач с легкостью согнул бы медальон, даже не почувствовав боли. Он посмотрел на свой медальон с изображением ощерившейся пасти волка на одной стороне и выполненной вязью надписью "Уорд" - на другой. Под ней была и другая надпись, сделанная более мелкими буквами: "Фелан Вульф", и дата. Фелан снова бросил взгляд на элементала, отметил его злобную улыбку и понял, что битва с грозным гигантом обещает быть нелегкой. Правда, ничего неожиданного в этом не было, право носить родовое имя всегда добывалось кровью. - Не слишком глазей на него, - сказала Наташа и хлопнула Фелана по спине. - Он может подумать, что ты его боишься. Все его кривлянья здесь - только поза. На самом деле он внутри едва не трясется от страха, ведь если ты выиграешь жеребьевку, ему конец. Фелан нахмурился. - Я не слишком силен во всей этой процедуре, Наташа. Объясни мне, что сейчас должно произойти? Или нет, лучше я сам. Значит, если я выигрываю жеребьевку, я выбираю тип единоборства, а он выбирает место, так? Наташа кивнула. - Именно так. И, выиграв жеребьевку, ты поставишь свое условие - биться в боевых роботах. Элементал выйдет против тебя в броне, и ты его наверняка прихлопнешь. - Не слишком-то честно, - задумчиво проговорил Фелан. Глаза Черной Вдовы зловеще сузились. - В битвах за родовое имя нет таких понятий, как честность и жалость, - резко ответила она. - Это самые беспощадные единоборства за время существования человечества. Ты должен победить и этого элементала, и остальных противников. Только тогда ты взойдешь на высшую ступень касты, станешь самым лучшим воином Дома Уордов. - Злое выражение лица Наташи сменилось усталой улыбкой. - К тому же, если жеребьевку выиграет он, он выберет битву без оружия. Ты, конечно, не слабак, но... Мышцы элементала двигались, как тектонические плиты во время землетрясения. Разглядывая будущего противника, Фелан заметил: - Честно говоря, не хотел бы я сразиться с ним врукопашную. Этот клоун сантиметров на тридцать выше меня и тяжелее килограммов на сорок. - А вот клоуном его лучше не называть, - подмигнула Наташа. - Ты его пока еще не победил. - Ты права, - согласился молодой воин и улыбнулся. Ряды за Наташей начали постепенно заполняться его сторонниками и друзьями. Вот прошла Эвента Фетларал, свирепого вида девушка-элементал с обритым черепом и длинной косицей, свисающей с затылка. Она села рядом с Рагнаром, и оба они тут же принялись горячо обсуждать процедуру жеребьевки. К ним подсел невысокий, хорошо сложенный коротышка с удивительно большой головой, на которой колыхался высокий гребень светлых волос. Это был Кэрью. Как и Фелан, он не имел родового имени и поэтому с интересом вслушивался в разговор, запоминая мельчайшие детали. Если высоких, могучих элементалов специально выращивали для сражений на земле, рост Кэрью был намеренно уменьшен, так как предполагалось, что он станет летчиком. Последней в ложу вошла высокая стройная девушка с коротко остриженными светлыми волосами. Ранна посмотрела на Фелана своим красивыми голубыми глазами и ободряюще улыбнулась. Фелан улыбнулся ей в ответ и почувствовал, как в груди у него потеплело. Наташа ткнула его в бок. Фелан покачнулся и отвел взгляд от Ранны. - О ней будешь думать позже, - прошептала Наташа. Предательская краска залила лицо Фелана. - Извини, но ты и твоя внучка так красивы... Черная Вдова тряхнула волосами. - Это замечательно, только на твоем месте я бы сейчас думала о другом. - О чем же? - спросил Фелан. - О том, как бы выиграть жеребьевку. Молодой воин снова посмотрел на медальон, который он машинально продолжал крутить в руке. Внезапно по рядам прошел шепот и все застыли. В зале появился ильХан Ульрик Керенский. Он прошел в центр зала и остановился. Его длинные седые волосы и козлиная бородка переливались в лучах разноцветных прожекторов. Наташа еще раз хлопнула Фелана по плечу и пошла садиться. Друзья элементала тоже ушли, перед ильХаном остались стоять только будущие противники. Ульрик вытянулся во весь свой великолепный рост и громко произнес: - Вы согласны, чтобы я представлял здесь Дом Уордов и принял ваши клятвы? - спросил он. - Сейла, - торжественно