у Клана Волка и перерезать пути доставки боеприпасов и продовольствия. "Но разве это можно назвать битвой за право владеть Террой?" - постоянно спрашивал себя Фелан, и ответ всегда был отрицательным. Погода совершенно испортила его настроение. Фелан включил режим визуального обзора и нажал на кнопку. Полусогнутые ноги "Волкодава" начали немного выпрямляться, из-за громадного валуна показались кончики его настороженных ушей. Фелан сравнил увиденное с висящим перед ним голографическим изображением и покачал головой. Все было тем же самым: те же горы, нависшие черные тучи и тусклое мерцание гранита. Вдалеке сверкнул длинный раздвоенный язык молнии и прогремел гром. Фелан инстинктивно отпрянул и замотал головой. От яркого, неожиданного света зарябило в глазах, но он заставил себя снова взглянуть на голографическое изображение. Одна из вспышек показалась Фелану странной. Он удивленно хмыкнул и начал вводить в компьютер команду. На экране появился повтор удара молнии, и, отсчитывая секунды, Фелан удовлетворенно кивнул. Он увидел то, что хотел, - к сиянию молнии примешивался отблеск залпа стробоскопа. Через секунду на экране появилось и другое изображение: в горы шла цепь роботов Ком-Гвардии. Фелан принялся определять их типы, но вскоре бросил это занятие, так как на голографическом изображении появились новые точки - бронемашины противника. - Проклятье, да их тут хватит, чтобы уничтожить целую бригаду, - произнес он, понимая, что над Триста сорок первым ударным полком клана нависла серьезная опасность. - Так вот, значит, чего ожидал Ульрик. Да, военный регент знает, куда следует бросать войска. Фелан нажал на кнопки и включил лазер. Буря делала радиосвязь невозможной, к тому же Фелан побоялся обнаружить себя. Он прекрасно понимал, что случится с его звездой, если она окажется между войсками клана и приближающимся противником. Только благодаря своей осторожности Фелану удавалось до сих пор выводить звезду без потерь, того же он хотел и сейчас. Фелан повернул лазер в сторону своих, уменьшил его мощь до минимума, расширил фокус и ввел в компьютер свои координаты. Как только лазер был наведен, Фелан включил в систему лучевой генератор и начал передавать свое сообщение: - На связи "Секира"-один. Местонахождение - сорок четыре ноля. В секторе сорок один тридцать четыре вижу роботы противника, бронемашины и пехоту. Подтвердите прием. Фелан послал сигнал в ту сторону, где, по его мнению, должна была находиться приемо-передаточная станция клана. Через две и три десятых секунды пришел ответ, сообщение было получено и отправлено дальше, в ставку Клана Волка. Фелан смотрел на вспомогательный экран, куда его компьютер продолжал посылать данные о надвигающихся боевых роботах Ком-Гвардии. - Ну и ну, - буркнул Фелан. - Тринадцатая армия. Следовательно, роботы совершенно новые, некоторые модели производятся еще со времен Звездной Лиги. Понятно, Фохт вводит в бой свои резервы. - Черная Вдова вызывает "Секиру"-один, - послышался в наушниках знакомый голос. - Приказываю ударить по ком-старовцам с фланга или с тыла. Фелан недоуменно заморгал. - Полковник, - ответил он, - в моем распоряжении всего одна звезда. Я понимаю, что мы воины клана, но силы в данном случае слишком неравны. - Мы идем вам на помощь, - прозвучал ответ. - Остановите противника, это все, что от вас требуется. Хан Гард Родик и его Триста сорок первый ударный на полной скорости идут в ваш сектор и скоро будут у вас. Вперед! Фелан усилил мощность лазера и привел остальное вооружение в боевую готовность. Теперь терять было нечего, и Фелан включил радиосвязь. - Звезда "Секира", слушай мою команду. Недалеко от нас, в лощине, находится рота боевых роботов Ком-Гвардии. Наша задача - остановить их продвижение. Снарядов не жалеть, главное - поднять побольше шуму. Пусть думают, что на них напал целый полк. Промахнуться не бойтесь, роботов и бронетехники на всех хватит. В атаку! - Помощь-то хоть будет или нет? - раздался невозмутимый голос одного из водителей. Фелан сразу узнал его, это говорил Трей. "Вот что значит кланы! - с восхищением подумал Фелан. - Воинов не беспокоит ни то, что приказ идиотский, ни то, что они идут почти на верную смерть. Такие и умрут без сожаления". - Есть слух, что помощь придет, Трей, - ответил Фелан. - Но к тому времени нужно подготовить встречу. Не бойтесь, перед нами необстрелянные части. Мы победим! - воскликнул Фелан и отключил радиосвязь. - Победим, победим, - прошептал он. - Если в живых останемся. Посвященный Хораги Кано уже несколько часов ежился под проливным дождем. Посматривая на покачивающуюся спину медленно шагающего воина, Хораги крепко прижимался к холодному граниту; двигаться по узкому уступу становилось все опаснее, ноги то и дело скользили по камню. Внизу, прямо под Хораги, ревел "Носорог". Воин вздрогнул. "Стоит сорваться, и тут же угодишь ему под гусеницы. А он из тебя быстро