все еще улыбался, но мысли его были заняты другим. В каком бы состоянии ни был Шерванис, такого человека, как он, нужно воспринимать всерьез. - Ваше Высочество очень любезны. - Вообще-то я оказался не самым внимательным хозяином. - Халиф жестом приказал двум танцовщицам выйти вперед. - Только сейчас понял, - улыбнулся он, обнажив крупные острые зубы безжалостного хищника, - что не позаботился о том, чтобы у вас была приятная компания. - Ах, халиф Шерванис... - Маркус запнулся, не зная, что сказать. Что там говорила ему Ки? Отказаться от прямого предложения - значит нанести личное оскорбление? Но если принять "дар", "ангелы" окажутся разобщены. - Вы очень щедры, - неуверенно промямлил он. Сейчас бы посоветоваться с Ки-Линн, но в данной ситуации это совершенно невозможно. Придется двигаться своим путем, наугад. - Вы слишком любезны. Я не могу принять ваш дар. Темные глаза Шерваниса сузились. - А почему нет? - Голос его звучал жестко, с опасным холодком. - Ну, - начал Маркус и замолчал. Думай. - Если я приму ваше предложение, то... Он еще не все до конца продумал и рассчитывал только на озарение. Положение спасла Джерико, решительно сделавшая шаг вперед. - Если он примет ваше предложение, - сказала она, беря Маркуса за руку, - то ему придется пожалеть об этом. Не исключено, что даже пустыни Астрокази покажутся ему милее. - Она говорила легко, шутливо и в то же время уверенно. Халиф удивленно моргнул. - Я не знал. То есть... архивизирь Дромиен не предупредил меня, что вы двое... - Он умолк, переводя взгляд с Джерико на Маркуса и обратно. - Что мы вместе? - закончил за него Маркус, надеясь, что удивление паши не отражается и на его лице. Рука Джерико лежала на его руке, и он чувствовал ее пожатие, ее тепло, растекающееся теплой волной по его телу. Он сглотнул, но усилием воли заставил себя не сбрасывать ее руку. - Так ведь он нас и не спрашивал. А мы не показываем наши отношения на публике. Вы, конечно, понимаете, - Маркус понизил голос, обращаясь как бы к одному только халифу, - как командир роты, я должен сохранять... - он замолчал, подыскивая нужное слово, - моральное превосходство. Никакого панибратства. Дело превыше всего. Он почувствовал, как напряглась рука Джерико, но ей удалось быстро скрыть свои чувства и продолжить игру. - Это так типично, - с улыбкой пожаловалась она. - Все работа, работа, и никакого отдыха. Она игриво потянула Маркуса за ухо и отступила. Шерванис еще раз поочередно посмотрел на них обоих. Он уже взял себя в руки, и его лицо снова превратилось в маску вежливой любезности. - Да уж, - пробормотал он. - А те двое? - То же самое, - поспешно ответил Джейс Торгенсон, с улыбкой взглянув на Ки-Линн. - У нас нет подобных проблем, но в Синдикате весьма своеобразные требования к этикету. - Среди "ангелов" Фабер один из немногих холостяков, - солгал Маркус. - Но, как видите, он тоже нашел себе развлечение. Ни выражением лица, ни тоном голоса Шерванис не проявил своих истинных чувств. - Конечно, - просто сказал он и взмахом руки отправил танцовщиц, которые поспешно возвратились к исполнению своих обязанностей. - Ну что ж, гости, развлекайтесь. Это то немногое, что может предложить вам халиф Шерванис. А завтра, командир, я надеюсь обсудить с вами то, что "ангелы" могут предложить мне. - Мы в вашем распоряжении, халиф Шерванис, - заверил его Маркус. Правитель Шерваниса повернулся и направился к своему прежнему месту. Аванти подождал, пока стражники удалятся на достаточное расстояние. Фабер тем временем отвел девушку в сторону, чтобы и она не слышала их разговора. - Не думаю, что он нам поверил, - сказал наконец Маркус. - Но настаивать, как видите, он не стал. Уверен, что у него в отношении нас имеются другие планы. - Он задумчиво пожевал губу. - Не знаю, как остальные, но для меня развлечений на сегодня хватит. В течение следующего часа будем уходить. По двое. Надо придерживаться нашей истории. Сделаем так: один спит, другой дежурит. Он поежился: - Джерико... Девушка лукаво улыбнулась и перебила его: - Я с тобой, Маркус. Как-нибудь справлюсь. - Она помолчала, что-то обдумывая, а когда снова заговорила, то голос ее прозвучал неожиданно весело: - Я посеяла - мне и пожинать, да? Джейс дипломатично спрятал улыбку за поднятой рукой, а в глазах Ки-Линн, хотя она и сохранила бесстрастное выражение, запрыгали огоньки. Томас даже не старался скрывать, как ему весело. - Томас, - с оттенком раздражения сказал Маркус, - ты уходишь через десять минут. Потом Ки-Линн и Джейс. - У меня идея получше, Марк. - Джейс обвел взглядом зал. - Сейчас за мной впервые никто не присматривает. Хочу немного задержаться, может быть, познакомлюсь с кем-нибудь. - Он взглянул на Ки-Линн. - И никаких обид, но... - Но тебе лучше работать в одиночку, - закончил за него Маркус. - Хорошо, мы с Джерико уходим через полчаса. Ки, отправляйся