го драка. Наступила тяжелая, гнетущая тишина. Казалось, не совладав со своей тяжестью, она опустилась с неба. Там, вверху, тоже все замерло. Не сразу в ушах Касси прорезались дальние гулкие разрывы, посвист ветра и схожие звуки равномерных залпов из лазерных орудий. Ковбой Пэйсон медленно перебросил одну ногу через борт мобиля, затем вторую, с той же неспешностью двинулся в сторону перекрестка. Касси, не ослабляя внимания, страховала его. Ковбой заглянул за угол трехэтажного здания, потом перебросил карабин из левой руки в правую и вышел на проезжую часть. Вернулся поспешно, рысцой... - Никого, -- выпятив нижнюю губу и переведя дыхание, сообщил он. -- Такое впечатление, будто их мама домой позвала. Бак осторожно поднялся на четвереньки, затем встал в полный рост и направился к мобилю. Туда же, проверив улицу в противоположном направлении, проследовала Касси. Восемь стрелков остались лежать на мостовой, еще двое позади машины. Трое из них стонали и корчились от боли, остальные уже отдали богу души. Лицо Бака перекосилось от ярости. Приблизившись к машине, он набросился на Ковбоя: - Ты почему не выскочил, как Абтака? У тебя кишки, что ли, прихватило, лучше мишени не придумаешь - будь они чуточку поумнее и посноровистей, всю машину бы издырявили с тобой вместе, а попади они в бак, что бы от тебя осталось? Пень неотесанный!.. Знали бы эти кулебрас, с кого им начинать, от тебя мокрого места не осталось бы. -- Я не успел, -- принялся оправдываться Ковбой. - Они выскочили так неожиданно. Он улыбнулся и принялся набивать патронами запасной магазин для своего карабина. Потом произнес: - Надо же! Драков, конечно, снайперами не назовешь, но таких вахлаков я встречаю впервые. Касси к тому моменту успела осмотреть трупы. -- Это не драки! -- сообщила она. Бак, не скрывая удивления, глянул на нее. - Что ты болтаешь? Взгляни на лица -- прирожденные драки. Мы уже познакомились с шуточками разведывательного отдела, прохлопавшего начало высадки, теперь ты начинаешь здесь вкручивать нам мозги. Хватит! -- Уверяю, они не входят в состав Объединенного Воинства Синдиката Дракона. Сами поглядите -- им выдали комбинезоны и кепки, более ничего. Я таких солдат в самой задрипанной части Синдиката не встречала. Тедди Курита уже несколько лет назад ввел новую форму для пехотных подразделений -- шлемы и броневую защиту. Эти ребята совсем молоды, старшему не больше тридцати. - Тогда кто же они, черт их дери? -- выкрикнул Ковбой. Касси потянула за ремень и высвободила из рук убитого автоматическую винтовку "Шиматцу-42", потом ботинком толкнула руку убитого. -- Смотрите, у него нет кончика мизинца. Значит... Она присела на корточки и расстегнула молнию на комбинезоне -- спустила замокло пояса и, брезгливо поморщившись, вытащила часть нижней одежды, расправила ее, обнажила тело. Кожа была сплошь покрыта многоцветной татуировкой, составлявшей какой-то сложный рисунок. - Якудза. -- Дьявол их подери! -- покачал головой Бак. -- Выходит, аристократ Кусуноки, маршал или кто он там еще, входит в мафиозную банду? - Ага, -- поддакнул Ковбой, -- он вступил в их ряды, чтобы собирать информацию для Куриты. - Якудза не мафия, -- подала голос Касси. -- Хотя и мафия тоже, но, скорее, это некое тайное общество восточного типа. Что-то похожее на китайские триады. Главное для них -- религиозный дух, послушание и верность. Один из раненых громко застонал. - С этими что будем делать? -- Ковбой почесал затылок концом ствола. -- Нельзя же их так оставлять. Родившаяся в Синдикате, выросшая в Конфедерации Капеллы, Касси не колебалась. Раздалось три выстрела из "шиматцу". Когда она вновь вернулась к машине, лица ее товарищей были белыми как мел. - В чем дело? -- спокойно спросила она. -- Что-нибудь не так? Бак Ивенс нервно передернул плечами, потом сглотнул и произнес: -- Да нет, Касси, все нормально. Я просто подумал, что мы здесь слишком долго возимся. Время-то идет. В подтверждение его слов с запада донесся ужасающий раскатистый грохот. Следом громыхнули шаги металлического исполина, и пятидесятитонный "Энфорсер", пошатываясь, вышел на проезжую часть через два квартала за перекрестком. Все трое невольно втянули головы и присели, но пилоту робота было не до них. Дым буквально валил из огромного пролома в нагрудной броне -- точнее, от брони впереди почти ничего не осталось. Затем полыхнуло пламя, и короткие языки огня принялись лизать разбитый металл. Робот пошатнулся, его повело влево, машина попыталась кулаком опереться о крышу соседнего здания. Дом сразу осел, стены начали осыпаться. "Энфорсер" покачнулся и с лязгом рухнул на спину. - Это не наш, -- прокомментировал Бак. В корпусе погибающего робота начали взрываться боеприпасы, предназначенные для стрельбы из автоматической пушки. Неожиданно оба ствола, встроенные в правую руку, вскинутую вверх, дали очередь. Это был последний салют. За дымом Всадники не заметили надвигающегося с той же стороны "Сталкера". Он появился внезапно, постоял над поверженным противником, затем повернул башенную настройку к востоку. Металлическое "лицо" его напоминало