се такой же унылый, изможденный, не торопясь вышел из-за ее спины и расстрелял из автомата задравших руки охранников Стоуна. - Спасибо, -- поблагодарил полицай-президент. Он испытал почти несказанное облегчение, и вовсе не потому, что избежал смерти. Он был готов к ней -- успел привыкнуть за эти шесть недель. Как разумный человек, он прекрасно понимал, что хозяйничанье драков и их ставленника Блейлока на планете добром не кончится. Бунты, мятежи, восстания неизбежны, а он сидел на таком месте, где избежать ответственности перед одной из сторон невозможно. Другое радовало -- наконец струна лопнула, не надо больше таиться, прикидывать что да как, отгонять дурные мысли. К тому же он оказался не один. Нашлись ребята, которые мучались такими же сомнениями, -- они тоже сделали выбор. В городах, подобных Шадизару, движение сопротивления еще до того, как Блейлок начал повсюду сажать своих ставленников и захватывать власть, успело провести предварительную работу. К тому моменту, как здесь появились представители охранки, так называемой планетарной полиции, руководство города и провинции уже втайне определилось. Затем начались смутные времена -продвижение всякого отребья на ответственные посты в правительстве провинции и в городском самоуправлении. Становилось ясно, что Блейлок укрепляет свое положение, ситуация стабилизируется -- вот что вызывало отчаянную тоску у Сальструпа. И нельзя было ни с кем поделиться своими мыслями. Теперь -- другое дело. Теперь пришло время действовать. Значит, не придется до утра сидеть в кабинете и в который раз продумывать план захвата драков, при этом постоянно отгоняя прочь размышления о будущем. Выиграют они или проиграют, в любом случае выбор сделан. Следом накатил необыкновенный прилив энергии. Сальструп испытал давно забытый энтузиазм, желание куда-то мчаться, строить новый мир. Это было захватывающее ощущение. Однажды испытанное человеком, оно никогда не забудется. - Открывайте камеры с северной стороны. Только внимательнее, Уиллоби, -- предупредил полицай-президент. -- Всякую уголовную шваль не выпустите. Наступил предрассветный час. Далекий громовой гул прокатился по горам. Когда осела снежная пыль, на дне расщелины показался врытый по пояс в землю "Бешеный кот". - Ну вот! -- торжествующе вскинула руки Марджори Танхил. -- Я же говорила, что все будет отлично. Дон Карлос кивнул и направился в сторону своей машины. Полное имя полковника звучало так -- Хосе Карлос Доминго Камачо и ДеБака, Диас и Эдуарде. Командовал он, если откровенно, не самым знаменитым полком во Внутренней Сфере. Его знали только в узком кругу военных. Выдающимися стратегическими талантами или неподражаемым тактическим чутьем полковник, по общему мнению, не отличался. Его имя не вызывало прилива восторга, какой случался в обществе при упоминании Ханса Дэвиона или Наташи Керенской. Ему отдавали должное как человеку, умевшему сплотить людей и сколотить из них вполне боеспособную часть -- семейку, так обычно знатоки называли между собой Семнадцатый легкий полк. В высших военных кругах признавали педагогический дар полковника -- ему удалось приструнить, обучить и привить понятие воинской дисциплины и чести необузданным, пусть даже и очень талантливым бойцам из анархических, полупартизанских отрядов "юго-запада". Все это входило в жаргонное понятие "крепкий полковой командир", не более того. В специальных изданиях отмечались выдающиеся качества его техников, особенно Астро Зомби и Зумы Гальего. При этом с ноткой удивления добавлялось: каким же секретом надо обладать, чтобы заставить работать в упряжке такого эгоцентрика, каким прослыл Маршал, он же Астро Зомби, и религиозного маньяка, старшего лейтенанта Томаса Нунана, по прозвищу Красный Дракон, дезертировавшего из рядов гвардии Комстара. К этому списку обычно добавляли имена двух "быков-пилотов" -- Маркуса и Пауэрмана, прославленной мученицы, лейтенанта Терезы де Авила Чавес, а также полупомешанных, свихнувшихся на войне старшего лейтенанта Кассиопею Сатхорн и ее начальника Бобби Беги, которого все называли Волк-навахо. Эти последние своими штучками могли довести врага до безумия -- точнее, до той степени сумасшествия, в которой пребывали сами. О чем порой, прищелкивая пальцами, вспоминали ветераны -- так это о бесподобном зверином чутье полковника Камачо, его умении сражаться на предельно короткой дистанции, а то и посылать своего робота в рукопашную. Но эти качества поклонникам высокой военной науки представлялись вымыслом, не подтвержденным строго проверенными фактами. Одним словом, полковник Камачо считался крепким середнячком. Сам он относился к такому мнению спокойно. Вероятный соперник воспринимал из этой формулы только ее окончание -- "середнячок", что позволяло полковнику сразу по прибытии к месту службы провести ряд секретных мероприятий, включая публикации в местной прессе, которые еще более занижали возможности полка и его личные способности. Пока этот ход еще ни разу не подводил его. Что же касается побед, то Камачо никогда не считал разумным платить за них жизнями