в свою комнату примерно через пятьдесят минут. Не забудь попрощаться с Джейсом. - Ки-Линн кивнула. Для Маркуса это было достаточной гарантией. - Джейс, не задерживайся здесь слишком долго. Этот визит к Шерванису стоил того, но уж очень мне здесь не нравится. - Продержимся до завтра, а потом убираемся отсюда. Прислонившись к стене здания не далее чем в десяти метрах от "ангелов", Камерон Сент-Джеймс внимательно наблюдал за тем, как наемники сначала избавились от Малахия Шерваниса, а потом недолго поговорили о чем-то между собой. Деми-прецентор пришел на прием в местном одеянии, и его достаточно темная кожа позволила ему легко смешаться с толпой гостей. Он погладил плечо куртизанки, услужливо предоставленной ему архивизирем, и подумал, что ее непокорные волосы и светлая кожа напоминают ему о Демоне Азиз. Возможно, музыка и направила бы его мысли в более приятное русло, но подготовка, обязательная для всех членов "Слова Блейка", позволила сохранить ясность мышления даже тогда, когда рука ласкала плечо юной женщины. Ему нужно было следить за "ангелами". Сент-Джеймс видел, как сначала Томас Фабер ушел вместе с танцовщицей, а затем, примерно через полчаса, зал покинул и Маркус Джо Аванти, за которым последовала эта сучка с Канопуса. Спокойной ночи, командир, злорадно подумал деми-прецентор, мысленно прощаясь с наемником. Завтра все вы умрете. XXVI Дворец халифа Город Шерванис Халифат Шерванис Астрокази Периферия 29 июня 3058 года Кто бы ни были эти люди, они действовали решительно, но в то же время осмотрительно. Маркус услышал приглушенный шум в зале, где, очевидно, завязалась схватка со стражей, охранявшей его и Джерико. Схватив ее и свое оружие, он разбудил свою спутницу, и они укрылись за перевернутым столом, который должен был послужить заграждением против тех, кто собирался проникнуть через дверь. В комнату ворвались четверо, одетые в привычные просторные балахоны, только не светлые, а темные. Двое неизвестных, вооруженных автоматами, сразу же подскочили к окну. Третий остановился у стола, направив стреляющую иглами винтовку на Джерико и Маркуса. Последний задержался у двери, чтобы закрыть ее. Из оружия у него были только два коротких изогнутых меча. Наемные убийцы не стали бы терять время на то, чтобы закрывать за собой дверь, подумал Маркус. Он взял Джерико за руку. Тем временем четверо незнакомцев обшарили комнату. Мужчина с мечами подошел ближе. Нижнюю часть его лица скрывала маска, а в глазах вспыхнуло явное удивление, когда он увидел, что в комнате находятся люди. Держа оба меча в левой руке, он сделал жест правой. - Идем. Мы выведем вас отсюда. У незнакомца был сильный акцент, и говорил он слишком быстро. Лишь с третьего или четвертого раза Маркус смог понять, что этот человек хочет сказать. Один из стоявших у окна вырезал стекло специальным резаком. Маркус еще раньше обратил внимание на то, что окно невозможно открыть, а стекло небьющееся. С помощью веревок они спустились из здания вниз, а потом все шестеро поспешили к той части стены, где их уже ждали другие люди. Все это время Маркус думал о своих остальных товарищах, но незнакомец с мечами пообещал, что о них позаботится другая группа. Человек этот, являющийся, очевидно, старшим группы, посланной для освобождения Маркуса, на бегу представился Нихаилом Саллаханом и объяснил, что его товарищи - люди славного халифа Рашира, который и отправил их вызволить "ангелов" из рук злобного нечестивца Шерваниса. Когда вдали ударили автоматные очереди и ночную тишину разорвали несколько взрывов, Нихаил уверил их, что все это часть отвлекающей операции, предназначенной для прикрытия их побега. Если все пойдет хорошо, он, Саллахан, доставит "ангелов" к "Посланцу Небес", где они будут в полной безопасности. И лишь когда небольшая группа беглецов и их спасателей вышла к окраине города, в плане побега начали обнаруживаться явные недоработки. Пять групп должны были встретиться в полуразрушенном, давно заброшенном здании. План предусматривал, что их будут здесь ждать пять лошадей и видавший виды джип. Группа Саллахана была второй, первой же, согласно плану, надлежало возвратиться группе, посланной за Джейсом Торгенсоном. Маркус остановил Нихаила, когда тот попытался объяснить, что Джейса в комнате не оказалось. - Его там и не было, - сказал Маркус. - Он вместе с Ки-Линн. Потребовалось еще немного объяснений, затем Нихаил довольно закивал и погрузился в задумчивое молчание. Следующей прибыла группа, отправленная за Джерико. В ней не хватало двоих. - Наткнулись на патруль джиннов, - объяснил Нихаил. Когда Маркус спросил, кто такие джинны, то узнал, что так на арабском называют прислужников дьявола, шайтана. Похоже, Шерваниса не очень-то жалуют в халифате Рашира, подумал Маркус и уселся на землю, дожидаясь появления других "ангелов". Наконец появилась четвертая