гримасу палача, опустившего топор на шею жертвы. Казалось, он смотрит прямо на них. Касси затаила дыхание. Боевому роботу расправиться с ними - дело нескольких секунд: один залп из протонного излучателя, и горстки пепла не останется. Ярко-бордовый обрубок луча, выпущенного из большого лазера, промелькнул возле правого плеча восьмидесятипятитонной машины. Промах! Касси даже застонала от обиды. "Сталкер" неторопливо повернулся к стрелявшему и зашагал в его сторону -- шел не по улице, а прямо через здания, по дворам. Стены рушились, словно картонные. Ни слова не говоря, Всадники прыгнули в мобиль. Ковбой резко рванул с места. Свернув налево, они выбрались на дорогу, ведущую в сторону Гандерландских гор. За город удалось выбраться без помех, там прибавили скорость. Колеса, коснувшись бетонного покрытия, взвизгнули, и аэрокосмический истребитель "Шилон" покатил по взлетной полосе единого терминала, обслуживающего как межзвездные, так воздушные рейсы. Таи-и Шарон Омидзуки по прозвищу Мышка резко ударила по клавише тормозных ракетных двигателей. Первым делом она попыталась унять волнение. За долгие годы службы это был ее первый боевой вылет, и, надо же, какая удача -сразу посчастливилось сбить стотонный бомбардировшик "Штука"! Для командира необстрелянного звена это большой успех. Хороший пример для подчиненных. Шарон рвалась в бой. В этот момент ее настиг приказ немедленно возвращаться на базу, уже организованную в захваченном космопорту. Капитану Омидзуки, несмотря на вспыхнувший азарт, пришлось подчиниться. Разумность приказа была очевидна. Стоило капитану бросить взгляд на дисплей, где отображались данные физиологического состояния пилота, как стало ясно, что вероятность того, что ей удастся безболезненно выдержать еще одно боевое столкновение, минимальна. По крайней мере, в этот -- первый! -- боевой вылет. Ее шестидесятипятитонный "Шилон", снабженный ядерным двигателем, мог находиться в полете неопределенно долго. Более того, при наличии обширного боезапаса истребитель мог сражаться сутками, а то и неделями. Другое дело -- возможности пилота... Подобная воздушная или космическая акробатика не каждому под силу. В отличие от сражений, в которых участвуют наземные боевые роботы, каждое столкновение в пространстве, длящееся порой не более нескольких минут, сопряжено с огромными физическими и психологическими нагрузками. Нетренированный человек просто погибнет, раздавленный непомерной тяжестью. Несмотря на специальные препараты и особые противоперегрузочные костюмы, гибель летчиков прямо в кабинах совершавших сложные эволюции в бою истребителей была достаточно обычным делом. Бросаясь в атаку, порой обо всем забываешь -- теперь капитан узнала на собственном опыте, что значит неуемный азарт и охотничий инстинкт. Только наиболее опытные и прекрасно подготовленные пилоты умели выбирать разумный компромисс между возможностями машины и человека. Это умение приходило с опытом и постоянными жестокими тренировками. Всякая спешка -- не важно, по вине безжалостного командира или самого летчика, не успевшего набрать форму, -- всегда приводила к печальному итогу. Интересно, что во время учебных, даже самых напряженных полетов ничего подобного не происходило: пилоты всегда успевали оценить свое состояние и либо сбрасывали скорость, либо отказывались от крутого виража. Эти правила, сформировавшиеся после осмысления множества катастроф, нашли отражение в пунктах наставлений и боевого устава аэрокосмических сил Синдиката Дракона. Согласно его требованиям первый боевой вылет не мог продолжаться более часа. Меньше -- на усмотрение старшего командира, в обязанности которого входил непрерывный контроль состояния пилотов, участвующих в боевых действиях. Откровенно говоря, требования, которым должен соответствовать военнослужащий, зачисленный в Объединенное Воинство, были достаточно суровы. Теодор Курита еще более повысил их порог, но здравый смысл верховному главнокомандующему еще ни разу не изменил. Час -- и ни минутой больше! Второй и третий вылет уже позволяли вычертить график поведения летчика, на его основе выдавались рекомендации относительно времени пребывания в кабине аэрокосмического истребителя. Если откровенно, то жесткость этого положения объяснялась в первую очередь желанием сохранить в целости сверхдорогостоящую технику, нежели заботой о человеческих жизнях. С точки зрения бойца Объединенного Воинства так оно и должно быть -- найти нового пилота куда легче, чем возместить ущерб, связанный с потерей истребителя. Подобных машин на весь Синдикат несколько десятков, ведь аэрокосмический боевой аппарат, по своим возможностям и техническому оснащению не уступавший наземным роботам, во много раз дороже и совершеннее любой бронированной машины. Прибавьте сюда стоимость обучения личного состава! Аэрокосмические аппараты производили сериями. Из них организовывались соединения, называемые звеньями, в которых каждая машина должна была исполнять только ей предназначенную роль, так что каждое звено аэрокосмической авиации представляло из себя единый организм, имевший