таких людей, как Диана Васкес. Лучше бы она осталась жива, а победы подождут. И без них прожить можно. А вот без Дианы, к сожалению, трудновато... Если серьезно, к списку личностей, сумевших ужиться в полку, по мнению дона Карлоса, следовало добавить отца иезуита Боба Гарсию и командира роты Бар-Кохбу. Все они, а также старший лейтенант Кассиопея Сатхорн, с началом решительных боевых действий перешли в самый напряженный режим службы. Достаточны ли меры, предпринятые для организации победоносного наступления, судить Пресвятой Деве. Их судьба в ее руках. Если победа достанется врагу, то полковник знает, как должен поступить в таком случае рыцарь Галистео. Рассвет еще только брезжил над горами, но даже в зыбкой полутьме полковник различил знакомые очертания своего боевого друга. В этот момент с противоположной стороны послышалась тяжелая поступь боевого робота, и на фоне светлеющего небосвода выросла фигура "Беркута". - Буэнос диас, отец, -- сказал по радиосвязи Гавилан Камачо. - Буэнос, сынок, -- откликнулся полковник. -- Хороший сегодня будет денек. В такой и умереть не жалко. -- Так и есть, отец. Дон Карлос нажал кнопку. Радиоимпульс мгновенно долетел до могучего металлического животного. Семидесятипятитонный робот начал оживать. Пришла в движение головная надстройка, дернулись верхние конечности -- начали срывать пленку... - Иди сюда, дружок, -- прошептал полковник Камачо. -- Пробил час. Сейчас мы с тобой поскачем. "Бешеный кот", казалось, усмехнулся в ответ. В Кордаве, на южном побережье Хибории, к дому, где располагался штаб планетарной полиции округа, подъехал мобиль, начиненный взрывчаткой. Все сотрудники штаба находились в этот момент в здании -- начальник собрал их на совещание, посвященное насущным задачам дня. Доклад собравшиеся успели прослушать, а вот обсудить, к сожалению, времени не хватило. Выкрашенный в желтый цвет грузопассажирский дирижабль медленно проплывал над спящим городом. Мерно гудели турбины, подгоняя его в сторону ТТК. Дирижабль представлял собой гигантскую сигару, составленную из шести секций. Четыре средние предназначались для перевозки шестисот метрических тонн груза. Аппарат развивал скорость до ста пятидесяти километров в час, вполне мог противостоять капризной погоде и выполнял регулярные рейсы вдоль материка. Правда, в связи с вторжением драков полеты на две недели прекратились, затем открылись вновь^ и теперь дирижабль следовал по расписанию. Поэтому никто, кто бодрствовал в этот ранний час, не обратил на него никакого внимания. Аппарат миновал перекресток, где находилась транспортная развязка, соединяющая шоссе номер один с пятьдесят пятой магистралью. Шоссе пересекало материк с севера на юг. Дальше курс дирижабля лежал над крышами кучки небоскребов, составлявших деловой центр столицы. Административный центр сверху напоминал исполинскую букву "С". Средний блок -- огромный небоскреб, к которому по дуге были пристроены боковые крылья, образовывавшие внутренний двор. Сейчас он был едва освещен -- в провалах улиц еще лежала глубокая тьма. В ней едва просматривались застывшие без движения боевые роботы, словно бравшие административное здание в кольцо. Самый большой и грозный из них стоял на главной площади города, рядом с памятником отцу-основателю Роберту Говарду. В том месте, где одна из железнодорожных линий ответвляется на север, в сторону вершины горы Макбрейт, и пересекает улицу Звездной Мудрости, дирижабль снизился. Вдали показалась выстроенная из бетона причальная башня, расположенная на северной половине Тура-нианского транспортного комплекса. Аппарат направил- ся к ней, сбросил тросы, которые приняла наземная команда. Концы тут же заправили в лебедки, с помощью которых дирижабль подтянули к самой земле, к плитам, где должна производиться выгрузка. Первой из люка выскочила Кассиопея Сатхорн в черном маскировочном костюме. На спине автоматический карабин "Шиматцу-42", к правому бедру приторочен крис, к волосам, собранным в узел на затылке, прикреплено устройство связи. Следом за Касси на землю посыпались члены команды захвата. Группа состояла в основном из Всадников, к которым присоединились лучшие разведчики из милиционеров, а также личный состав Первого батальона, чьи машины были захвачены в первые часы вторжения. Их уже поджидал начальник охраны комплекса Фред Ландри, полный лысоватый мужчина, который противостоял толпе, митингующей перед воротами ТТК в те первые дни, когда Семнадцатый полк высадился на планете. Именно тогда Волк-в-Юбке совершила диверсию против "Саранчи", которой управлял Пипириба. Касси и несколько Всадников сгрудились вокруг него. Первым делом он пожал руку Касси, затем поздоровался с остальными членами группы. -- Рад вас видеть. Должен признаться, что все эти месяцы я жил словно на вулкане. Попробуйте пять месяцев полебезить перед драками. Про прихвостней Блейлока я уже не говорю. Это просто бандиты какие-то... - Как насчет инспекции, проверяющей груз? -- спросил один из Всадников. Ландри кивнул в сторону склада, расположенного у него за спиной. Пара темных