группа. Ки-Линн вели как пленницу, под дулом винтовки. Она церемонно поклонилась Маркусу. Ему это было ни к чему, но он знал, что для нее это имеет значение. - Томен носи, командир. Джейс еще не вернулся. Я не смогла убедить их подождать немного, пока схожу за ним. Маркус посмотрел туда, где старший четвертой группы разговаривал о чем-то с Нихаилом по-арабски. Один из бойцов прижимал к лицу компресс, и когда он убрал его, чтобы сказать что-то, Маркус заметил припухлость под глазом и неестественно раздувшийся нос. Мрачный взгляд, брошенный им на Ки-Линн, позволил Маркусу понять то, о чем умолчала его офицер связи. Маркус усмехнулся: - Все в порядке, Ки-Линн. Они послали за каждым из нас отдельную группу, полагая, что мы находимся в разных местах. Нам просто не повезло. Он не был уверен, что Ки-Линн успокоят его слова, и уже пытался, не полагаясь на случай или судьбу, придумать какой-то план по спасению Джейса. Маркус совершенно не беспокоился о Томасе и встревожился лишь, когда только что прискакавший всадник не заговорил о чем-то с Саллаханом. Командир отряда подвел его к Маркусу. Решив, что Томас тоже оказался пленником Шерваниса, Аванти уже заподозрил самое худшее. Поэтому, когда Нихаил сказал: "Твой корабль подвергся нападению", это сообщение ударило его сильнее, чем залп излучателя. - ...Много машин, - гонец продолжал говорить, а Саллахан переводил, - не смогли взлететь. Большая часть команды улетела на летающих машинах. Они в безопасности. Второй корабль опустился у холмов, к югу от нас. Вся эта информация волной захлестнула Маркуса, мысли спутались, но затем одна из них все же заслонила другие. Второй корабль? Нет! Маркус оттолкнул плечом Нихаила и еще нескольких воинов и выскочил наружу. Вскочив на крышу джипа, он запрыгнул на крышу дома и стал вглядываться в юго-западном направлении. Сигнальные огни шаттла класса "Крепость" ярко и ровно светились в нескольких километрах от них. Корабль находился, по его примерной оценке, на высоте трехсот метров над землей. Через каждые несколько секунд на его корме вспыхивали яркие огоньки. Кормовой излучатель, догадался Маркус. Бьют по земле. Он почувствовал, как в нем поднимается волна отчаяния. Карлика не должна была атаковать без сигнала. Даже при нападении на "Посланца Небес" ей следовало дождаться подтверждения от Маркуса. Или же иметь основания считать его выведенным из строя. И только непредусмотренная ими ситуация могла заставить ее сойти с орбиты. Значит, произошло что-то из ряда вон выходящее. Он повернулся к Нихаилу, который уже взобрался на крышу с несколькими своими бойцами и Джерико. - С кем они сражаются? - Они дерутся с проклятым Шерванисом. С тем, кто поработил наш мир и... Маркус оборвал его нетерпеливым жестом: - Да, но с какими войсками? Там есть боевые роботы? Сколько их? Нихаил поговорил о чем-то с гонцом, оставшимся внизу на земле. - Много, - сказал он, - несколько десятков. Одни машины с эмблемой нечестивого Шерваниса - темным солнцем. На других - знак подручных Шайтана - темная фигура в броне. Войска Гегемонии! - Нет! - крикнул Маркус. - Черт побери! Карлика! Нет! Человек Нихаила сказал, что второй корабль приземлился у южных холмов, но "Тупица" прилетел для оказания поддержки, а это означает, что боевые роботы уже совершили высадку. - Нихаил, мне нужны этот джип и радиопередатчик. Мне нужно попасть туда. Командир отряда покачал головой: - Это невозможно. У нас имеется еще один план. Едем на север. Там есть скрытая площадка для вертолета. Маркус уже собрался было повернуться, когда Саллахан схватил его за рубашку и притянул к себе. - Послушайте меня, сагиб. Халиф Рашир поможет вам. Он сейчас единственный человек, который может это сделать. Я отведу вас к нему. Вы должны мне верить. Маркус сбросил руку Нихаила. Лицо его горело под прохладным ночным ветром пустыни. - Из-за вашего халифа у меня пропали два человека. Я не знаю, где они. Я бы вернулся сейчас за ними, если бы те, кто находятся в пустыне, не нуждались во мне больше. Я ухожу. - Он взглянул туда, где в эти минуты шел бой. - В этих кораблях все и все, что делает нас, "ангелов", теми, кто мы есть. Я своих товарищей не оставлю. Не оставлю. Эти последние слова эхом отдались в его голове. Чего он больше боится - потерять своих людей или лишиться шаттлов и военной техники? Как бы там ни было, сейчас не время искать ответ на этот вопрос. Прежде всего ему надо добраться до того места, где сейчас идет бой. - Вы скорее поможете вашим друзьям, если пойдете со мной, - возразил Саллахан. - Если ваши люди продержатся до рассвета, халиф Рашир спасет их. - Именно это ваше если и беспокоит меня. Я иду туда, Нихаил. Ваш халиф не отдавал вам приказа убить меня, если я окажу сопротивление? - Маркус посмотрел на собеседника, и тот, хотя и не сразу, опустил глаза. - Думаю, что нет. Маркус прошел мимо двух