протоплазму сделает", - с ужасом подумал Хораги, и его охватила легкая дрожь. Стиснув зубы, прижав к груди легкую пусковую установку "Ад", Хораги продолжал свой страшный путь. "Вперед, вперед, - воодушевлял он себя. - Не дрейфь. Помнишь, что сказал военный регент? Мы должны любой ценой остановить кланы. На наших плечах лежит судьба человечества. Какие прекрасные слова!" Несмотря на постоянные подбадривания, Хораги все меньше чувствовал ответственность за судьбу человечества. Мысли его в последнее время занимали вещи куда более прозаические, например промокшие вдрызг носки и вода, противно хлюпающая в ботинке. "Позор! Как ты можешь обращать внимание на такие мелочи?! - укорял себя в такие минуты Хораги. - И в такие ответственные минуты, когда только от тебя зависит, победит Ком-Стар или нет". Хораги показалось, что наверху, на стене каньона, зашевелились камни. Он вскинул голову, но не заметил ничего подозрительного. Внезапно послышался слабый шорох падающих камней, и Хораги, поправив шлем, снова посмотрел наверх. В ту же секунду блеснула молния, и воин увидел стремительно падающую тень боевого робота. - Вот они! - воскликнул Хораги и вскинул ракетную установку. Позади раздался истошный вопль. Какой-то воин, не выдержав напряжения, дрогнул. Он сорвался с уступа и, неуклюже размахивая руками, полетел вниз. Тем временем боевой робот наводил свой лазер на цепочку движущихся людей. Хораги вскинул на плечо ракетную установку и прицелился. - Моя жизнь принадлежит Ком-Стару! - крикнул Хораги и дал залп. Ракета ударила в корпус "Волкодава". Вырвавшееся из нее желеобразное облако сразу же окутало боевой робот. Вспыхнуло пламя, и "Волкодав" превратился в факел. Дождь гасил пламя, но две другие ракеты выплеснули горючую смесь на ноги робота. Вой сирен оглушил Фелана. Сигнальные лампочки наперебой сообщали ему о подъеме температуры в разных частях "Волкодава". Фелану казалось, что повсюду он видит синие, красные и даже желтые аварийные огни. К счастью, перегрева не произошло, дождь, выматывавший Фелана все эти дни, загасил пламя. Фелан сжал губы и надавил на кнопку. Загрохотал лазер, огненные струи полились по уступу, сметая с него воинов. Фелан видел падающие вниз жалкие фигурки и переваливающегося "Носорога". Ливень смывал кровь с его башни и гусениц. Экипаж увидел стоящего наверху "Волкодава" и начал наводить на него тяжелые ракеты. Фелан не стад дожидаться залпа и, согнув ноги робота, чтобы смягчить удар, спрыгнул вниз. Он приземлился почти у самой стены ущелья; чтобы не упасть, оперся рукой о его стену и принялся осыпать комстаровцев из всего вооружения. Появление "Волкодава" Клана Волка ошеломило их. Не ожидавшие нападения пехотинцы в ужасе полезли вверх, экипажи бронемашин замерли в оцепенении, увидев перед собой громадину боевого робота. Словно явившийся с небес повелитель, надменный и жестокий, "Волкодав" возвышался среди муравейника пехоты и бронемашин. Фелан и в самом деле чувствовал себя властителем жизней этих крошечных существ, в панике разбегавшихся от него. Он на полную мощь включил прожектора, ослепляя противника. И тогда сверху на головы комстаровцам начади прыгать другие роботы звезды Фелана. Танки комстаровцев заметались от обилия противника. Вращая башнями, они искали наиболее близкие цели. Радость от эффектного появления прошла, уступив место осознанию опасности. Фелан рванул "Волкодава" в сторону, уходя от направленного в грудь боевого робота ПИИ. - Ну, парень, теперь держись, - игриво произнес он. - Давно тебе пятки не поджаривали? На другом конце ущелья, воспроизведенном в его искусственном мире, стоял военный регент. То, что он увидел, потрясло даже его. Боевые роботы слетали со стен, словно ангелы мщения и смерти. - Не понимаю, как они обнаружили нас? - прошептал Фохт. - Если им удастся задержать колонну, все погибло. Через секунду компьютер увеличил изображение военного регента до размеров титана. С такой высоты можно было увидеть даже изгибы земной поверхности. Оттуда, с небес, Фохт пристально начал вглядываться вниз. "Похоже, что мы, сами того не замечая, вступили на минное поле. Мы не видим противника. А он, как оказывается, видит нас неплохо". Нажатием клавиш военный регент уменьшил "себя" до размеров боевого робота и связался с командиром, на роту которого напала звезда Фелана. - Послушник Даркович, на вашу часть напала звезда боевых роботов. Поверните роту "Гамма" и ударьте по ним. Регент Лебоев, ваш батальон "Альфа" атакован. Введите в бой дополнительные силы. Войска сразу же начади выполнять приказ военного регента, но в условиях полной темноты и отсутствия связи сделать это было нелегко. Боевые роботы клана перебегали с места на место, не давая комгвардейцам вести прицельный огонь. Попутно они давили пехоту и расшвыривали бронемашины, поэтому многие выстрелы комстаровцев не просто прошли мимо, но и попади в своих. В ущелье началась паника, мешавшая