фигур, напоминающих пятна смазки, виднелась у входа. Дверь была приоткрыта, узкая полоска тусклого света освещала бетонные плиты. Касси дала команду, с лязгом распахнулись створки люка правого грузового отсека, и оттуда грациозно шагнул легкий боевой робот "Ворон". Его длинный, напоминающий клюв передний выступ, где помещалась пилотская кабина, повернулся в одну сторону, потом в другую. Ландри вздохнул, бросил взгляд в сторону машины и спросил: - Вы полагаете, что у вас все готово? Пора начинать? -- Он помолчал, затем с унылым раздражением добавил: - - Вместе с национальной гвардией у драконов двенадцать батальонов. Четыре полностью мобилизованных полка... -- Да, -- спокойно ответил Ковбой Пэйсон, -- мы за них так возьмемся, что только пух и перья полетят. Начальник охраны неопределенно поиграл бровями. Бак Ивенс спросил: - Говорят, Красавчик (так Всадники и все противники режима называли фельдмаршала Кусуноки) вывел из города большую часть войск? -- Щеки у Бака были намазаны черной краской. - Какое это имеет значение? - - всплеснул руками Ландри. -- У вас-то что есть? Один неполного состава полк? Если сказать прямо, всего два батальона... - У нас теперь есть друзья, - возразила Касси. - К тому же мы хитрые... Ландри вздохнул. -- Если вы считаете, что это вам поможет... Только мне кажется, рано вы все это затеяли. -- Мы тоже так считаем, -- ответил Бак. -- Однако загвоздка вот в чем -- если бы мы после того, что случилось, не выступили, что бы вы о нас подумали?.. -- Жаль мне ваши головы, -- сказал Ландри. -- Но я обращаюсь к вашим сердцам -- сами-то вы как? - Ковбой уже сказал, -- ответил Бак. -- Мы разнесем их в пух и прах! - Ну, если разнесете... Забияка Ковбой нацепил на нос инфракрасные очки и молча направился во тьму. Шагал легко, словно у него за плечами не было пятидесятикилограммового рюкзака. Ноги кривые, а так парень хоть куда, отметил про себя Ландри. - Так я не понял, -- спросил Бак, -- ты с нами, приятель? Один из нас? Или тебе не дают покоя разные мысли?.. - Этих мыслей у меня столько, что с вами готов поделиться, -- угрюмо произнес начальник охраны. -- Конечно, я с вами... Победим Или проиграем, я сделал выбор. Он кивком указал на два трупа, лежащие поодаль. - Что ж, устроим небольшую драку. Послышался металлический скрежет, и на площадку шагнул боевой робот типа "Ранний закат", ведомый Беглецом Лейбой. Машина была выкрашена в черный цвет, на передней броне сияли огромные звезды. Следом вышел "Беркут" Гавилана Камачо. Оба робота обошли склад и направились на юго-восток, где на открытой площадке, освещенные прожекторами, стояли роботы, захваченные у Всадников. - Странно, -- поинтересовалась Касси, -- почему они все в сборе? - Вам везет, -- откликнулся Ландри. -- Драки отказывали всем, кто пытался присвоить их. Красавчик добавил к ним еще одиннадцать штук. Это те, у кого уже нет пилотов. Ваши ребята, наверное, постарались? Кроме того, сюда пригнали машины, захваченные в Марипозе. - Как насчет "Наги"? -- спросила Касси. После расстрела Васкес никто не называл "О-Бакемоно" его прежним именем. Все перешли на родовое, пришедшее от Кланов наименование. -- Драки просто не знали, что делать с этим зверем. Притащили его в город и поставили на площади Роберта Говарда, как раз перед входом в Административный центр. Рядом с памятником отцу-основателю. Краем слуха Касси услышала раздраженный, придавленный голос Жареной Картошки Эймса. Тот опять ругался со своей женой Воронихой. После падения Мари-позы у них на время восстановился мир, но теперь, по-видимому, вновь пошли раздоры. - Кто охраняет ТТК? -- спросил Бак. - Одно подразделение Пятнадцатого Диеронского полка, у них на вооружении легкие и средние роботы - "Страж", "Горбун" и "Дженер". Еще здесь размещен взвод пехоты Пятьсот третьего полка. Новобранцы!.. У этих драков мода такая -- самых неопытных ставить в охранение. Будь здесь сильные и опытные бойцы, вряд ли нам удалось бы провернуть это дельце. Они проснутся, только когда на них обрушатся стены. - Транспорты готовы? Ландри кивнул. Было видно, что он заметно робеет, хотя изо всех сил пытается это скрыть. -- Тягачи стоят на площадках. Касси вновь обратилась к Ландри: - Тут должен быть еще один робот -- "Атлас". - Тот, который водила капитан Макдугал? -- спросил Ландри и сам себе ответил: -- Его тоже поместили перед Административным корпусом. С повреждением коленного сочленения... Запчастей к "Атласу" у драков не оказалось. Скорость у робота прежняя, но маневренности никакой. Или вы все равно хотите его взять, капитан Макдугал? Из темноты возникли Леди К. и Зума Гальего. -- Может быть, позже, -- ответила одетая в черное Леди К. -- Сейчас у меня другие планы. -- Все готово, -- сообщил Зума неестественно ровным голосом. Его жена и дети находились в Административном центре в качестве пленников -- если вообще были живы. -Тогда начинайте скорее, -- сказал Ландри, -- пока кто-нибудь не почуял неладное. Касси двинулась было в сторону от подошедшей к ней Леди К., но та ее остановила: -- Ты всегда собираешься от меня бегать? -- Только