воинов, поднявшихся на плоскую крышу вслед за своим командиром. Краем глаза он успел заметить какое-то движение, но не успел уклониться. Приклад винтовки ударил его в голову, где-то за ухом, и он упал на колени. Перед глазами у него поплыли круги. Второй удар по голове погрузил Маркуса в беспамятство. XXVII Город Шерванис Халифат Шерванис Астрокази Периферия 29 июня 3058 года Томас Фабер вел бой героически, превозмогая острую боль, от которой раскалывалась голова. Рычаги управления "Клинта" мелко задрожали, когда робот прорвался еще через одно одноэтажное строение, покачиваясь, как пьяница, из стороны в сторону. Еще одно усилие - и он оказался на свободе, оставив за спиной груду развалин, которая встала на пути преследующего его "Дервиша". Ракета противника зацепила его правое плечо, но машина лишь едва заметно вздрогнула. Амаали, танцовщица, которую Томас выиграл у Шерваниса, тихонько заскулила от страха, сжавшись в комочек в тесной кабине за его креслом. Томас стиснул зубы, встретив очередной болевой импульс из нейрошлема, и бросил "Клинта" вперед, включив более высокую скорость. Томас так и не успел выяснить, кто были те люди, которые помогли ему бежать из дворца. Он лишь понял, что их прислал халиф Рашир и у них есть оружие. Освободители провели его и девушку по нескольким узким коридорам дворца и неожиданно наткнулись на группу охранников Шерваниса. Без всякой жалости расстреляв одного из стражей из автомата "Роринекс", Томас увлек Амаали в один из боковых переходов, и они, миновав несколько извилистых коридоров и поворотов, вскоре были уже далеко от главного места событий. Затем раздались крики и сигнал тревоги. Следующего охранника, попавшегося им на пути, появление беглецов застигло врасплох, и Томас разделался с ним без особых усилий. Свернув в очередной коридор, они случайно оказались совсем близко от площадки, где стояли два принадлежавших Шерванису робота. Томас подстерег одного из стражей, чья способность переносить боль оказалась явно слабее желания сделаться святым мучеником. Фабер узнал от него, что программа голосового распознавания уже давно не функционирует и завести "Клинта" можно только при помощи кодовой фразы. Получив эти сведения, Томас отключил охранника легким ударом, связал и оттащил в угол. С той самой поры, когда появились боевые роботы, появились и средства защиты их от кражи. Голосовая идентификация и "ключевые" кодовые фразы были на протяжении десятилетий стандартными методами защиты, возникшими вместе с усовершенствованием технологии нейрошлема. До этого нейрошлем настраивали на индивидуальные излучения мозга, так что пользоваться им мог только его владелец. У любого другого человека попытка подключения к машине вызывала страшную головную боль при обратной связи. К счастью для Томаса, с "Клинтом" ему повезло - робот оказался не такой уж новой модели. Боевая машина резко споткнулась, когда восемь ракет ударили сзади по корпусу, с хрустом пережевывая титановые кости внутреннего скелета. Робот упал на колени, но Томас оперся его левой рукой о стену какого-то склада и сумел подняться. Волна боли снова захлестнула его мозг, в висках бешено запульсировала кровь. Он пытался выбраться на окраину города. Еще немного - и мы у цели. Впереди высились здания давно заброшенной промышленной зоны, двух и трехэтажные склады обещали хоть какую-то защиту от "Дервиша". Остается преодолеть всего несколько метров до окраины, а там - долгожданная свобода. Продержись еще пять-шесть минут, Томас. Ты уже почти добрался до места. Нельзя сказать, что он хорошо знал, что будет делать, вырвавшись за пределы города. Его сенсоры уже идентифицировали шаттл класса "Крепость", опускавшийся где-то южнее, совсем недалеко отсюда. Это, должно быть, "Тупица", но тогда получается, что "ангелы" отступают. Томас не мог связаться с боевыми роботами, настроенными на другие частоты, а шаттлы почему-то не отвечали на его сигналы на общем канале связи. Надо выбираться отсюда, думал Томас. И поскорее отправляться к своим, пересесть в свою машину. От головной боли у него все плыло перед глазами, и Томас сомневался, что в таком состоянии сумеет попасть в "Дервиша" даже прямой наводкой. Не время для героизма, тем более что "ангелы" отчаянно нуждаются в его помощи. Он наполовину развернул торс боевого робота и выстрелил из АС 15, не пытаясь даже попасть и больше не надеясь на то, что ему удастся разуверить "Дервиша" в своей беспомощности. Словно в ответ на его мысли, противник дал новый ракетный залп. Пять ракет, пройдя по пологой траектории, попали в левый бок "Клинта", выведя из строя средний лазер. Шесть других вонзились в центр спины, разрывая броню, защищающую термоядерный двигатель. Томас пока еще сохранял контроль над своим израненным роботом, но резкий скачок температуры, зарегистрированный бортовой аппаратурой, подсказал