свою, строго определенную цель. Боевым заданием Одиноких Ангелов полковника Конд-рак было завоевание господства в воздухе. Маршал Кусуноки понимал, что с захватом столицы, с оккупацией крупных населенных пунктов сопротивление вряд ли прекратится. На Тауне вполне может вспыхнуть партизанская война. Без авиации, способной подавить сопротивление крупных, обеспеченных техникой отрядов добровольцев, нечего и говорить об окончательном умиротворении планеты. Когда скорость упала, капитан Омидзуки начала выруливать на дорожку, ведущую к месту стоянки -- бетонированной площадке перед ангаром. Площадку охраняли одетые в броню пехотинцы. Техники в наушниках копошились возле машин. Неподалеку от ангара в зимних сумерках угадывались очертания двух больших космических челноков. Заглушив двигатель, Омидзуки открыла выходной люк, расположенный в полу, махнула рукой стоявшему внизу технику, готовому помочь ей спуститься на бетонные плиты. Ступая по металлической стремянке, она старалась не касаться корпуса машины -- поверхность ее еще посвечивала от перегрева. Остывать истребитель будет еще в течение пятнадцати минут, потом за него возьмутся техники. Неподалеку стояла полковник Кондрак. -- Добро пожаловать на Таун, -- приветствовала она капитана Омидзуки. Шарон, спустившись на бетон и приблизившись к полковнику, вытянулась по стойке "смирно", затем низко, прижав руки к телу, поклонилась. Госпожа таи-са оказала мне великую честь. -- Капитан даже не пыталась скрыть усмешку, заметную через защитное стекло ее шлема. Все пилоты считали особым шиком время от времени подшучивать над древними, несколько театральными обычаями приветствия и обращения к старшим по званию, принятыми в Объединенном Воинстве. Командова-ние никогда не обращало внимания на подобные иронические замечания, просто требовало строгого соблюдения норм субординации, пришедших еще с островов на Тер-Большие вольности допускались только для самых опытных, имевших награды пилотов, но и в этом случае кому, что и в какой мере разрешалось, было известно до- ∙ сконально. Никто вслух об этом не говорил, никому ни в какой официальной форме не давалось послабление -- сам воин выбирал способ обращения с начальством. Если он не соответствовал воинскому духу и степени проявленного героизма (этот вопрос вышестоящие начальники решали на тайном совещании), с военнослужащим доверительно беседовал один из членов командования, и превысивший свой потолок дозволенного пилот тут же возвращался к прежнему состоянию. Если такой беседы не проводилось, все в авиации знали, что "добро" получено, и в обращении с подобным счастливчиком начинали перестраиваться равные ему коллеги и нижние чины. Эта железная система поддержания дисциплины, поощрения и наказания объединяла всех в единый многотысячный клан, называемый Объединенным Воинством Синдиката Дракона, спаянный общим понятием чести. Новичку порой было трудновато привыкнуть к такой форме внутренних взаимоотношений, и он либо, словно пробка из бутылки, вылетал из Объединенного Воинства, либо принимал эти требования и становился своим. Система имела свои достоинства и свои недостатки. Армия Синдиката была цельным и эффективным организмом, однако всякое взаимодействие с союзниками превращалось для Дракона в пытку. Даже при самом благожелательном к ним отношении... Теодор Курита не скрывал своего мнения -- подобная система отжила свой век, но отменить ее даже он, прославленный военачальник, был не в состоянии. Армия в этом случае на какой-то период просто теряла боеспособность, а консервативным элементам ничего не стоило поднять мятеж против главнокомандующего, посягнувшего на святая святых Воинства -- на самурайский дух! -- Ладно, -- махнула рукой Кондрак, -- пойдем в ангар, там и поговорим. Эти крысы устроились здесь с удобствами, даже воздух в помещении подогревают, вот только двери и все проходы низкие. Смотри не ушиби голову. Сказать по правде, таи-и Шарон Омидзуки не ощущала холода. Возбуждение от одержанной победы не проходило, а Плотный противоперегрузочный скафандр прекрасно сохранял тепло. Вслед за полковником Шарон села в командирский мобиль- джип и тут же сняла летный шлем. Прозвище Мышка никак не подходило статной девице -- ничего мышиного в ней не было. Как, впрочем, и японского. Волосы светло-каштановые, челка прилипла ко лбу, светлая, чуть румяная кожа. Красавицей ее, правда, не назовешь. Впечатление портил крупный нос, рот тоже неприятно изогнут, губы тонкие. Вот глаза хороши. Когда нужно было, Шарон умела так взглянуть на мужчину, что тот тотчас вспыхивал, начинал выпячивать грудь. Женщина практичная, она пользовалась этим даром только наверняка, в присутствии тех, на чью благодарность впоследствии могла рассчитывать. Таи-са Кондрак тоже отличалась высоким ростом, волосы у нее были черные, коротко подстриженные. Глаза глубоко сидели в глазницах, отчего на лице постоянно держалось несколько угрюмое выражение; всякая попытка улыбнуться лишь добавляла мрачности. Оживала она только в бою -- вот когда ее глаза пылали вдохновением. -- На сегодня