если ты будешь меня преследовать. - Послушай, мы друзья. А друзьями не бросаются, как перчатками. - Ведь ты же знала!.. Ты знала!.. -- вырвалось у Касси. "Что с тобой? -- На мгновение она взглянула на себя со стороны. -- Зачем этот разговор? Смешно..." -- Что я знала? Твои скептические высказывания насчет каждого мужчины, который увивался за тобой? Твой нескрываемый цинизм, с которым ты всякий раз рассказывала об одержанных тобой победах? Вспомни, что ты говорила насчет несчастного Персиваля Филингтона, который, как ты выразилась, "втюрился в тебя до смерти"! Ты и из-за него устроила бы мне сцену? Вспомни, что ты мне рассказывала о своей поездке с Тимом в Шамбалу. Отмахнулась, да и только... - Ты не понимаешь, -- смешалась Касси. Только сейчас до нее начало доходить, что она и сама в чем-то виновата. -Я понимаю, -- тихо сказала Кали, - только теперь начала понимать. У тебя была детская влюбленность. И это прекрасно. Замечательно, что ты осталась человеком. Но для лейтенанта Муна ты - всего лишь очередная игрушка, приятное времяпрепровождение. Как и я. Не стоит считать, что любой мужчина, ложащийся с тобой в постель, в тебя влюблен. Касси неожиданно рассмеялась. Дикость какая! "Ты же не думаешь, что в тебя влюблен, например, Нинью Кераи? Почему же ты решила, что Тим влюбился в тебя на всю жизнь ?" Так же внезапно она прекратила смеяться. " Черт побери, да на чьей ты стороне?" -- спросила Касси свой внутренний голос. Из темноты вынырнул Бак Ивенс. -- Послушайте, дамочки! Хватит выяснять отношения!.. Скоро рассвет, а нам еще надо проникнуть в город. Рота национальной гвардии в Сарнате, столовавшаяся в местном кафе Фрица Лейбера, не успела закончить завтрак, как солдаты неожиданно почувствовали себя плохо. Пока офицер пытался разобраться, его тоже скрутило. Последнее, что он Запомнил в своей жизни, -- это недоеденное яйцо всмятку и оглушительная тишина на кухне. Вся обслуга куда-то исчезла, некому было вызвать подмогу. XXVII Порт-Говард Провинция Аквилония Таун, Федерация Солнц 23 апреля 3058 года Как только первые солнечные лучи осветили вершины Гандерландских гор, городскую черту Порт-Говарда пересек двигающийся с юга поезд. Состав был достаточно необычен для здешних мест -- по-видимому, железнодорожная компания выполняла особый грузопассажирский рейс: в голове пассажирские вагоны, а позади прицеплены платформы. Груз прикрыт брезентом. Редкие бодрствующие жители могли отметить еще одну странность -- все окна пассажирских вагонов были наглухо задраены изнутри. Впрочем, в последнее время на Тауне много странностей. Одной больше, одной меньше... Пусть этим занимаются те, кому положено по должности. Силы, поддерживающие Блейлока и проводимую им политику полного подчинения Синдикату, состояли в основном из национальных гвардейцев, чье руководство безоговорочно поддержало агрессию драков, и преступных элементов. Говард Блейлок знал, на кого можно опереться. В первые же дни была устроена негласная амнистия, и многие из тех, кто не мечтал вновь выйти на свободу, оказались в креслах руководителей планетарной полиции и охранных отрядов. Ясно, что они всей душой поддерживали Блейлока. Сложнее понять умонастроения обывателей, приписанных к национальной гвардии. Возможно, многие из них просто привыкли к своему несколько привилегированному по отношению к другим гражданам положению. Для вступления в гвардию существовал имущественный ценз. Оккупанты формально сохранили прежнюю структуру общества, что позволило руководству гвардией закрыть глаза на совершавшиеся преступления -- гвардейцы по-прежнему составляли элиту на Тауне. Скорее всего, этот факт и определил их отношение к Дракону. Ведь в противном случае им пришлось бы вести вооруженную борьбу с захватчиками, рискуя вызвать конфискации и репрессии. К величайшему сожалению Блейлока и Кусуноки, эти кадры не смогли заменить весь правительственный и хозяйственный аппарат, поэтому большинство прежних чиновников остались на своих местах. Сработала древняя и, на поверку, ложная мудрость -- пусть не любят, лишь бы боялись. Разница между любовью и страхом заключается в том, что в первом случае люди усердно трудятся при любых обстоятельствах. Даже тогда, когда за ними не наблюдает начальник. ...Миновав мост через Громовую реку, состав свернул к востоку. Возле небольшой пригородной станции остановился. Здесь были оборудованы специальные площадки, к которым подогнали грузовые платформы. Из вагонов стали выходить пассажиры. Все они оказались мужчинами и женщинами призывного возраста, одетыми в полувоенную форму. Они потягивались, размахивали руками, кое-кто приседал, чтобы разогнать кровь в жилах и унять скопившееся за долгую поездку волнение. Затем по команде начали стаскивать брезент. На платформах оказались двенадцать боевых роботов, несколько танков и бронемобилей, а также прочая техника, включая батарею тяжелых ракетных установок. Два других поезда, прибывшие в столицу, тоже свернули на окружную линию и добрались до заранее определенных пунктов назначения. Отсюда они должны были выйти на