ему, что, если он прямо сейчас что-то не сделает, у него возникнут проблемы. Томас быстро включил прыжковый режим. "Клинт" взмыл в воздух на мощных струях плазмы, выброшенной из дюз на ногах и нижней части корпуса боевой машины. Вдали были видны городские ворота, и Томас взял курс прямо на них. Амаали вскрикнула, но ему сейчас было не до нее. Управлять в воздухе сорока тоннами металла - задача не из легких. Проблема усугублялась еще и тем, что Томас не привык работать с роботами-прыгунами, тем более что и координация движений машины оставляла желать лучшего из-за неточной настройки нейрошлема. Томас даже не рассчитывал, что ему удастся опуститься на ноги - хорошо бы совершить более или менее мягкую посадку. Гипотетическая мягкая посадка оказалась на поверку падением на крышу двухэтажного дома, но контакт с землей был ослаблен двумя потолочными перекрытиями. Сорокатонный боевой робот упал плашмя на крышу, и та подалась, как и потолок первого этажа, который "Клинт" продавил уже как будто по инерции. И все же - хотя Томаса и отбросило в сторону так, что пристяжные ремни врезались в его тело чуть ли не до костей - удар оказался намного легче, чем предполагал Томас. Основной дисплей потемнел и погас, пришлось переключаться на резервный. Я в подвале. Так вот в чем причина мягкого приземления - удар приняли поочередно целых три перекрытия. Сканирование показало, что вышел из строя активатор левого плеча. Кроме того, "Клинт" уже лишился нескольких тонн брони. Томас попытался поднять машину на ноги, но его, вероятно, погребли под собой упавшие конструкции. Робот лежал лицом вниз, и Томас буквально повис над панелью управления, удерживаемый пристяжными ремнями. Он стащил с головы тяжелый нейрошлем и обернулся, чтобы посмотреть на свою спутницу. Амаали истерично рыдала, на подбородке у нее багровел порез от удара о панель управления, но в целом с ней, похоже, все обстояло нормально. Томас приступил к отключению двигателя. Сделать это следовало как можно быстрее. От преследователя его отделяли несколько сот метров и по меньшей мере два здания. Сенсоры противника не обнаружат его, тем более под кучей мусора. Единственное, что могло его выдать, это магнитное поле, окружавшее термоядерный двигатель. Кто бы мог подумать, что ему удастся так ловко спрятаться. Томасу не доставляла никакого удовольствия мысль о возможности отсидеться в подвале, в то время как его товарищи ведут бой, но сейчас все попытки достичь внешней стены были обречены на неудачу. Стоит ему выбраться отсюда, как "Дервиш" тут же подстрелит его как цыпленка. Да и голова болела так сильно, что о точном расчете не могло быть и речи. Может быть, лучше пока отсидеться, а потом, когда этого уже никто не будет ожидать, предпринять решающую попытку. Сейчас же ему приходилось делать то, чего он никогда не любил. Ждать. Вторая половина роты "ангелов" под командованием Карлины отступала, петляя меж холмов, простиравшихся к югу и западу от столицы халифата. Обойдя главные силы противника на краю пустоши, "ангелы" спешили прорваться на равнину к северу от города. Карлина на своем "Фениксе-Ястребе" - одной из самых быстроходных машин, - шла в арьергарде. Пробираясь между холмами, то отрываясь от своих, то вновь нагоняя их, она запутывала преследующую их армию Гегемонии. Карлина пыталась выиграть время, хотя зачем ей это нужно, она уже и сама не знала. Спасти их могло разве что чудо, думала она, вслушиваясь в пробивающийся через треск радиопомех голос Полы Джейкобе. - Повторяю, я потеряла фланговых Второго и Третьего, - сообщала Пола из своей "Валькирии". - "Дженеру" Келси отстрелили ногу, но, по-моему, она выбралась. Джефф погиб. Этот чертов "Устрашитель" разорвал его "Пантеру", а потом еще ударил по голове. Слушая этот доклад командира флангового звена, Карлина прикусила нижнюю губу. Во рту появился теплый, солоноватый привкус крови. Она развернула "Ястреба" на правой ноге почти на сто восемьдесят градусов с какой-то почти отчаянной легкостью и ударила из большого лазера по преследующей его "Рыси". Голубой луч скользнул по груди и голове вражеского робота, оставив багровую расплавленную полосу. Карлина знала, что этого недостаточно, но рассчитывала хотя бы на мгновение отвлечь пилота. Пользуясь его замешательством, она завершила поворот и увеличила скорость. "Ястреб" перешел на бег и проскользнул между двумя холмами. Это дало ей небольшую передышку. Но не более того. Когда Маркус вместе со своей командой опустился на поверхность Астрокази в "Посланце Небес", Карлина с остальными "ангелами" осталась на орбите на борту "Тупицы". Когда с шаттла сообщили о том, что город атакует неопознанный противник, она стала ждать приказа от Маркуса, чтобы поддержать либо ту, либо другую сторону. "Ангелы" могли или напасть на халифа Шерваниса, если он заодно с войсками Гегемонии, или