собраться и ударить по незваным пришельцам. Первой отступила пехота. Боясь быть раздавленными, воины лезли наверх. Как только Фохт разглядел среди атакующих роботов "Волкодава", на лице военного регента появились тяжелые складки, а взгляд стал злым. Воспользовавшись паникой, Фелан перевернул один из громадных аэрокаров и спрятался за его многотонным кузовом. Из-за своего укрытия Фелан в упор расстреливал ком-гвардейцев, оставаясь в относительной безопасности. Правда, один из "Носорогов" попытался приблизиться и прожечь бронемашину, за которой скрывался Фелан, но его попытка окончилась плачевно. Ответным выстрелом из ПИИ Фелан уничтожил смельчака. Боевой робот Ком-Гвардии "Черный Рыцарь" дал по "Волкодаву" залп из ПИИ и обоих лазеров, но Фелан успел укрыться за аэрокаром. Как только прогремели взрывы, "Волкодав" выскочил, словно чертик из табакерки, и осыпал "Черного Рыцаря" очередями из лазеров. Огненные лучи содрали с корпуса робота листы брони и повредили его правую руку. Звезда Фелана методично наносила по комгвардейцам удар за ударом. В мишенях недостатка не было. "Тор" и "Фенрис", не целясь, засыпали ущелье и противника ракетами, усиливая панику. "Стрекоза" уничтожила комстаровский "Ланселот", а "Черный Орел" несколькими выстрелами поверг на землю боевой робот Ком-Гвардии "Кинтаро", решивший подойти поближе. - Фелан Келл не дурак, - с неудовольствием заметил военный регент. - Эта атака может закончиться нашим поражением... Хеттиг! - произнес Фохт. - Когда ожидается прибытие батальона "Гамма"? - Через десять минут, - ответил оператор. Фохт до боли в суставах сжал кулаки. - Поторопитесь, Даркович, - приказал военный регент. - Иначе к вашему приходу от батальона "Альфа" останутся одни воспоминания. Фелана обуревала радость. Он никак не ожидал, что ему удастся продержаться так долго против целого батальона. Прицелившись, он снова включил лазер и отрезал правую руку "Черного Рыцаря" по самый локоть. Комстаровцы несли большие потери, повсюду горели бронемашины и рушились роботы. Пехота была не в счет, она давно вся разбежалась. Фелан понимал, что эйфория продлится недолго, Ком-Гвардия обязательно направит в ущелье подкрепление, и поэтому не удивился, увидев на экране приближающихся роботов противника. На секунду ущелье осветил залп ПИИ, затем все снова покрылось мглой. Черноту ночи разрезали очереди лазеров. Желтые, зеленые, красные полосы метались, сея смерть. Автоматические пушки изрыгали пульсирующее пламя, проносились ракеты, оставляя за собой шлейф разноцветного дыма. Иногда он смешивался с оседающим на дно туманом, и тогда даже приборы становились бессильными. Тогда Фелан стрелял наугад, повинуясь интуиции и зрительной памяти. Вот снова он увидел лучи лазера и укрылся за кузовом, затем поднял робот и выпустил в стрелявшего длинную очередь из автоматической пушки. Возбуждение от победоносной атаки начало проходить. Комстаровцы начинали теснить Фелана и его звезду. Медленно, метр за метром, воины клана отступали, приближаясь к стене ущелья. Когда Фелану удавалось увидеть своих воинов, он с радостью отмечал, что их роботы не получили серьезных повреждений, но от этого шансы на спасение не увеличивались. Фелан понимал, что как только Комстаровцы прижмут их к стене, все будет кончено. Их расстреляют ракетами, и тот, кто не будет убит, останется под камнями. Высоко над стенами ущелья сверкнула молния. Ее длинный язык на мгновение осветил дно и жуткую картину развернувшейся там битвы, затем все опять погрузилось во тьму. Фелан потер глаза, ему показалось, что сквозь дым и мрак он увидел спасение. Он заморгал глазами, инстинктивно поднял руки, чтобы протереть их, но вспомнил, что на нем надет нейрошлем. Фелан включил вспомогательный монитор и прокрутил последнюю минуту битвы. Да, он не ошибся, на стене ущелья стояли боевые роботы клана. Теперь Фелан мог даже различить машину Наташи Керенской. Помощь, это пришла помощь. Фелан включил опознавательные огни. Остальные воины его звезды заметили это и сделали то же самое. После прихода Наташи звезда Фелана с удвоенной энергией взялась за комстаровцев. Казалось, что камни ущелья закипели от огня. Лавина снарядов и ракет устремилась на комстаровцев. Фелан слышал в наушниках чей-то голос, но в грохоте битвы ничего не понимал. Только через минуту он догадался включить тактический канал связи и сразу же услышал взволнованный голос Наташи Керенской: - Повторяю! Мы заблокировали выход из ущелья. Звезда "Секира", направляйтесь к нам. Противник в кольце. Он либо рванется на нас, либо уйдет на восток, навстречу нашим войскам. В любом случае это - победа. Повторяю... - Вас понял! - перебил Наташу Фелан. - Продолжаем атаку. Военный регент с ненавистью смотрел, как боевые роботы Тринадцатого гвардейского полка Клана Волка громят батальон "Альфа". Теперь само существование Двести восемьдесят второго дивизиона оказывалось под