периметр внешней обороны столицы и занять уже подготовленные позиции. Свой план полковник основывал именно на возможности проникнуть в город и провезти туда как можно большее количество боевой техники -- в этом ему обещали помочь местные участники сопротивления. Если Семнадцатому полку, при всей скудости его ресурсов, удастся отрезать столицу от разбросанных по доброй половине материка частей экспедиционного корпуса и, сдерживая атаки извне, захватить город, песенка оккупантов будет спета. Вопрос жизни и смерти заключался в том, чтобы посредством постоянных диверсионных актов, засад, боевых столкновений не допустить взаимодействия между отдельными гарнизонами. Неприятельские атаки должны проводиться разрозненно, нельзя, чтобы высшее руководство Дракона имело возможность координировать действия подразделений. Помимо этой труднейшей задачи возникала необходимость хорошенько измотать неприятеля, расположенного в столице. План был рискованный, хотя расчеты показывали, что у Всадников имеется все необходимое для его выполнения. Прежде всего, техническая сторона -- аппаратура Катсуямы должна была нарушить связь между отдельными частями драков. Пересеченная и гористая местность очень удобна для организации засад. Психологический расчет основывался на том, что национальные гвардейцы -- вояки никудышные, и сама мысль лишиться собственности должна помочь им сделать правильный выбор. Это очень важный фактор, над которым штаб усиленно работал. Необходимо было отсечь полевые подразделения от высшего руководства. Потеряв ориентировку, они внесут дополнительную сумятицу в действия противника. И при этом следует поддерживать постоянное психологическое воздействие как на гвардейцев, так и на войска Дракона, в рядах которых много новобранцев. Полковник отлично понимал, что так гладко бывает только на бумаге, но у него не было выбора. Прежде всего, он надеялся на моральный дух своих бойцов, наблюдавших за казнью Дианы Васкес. В их мастерстве он не сомневался. Вот если бы еще немного удачи... Грохнул взрыв. Касси невольно зажала уши руками -- она знала, что в такой близости от заряда, да еще в канализационной трубе, никакие затычки в ушах не помогут. Этот удар можно и перетерпеть -- взрывчатка заложена таким образом, чтобы исключительно аккуратно проломить округлую стену трубы и пробить брешь, ведущую в подземный гараж Административного корпуса. Особый заряд закладывал Рустер. Он был мастер на такие дела. Как только обнажился пролом, в него нырнули двое разведчиков в черных комбинезонах. Выскочив в полупустой, слабо освещенный гараж, они первыми же выстрелами поразили двух часовых возле входа в лифт, связывающий подсобное помещение с верхними и нижними этажами. - Это вам за Диану, -- бросил один из них и занял позицию, чтобы, в случае чего, прикрыть огнем пролом в стене. Так же поступил и его товарищ. Следом в брешь проскочила Касси. Она должна была следить за ближайшим лестничным колодцем, ведущим наверх. Мало-помалу гараж заполнялся разведчиками. Никакой суеты -- каждый назубок знал поставленную задачу. Работали скоро, но без спешки. Двое бросились к входным воротам, через которые техника выезжала на поверхность, и запечатали створки цепями. Другие, рассыпавшись по всей площади гаража, принялись закладывать взрывчатку под боевые и гражданские мобили. Взрывы должны были прогреметь не одновременно, а с некоторым, заранее просчитанным интервалом, чтобы создалось впечатление, что это всего лишь подземные толчки, которые на Тауне считались обычным делом. Остальные члены группы и входившие в отряд милиционеры начали обыскивать просторный гараж и прилегающие к нему помещения. Касси работала со своим давнишним приятелем Рустером. Их первая задача состояла в том, чтобы проникнуть в спецаппаратную, через которую проходили кабели коммуникационных систем, связывающие корпус с внешним миром. Каждого из разведчиков снабдили подробнейшим планом, составленным людьми из обслуживающего Центр персонала, работающими на сопротивление. Они же снабдили их ключами ко многим дверям, кроме тех, что находились под особым контролем Дракона. Удивительно, что оккупанты проявили такую небрежность в организации охраны подземного гаража, хотя это можно было объяснить особенностями строительного проекта. Административный центр, возводимый во времена Джона Дэвиона, представлял собой крепость. Даже его канализационная система не имела выходов в городскую сеть. Эпоха восстановления разрушенной планеты после той, стародавней агрессии Дракона и Конфедерации Капеллы относилась к самым неспокойным периодам в истории Внутренней Сферы. Множество бандитских отрядов и пиратских шаек странствовали по просторам Галактики. Поэтому главный пункт управления Тауном превратили в неприступный форпост, способный выдержать долгий штурм. Шли годы, менялся город, менялись и его подземные коммуникации, и, занимаясь разработкой плана захвата Центра, кто-то из милиционеров обратил внимание, что одна из труб городского коллектора проходит всего в полуметре от стены подземного гаража. Этой слабиной и решили