встать на сторону халифа, чтобы заслужить его расположение. Карлина распорядилась опуститься на высоту примерно двух километров, чтобы быть поблизости, когда поступит сигнал от Маркуса. Затем с "Посланца Небес" сообщили, что их атакует рота Гегемонии, выступившая из города. Карлина тут же приказала капитану Станислаусу приземлиться южнее того места, где находился "Посланец Небес", после чего ее восемь "ангелов" и три боевых робота Вооруженных Сил Магистрата вышли из корабля, чтобы без промедления оказать помощь своим товарищам. Не обманывай себя, думала она, обходя еще один холм и догоняя свою группу. Ты думала только о том, как бы отомстить за Брента, и это стоило жизни еще одному "ангелу". Перед ее мысленным взором вдруг возникло лицо Джеффа Вандерхевена с его теплой улыбкой, и она встряхнула головой, отгоняя от себя этот образ. Сейчас от нее зависят жизни еще одиннадцати человек, а предаться воспоминаниям можно потом. Карлина знала, что Маркус никогда бы не ввязался в бой так опрометчиво. Еще до того, как "Булавочная Головка" приземлилась, с "Посланца Небес" сообщили, что корабль получил тяжелые повреждения трастеров, но все же способен подняться в воздух. Да, они надеялись улететь, но не были в этом уверены. Рота противника ушла, чтобы встретить второй шаттл, а в поддержку им из города появились еще шесть боевых роботов. Карлина с половиной имевшихся в ее распоряжении машин осталась у холмов, прикрываемая державшейся на небольшой высоте "Булавочной Головкой". Затем Пола, командовавшая другими шестью роботами, оставленными Маркусом на борту, доложила, что с севера на них надвигается еще одна рота противника. Пола попыталась зайти им в тыл и наткнулась на врага. Наступление, на которое Карлину толкнуло желание отомстить за Брента, превратилось в игру в прятки на местности между холмами к юго-западу от Шерваниса. Противник теснил их с двух, нет, теперь уже с трех сторон. Он контролировал высоты и методично загонял "ангелов" туда, куда хотел. Карлине удалось увести "ангелов" подальше от пустоши с ее оврагами и усеянной камнями поверхностью - сражаться на такой незнакомой и коварной территории было бы безумием, - но перехватить инициативу она так и не сумела. Ей не хватало Маркуса, который мог в одно мгновение правильно оценить ситуацию и найти выход из самого трудного положения. Сейчас ей мешали неопределенность и наличие слишком многих постоянно меняющихся факторов. Одним из них было отсутствие у противника аэрокосмической поддержки. Жаловаться на это, конечно, не приходилось, но это ее все-таки сильно беспокоило. Лейтенант Кепплер, пилот истребителя ВСМ, вел воздушную разведку и время от времени вмешивался в бой, но изменить что-либо ему было не по силам. Это Карлина хорошо понимала. Понимала она и то, что нужно срочно что-то делать. Она вышла на общий канал связи: - Фланговое звено, отрывайтесь. Затем перегруппируйтесь. Отдавая приказ, она прекрасно знала, что сделать это будет очень трудно. Если им не удастся оторваться от противника и перестроиться, то они окажутся зажатыми между двумя группами противника. - Мы постараемся удержать коридор подольше, - пообещала она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. - "Ястреб-1", пожалуйста, повторите. - Радио лишало голос Полы какой-либо эмоциональности, но Карлина не могла не почувствовать ее смятения. - Я-же сказала, что Келси, скорее всего, выбралась. Повторяю, Келси жива. Мне нужна поддержка, чтобы отбросить противника и подобрать ее. Ближе к концу фразы в голосе Полы прозвучали пронзительные нотки, встревожившие Карлину. Не хватало того, чтобы командир флангового звена разнервничалась и потеряла контроль над собой. Но мне ее не убедить, ведь я сама в обычных обстоятельствах никогда не оставила бы другого "ангела" без помощи. Черт бы тебя побрал, Маркус. Черт бы побрал тебя за то, что тебя здесь нет. - На этот раз мы не можем позволить себе такую операцию. Мы должны отступить. Все, конец связи. - Она переключилась на канал связи с шаттлом: - "Тупица", нас необходимо забрать. Немедленно. Ищите площадку для приземления и включайте радиомаяк. Карлина перешла на оперативный канал связи и сразу же посмотрела на дисплей. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы обнаружить противника и узнать в нем преследующую ее "Рысь". Машина поднималась на вершину близлежащего холма. - Ну что ж, эту ошибку ты поймешь слишком поздно, - пробормотала Карлина, обращаясь к водителю "Рыси", хотя тот, конечно, не мог ее слышать. Дисплей уже подсказал ей о присутствии где-то рядом еще одного "ангела" и одного робота Магистрата. Словно по команде, все три робота повернулись и ударили по "Рыси" ракетными и лазерными залпами. Противник еще успел выстрелить по "Фениксу-Ястребу", и семь ракет ударили по корпусу, сорвав с него около полутонны брони. Но за эту дерзость "Рыси" пришлось заплатить слишком высокую цену. Находясь на вершине холма, она представляла собой отличную мишень, и ответным залпом Карлины ей через секунду снесло всю переднюю броню. Она уже было подумала, что "Рысь" стоически перенесет эту потерю, но в следующий миг лазер второго "ангела" ударил по водительской кабине, а довершили работу несколько выпущенных в голову робота ракет. Этого оказалось вполне достаточно. Изуродованная "Рысь" медленно наклонилась вперед и рухнула вниз с вершины холма. Пролетев по склону, робот замер в нескольких шагах от "Феникса-Ястреба". Взглянув на расплавленную водительскую кабину, Карлина вздрогнула - ей вспомнилась страшная смерть Брента Карсскова. - Спасибо, - механически произнесла она. - Спасибо тому, кто это сделал. - Не за что, "Ястреб-1". Карлина даже не заметила, что включила общий канал связи, но серьезный тон голоса, раздавшегося в наушниках, вернул ее к действительности. Проверив резервный монитор, она обнаружила того самого боевого робота, который расправился с "Рысью". Судя по "рукам", заканчивавшимся бочкообразными придатками, и выдвинутой вперед сферической кабине, это мог быть только "Вулкан", один из роботов Магистрата, единственный, которым управлял мужчина. Карлина не помнила его имени, поэтому просто повторила слова благодарности, стоя над поверженным врагом. Даже отступая, подумалось ей, мы не упустим возможности подобрать добычу. Она ухватила левой рукой правую руку "Рыси" и отвела в сторону, чтобы с помощью лазера отрезать ее у предплечья. Средний лазер, пара активаторов и немного брони - вот что ей досталось за двух роботов и жизнь одного из "ангелов". Карлина уже чуть не отбросила в сторону трофей, но сидевший в ней наемник никогда бы не допустил этого. Маркус испытал бы гордость, подумала она и тут же возненавидела себя за эту мысль. - "Ястреб-1", это "Булавочная Головка", - сквозь помехи снова прорвалась нотка отчаяния. - Мы внизу. Повторяю, мы внизу. В километре к западу от вашей позиции. Нас атакует целое звено противника. Положение очень сложное. Мы внизу? Это могло означать все, что угодно, но по обеспокоенному тону говорившего Карлина поняла, что положение серьезное. "Тупица" приземлился? - Успокойтесь, - сказала она. - Доложите, кто на связи, и сообщите подробнее об обстановке. - Да, хорошо. Извините, лейтенант. - После некоторой паузы голос зазвучал снова, но уже более уверенно: - Это второй помощник Дэвис. Капитан без сознания, а первый помощник помогал нам с артиллерийским огнем, и я не знаю, где он сейчас. Мы приземлились на минное поле. Серьезно повреждены стыковочный отсек и основной двигатель. Пробоины вдоль правого борта. Дела плохи, "Ястреб-1". И чертовски быстро ухудшаются. И, судя по всему, мы не в лучшем положении. Карлина бросила взгляд на топографическую карту на одном из резервных мониторов. Они загнали нас сюда. Здесь все было изрыто оврагами и полно остроконечных холмов, за исключением нескольких ровных площадок, на одной из которых, должно быть, приземлился "Тупица". Прекрасное место для минирования, ведь они хорошо знали, куда мы направляемся. Они извлекли правильные выводы из боя на Маранте и разбили нас нашим же оружием. Стоять бессмысленно, а уйти нельзя. Вместе нам не пробиться. Нужно уходить по одиночке. Она включила канал связи с "ангелами". Даже в душной кабине "Феникса-Ястреба" ей вдруг стало холодно. Нужно спасать тех, кого еще можно успеть спасти. - Слушайте все, говорит "Ястреб-1". Код "Люцифер-7". Голос Карлины звучал безжизненно, в горле пересохло, а последние слова ей пришлось чуть ли не выдавливать из себя. Код "Люцифер" означал, что положение безнадежное. Последний раз этот код наемникам пришлось использовать семь лет тому назад, когда "Ангелов Аванти" атаковал клан Ягуара. Код "Люцифер" к тому же означал, что надежного пути отхода больше не существует, поэтому каждый "ангел" должен уходить самостоятельно. Каждый выбирается как может в зависимости от обстоятельств в надежде на то, что потом удастся перегруппироваться. Карлина понимала необходимость этого вынужденного шага, но от этого ей было не легче. - Повторяю, - сказала она, - "Люцифер-7". "Булавочная Головка" находится на земле, на "Посланца Небес" надежды мало. Южные холмы на границе пустоши могут быть заминированы. Сама пустошь тоже. Решайте сами. Выбор за вами. Что еще она могла сделать? Такие ситуации трудно смоделировать заранее, так что выход надо искать на месте. Карлина напряженно думала, крепко сжав рычаги управления. - Экипаж "Тупицы" уходит, используя все подручные средства. Берите все, что можно захватить, не теряя времени. Не задерживайтесь. Все боевые роботы группируются попарно там, где это возможно. Старайтесь держаться по двое. Отрывайтесь от противника и уходите в пустыню, однако направляться строго на юг нельзя. И не пытайтесь