угрозой. Рота "Гамма", зажатая между звездой Фелана и пришедшими ему на помощь роботами, отчаянно отбивалась, но Фохт понимал, что это уже предсмертная агония. Остатки батальона "Альфа" тоже долго не продержатся и начнут отходить. Путь отступления, как видел военный регент, у них всего один - на запад, навстречу мощному соединению клана. Был и второй путь - пробиться сквозь ряды роботов клана, но такой ход приведет к большим потерям. Послушник Даркович повел своих воинов туда, откуда на "Альфу" набросилась звезда Фелана. Фохт одобрительно кивнул. "Молодец Даркович, отвлек весь огонь на себя", - подумал военный регент и включил связь. - Хеттиг, сколько времени до прихода два восемь два? - Одна минута. Передовые части дивизиона уже вступили в боевой контакт с кланом. Военный регент посмотрел вверх, туда, где блестел огнем и сталью боевой робот Наташи Керенской. Включив широкополосный обзор, Фохт начал внимательно рассматривать боевые роботы клана, затем перевел взгляд вниз, в ущелье. Первое, что увидел Фохт, был дымящийся "Головорез". Боевой робот, осыпанный со всех сторон ракетами и снарядами, рухнул, и это словно послужило сигналом для остальных комгвардейцев. Остатки батальона "Альфа" бросились врассыпную. Когда роботы Клана Волка начали прыгать вниз, в ущелье, даже у Фохта, ветерана сотен битв, волосы зашевелились на голове. В эту минуту он хотел лишь одного - чтобы его воины спаслись. Военный регент молился, чтобы остатки его батальона побежали в одном направлении, навстречу подходящему дивизиону. Фохт не сомневался, что Наташа Керенская и ее воины бросятся добивать "Альфу" и попадут в засаду. Тогда все будет кончено, против дивизиона воинам клана не продержаться и пяти минут. Так думал Фохт и страстно желал, чтобы его ожидания сбылись. Его не смущало, что его Двести восемьдесят второй дивизион состоял из необстрелянных воинов. Это было не важно, они своей численностью задавят Наташу. Конечно, существовала вероятность, что Наташа и ее воины прорубят себе дорогу сквозь линию наступающего дивизиона, но военный регент гнал от себя эту мысль. - Проклятая буря, - проговорил Фохт. - Жаль, нельзя поднять в воздух авиацию. Хеттиг, как ты думаешь, наша артиллерия смогла бы накрыть это чертово ущелье? - Вполне, - ответил оператор. - Далековато, конечно, но если немного подвинуть вперед две-три передовые батареи... - Выполняйте, - перебил Хеттига Фохт. - Готово, - ответил Хеттиг через минуту. - Батареи находятся на позициях. Регент Сюзэн Литто посмотрела на распечатку и включила систему открытой связи. - Сектор девять один, пять три четыре. Четыре залпа. Траектория - высокая, впереди горы. Готовсь! - Принято, - раздался тягучий голос стрелка Боба Рула. - Но там же наши войска. - Через тридцать секунд там уже никого не будет, - бесстрастно произнесла регент. - Огонь! У Фохта отлегло от сердца. Когда первый ракетный залп ударил по ущелью, там оставалась всего одно звено боевых роботов батальона "Альфа". От удара ракеты раскрылись, из них вылетели тысячи маленьких шариков, начиненных горючей смесью, и заметались по ущелью. В считанные секунды ущелье превратилось в огненную реку. "Дикая Кошка" клана таяла на глазах. Броня робота плавилась и тонкой струйкой стекала по груди и ногам. Черный дым повалил из многофункционала. - Ну что, слезает с тебя шкура? - прошептал Фохт. Робот сделал несколько неуверенных шагов вперед и рухнул. Огненная волна поглотила его. Проливной дождь гасил пламя, но тут последовал второй залп артиллерии. Нескольких роботов подбросило вверх. Они упали в пекло и тут же превратились в груду расплавленного металла. Гвардейский полк Клана Волка начал отступать из ущелья, поэтому два других залпа не нанесли роботам никакого вреда. Пальцы Фохта забегали по невидимой клавиатуре, и компьютер раскрыл перед военным регентом другую картину. Фохт увидел авангард уходящего батальона "Альфа". - Поторапливайтесь, поторапливайтесь. Соединиться с Двести восемьдесят вторым вы должны немедленно. Иначе нас ждет поражение, - прошептал военный регент. Система "Дракон", снабжающая Фохта видеоданными, повернула объективы в сторону от ущелья, и он увидел авангард Двести восемьдесят второго дивизиона. Мрачные предположения Фохта сбылись, боевые роботы клана вклинились в ряды Ком-Гвардии, опрокинули нескольких роботов, и не снижая скорости, начали пробивать себе дорогу. Необстрелянные, перепуганные внезапным появлением противника воины Ком-Гвардии опешили и практически не оказали никакого сопротивления. Воины клана прорвались сквозь дивизион без потерь. Нахмурившись, военный регент посмотрел вверх, на вершины, окружающие ущелье. Засевшие там роботы Клана Волка осыпали его дивизион ракетами и лазерными очередями. Внимание Фохта привлек многофункционал клана, громадный "Гладиатор". Мощный боевой робот стрелял из ПИИ, нанося роботам Ком-Гвардии ощутимые потери. "По всей вероятности, это