произнес Фелан. - Сейла, - прогремел голос элементала. - Тогда объявляю: все, что происходит здесь, связывает нас на веки веков, и мы будем едины, пока смерть не разлучит нас, - гордо подняв голову, сказал ильХан. Затем он слегка поклонился, обращаясь к противникам: - Вы, воины Клана Волка, представляете лучших из лучших Дома Уордов. Но биться вам предстоит не за клан, а за право носить имя "Уорд". Это имя возвысит вас, как возвысило оно всех тех, кто оставался верен Александру Керенскому и его мечте. Знаете ли вы об этом? - Сейла. - Сознаете ли вы, что, принимая участие в будущей битве, вы своей кровью подтверждаете справедливость намерения Николая Керенского сделать кланы оплотом и центром развития человечества? - Сейла. - Одним своим участием в будущей битве вы уже становитесь в ряд с нашими величайшими воинами, победа же сделает вас частью тех немногих, которыми клан будет гордиться во все времена. - Сейла, - прошелестело по залу. Ульрик посмотрел на элементала. - Тебя называют Дин, и ты видел двадцать семь весен. Скажи, каковы твои заслуги? Элементал замер и зычно произнес: - Старейшие не сочли меня достойным родового имени за смелость, проявленную при покорении Расалхага и в битве за Саталис. В своей сиб-группе я всегда был первым и не проиграл ни одного единоборства. Ульрик коротко кивнул, показывая, что он доволен послужным списком воина клана. При этом лицо его осталось таким же невозмутимым, ильХан не хотел давать кому-нибудь повод обвинить его в предвзятости. - Тебе, Фелан Вульф, двадцать лет. Говори, что ты сделал, чтобы заслужить право биться за родовое имя? Фелан слово в слово повторил то, что ему не раз говорила Наташа. - Сирилла Уорд избрала меня быть наследником имени Уордов. Меня взяли в плен, я был рабом. После того как я доказал свое умение, меня приняли в касту воинов. В одиночку я покорил Ганцбург, а в битве на Саталисе я взял в плен расалхагского принца Рагнара. За эти подвиги меня сочли достойным родового имени. Ульрик снова кивнул. - Героизм и смелость обоих воинов известна и подтверждается свидетелями. Ваше желание участвовать в битве обоснованно. Вне зависимости от ее исхода свет вашей храбрости не угаснет. - ИльХан сделал шаг вперед и подозвал к себе воинов. - Покажите знаки, дающие вам право участия в битве за имя крови. Оба противника, вытянув вперед ладони с лежащими на них медальонами, подошли к Ульрику. Внезапно в полу отошла одна из плит, и появилась довольно странная конструкция, представляющая собой перевернутый полупрозрачный конус на тонкой подставке. Там, где конус соединялся с подставкой, виднелась пластиковая трубка, закрытая колпачком. В верхней части конуса, как раз напротив друг друга, располагались две щели размером с монету. Недалеко от правой руки ильХана Фелан заметил маленькую кнопку, о назначении которой он не знал и не догадывался. Вид возникшего прибора напомнил Фелану установку Найджелринга для демонстрации действия гравитационных колодцев. Ульрик взял у воинов медальоны и вставил их в щели. - Мы пытаемся учесть миллионы факторов, влияющих на исход битв, но до конца сделать это практически невозможно. Воин, участвующий в схватке за родовое имя, должен быть готов проявить свое мужество в любой ситуации. Он обязан уметь драться с более сильным противником в самой невыгодной для себя обстановке. В битвах за родовое имя отражается весь ужас войны, - сказал ильХан и, немного помолчав, продолжил: - Сейчас я пущу медальоны, они покатятся вниз и столкнутся. Победителем считается тот, чей медальон придет вторым. Этот воин назовет оружие битвы. Проигравшему предоставляется право выбора места. Таким образом у каждого из участников будет некоторое преимущество, следовательно, и равные шансы. Вы согласны? - Сейла, - прозвучал ответ. Когда стихло эхо и в зале наступила полная тишина, ильХан нажал на кнопку и маленькие катапульты втолкнули медальоны внутрь конуса. Набирая скорость, каждый по своей дорожке, они уходили вниз все глубже и глубже, неуклонно сближаясь. "Точно как на демонстрации прибора в Найджелринге, - снова подумал Фелан. - Если бы попридержать