воспользоваться. Выбравшись с территории ТТК, рейнджеры доехали до Кросс-Плейн-стрит, где через колодец проникли под землю. Рустер наконец отыскал нужную дверь. К сожалению, ключа у них не было, поэтому он скинул рюкзак и жестом показал Касси -- все, мол, в порядке. - В тридцать первом веке, да при нашей высокоразвитой технологии, открыть любой замок пара пустяков, -объяснил он и, достав из рюкзака небольшой ломик- фомку, отжал им обитую металлом створку. Дверь распахнулась. -- Подобной технологии, -- согласилась Касси, -- цены нет. Они вошли внутрь. Рустеру хватило нескольких секунд, чтобы упрятать обернутый в пластик заряд в переплетение проводов. Взрыв должен был произойти через десять минут. Несколько специалистов из местной милиции занялись сигнализацией, предотвращающей вход в кабину лифта без особого разрешения. Дверь блокировалась лучом лазера малой мощности, который, отражаясь от зеркальца, попадал в анализирующее устройство. В случае, если система подаст сигнал тревоги, лифтовая шахта на разных уровнях тут же блокировалась металлическими плитами. Другим группам предстояло перекрыть вертикальные колодцы, в которых находились лестницы, соединявшие этажи. Так как Всадникам не удалось получить точных сведений о том, где держат плененных в Марипозе женщин и детей, особая команда должна была осмотреть все здание снизу доверху. Подземный гараж оказался далеко не самым нижним этажом этого бастиона. Судя по чертежам и полученным сведениям, Административный центр был в состоянии обеспечить защитников здания всем необходимым. Стены его могли выдержать обстрел из лазеров и артиллерийских орудий, но к правильно организованной осаде боевыми роботами здание не готовили. Такая защита не по карману даже Джону Дэвиону. Отсидеться можно -- для этой цели служили три автономных подземных бункера, расположенные на нижних этажах. Там находились запасы воды, пищи, устроен дублирующий командный пункт. Не более того!.. Принц Дэвион верно рассудил, что слишком надежная защита, которой могло бы прикрыться правительство далекой от центра планеты, не в его интересах. Как, в случае чего, их оттуда выкуривать? Штабные офицеры, разрабатывавшие планы освобождения пленных, не сомневались, что их содержат в одном из бункеров. Теперь команда рейнджеров могла убедиться в этом на практике. Группа, которой предстояло освободить пленных, разделилась надвое -- каждый отряд должен был спускаться по своей лестнице. Действовать следовало одновременно. Мэрли Джолс вошла в подразделение Касси в качестве снайпера. Девушка вооружилась шестимиллиметровым карабином с охотничьим прицелом, а также пистолетом с глушителем. Рядом с ней в качестве наблюдателя и охранника действовала Зуни, вооруженная штурмовым автоматическим карабином и легким гранатометом. Она должна была прикрывать снайпера и отыскивать для него цели. Не доходя нескольких кварталов до здания, еще до того момента, как диверсионная группа проникла в городской коллектор, от рейнджеров вместе со своим наблюдателем отделился лучший снайпер разведывательного отдела Всадников Дидье Варне. Этой двойке следовало пробраться на крышу самого высокого здания в столице -- двадцатипятиэтажного небоскреба отеля "Аркхем Арме". Однажды Дидье из тяжелого карабина "зеве" поразил цель на расстоянии в три тысячи метров. В задачу Барнса входило держать под огнем город. Со своей позиции он мог свободно, за исключением мертвых зон, обстреливать центр, порт на реке Громовой, восточный участок ТТК и, главное, двор, где стояли захваченные у Всадников роботы. Кроме того, он мог поддержать прицельным огнем практически все другие группы, брошенные для захвата вражеских роботов. В команде Касси также находились Зума Гальего, который работал в паре с Кали Макдугал, и командир разведотдела полка Пауэлл. Они засели на нижней площадке и ждали команды Рустера, отправившегося на разведку. Рыжеволосый паренек, прибившийся к Всадникам и поначалу включенный в учебную группу, очень быстро доказал, что многое умеет. Никто не спрашивал у Рустера, где он так ловко научился действовать в тылу противника, какое у него звание и вообще откуда он появился на Тауне. Если способен выполнить работу, выполняй ее -так рассудили Камачо и Кассиопея Сатхорн. Касси чувствовала, что Кали смотрит на нее, -- ждет сигнала. Разведчица, в свою очередь, ждала знака от Рустера. Ага, вот он! Вперед!.. Они бросились вниз, добрались до двери, ведущей на этаж. Заперто. - Приготовься, -- сказал Рустер, подняв фомку. Касси взяла на изготовку свой "Шиматцу-42", Рустер надавил на створку. Дверь распахнулась, Касси влетела внутрь, сразу упала на спину, перекатилась. В первое же мгновение она успела заметить двух часовых, дежуривших на этаже. Услышав шум, они обернулись -- тут же один из них получил пулю между глаз, а второй рухнул с перебитыми ногами. - За Диану, -- тихо прошептала Касси и ползком добралась до поверженных драков. Удачные выстрелы -- один наповал, другой тяжело ранен. Она подала сигнал, и вся группа, страхуя товарищей, по очереди проникла на первый подземный