робот одного из командиров", - подумал Фохт и забарабанил по клавиатуре, увеличивая размер "Гладиатора". - Ага, - произнес военный регент, увидев на увеличенном изображении "Гладиатора" эмблему клана и под ней пять золотых звезд. - Так, значит, ты Хан? Кто? Наташа Керенская или сам Ульрик? - Фохт не успел включить систему идентификации. К "Гладиатору" прорвался боевой робот Ком-Гвардии "Горец" и, подняв руки, осыпал робота клана шквальным огнем. "Гладиатор" пошатнулся и начал поворачиваться, но тут "Горец" дал по нему залп из винтовки Гаусса. Серебристый снаряд попал в голову "Гладиатора". На землю полетели куски раздробленной брони. В считанные секунды под ударами комстаровца голова боевого робота, а с ней и кабина пилота оказались без защиты. Из жерла орудия снова взметнулось пламя, и новый снаряд насквозь пробил голову "Гладиатора". Руки робота опустились, сам он начал медленно валиться навзничь. Увлекая за собой груду камней, "Гладиатор" рухнул в ущелье. "Водитель мертв", - констатировал Фохт. Как бывалый воин, он понимал, что, если каким-то чудом воин и остался жив после двух залпов, падение с такой высоты убьет его. Но военного регента больше заботил водитель "Горца". Воин поступил правильно, он понимал, что гибель "Гладиатора" и его водителя, определенно командира высокого ранга, имеет большое моральное значение. И действительно, воины клана дрогнули. Фохт сразу почувствовал, что в их рядах началась легкая паника. Почувствовал это и батальон "Альфа". Окрыленные гибелью "Гладиатора", комгвардейцы набросились на роботов клана, осыпая их точными залпами. Воины клана не выдержали атаки и начали в беспорядке отступать. Торжество Ком-Гвардии продолжалось недолго. Фохт первым увидел приближающийся батальон Пауков. Выстроившись в цепочку, роботы клана синхронно подняли руки и дали залп. Раздался мощный взрыв. Изображение перед глазами Фохта начало таять. Тщетно он пытался улучшить его. Роботы клана дали еще один залп, и изображение исчезло совсем. Военного регента окружила темнота. XLI Поместье Малеров, Элайна Трелл зона оккупации Клана Нефритовых Соколов 17 мая 3052 г. (семнадцатый день операции "Скорпион") Одетый, как и остальные элементалы, в шорты, Кай стоял у аэрокара. Шли последние приготовления к одеванию бронекостюма. Слэйн, поглядывая на Кая, укорачивал рукава и штанины. Таман и Локе, улыбаясь, следили за его действиями. Иногда они перемигивались и заразительно смеялись. Немного поодаль, наблюдая за происходящим и прячась за спины Малеров, стояла Дейра. Ей было не до смеха. Кай едва сдерживал себя - столь велико было в нем желание подойти к Дейре и в который уже раз успокоить ее. Он понимал Дейру, страшные видения войны и смерти, заполняемые любовью ночью, днем наваливались на нее с новой силой. Кай посмотрел на Дейру и улыбнулся. Какой бы слабой ни была его улыбка, она отразилась на лице девушки. Таман взял нижнюю часть бронекостюма и направился к Каю. Увидев это, Кай ухватился за край борта аэрокара и подтянулся. Потерев друг об друга подошвы ног, сбрасывая с них налипшие листья, Кай ждал основного момента. Наконец Кай медленно опустился в бронекостюм. Внутренняя часть его, отделанная черной, на вид грубой тканью, была очень мягкой. Ноги свободно скользнули вниз, в тупоносые ботинки. - Ну как? Не жмет? - спросил Таман. - Нет, - ответил Кай. - Точно по размеру. Вчера в левом колене жало так, что я даже ногу не мог согнуть, а сейчас - просто прекрасно. - Кай присел, встал и утвердительно кивнул. - Здорово, - произнес он, застегивая зажим на поясе. - Все правильно, - произнес Мальтус. Локе и Слэйн надели на Кая нагрудную броню и пристегнули к ней рукава. Ладони Кая скользнули в удобные перчатки. Три пальца, большой, указательный и средний, оставались открытыми. Поверх правой перчатки располагалась металлическая лапа с острыми как бритва когтями. Кай подвигал открытыми пальцами, и когти угрожающе зашевелились. - Лапа работает нормально, - произнес Кай, улыбаясь. - Так и должно быть, - констатировал Таман, пристегивая нагрудную броню к нижней части костюма. - Проверь еще раз, - посоветовал он, и Кай снова задвигал лапой. - А теперь повтори, что нужно сделать, чтобы выстрелить из пулемета. И говори все, от начала до конца, - приказал он. Кай кивнул. - Пулемет устанавливается на тыльную часть левой руки. В действие он приводится так. Сначала я целюсь, вытягивая указательный и средний пальцы. Как только я сгибаю большой палец вниз и обхватываю его мизинцем и безымянным пальцем, пулемет стреляет. На правой руке монтируется лазер, процедура включения его такая же. Повторяя правила, Кай проделывал пальцами то, о чем говорил. Он понимал, что должен довести свои действия до автоматизма, и за несколько дней обучения ему это удалось. Каю нравилось оружие, которым ему предстояло пользоваться, и простота обращения с ним. И действительно, чтобы мгновенно поразить