один из медальонов или подбросить его повыше... Хотя нет, гравитацию обмануть трудно". Пока Фелан размышлял, можно ли заранее "сделать" кого-нибудь победителем, медальоны с тихим звоном столкнулись и полетели дальше вниз, но теперь они уже были не видны. Снова раздался звон, и медальоны показались в конце пластиковой трубки. Глядя на лежащие друг на друге медальоны, Фелан мучительно гадал, чей же находится вверху, кто победитель. ИльХан осторожно, так чтобы все видели, открыл колпачок, вытащил из трубки медальоны и, прочитав надпись на верхнем, объявил: - Дин, ты - охотник. Элементал самодовольно улыбнулся и с хрустом сжал кулаки. - Не вижу причин, чтобы делать битву излишне сложной. Этот мальчонка как-то хвастал, что может победить элементала голыми руками. Посмотрим, как он будет это делать, если против него выступит Уорд. Ульрик повернулся к Фелану. - Стиль битвы определен. Где она состоится? Фелан почувствовал, как у него пересохло горло. Гравитационный колодец отнял у него все шансы на победу. Он открыл рот и снова закрыл его. Внезапно он смерил Дина презрительным взглядом и улыбнулся. - Фелан, - снова прозвучал голос Ульрика, - где ты желаешь биться? Не отрывая глаз от элементала, Фелан вытянул руку вверх и отчетливо произнес: - Там. Ничто в грузовом отсеке корабля не мешало битве. Все было убрано, стены и пол вычищены и вымыты до зеркального блеска, о чем свидетельствовали еще не высохшие пятна. Фелан внимательно оглядел все пространство от пола до слегка изогнутой балки. За ней находилась перегородка, отделяющая внутреннюю часть корабля от верхних палуб. Стены там слегка сходились, в остальной части они были совершенно прямыми. "Никогда не видел, как выглядит пустой грузовой отсек корабля, - подумал Фелан. - Обычно он всегда заставлен боевыми роботами". Стоя посреди огромного отсека в одних шортах, Фелан никогда не чувствовал себя таким беззащитным, как сейчас. Идея битвы в невесомости пришла к нему внезапно. Действительно, в таких условиях физическая сила элементала не имела большого значения, но Фелан знал, что ему необходимо учитывать и другие факторы. Как бы ни были уравновешены шансы обоих, он сожалел о том, что ему не позволили взять с собой пистолет, который всегда был при нем в кабине робота. Прежде всего следует запомнить главное - мгновенная ответная реакция. Еще мальчиком, совершая длительные перелеты с наемными военными частями, Фелан приобрел опыт передвижения в невесомости. Однако он не мог вспомнить ни одного случая битвы в невесомости, за исключением, быть может, пары свирепых схваток, во время которых воины очень напоминали ему резвящихся в воде выдр. "Но это совсем другой случай", - подумал он. Фелан почувствовал, как вздрогнул корабль - это командир включил тормозные двигатели. Ухватившись за ближайший поручень, Фелан сделал попытку подняться вверх. После второго рывка корабль завис в пространстве. Капельки пота, выступившие на кончике носа Фелана, подпрыгнули словно мячики и полетели к верхней палубе. Фелан все еще недоумевал, на какие невероятные, хотя и необходимые, расходы пошли кланы, чтобы организовать для него с Дином поле битвы. Здесь, в зоне военных действий, где внезапного нападения можно было ожидать каждую секунду, они подготовили шаттл, вывели его с "Разъяренного Волка" и сжигали теперь тонны горючего исключительно для того, чтобы единоборство за право обладать родовым именем между двумя претендентами происходило по всем правилам. "Да нет, удивляться тут нечему", - подумал Фелан, внезапно вспомнив, какую огромную власть давало воину клана обладание родовым именем. Во-первых, у него брались образцы ДНК для селекционной программы клана, а во-вторых, и это тоже немаловажно, он получал место в Совете Клана и мог быть избранным одним из двух ханов Клана Волка. Кроме этого, как и в случае с Сириллой, обладатель родового имени мог остаться на службе даже после того, как его военная карьера была давно закончена. Голос капитана затрещал из громкоговорителей: - Корабль на нулевом ускорении. Поле битвы перед вами. Покажите, воины, на что вы способны. - Фелан Вульф, не беспокойся, твоя