поддерживать связь с кем-либо еще. Если мы собьемся вместе, они накроют нас всех. По частям... - она не договорила. По частям... Кто-то, те немногие... кто сможет проскользнуть в щели, мысленно закончила она. - Любой ценой избегайте контакта с противником. Что еще? - Кепплер, если сможешь, возвращайся на своего "прыгуна". Отправь доклад в Магистрат. Она попыталась придать голосу уверенность. В них нужно вселить надежду. - С нами еще не все покончено, "ангелы". Уходим. Выждите несколько дней, а потом попытайтесь отыскать помощь. Кочевые племена могут принять нас, а могут и не принять. Возможно, "Посланец Небес" сумеет взлететь. Но до этих пор не высовывайтесь. - Похоже, удача от нас отвернулась, - прошептала она себе под нос. - Мы впали в немилость у судьбы. Но всегда остается искупление. XXVIII Город Рашир Халифат Рашир Астрокази Периферия 29 июня 3058 года Когда Маркус соскочил на землю, длинные лопасти вертолета все еще продолжали рассекать воздух со злобным свистящим звуком Он инстинктивно пригнулся и проследовал за Нихаилом Саллаханом через "вертушку" на входе аэродрома. Далее они направились к грязному старому ангару, стоявшему в некотором отдалении от летного поля. Джерико и Ки-Линн торопливо шли за ними следом. Одетый в длинный черный балахон солдат почти не отреагировал, когда находившийся в вертолете Маркус пришел в сознание. Он лишь кивнул, как бы принося извинения. Маркус с удовольствием выбросил бы Нихаила в открытую дверь, но он понимал, что посланец халифа Рашира прав. Если бы ему удалось осуществить свое намерение и отправиться к месту боя, его, несомненно, убили бы. Тем не менее осознание правоты новоявленного союзника не улучшило его настроения. Ангар представлял собой довольно неуклюжее строение из грубо обтесанных бревен, камня и глины. Он располагался сразу же за стенами города-крепости еще одного халифа этой странной планеты. Сам город размерами оказался значительно меньше Шерваниса, но его оборонительные сооружения произвели на "ангелов" гораздо большее впечатление. С воздуха Маркус заметил, что разрушении здесь больше, а здания выглядят более крепкими и основательными, по сравнению с Шерванисом. Это достаточно серьезно свидетельствовало в пользу Рашира. Нихаил жестом остановил охранников у открытых дверей ангара и, по-прежнему молча, пригласил троих гостей проследовать внутрь помещения. Первое, что увидел Маркус внутри, были два древних боевых робота. Было ли это все, чем обладал халиф Рашир, или только часть его вооруженных сил, сказать трудно. Те роботы, что предстали взору "ангелов" - "Паук" и "Центурион" - выглядели далеко не лучшим образом. У ног громадных роботов стояли несколько обслуживающих машин, похожих на детские игрушки каких-то железных гигантов. В несколько лучшем состоянии оказались ветеран "Роммель" и пара видавших виды легких танков "Страйкер". Нихаил отвел своих спутников к машинам, притулившимся к ноге "Паука". Охранявшие боевую технику солдаты производили не менее устрашающее впечатление, чем стражи Шерваниса. Все они были огромного роста и вооружены грозными кривыми саблями. Однако одеты эти воины были по-другому: просторные кроваво-красные шаровары и широкие рубашки. Шаровары были аккуратно подвязаны шнурами чуть выше лодыжек, рукава рубашек подвязаны у локтей. Довершали этот живописный наряд короткие черные жилеты, а на головах тюрбаны, нечто вроде косынок древних терранских пиратов. Маркусу также показалось, что с Нихаилом солдаты держатся несколько иначе, чем с обычным командиром. К явному почтению примешивалось нечто похожее на страх. Маркус задумался об этом и настолько погрузился в свои размышления, что не заметил, как они подошли к другому человеку, ожидавшему их в окружении нескольких охранников. Джерико незаметно дернула его за руку, и лишь тогда Маркус понял, что прослушал первую реплику их хозяина. - Командир Джо Аванти? - Смуглокожий мужчина улыбнулся повернувшемуся к нему Маркусу. - Очень хорошо. Я халиф Шрин Оббака Рашир. Нихаил связался со мной по радио. Извините, что мы не смогли вызволить из плена всех ваших людей. Имея опыт общения с халифом Шерванисом, Маркус полагал, что знает, чего ожидать от местных владык, но Шрин Оббака Рашир сильно удивил его. Перед ним, опершись на ногу "Паука" стоял мужчина в элегантных, свободного покроя, черных брюках из хлопка и белой рубашке с длинными рукавами. Кожа смуглая, почти такая же, как у Томаса Фабера, волосы зачесаны назад и свисают на шею упругими черными колечками. Выражение лица живое, но Маркус заметил, что улыбка не касается жестоких темных глаз Рашира. - Халиф Рашир. - Маркус слегка поклонился. - Вы можете мне сказать, чем закончился бой? Вам известно, что случилось с "ангелами"? - Из того, что происходит в халифате Шерванис, мне известно почти все. Если бы не поддержка извне, если бы не эти чужезе