достаточно, -- сказала полковник, -- если только ситуация не потребует нового вылета. Но это вряд ли -- погода ухудшается с каждым часом. - Маттаку! -- проворчала Мышка и нахмурилась. Этот возглас соответствовал общепринятому во Внутренней Сфере "Черт побери!". На летном поле стояли два шатла, их люки были открыты, грузовые пандусы откинуты. Действительно, вокруг заметно потемнело, пошел снег. В такую погоду вылетать опасно. Метеоусловия являлись единственным ограничением для боевых действий в околопланетном пространстве. На Тауне в связи с повышенной солнечной радиацией порой свирепствовали жесточайшие бури. "Штука" для подобного урагана -- все равно что щепка. "Шилон" мог спастись, вырвавшись в верхние слои атмосферы. - Что это они засуетились? -- грубовато обратилась Мышка к Кондрак, указывая на бегающих по полю взад и вперед солдат. К подобному вольному обращению полковник привыкла, они с Мышкой были подругами. -- Сколько хлопот, чтобы встретить командира взвода! -- тем же недовольным тоном, продолжила Шарон. -Что там слышно насчет сражения? Оно уже закончилось? -- В общем и целом Таун захвачен, осталось подавить отдельные очаги сопротивления. Сейчас бои в связи с ухудшением погоды приостановлены. С минуты на минуту сюда должно прибыть высшее руководство. Когда джип добрался до ангара и летчицы вошли внутрь, над головами раздался нарастающий грохот. -- Ты у нас сегодня отличилась, поэтому тебе придется участвовать во встрече некоего господина. Одним словом, представителя высшей иерархии каи... -- многозначительно предупредила Мышку полковой командир. Слово "каи" имело много значений, и все они относились к обозначению какого- либо сообщества или социальной группы. В этом случае каи означало и якудзу, и саму организацию "Черный дракон", чьими усилиями была подготовлена и проведена эта операция. Якудза представляла собой особый тайный союз, члены которого полагали, что правила и традиции, регулирующие внутренние взаимоотношения, и цели их организации выше, чем официальное законодательство страны. По своим действительным целям якудза являлась откровенно преступным сообществом, в чем-то схожим с мафией, но, в отличие от бандитских группировок, своеобразно вписывалась в государственную структуру Синдиката. Сами якудзы уверяли, что их союз основан на религиозной основе -- что в общем-то характерно для объединений, созданных в Восточной Азии. Там даже секции различных видов борьбы занимались не борьбой, а обязательно "самосовершенствованием духа". Правда, "усовершенствовав дух", они начинали успешно заниматься вымогательством, грабежами, торговлей наркотиками и женщинами. Мышка откинулась на спинку сиденья, вытянула ноги. - Было бы неплохо, -- сказала она, -- узнать, что у него на уме. Весь этот рейд представляется мне каким-то странным предприятием. Кондрак угрюмо усмехнулась, потом глянула на Шарон. - Лучше тебе не знать их тайных мыслей. -- Она обреченно махнула рукой. -- Сорвиголова-Сама (таково было прозвище Кусуноки в армии Синдиката) как-то спросил меня: "Ты что, всерьез полагаешь, что Координатор в курсе нашей миссии и тайно одобрил ее?" Мышка пожала плечами: - Не имеет значения. Мы обязаны выполнить приказ, и мы его выполним. Если Курита и не дал своего согласия, все равно с точки зрения государственных интересов он будет вынужден признать нашу акцию необходимой. Я так полагаю... Иначе мы, офицеры, строго спросим с него, почему в 3029 году, когда он возглавил поход на направлении Хаоса без санкции отца, подобный поступок принес ему честь и славу, а ныне он посмел отвернуться от верных ему воинов. Теранс Кондрак задумалась. - А что? Вполне здравая мысль... -- Затем прежняя печаль вернулась к ней. -- Ну, сейчас об этом говорить рано. Все мы не более чем слезы на лике Дракона, ожидающие своей очереди, чтобы упасть. Подобно лепесткам цветущей вишни в предместьях Люсьена. XVII Космопорт имени принца Джона Дэвиона Порт-Говард, Провинция Аквилония Таун, Федерация Солнц 23 января 3058 года Эдвин Кимура, заместитель координатора Диерон-ской префектуры якудзы, томился в ожидании в накопительном отсеке вблизи главного пассажирского выхода челнока класса "Союз". Судя по миганию сигнальных лампочек, грузовые люки уже были открыты, сходни опущены. Наверное, члены экипажа уже бегали по ним, подготавливали технические средства для разгрузки палуб - ставили сигнальные вешки, натягивали оградительные тросы, подключали прожекторы, которые помогли бы пилотам боевых роботов не сбиться с пути во время надвигающейся снежной бури. Скоро наступит черед и для почетного представителя каи. Официально Кимура имел титул "сабу". Эдвин сильно бы удивился, узнай он, что это слово происходит от английской приставки "sub", обозначающей "под". Как только командир челнока доложил, что все готово для торжественной встречи, Кимура снял черную шляпу. Его парадная одежда представляла собой праздничное черно-белое, чуть укороченное кимоно; на правой стороне груди красовалась эмблема Дома Куриты, на левой -герб Кокурю-каи. Из-под кимоно виднелись черно-белые в полоску брюки и