этаж. -- Неплохо, -- сообщила Касси. -- Один жив, он скажет, где прячут пленных. -- Я ничего не знаю, -- пробормотал раненый. Касси вперила в него тяжелый взгляд: -- Ты скажешь. Ты все мне скажешь. В северной части столицы, на закрытом стадионе Дан-сени, стояли двенадцать роботов, принадлежащих роте Пятнадцатого Диеронского штурмового полка, что воевал под девизом "Преданность через сражение". Большинство пилотов еще спали в отведенном им соседнем здании, расположенном через улицу, наискосок от стадиона. Патруль, охранявший стадион, и пикнуть не успел, как моментально был перебит. Отряд рейнджеров проник внутрь помещения -- Всадники расстреляли техническую команду и дежурных пилотов, которые, позабыв о долге, заснули на посту. Кабальерос сражались не за деньги, не за идею, не искали, наконец, чести. Они пришли мстить. Трудно вообразить, что испытал Ковбой Пэйсон, когда, натянув охлаждающий жилет, увидел через лобовое стекло своей "Осы", как светлеет небо над столицей. В душе сама собой родилась песня, и он замурлыкал. Эту мелодию исполняла любимая певица его матери Сара Маккандел -- песня родилась на далекой Сьерре и теперь звучала на Тауне. - Эй, ты! -- неожиданно прорезался в рубке чей-то чужой грубоватый голос. -- Что ты там делаешь, в рубке боевой машины? Пэйсон невольно вжал голову в плечи, глянул налево, направо, чуть развернул следящую систему. Неподалеку от группы штабных бараков возникла черная тень "Горбуна". Тот стремительно бежал в сторону площадки, где размещались захваченные у Всадников роботы. Наверное, пилот робота не дремал и заметил, как Ковбой Пэйсон влезал на боевую машину. - О-оп! -- ответил Ковбой Пэйсон и ткнул пальцем в кнопку устройства связи. Странно, что драки ничего не тронули в машине, даже не сбили настройку. -- Бедные ягнятки, -- съязвил он. Пэйсон говорил громко, в полный голос. Теперь можно было не прятаться - над территорией ТТК во всю мощь завыли сирены. - Пришел огромный голодный волк. Уа, уа, уа, - плачущим голоском добавил он. Это была условная фраза, означающая, что он полностью контролирует свою машину и готов к бою. Правда, насчет "уаа-уаа-уаа" никто не договаривался, но эту отсебятину пусть переваривают враги, а его дело показать "Горбуну", кто здесь хозяин. Пэйсон положил руки на рукоятки управления огнем и заявил: -- Давай! Поспешай сюда, приятель. Я люблю работать на самой короткой дистанции. Пилот "Горбуна" не стал ждать дальнейших объяснений и на бегу выстрелил в "Осу" из среднего лазера, установленного в его головной части. Луч, с шипением пронзив воздух, ударил в бок "Осе". Сразу запахло озоном. - Боже меня сохрани! -- вскрикнул Ковбой. - Ты, оказывается, скор на пальбу, парень? В этот момент передние броневые плиты "Горбуна" разлетелись на мелкие кусочки, и частая цепочка разрывов заискрила внутри корпуса. Во все стороны полетели осколки брони и стекла. По меньшей мере два дальнобойных управляемых снаряда поразили вражескую машину. "Горбуна" занесло на ходу, он заметно накренился, однако на какое-то мгновение врагу удалось удержать равновесие. В эту секунду еще пара грохочущих взрывов накрыла его правый бок. Ковбой двинул свою машину в сторону, торопливо поиграл прицелом. Не успел! Снаружи донеслось звенящее подвывание и, очередь за очередью, на "Горбуна" посыпались снаряды. Тут драку пришлось совсем туго -- внутри корпуса начал детонировать боезапас. Только теперь Пэйсон обнаружил "Беркута", расстреливавшего "Горбуна" с предельно короткой дистанции. На груди у "Беркута" была изображена хищная птица с алым хвостовым оперением -- крылья раскинуты в стороны, клюв открыт в немом крике. Из его правой верхней конечности, не останавливаясь, посылал пульсирующие импульсы средний лазер. - Поспел вовремя, Габби! -- выкрикнул в микрофон Пэйсон. Что удивительно, так это долгая работа лазера. Недаром Гавилан столько дней провел с Зумой Гальего, пытаясь усовершенствовать систему охлаждения своего робота. Все равно ему там жарко приходится, мелькнуло в голове у Пэйсона. Никто в полку не позволил себе и слова упрека в адрес сына командира, так дружно спевшегося с недоумком и трусом Бейрдом, однако Габби сам понимал, что только в бою может восстановить свое доброе имя. Не потому ли все случилось, что ему всегда ставили в пример сестру Пэтси, погибшую во время сражения с Кланами? Вполне может быть, заключил Ковбой и открыл стрельбу из своего лазера по все еще пытающемуся сопротивляться "Горбуну". Луч вонзился в пролом на передней части корпуса -- внутри вражеской боевой машины отчаянно загрохотало. Потом оттуда полыхнуло жутким оранжевым пламенем, и Ковбой Пэйсон наконец почувствовал себя в своей тарелке. Как опытный пилот, он успел засечь время появления "Горбуна". До его гибели прошло всего-навсего тридцать четыре секунды. Клич, брошенный Ковбоем Пэйсоном, разнесся по всей системе связи Семнадцатого полка и народной милиции. Он долетел и до Касси, которая во главе своего отряда пробиралась на третий нижний этаж, где, по сообщению раненого драка, находились пленные, захваченные в лагере