цель, нужно было всего лишь показать пальцами в ее сторону и проделать одно движение. Очень странное, но и в этом тоже была своя мудрость. "Все верно. Нет таких движений, которые включали бы в себя сгибание большого пальца вниз. А уж еще и обхватывать его безымянным пальцем и мизинцем и вовсе никому в голову не придет, - думал Кай. - Так что случайные выстрелы просто невозможны". Надев и пристегнув рукава, Слэйн начал застегивать нагрудную часть бронекостюма. Для этого на спине его был сделан металлический нахлест. Последними надевались наплечники. Они не только дополнительно защищали грудь, но и предохраняли шею. Слэйн поднял гофрированный воротник и установил его так, чтобы он не тер Каю подбородок. Кай усмехнулся, он вспомнил, что броня элементала похожа на костюм водолаза, в который он не раз уже облачался. Кай посмотрел на Тамана. - Спасибо за помощь, - произнес он. - Если бы не ты, мне бы эту штуковину ни за что не надеть. А как вы сами надеваете бронекостюмы? - спросил он. - Особенно в экстренных случаях, когда сделать это нужно очень быстро? - Вопрос понял, - улыбнулся Таман. - Мы раздеваемся лежа и, как правило, не отстегиваем от нагрудной части рукава. Так что надевать костюм в экстренных случаях не так уж и долго, нужно только быстро вползти в него. Кай засмеялся. - Да, - согласился Таман. - Тебе сейчас такого не сделать, но, если подольше потренируешься, сам поймешь, что это довольно просто и быстро. Ты лучше скажи, не жмет ли где? Учти, что в бою это может здорово сказаться. Устанешь. Ну-ка, пошевелись. - Отлично, - повторил Кай. - На прошлой неделе было значительно хуже, - пошутил он, вспомнив, как первый раз надел бронекостюм. Сейчас он уже не казался таким громоздким и объемистым. Подошел Локе, держа в руке шлем и лист дополнительной нагрудной брони. В ту же секунду к Каю подбежала Дейра. - Подожди, хорошо? - обернулась она к элементалу. Могучий воин молча кивнул. Мальтус с любопытством смотрел на Кая и Дейру. - Ну как я выгляжу? - попробовал пошутить Кай. - Это очень подходит тебе. Теперь у тебя не только стальное сердце, но и тело. Кая поразил тот серьезный тон, каким говорила Дейра. - Ты ошибаешься, - возразил он. - У меня совсем не стальное сердце, и ты это хорошо знаешь. Я люблю тебя. Девушка кивнула, затем положила руки на броню и прильнула головой к груди Кая. - Я знаю, что ты любишь меня. И я тебя тоже люблю. Я хочу, чтобы ты знал... - голос Дейры дрогнул. - Знал что? - спросил Кай и попытался обнять ее, но движения одетых в металл рук были такими неуклюжими и резкими, что Дейра испугалась. - О чем ты хотела сказать? Смахнув со щеки слезу, девушка неловко улыбнулась. - Ты самый лучший воин на планете, - прошептала она. - Ты не погибнешь, нет. - Дейра приподнялась на цыпочки, поцеловала Кая в губы, затем молча повернулась и пошла к Малерам. Кай хотел броситься за ней, протянул руку, но металлическая лапа тут же среагировала на движение - раздался щелчок, и из защитного кожуха выскочили мощные когти. Когда Локе надевал на него шлем, Кай видел, как Хильда Малер, обняв Дейру за плечи, увела ее в дом. К Каю подошел Эрик, вертя в руках одну из защелок шлема. - Не переживай, - сказал он. - Женщины не любят смотреть, как их мужья собираются на войну. Кай уклончиво пожал плечами. - Чего еще скажешь на прощание? - спросил он ветерана. - Представь, сколько будет у нее в глазах радости, когда ты вернешься, - проговорил Эрик, крепя защелку на шлем. - Дейра - сильная женщина, герр Аллард, и вы нужны друг другу. Поэтому будь осторожен, гибель одного из вас повлечет за собой гибель другого. - Спасибо, Эрик, - произнес Кай. Когда последний лист брони был укреплен на груди Кая, Локе застегнул гибкий металлический пояс. Теперь бронекостюм представлял собой единое целое. Кай ощутил, как ткань внутри его сжалась, облегая тело. Через несколько секунд раздался тихий шум - и уменьшился размер ботинок. Одновременно Кай почувствовал, как их подошва начала утолщаться. Кай пошевелил ступней, подошва, при всей своей толщине, оставалась такой же эластичной. Внезапно перед глазами Кая возникло голографическое изображение. Кай отчетливо видел всю местность вокруг себя, только в уменьшенном виде. Внизу, под голограммой, находились два ряда квадратов-сенсоров. Кай посмотрел на один из них, под которым стояли буквы "ИК", - и все вокруг переменило цвет. "Прибор ночного видения", - сообразил Кай. Он посмотрел на квадрат с надписью "ВИЗ" - и голограмма приобрела исходные цвета. Кай перевел взгляд на квадрат "ТАКОМ" и произнес: - Проверка систем закончена. Слышимость хорошая, даже слишком. У вас не возникает в бою проблем с радиосвязью? - спросил Кай. - Ведь каждый шорох слышен, даже трудно сориентироваться. - Одно из основных заповедей элементала в бою - молчание, - ответил Мальтус. - Говорунов среди элементалов нет, таких мы гоним. - Извини, - сказал Кай и улыбнулся, увидев, как