лакированные туфли, начищенные до зеркального блеска. На фоне окрашенных шаровой краской стен и точечного света Кимура в своем наряде напоминал таинственного восточного колдуна. Таковы были требования традиции, а уважение к заветам предков составляло смысл жизни Кимуры-сенсея. Впрочем, как и его покровителя и начальника Хираоки Тояма. Бесспорно, боевая операция изначально готовилась с целью вдохнуть новую жизнь в древнюю традицию. Захват Тауна -- скорее символ, чем наступательная операция в обычном значении этого слова. С подобным толкованием похода в направлении Хаоса был вынужден согласиться даже господин Кимура, вначале испытывавший большие сомнения в военной и политической выгоде подобного предприятия. Он открыто высказался по этому вопросу. Ему было указано, что его особое мнение, безусловно, будет учтено при выработке плана нападения, однако в настоящее время ни Кокурю-каи, ни все верные Дому Куриты и духу предков граждане Синдиката не могут не реагировать на постыдные веяния, пришедшие в страну Дракона с "запада". Мы вынуждены продемонстрировать наш дух, объяснил ему Тояма, это общее решение, так что его надо исполнить наилучшим образом и изгнать сомнения. Оценив сказанное господином Кимурой, высший совет возложил на него подготовку и обеспечение замысла операции. Занявшись конкретными вопросами, Эдвин вскоре пришел к выводу, что, судя по раскладу сил, у "Черного дракона" есть шанс навязать свою волю местному населению. Если, конечно, вся предварительная работа будет исполнена на высочайшем уровне. Не после высадки, а до начала операции следует обеспечить успех -- вот в чем состояла его главная мысль. С этим согласилось и руководство. Как только выходной люк дрогнул и неспешно отодвинулся в сторону, в лицо господину Кимуре ударил холодный дерзкий ветер, затем колючие, на удивление крупные снежинки осыпали его, кольнули в щеки. Внутренне господин Кимура поежился, но внешне ничем не выдал себя, его узкие глаза смотрели по-прежнему строго и невозмутимо. Сам он, маленький, худенький, очень напоминал черепашку. Эдвин иногда позволял себе посмеиваться над своим внешним видом -- неказист вышел, чересчур махонький. Но это пустяки по сравнению с той ответственностью, которая легла на его плечи. Рост -- последнее дело. Посмотрим, что скажет при встрече здоровяк Кусуноки, чем порадует? Кимура, не торопясь, сделал первый шаг, затем спустился по металлической лестнице и направился к встречавшему его великану -- двести три сантиметра! -- наряженному, как всегда, крайне небрежно и вызывающе. Полевой ношеный комбинезон пилота боевого робота, краги, сверху охлаждающий жилет -- хотя бы молнию ради приличия застегнул! Хвала Создателю, догадался нейрошлем снять. Стоит, держит на согнутой левой руке... Лучше бы не снимал -- зимний жестокий ветер трепал его густые кудри. Очень импозантный мужчина этот Кусуноки! Его так и прозвали в армии -- Красавчиком. Господину Кимуре доводилось видеть его в бане и в бассейне -прекрасно развитая мускулатура. Вполне достойный таи-шо(фельдмаршал). Если господину Кимуре что-то не нравилось в Джеффри Кусуноки, так это рост. Слишком велик!.. На его фоне легко затеряться. Впрочем, пока Кусуноки, очень похожий на своего робота "Нагинату"( алебарда ) , возвышающегося неподалеку от группы офицеров и выстроенного почетного караула, встречает его, Кимуру. Кстати, сравнение с роботом показалось господину Кимуре удачным -- было в облике Кусуноки что-то зверское, металлическое... Это сравнение следует запомнить, решил первый заместитель распорядителя Диеронского округа. Господин Кимура остановился на положенном точь-в-точь! -- расстоянии от Кусуноки. Оба, прижав руки к бедрам, отвесили друг другу поклоны. Кимура, как того требовала субординация, склонил голову ниже. -- Добро пожаловать на Таун, Кимура-сенсей, -- произнес маршал и указал на стоявший в трех сотнях метров танк типа "роммель". Он был разрезан почти пополам и, развалившись, застыл глыбой оплавленного металла. Несмотря на обильный снегопад и резкие порывы ветра, подбитая машина все еще дымила. Остроглазый Кимура даже в такой круговерти сумел разглядеть на борту серебряную лошадь, помещенную в светлый круг. -- Космопорт находится под охраной подразделения моих личных телохранителей, -- сообщил Кусуноки. -Они же и захватили этот стратегический узел. Сражение развивается точно по плану, я даже не ожидал, что все пройдет так гладко. Фузилеры маркиза Тауна разбиты, сопротивление национальной гвардии подавлено. Гайд-экины, нанятые предателем Чандрасекаром, бегут, спасая свои шкуры. Только что я получил подтверждение, что бойцы из состава первого стрелкового полка под командованием таи-и Тоямы захватили дворец маркиза и взяли его под надежную защиту. Последнюю фразу Кусуноки сказал с нескрываемым раздражением -- согласно его тайным расчетам, взятие резиденции правителя Тауна должно было быть поручено ребятам из его собственного, Пятнадцатого Диеронского полка, который назывался "Преданность посредством сражения". Однако фельдмаршала вынудили пойти на перегруппировку сил, в результате