смерть будет легкой и быстрой, - произнес Дин. Сжав кулаки и напрягая мышцы могучих рук, он мягко, словно призрак, поплыл в сторону Фелана. - Такие, как ты, только позорят род Уордов. Должно быть, Сирилла окончательно выжила из ума, если она послала тебя добывать родовое имя. Прозвучавшая в голосе Дина насмешка, его дерзкое замечание разозлили Фелана, но усилием воли он заставил себя улыбнуться. - Ты так думаешь, Дин? - Молодой воин широко раскинул руки. - Ну если ты так считаешь, иди сюда и попробуй меня победить. Всего три секунды ушло у Дина на то, чтобы освоиться. Выглядел он довольно внушительно, плавая наверху, но без точки опоры не мог изменить ни направление движения, ни скорость. В неистовом усилии приблизиться к Фелану Дин начал лихорадочно размахивать руками и ногами, отчего элементала отбросило вверх и в сторону. Опускаясь на стойку, Фелан присел прямо под ним и с быстротой атакующей змеи нанес Дину удар ногой. Одновременно кулаки его врезались в спину Дина чуть выше почек. Не ожидавший такого натиска элементал вскрикнул и согнулся от боли. На какую-то долю секунды он даже забыл о своем противнике. Фелан сжался и, сильно оттолкнувшись, стремительно полетел вниз, к спине противника, и нанес еще один удар. От резкого толчка Дина отбросило в сторону, но в самый последний момент он успел все-таки уцепиться за балку и сохранить равновесие. Тем временем Фелан, пригнувшись, приготовился отражать ответную атаку элементала, но ее не последовало. Дин врезался правым боком в верхнюю палубу, что, по мнению Фелана, скорее привело его в бешенство, чем причинило боль. Мертвой хваткой вцепившись в спасительную балку, элементал повис на ней и зарычал на своего врага: - Тебе удалось меня перехитрить. Но запомни, что это первый и последний раз. Больше у тебя такого случая не будет. Осторожно переместившись к следующей перегородке, Фелан пожал плечами: - Дин, не заставляй меня ждать, иди сюда скорей. Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее элементал начал приближаться к Фелану, его мощные ноги придали ему ускорение. Руки, вытянутые и сжатые в кулаки, делали его похожим на ракету. Он готовился нанести Фелану смертоносный удар и, стремясь сделать это побыстрее, набирал скорость. Однако усмешка быстро слетела с лица Дина, когда Фелан вдруг оттолкнулся и взмыл вверх. Перед Дином была только сталь палубы и ничего больше, чтобы смягчить приземление. Элементал со всего размаха врезался в палубу. Фелан ухватился за опорную балку и прыжком переместился вверх и вправо. Раскачавшись, он уперся ногами в другую балку и прижался спиной к стене. Затем он резко оттолкнулся от нее и, сделав сальто, спрыгнул на плечи Дина и нанес элементалу еще один удар в спину. Элементал оказался прижатым к палубе, а Фелана подбросило вверх. Дин заревел и ударил кулаком по палубе, но тут же схватился за опорную балку, чтобы не очутиться в воздухе. Присев, разбрызгивая из носа капли крови, он злобно прошипел: - Черт тебя побери, Фелан. Стой на месте и дерись, как подобает воину. Вытянув над головой руки, чтобы смягчить удар о верхнюю палубу, Фелан повис над элементалом и громко рассмеялся: - Перестань думать обо мне как о вольнорожденном, Дин. Я воин из Дома Уордов. Признайся честно, у тебя нет никаких шансов. - Я прибью тебя! - Да что ты говоришь? - парировал Фелан. - Нет, я переломил обстоятельства, и теперь ты в невыгодном положении. До. Дина дошло, что Фелан издевается над ним, он всерьез разозлился и начал подниматься, одной рукой держась за опорную балку, а другой угрожающе рассекая воздух над собой. - Дай мне только добраться до тебя, я тебе покажу обстоятельства, - насмешливо захрипел Дин, не замечая стекающие ему на грудь струйки крови. Фелан усмехнулся. Во время предыдущих атак он воспользовался тем, что Дин не обращал внимания на условия сражения и на его опыт борца. Эвента научила Фелана рукопашному бою, хотя большинство воинов презирало битву на кулаках. Как Фелан ни надеялся на то, что элементал, особенно с его прыжками, сам повалит себя на палубу, он все же понимал, что такой исход маловероятен. Фелан знал, что в