напряженно Мальтус смотрит на него. - Я спросил, не подумав, - признался Кай и заметил, что выражение лица Мальтуса потеплело. Кай знал, что надетый на него бронекостюм является последним словом техники кланов. В нем на планете с обычной гравитацией Кай мог легко и непринужденно поднять вес в пятьсот килограммов, а стальными когтями пробить или оторвать с корпуса робота лист брони. Такой хрупкий материал, как человеческая кость, ломалась от легкого сжатия когтей. Несмотря на громадный вес, одетый в бронекостюм воин обгонял автомобиль и перепрыгивал через пятиметровые стены. Имелись еще и прыжковые двигатели, которые позволяли воину взлетать до двадцати метров и выше, но Мальтус отключил их. Их использование требовало длительной тренировки, которой у Кая не было. Локе надел шлем и включил связь. - Еще раз запомни, Кай, - сказал он. - Приведя в действие вооружение, ты можешь стрелять в любой момент. Как, ты уже знаешь. Отключаются системы вооружения тоже взглядом, но не все. Пулемет всегда находится в боевом режиме. Пока ты находишься в костюме, ты можешь в любой момент стрелять из него. - Ясно. Это на случай внезапной встречи с противником. - Совершенно верно, - подтвердил Локе. - Кстати, в случае, когда бронекостюм поврежден или ты ранен, автоматически выдается сигнал, и мы слышим его. Параллельно срабатывает система жизнеобеспечения воина, вскрываются ампулы с обезболивающим, им пропитывается ткань, и лекарство постепенно вводится в тело. Костюм также оказывает лечебное воздействие. Если воин получил сильный ожог, внутренняя ткань начинает генерировать искусственную кожу. Экстренная связь у тебя перед глазами, но пользоваться ей следует только действительно в самые критические моменты. Кай улыбнулся и поднял руки. Ему хотелось побыстрее ощутить себя в новом качестве. Он довольно хмыкнул, руки двигались плавно и мягко. Кай пошел вперед, к одному из элементалов, обвязанному ветками. Ступать было легко и приятно. Кай развернулся и подошел к Мальтусу. - Спасибо тебе за эту высокую честь, - произнес Кай. Элементал положил на плечо Кая руку с мощной лапой. - Вот теперь, Кай, ты знаешь, что такое чувствовать себя настоящим воином. Поехали, у нас немного времени. Мальтус и Кай направились к аэрокару, в кузове которого уже расположились элементалы. Сидевший за рулем Гэс радовался, как ребенок. Кай подумал, что его приподнятое настроение вызвано отсутствием необходимости ехать по дорогам, ведь аэрокар двигался на воздушной подушке. Именно поэтому Гэс повел машину по таким дебрям, в которые можно было вполне и не заезжать. Машину швыряло из стороны в сторону. Гэс, видимо, находил особое удовольствие в том, чтобы потрясти воинов. Элементалы скрипели зубами и глухо ругались на бойкого водителя, им приходилось со всех сил наваливаться на винтовку Гаусса, чтобы та не вылетела из кузова. Голубчик Костосо находился в глубине континента, к северу от поместья Малеров, Валигия же располагалась в четырехстах километрах от него, на западе, на побережье Черного моря. Если бы Мальтус не запретил ему делать это, Гэс охотно бы повел аэрокар по морю и тогда вытряс бы из воинов душу. Хотя мысль войти в Валигию через порт была очень заманчивой, уменьшался шанс натолкнуться на слишком бдительный патруль Ком-Стара. Мальтус долго взвешивал эту идею и почти склонился к ней, но, когда увидел, как Гэс водит машину, сразу понял: при такой езде винтовка Гаусса будет потеряна в море. При нормальном движении до Валигии было часа четыре, Гэс умудрился легко преодолеть его всего за три. Когда аэрокар влетел в город, Гэс повел себя крайне предусмотрительно. Он соблюдал все правила движения, был осторожен и вскоре подъехал к свежевыкрашенной стене крепости Ком-Стара. Остановив машину неподалеку от главных ворот, Гэс Майклз повернулся, открыл люк, связывающий кабину с кузовом, и крикнул: - Приехали, ребята! Комстаровский централ, как заказывали. Что будем делать? Расплачиваемся и уходим или подождать вас? Учтите, сумма на счетчике порядочная. - Я тебе покажу сумму, - кряхтя, прошипел Мальтус. - Оставайся в кабине, двигатель не глуши. Все готовы? - спросил он воинов. Послышались тихие утвердительные ответы. - Отлично. Тогда вперед! - скомандовал Мальтус и первым выпрыгнул из машины. Очутившись на земле, Кай задействовал пулемет, установленный на левой руке, и небольшой лазер, смонтированный на правой. Вся эта операция заняла доли секунды. Для того чтобы привести оружие в боевой режим, Каю достаточно было только посмотреть на соответствующие квадратики под голографическим изображением. Глядя на свои металлические руки, Кай вспомнил отца и прошептал одними губами: "Я справлюсь. Можешь не волноваться за меня". Кай улыбнулся, к нему вернулось обычное чувство уверенности. Стоя у заднего борта кузова, он напряженно осматривал верхнюю часть стен крепости, ища солдат. Но стены были пусты, комстаровцы