на острие главного удара оказался полк Духа Дракона, сражавшийся под девизом "Восемь углов мира под одной крышей". Господин Кимура едва сдержал улыбку. Следует признаться -- именно он постарался, чтобы сын великого Тоямы Тайсуке вел на дворец элитное подразделение "Черного дракона". Парень весь в отца -- храбр в бою, не теряет головы в сложной обстановке, пользуется заслуженным уважением всех членов общества. У Кимуры не было детей, однако глядеть на подрастающего Тайсуки ему было в радость. Он привязался к пареньку и связывал с ним большие надежды. Все дело за опытом и воинской славой. Этот путь Эдвин постарается расчистить. Может, даже кое в чем помочь, но незаметно, до известного предела. Эта фраза -- "до известного предела" -- являлась ключевой в понимании взаимоотношений внутри высшего общества Синдиката. Каждый должен был знать свой предел и не пытаться прыгать через голову, тем более что вширь, на достигнутом уровне, перед членом высших сословий открывалось бесконечное поле деятельности. С этим надо смириться, решил Кимура в молодости и не лез на рожон. Кусуноки же того и гляди забудет о священном принципе. "Пусть позлится, -- усмехнулся Кимура, -- ему это на пользу". -- Как насчет планетарного правительства? -- спросил он. Почувствовав, что мороз начинает пробирать до костей, господин Кимура с помощью самовнушения сосредоточил внутренние ресурсы организма на сохранении тепла и, конечно, на поддержании невозмутимого и доброжелательного вида. Кусуноки улыбнулся. Господин Кимура подобрал бы другое слово для обозначения этой гримасы -- осклабился. Непонятно почему, но именно этот уродливый и хищный изгиб губ газетчики и тридивизионщики во всеуслышание объявили "улыбкой Дракона". Совершенно неуместная спекуляция! - Ваш парень, Блейлок, сдержал слово. При поддержке наших рейнджеров он послал специальную группу наемных убийц, которые в момент расправились с канцлером и ключевыми фигурами в правительстве. Даже приемный сынок Самой Улыбки не смог бы лучше провернуть дело. Затем он обвинил в этом местные антиправительственные силы и провозгласил себя новым канцлером. Следом объявил военное положение и сообщил, что призвал армию Синдиката Дракона для восстановления положения. Ваша подготовка сыграла свою роль -- нам осталось только пожинать плоды. Теперь господин Кимура позволил себе улыбнуться. Что ж, он сам и этот полубезумный воин-смертник поработали неплохо. За месяцы совместной подготовки и планирования операции они оба составили впечатление о способностях и возможностях друг друга. Между ними сложилось негласное разделение труда: подобный способ взаимоотношений устраивал обоих -- и Кусуноки и Кимуру. Второй планирует, расставляет акценты, намечает главные цели, первый пускает в ход силу. - Благодарю. С радостью должен отметить, что честь этой победы принадлежит вам, таи-шо. Значит, Блейлок уступил? Отлично. Сколько сил он потратил, чтобы вбить в чугунную голову Кусуноки мысль об обязательности привлечения местной элиты к политическому прикрытию этой акции. Если на Тауне будет сохранено местное правительство, то всякие акты саботажа и диверсий против Дракона будут считаться уголовными преступлениями. Местные власти необходимо повязать железными объятиями. Мы, объяснял он маршалу, не более чем помощники. Если угодно, слуги. В противном случае неизбежна вспышка затяжной партизанской войны, с которой не смогли когда-то справиться шесть полков боевых роботов. Кимура досконально изучил ход прежней кампании по овладению Тауном. - Церемония приведения к присяге нового правительства должна состояться в здании ассамблеи. Ждут только вашего прибытия. Прошу вас занять место в моем командирском роботе. Он носит гордое название "Да здравствует Координатор!". Кусуноки махнул рукой в сторону гигантской металлической глыбы, нависшей над группой встречающих. На "Нагинате" были зажжены сигнальные огни, отчего чудище приняло еще более грозные очертания. - Благодарю за честь. Они двинулись по направлению к роботу. Там, с одной стороны от дверцы специально устроенного лифта, стоял сборщик вишен в национальном костюме, с другой -- техник в белом парадном комбинезоне. Он и распахнул дверцу. Господину Кимуре никогда не приходилось разъезжать в кабине боевого робота, и никогда он не испытывал подобного желания. Слава пилота боевой машины не . прельщала его; кроме того, он боялся высоты. Вдоль ковровой дорожки, по которой они шли к "Нагинате", были выстроены почетный караул и офицеры, отличившиеся в бою. Когда главнокомандующий и прибывший начальник проходили мимо, они склонялись в поклонах. Тут же, в строю, стояла группа штатских. -- Люди Блейлока, -- тихо сказал Кусуноки. -- Как скоро нам можно будет расправиться с ним? Он предал свой народ, он и нас может предать. - Тысячу извинений, таи-шо. Мы можем ему доверять -- как раз потому, что он предал свой народ. Кусуноки недоверчиво глянул на соседа-якудзу. "Полный чурбан, -- отметил про себя Кимура, -- ему только в солдатики играть!" - Его будущее, -- продолжил Кимура, -- не политическое, а самое натуральное -- жизнь, здоровье -- зависят исключительно от нашей доброй воли. У нас в настоящий момент нет более надежного и верного слуги. Если мы сейчас сдадим Блейлока горожанам, они разорвут его на куски. Так что ему некуда деваться! Кусуноки улыбнулся и понимающе кивнул. Мышка Омидзуки и ее звено построились возле сборщика вишен. Шарон держала на руке, как положено по уставу, свой боевой шлем. Когда главнокомандующий и почетный гость приблизились, Шарон перегнулась в поясе и опустила голову, при этом боковым зрением неотрывно следя за Кусуноки. Священный Дракон, какой же он огромный! А красавчик какой!.. Она попыталась отогнать неуместные мысли, но она была женщина, аппетит у нее был неуемный, а таи-шо казался таким вкусненьким... Главнокомандующий остановился возле полковника Кондрак. - Таи-са, я полагаю, вы прибыли на эту встречу, чтобы доложить, какого зверя завалили сегодня ваши пилоты? Кондрак очень низко поклонилась. Потом выпрямилась и, отдав честь, отрапортовала: - Благодарю, таи-шо. Позвольте представить таи-и Омидзуки, которая в сегодняшнем напряженном бою сбила бомбардировщик "Штука". Кусуноки глянул на капитана, вскинул брови и зло оборвал полковника: -- Женщина! Дохлая крыса!.. И ради этого вы решили отнять у меня драгоценное время? Она исполнила требования устава, не более того!.. Не ожидал от вас, полковник! Он зашагал в сторону лифта, а Мышка Омидзуки осталась стоять с открытым ртом. Ее словно ударили. Она уже совсем собралась догнать этого верзилу, однако, с детства приученная к дисциплине, удержалась на месте. "Ну, погоди, ублюдок!" На пятьдесят пятом шоссе - прекрасной, отлично оборудованной автостраде, соединяющей столицу с внутренними районами материка, и в частности с Гандер- ландским массивом, -- движения почти не было. Редкие мобили на повышенной скорости проносились мимо, и ни одной машины не было видно позади. Касси терялась в догадках: то ли здесь, на Тауне, уже привыкли к сражениям боевых роботов, происходящим в населенных пунктах, и жители начинают разбегаться, только когда залп из протонного излучателя срывает крыши с домов, то ли снежные бури в Гандерландских горах представлялись им еще более грозной опасностью? Метель на время прекратилась - по-видимому, чтобы собрать силы для нового броска. В пяти километрах от столицы, на возвышенном месте Ковбой остановил мо- биль. Отсюда был виден морской порт и большая часть города, где разворачивалось сражение. Вернее, сворачивалось... Они по очереди смотрели в большой полевой бинокль, прихваченный в оружейном магазине, пытаясь оценить силы и возможности врага. Касси первой сумела разглядеть цепочку боевых роботов, направляющихся на запад, в сторону гор. Бак Ивенс и Ковбой Пэйсон в тот момент пили пиво, подаренное хозяином магазина. - Что там, Касси? -- спросил Бак. - Вижу машину полковника, -- спокойно ответила она. Бак и Ковбой попытались отнять у нее бинокль. -- Не мешайте! Касси пристальнее, затаив дыхание, вгляделась в силуэты двигавшихся по целине боевых машин. Сомнений не было -- группу возглавлял "Бешеный кот". Его характерные очертания нельзя спутать ни с каким другим роботом. Эта редчайшая модель досталась полковнику после боя с воином Клана. Трудно поверить, чтобы драки привезли эту машину с собой. -- Все-таки это робот полковника, - подтвердила она. -- Остальные -- роботы как роботы... -- Дай-ка взглянуть, -- заявил Бак и протянул руку. Лейтенант некоторое время смотрел на шагавшую вдали группу металлических исполинов, потом вздохнул. -- Все вы, разведчики, так. Назубок выучиваете технические данные и силуэты машин, но души в них не чуете. Хороший пилот всегда должен обращать внимание не только на технические характеристики, но и примечать малейшие нюансы в поведении машины. Вот, например, -- "Мех-егерь", следующий за "Бешеным котом". Знаешь эту модель? -- Касси принялась кивать. -- А ты заметила, что он двигается чуть спотыкаясь, правую ногу подвола кивает, при этом еще и корпусом потешно раскачивает? Это машина Теко Альвареса, у нее кардан в правом бедре люфтит, вот она и кланяется на ходу... Ага, вижу "Ворона" Воронихи. - "Ворона" я и сама заметила, мне для этого бинокль не нужен, -- обидчиво ответила Касси. -- Другой такой машины на всем Тауне нет. Сомневаюсь, что и драки его притащили. - Она вздохнула, пристально вгляделась вдаль. -- "Атласа" не видишь? -- Ответ отрицательный, -- не отрывая бинокль от глаз, сказал Бак. -- Зря ты расстраиваешься! Кали не из тех, с кем может что-то случиться. Она сумеет позаботиться о себе. - Вдруг она, как и мы, оказалась в городе? -- предположил Ковбой. К тому часу видимость значительно улучшилась, и сразу, дождавшись благоприятных условий, в небе появился "Убийца" -- аэрокосмический истребитель с головой дракона на дельтавидных крыльях. Самолет сделал горку и перешел в пике, целью своей он выбрал "Мех-егеря". Альварес сразу предпринял противовоздушный маневр: опустил машину на колени и, наведя на врага автоматическую пушку и лазерные орудия, открыл огонь. "Убийце" пришлось отклониться от точки прицеливания -- и в это