невесомости мышцы Дина потеряли свою разрушительную мощь. В то же время и атаки Фелана стали менее эффективными. Дин не собирался дать провести себя вновь и допустить новое стремительное нападение. Единственным способом одолеть Дина было пойти на то, к чему элементал стремился: вступить в ближний бой. Умом Фелан понимал правильность такой стратегии, но что-то в глубине души противилось самой идее схватиться с этим монстром врукопашную. Кровь и пот поблескивали на теле Дина, мускулы быстро передвигались под натянутой кожей. "Он похож на питона, поджидающего свою жертву". Как только Дин подобрал ноги, чтобы подняться, Фелан мягко оттолкнулся и поплыл вниз. Дин отпустил балку и направился к Фелану. Он осторожно приближался, выжидающе раскинув руки. Фелан поднял ноги и сжался. Как только Дин подлетел, воин выбросил вперед ногу. Удар получился не очень сильный, нога только скользнула по уху Дина, однако цель была достигнута - удар на некоторое время остановил движение элементала. Дин вытянулся во весь свой гигантский рост. В то же время Фелан откинул голову, прогнулся и в падении легко дотянулся до ног противника. Схватив Дина за лодыжки, Фелан оттолкнулся и поплыл вверх. Развернув Дина лицом вниз, Фелан сел на элементала верхом, сжав его тело ногами, а левой рукой обвил его бычью шею. Вначале Дин был ошеломлен, но уже в следующее мгновение он попытался безуспешно схватить Фелана за локоть. От этого движения противники бешено закрутились. Они то поднимались вверх, то опускались до пола отсека. Левой рукой Дин схватил Фелана и рывком попытался сбросить его с себя, но молодой воин крепко вцепился в элементала. Как только тот понял, что Фелан не пытается сломать ему шею, а трахею сдавить не может, элементал изменил тактику. Пытаясь перевернуться и подлететь поближе к балке, чтобы иметь упор, он резко дернул ногами. Его ноздри расширились от напряжения, кровь брызнула на руку Фелана, но Дин, казалось, не замечал этого. Разозленный дерзостью и нахальством Фелана, элементал ударил воина по ногам. Фелан разжал ноги, отклонился от торса противника и напрягся, чтобы не потерять хватку. Дин попытался схватить его за голову, но Фелан, пригнувшись, отклонился, напряг мышцы живота и изо всех сил ударил коленом в позвоночник Дина. - Агххх! - резко выдохнул Дин. - Идиот, ты даже не можешь правильно задушить меня! - захрипел он. Фелан не успел ответить, так как от толчка ноги элементала полетели к верхней палубе. Коснувшись ее, Дин резко оттолкнулся, и противники пулей понеслись вниз. Фелан оказался прижатым к полу, но смог оттолкнуться, и их снова подбросило вверх. Теперь они двигались в сторону другой перегородки. Снова ударившись о верхнюю палубу, Дин врезался плечом Фелану под ребра. Воин громко охнул. Элементал злорадно и хрипло рассмеялся. - Слабак! - сказал он. - Убей меня, сломай мне шею, или я раздавлю тебя! - Я пришел сюда не для того, чтобы убивать тебя. Мне просто нравится гулять здесь, - попытался пошутить Фелан. - Тогда я сделаю то, на что ты не способен. Дин сумел схватиться за балку и, повернувшись спиной к перегородке, вбил в нее Фелана. Он попытался повторить этот маневр, но Фелан быстро выставил ногу. Коснувшись стены, нога согнулась, и элементал получил еще один, более сильный, чем в полете, удар коленом в позвоночник. Дин изогнулся, легкие его перехватило, и он судорожно закашлялся. Гигант опять попытался освободиться от противника, но это ему не удалось. Тогда элементал начал переворачиваться вперед, надеясь ударить Фелана головой о балку. Но тот опустил голову, еще сильнее напряг руки и собрался с силами, готовясь к столкновению с переборкой. Элементал остановился. "Нет, я все-таки убью его", - подумал он и вцепился в руку Фелана Его пальцы до синяков сдавили мускулы молодого воина, но Фелан никогда не отступал. У него было такое чувство, будто Дин пытается кусочек за кусочком содрать с его руки кожу и мускулы, разорвать его сухожилия. Несмотря на страшную боль, Фелан не отпускал Дина, он прилип к элементалу, как татуировка. "Поздно ты начал сопротивляться, слишком поздно", - пронеслось в его голове. Он оказалс