пока не видели нависшей над ними опасности. Все было тихо, на вышках никто не появлялся, не выли сирены. Продолжая осматривать стену, Кай удивился безмятежной обстановке. Недалеко от аэрокара тянулись два мощных кабеля. Они шли с территории крепости, нависали над ее высокими, восьмиметровыми воротами и проходили вдоль всей улицы. В центре крепости стояла громада трансляционной башни, сердца представительства Ком-Стара. На ее вершине красным пульсирующим светом мигал прожектор. Следующим после Кая, держа в руках два свернутых в кольца троса с кошками на концах, выскочил Локе и бросился к ближайшему дому. Таман вытащил из машины тяжелую стальную балку. Откинулся правый борт аэрокара, и появился Слэйн с винтовкой Гаусса и легкими самодельными козлами для нее. Увидев, как Таман загоняет в ствол орудия балку, Кай поморщился. Думать о том, что его любимое оружие будет испорчено, ему очень не хотелось. - Локе! Орудие готово! - крикнул Мальтус и установил свой лазер на стволе. Используя его как прицел, он навел винтовку Гаусса на ворота, посмотрел, металлической лапой слегка повернул его вправо и снова крикнул: - Есть цель! Как там наверху? - Все спокойно! - ответил Кай. Локе подпрыгнул и подбросил вверх один канат, затем второй. Раздался щелчок, кошки, коснувшись кабелей, прочно сели на них. - Есть контакт! - крикнул Локе. Как и большинство проходящих поверх домов кабелей, эти тоже не были заизолированы. Времени оставалось в обрез, поскольку от долгого соприкосновения с кабелями тросы могли попросту расплавиться. Мальтус схватил концы тросов, бросился к орудию и коснулся аккумуляторного отсека. Прогремел выстрел, балка вылетела из орудия и, ударив в центр ворот, сорвала их с петель. Мощные стальные листы устремились на территорию крепости, сшибая на своем пути послушников. Раздались истошные крики. Кай выскочил из-за кузова и навел пулемет туда, где секунду назад находились ворота. Из двери главного здания начали выскакивать комстаровцы. Кай согнул большой палец, сжал его и начал поливать противника короткими пулеметными очередями. По камням крепости потекла первая кровь. Очистив путь, Кай бросился внутрь крепости, за ним бежал вперед Локе. Влетев на территорию, воины открыли огонь по всему, что только двигалось перед их глазами. Ком-старовцы метались от здания к зданию, от стены к стене, стреляли, но что могли сделать их пульки против бронекостюмов? Тяжелый пулемет на левой руке Кая грохотал не останавливаясь, и каждый выстрел уносил с собой жизнь одного из комстаровцев. В азарте боя Кай даже не понял, что он может расправиться с целой ротой противника. Его не удивляла та легкость, с которой он убивал. "Вперед! Только вперед! Я должен выполнить то, что мы задумали!" - подбадривал он себя. Вместе с Локе Кай подбежал к дверям тюрьмы, вышиб ее и увидел двери, ведущие в подвал. Внезапно перед Каем возник комстаровец с автоматом в руках. Ствол автомата трясся, изрыгая огонь. Не обращая внимания на шлепки пуль по бронекостюму, Кай рванулся к камерам. Позади раздалась короткая очередь, и комстаровец, сраженный пулеметом Локе, рухнул на землю. Согласно выработанному плану, Локе должен был оставаться у входа и прикрывать Кая. Кай двинулся к одной из дверей. Удара ноги оказалось достаточно, чтобы сорвать ее. Из-за угла выскочил какой-то комстаровец с автоматической винтовкой и начал целиться в Кая. Кай инстинктивно повел в его сторону рукой с пулеметом, и по стенам зашлепали куски разорванной плоти. Кай спустился вниз, подошел к одной из дверей и с силой вонзил стальные когти в замок. Рывком Кай выдрал его и открыл дверь. Шестеро элементалов удивленно смотрели на своего освободителя, слишком малорослого, чтобы быть одним из них. Кай усмехнулся и взглядом включил внешний громкоговоритель. - Вы свободны, - произнес он. - Выходите. Один из элементалов, черноволосый гигант, недоверчиво оглядел Кая. - Кто ты? - спросил он. - Не важно, - ответил Кай. - Меня послал сюда звездный капитан Мальтус. Кай начал обходить двери камер, срывая или сжигая лазером их замки. - Выходите, выходите быстрее, - везде повторял он. Пройдя до конца коридора, Кай взбежал по ступенькам, выбил еще одну дверь и очутился в основном здании крепости, в оружейном зале. Один из охранников комстаровцев вскочил и стал наводить на Кая ракетную установку, но Кай длинной очередью пресек его попытку выстрелить. Второй охранник попытался убежать, но пулемет Кая настиг и его. Освобожденные элементалы подошли к Каю. Они йсе еще не верили в свое спасение. - Берите оружие, - сказал, поворачиваясь к ним, Кай. - У нас мало времени, а нужно еще очистить несколько зданий. Элементалы рванулись в зал. Внезапно в окне засверкали вспышки орудийных выстрелов. Проламывая стены здания, Кай бросился на улицу. То, что он увидел, заставило его застыть от внезапного страха. В крепость откуда-то из города ворвался тяжелый танк "Ротонда". Ег