мгновение из туч вывалились два истребителя типа "Корсар" с ярко раскрашенной лошадью на бортах. По-видимому, улучшение погоды сказалось и на фузилерах. Они наконец пришли в себя. Летчики, разделившись, взяли драка в клещи. Тот вышел из пике и попытался уйти от ярчайшего светового удара, который нанес левый "Корсар". Тут же "Убийца" попал под залп с правого истребителя. Из-под крыла повалил дым, и поврежденный драк начал падать в сторону космопорта. Касси интуитивно почувствовала, что воздушное сражение только разворачивается. Вряд ли Кусуноки допустит, чтобы оставшиеся Всадники спокойно добрались до гористой местности, где у них возле предприятий, принадлежавших дядюшке Чанди, были устроены базы. Уничтожь их на марше -- и можно считать, что планета в кармане. Что касается фузилеров, то истребители, прибывшие для воздушного прикрытия марша, -- результат сохранившейся связи между полковником Камачо и сэром Озриком. Что ж, подобное взаимодействие целительнее всяких слов. Слава богу, хоть фузилеры не на словах, а на деле стали действовать рука об руку с Всадниками. - Эй! -- закричала Касси. -- Я вижу "Бумеранг", это же тот, что был у наших рейнджеров на базе. "Бумеранг" представлял из себя двухмоторный винтовой самолет-разведчик, который также мог служить самолетом поддержки. Именно эту модель использовали Воздушные рейнджеры во время показательного полета. Правда, этот самолет был значительно меньших размеров. Он проследовал в сторону города. В следующую секунду с той же стороны, из-за хребта, показался "Вос". Касси сразу узнала его выкрашенную красной краской носовую часть. - Тим! -- еще радостнее закричала она. -- Да, -- охладил ее Ковбой, -- только сейчас твоему парню несладко придется. Тут же, вслед за "Восом", над хребтом выплыл 35-тонный аэрокосмический истребитель "Шолагар". В следующий миг с его крыльев ударили лазерные орудия. Рубинового цвета световые штрихи едва не сомкнулись на маленькой винтовой пичужке. Следом в воздухе прочертили дымные полосы четыре управляемых снаряда. Касси замерла, сердце у нее остановилось. Как Тиму удалось угадать момент нанесения удара, понять было трудно, так же как и смысл всех его последующих эволюции. "Вос" неожиданно задрал нос и, с увеличением скорости, сделал резкий поворот. "Шолагар" промчался мимо точки начала маневра. Более того, его пилот внезапно обнаружил, что находится в опасной близости к земле, и резко потянул ручку на себя. По-видимому, слишком резко -- движок не справился с нагрузкой, и летчик был вынужден сбросить скорость. В этот момент "Вос", совершив мертвую петлю с догоняющими его управляемыми снарядами на хвосте, промчался в опасной близости от "Шолагара" и тут же отвалил в сторону. Два управляемых снаряда ударили в раздвоенный хвост аэрокосмического аппарата. "Шолагар" потешно кувырнулся в воздухе, хвост отвалился, и аппарат рухнул на землю. В небо поднялся огненный шар. Касси запрыгала, принялась обнимать и целовать своих спутников. "Вос" между тем развернулся в сторону гор и исчез в низких облаках. -- Похоже, мы следуем в правильном направлении, - задумчиво произнес Бак и подставил Касси плечо для очередного хлопка. -- Слушайте, надо торопиться. Скоро снова начнется буря -- вон какая туча надвигается. - Может, закроем верх? -- предложила Касси. - Верх-то мы закроем, только как бы нам не схлопотать лазерный залп, -- предостерег Ковбой. -- Кто нас заметит в такой снегопад, -- сказала Касси. -- А я очень замерзла. - Ты посмотри на ветровое стекло, -- указал Ковбой на переднее окно. -- Как я машину поведу? Дворники разбиты... - Тогда, может, попытаемся добраться до своих? Ковбой и Бак переглянулись. -- Как? -- спросил Пэйсон. -- По целине? Касси решительно сошла с проезжей части, с обочины и прошлась по земле. Потом вернулась, окинула спутников грозным взглядом. -- Я вас не понимаю. -- Не открыла ничего нового, - буркнул Ковбой. - Ты думаешь, мы тебя понимаем? -- Что здесь понимать! -- Касси в сердцах взмахнула руками. -- Сначала мы, как зайцы, бегали по городу -- к своим даже не попытались пробиться. Теперь, когда большинство наших машин осталось в Порт-Говарде и вы двое остались безлошадными, вы опять отказываетесь присоединиться к нашим. -- Кто отказывается? -- возмутился Ковбой. -- Только в твоей неуемной башке мог родиться подобный бред. Ну куда я сунусь? -- Он указал в сторону неспешно двигающихся роботов. -- Чтобы застрять в поле?.. Говорили мне, что дура -- это беда, но дура с инициативой -- просто катастрофа! - Послушай, Касси, -- Бак попытался привести ее в чувство, -- положение очень серьезное. - Неужели? -- съязвила Касси. -- Очень серьезное... -- повторил Бак. -- И не надо упрекать нас в том, что мы не в кабинах. - Вы потеряли свое оружие в боевой обстановке, - упрямо заявила Касси. Бак и Ковбой переглянулись. - Послушай, Касси, -- так же терпеливо продолжил Бак. -- Если ты обижаешься, что мы называем тебя Абтакой, то зря. Ты -- член семьи. А то, что не водишь робота, -- в этом нет ничего страшного. Водить такую машину -- это не более чем работа. Точно такая же, какую