Марипоза. Призыв, усиленный ретрансляционной станцией, питавшейся от ядерного генератора, донесся до всех передовых групп, проникших в город, до всех частей, занявших позиции вокруг города, до диверсионных отрядов, грудью вставших на пути колонн Дракона, пытающихся пробиться в столицу. Касси ползла вдоль левой стены длинного коридора. Одолев небольшой участок, она оглянулась. Пауэлл встретил ее вопросительный взгляд и махнул рукой -- все в порядке. Рейнджеры хранили радиомолчание, но, собственно, им пока не о чем было договариваться. Все шло как по маслу. Пауэл ускорил движение и подобрался к Касси -- они вдвоем на мгновение замерли, прежде чем ворваться в просторный, слабо освещенный вестибюль. Наконец командир разведотдела рискнул шагнуть вперед. В это мгновение из темноты вдруг шагнула Волк-в-Юбке и дважды выстрелила ему в грудь. XXVIII Порт-Говард Провинция Аквилония Таун, Федерация Солнц 23 апреля 3058 года К тому времени, как Пэйсон бросил клич и в столице поднялась тревога, большинство других групп уже внесли заметный вклад в общее дело. Основные укрепленные точки в первые же минуты были уничтожены с помощью управляемых реактивных снарядов. Местные подпольщики стреляли прямо в двери. Подверглись обстрелу казармы национальных гвардейцев и пехотинцев из полка "Радость Дракона", отличавшиеся самым низким боевым духом. Эти части больше других были подвержены паническим настроениям. Высшее руководство экспедиционного корпуса откровенно презирало их и даже не удосужилось обеспечить надежное взаимодействие, тем более укрепить моральный дух. Красавчик Кусуноки называл их "желтыми птицами", что на жаргоне, принятом в Синдикате, означало бродяг и прочее нищее отребье. Все эти сведения, полученные милиционерами из прослушиваемых разговоров в штабе фельдмаршала, детально проанализировали, и на их основе разработали тактику воздействия на личный состав этих частей. Узнав, что в городе поднялась тревога, дон Карлос выбрал несколько минут, чтобы обратиться к своему полку и примкнувшим к нему борцам с коротким напутственным словом. Полковник принял на себя командование усиленным Вторым батальоном, в который вошли машины и бойцы, не принимавшие участие в диверсионном рейде на дирижабле. - Я атакую врага без всяких раздумий о победе или поражении. Это для нас не главное. Я иду в бой с твердой уверенностью, что врага необходимо разгромить. Этим людям не место на земле. Мы должны спасти наших детей -- вот что для меня самое важное. Спасти или найти приют под сенью Пресвятой Девы Гваделупской... Многоголосый боевой клич потряс небо над Тауном. Подхватили призыв и фузилеры, сидевшие в танках, которые им удалось спасти от драков, и милиционеры, готовые броситься в бой в наспех переделанных гражданских мобилях. Семнадцатый легкий полк боевых роботов двинулся в атаку!.. Таи-и Тайсуке Тояма последние дни пытался очистить свой дух от все сильнее охватывавшей его непрязни к пгаи-шо Кусуноки. Такой настрой недостоин воина, который должен со смирением, невозмутимо принимать как подарки, так и удары судьбы. Успокоение не приходило -- главнокомандующий даже не делал попыток скрыть свое предвзятое отношение к воинам, входившим в части "Черного дракона". Сброд -- это самое деликатное выражение, которое он отпускал в их адрес. Зато его любовь к регулярным частям Объединенного Воинства Синдиката была безмерной. Сказать по правде, они, конечно, лучше подготовлены, но не до такой же степени, чтобы противопоставлять одних другим. В штабе экспедиционного корпуса после захвата лагеря в Марипозе и последующего расстрела его командира по фамилии Васкес были уверены, что полковник Камачо примет вызов. Стратегический замысел противника представлялся следующим образом -- основной удар наемники нанесут из района Гандерландских гор в юго-западном направлении. Главная их цель -- столица планеты, поэтому, учитывая военно-географическую обстановку, наилучшим решением казался вариант, когда части Дракона встретят их в оборонительных порядках на подступах к городу, втянут в огневое столкновение, после чего, имея превосходство в силах, окружат и окончательно добьют. Таким образом, основные события должны были развернуться по периметру обороны столицы. Тем, кто будет в них участвовать, достанутся слава и награды. Все должно решиться сегодня. И в такой момент роту Тоямы отослали охранять Административный корпус! Верх несправедливости! Капитан бросился к господину Кимуре, но тот поддержал решение главнокомандующего и намекнул, что на его, Тоямы, век, сражений хватит. Не стоит совать голову в пекло -- наемники воевать умеют и первые ряды сомнут обязательно. -- Ничего, сынок, -- утешил он капитана, -- когда дело будет двигаться к разгрому, о тебе вспомнят. Еще неизвестно, кого будут чествовать в первую очередь: выдержавших первый удар или окончательно разгромивших противника. Первое странное сообщение о появлении врага пришло из штаба батальона Пятнадцатого Диеронского полка, на который возлагалась задача охраны захваченных у наемников роботов. Дежурный офицер, принявший донес