ридется еще на какое-то время задержаться здесь. Вам ведь нужно починить два шаттла, верно? Я оставлю здесь одно звено моих боевых роботов, не больше. Это будет вашим резервом до моего возвращения. - Вы отправляетесь на Камполеоне? - осторожно поинтересовался Маркус. Проход войск Магистрата через границу Лиги Свободных Миров, даже под флагом Конфедерации Капеллы, мог быть воспринят как акт агрессии. Он не испытывал особого желания выпытывать у Сунь-Цу подробности, но вопрос о недавнем противнике касался также и "ангелов". - Если вы намерены вести какие-либо боевые действия, моя рота могла бы сопровождать вас. - Ваш противник направляется не на Камполеоне, - осторожно сообщила ему Наоми и посмотрела на канцлера. - Я поклялся, что уничтожу их командира, - сказал Маркус. - Вполне вероятно, что он летит... - Его цель не Камполеоне и не Гегемония, - перебил его Сунь-Цу. - Ему позволили уйти только потому, что, когда он оказался на борту "Оверлорда", мы заключили некое соглашение. Вы его больше никогда не увидите. Маркус решил не настаивать на своем. По тону канцлера он понял, что разговор окончен. Хотя, конечно, было бы любопытно узнать о судьбе своего врага. Сунь-Цу забрал себе всех пленников, и вот теперь оказывается, что имели место и некие частные переговоры. Политика, подумал Маркус. "Ангелам" это ни к чему. - А другой вопрос? Склады в городе Шерванис? Сунь-Цу пожал плечами, черты его лица еле заметно смягчились, в уголке рта мелькнула улыбка. - Строго говоря, склады уже захвачены. - Что? Голос канцлера, бесстрастный и серьезный, никак не соответствовал выражению его лица. - Пока вы находились в пустыне, халиф Рашир атаковал город Шерванис. Очевидно, он разбил войска, оставленные для охраны столицы, а предатель, пробравшийся во дворец, убил халифа. Теперь Рашир хозяин города. Маркус почувствовал, как в нем закипает ярость, но сдержался. Мозг его лихорадочно работал. Рашир предал нас? Он вспомнил разговор с халифом об использовании войск для выманивания противника. Тем временем Сунь-Цу продолжал: - У меня нет причин нападать на Рашира. И для политики Магистрата было бы неразумно нападать на того, кто только что разгромил его врага. Значит, Рашир бросил нас, обрек на гибель. Может быть, он заключил какую-то сделку с союзниками Шерваниса? Может быть. Что ж, если мы отплатим ему за измену, это будет вполне в духе здешних обычаев. Маркус обдумал слова канцлера и понял, чему улыбался этот человек. Очевидно, они думают об одном и том же. - Хорошо, канцлер. Полагаю, мы можем достичь согласия. - Маркус улыбнулся. Пусть у него нет законных оснований атаковать Рашира, но у "ангелов" свои причины. - Во сколько мне обойдется использование вашего батальона для несложной работы? Скажем, около девяноста процентов содержимого складов вас устроит? Наоми Сентрелла спрятала свои чувства за маской безразличия. Сунь-Цу ответил Маркусу улыбкой. - Думаю, мы сможем договориться, командир, - сказал он. XLIII Город Свободы (бывший город Шерванис) Халифат Рашира Астрокази Периферия 13 июля 3058 года Маркус заметил, что каждый из охранников отвел свой взгляд в сторону. У двери его обыскали, что тоже не прошло мимо его внимания, после чего провели в глубь склада. Здесь его встретили звуки передвигаемого оборудования, вскрываемых ящиков, негромкие голоса, разносившиеся по огромному помещению. Халиф Рашир и еще несколько человек стояли в центре, наблюдая за рабочими, которые извлекали из ящиков содержимое, составляли опись и предъявляли все это не скрывавшему своей радости халифу. - Командир. - Рашир приветствовал Маркуса как старого друга. На поводке он держал двух пятнистых кошек, напоминающих терранских леопардов и принадлежавших еще недавно халифу Шерванису. Нихаил Саллахан стоял чуть в стороне. Здесь же находился и архивизирь Дромиен с корзиной свежего мяса, куски которого он то и дело бросал огромным кошкам. Рашир кивнул: - Видите, как мы сработали? Прикончили этого дьявола Шерваниса и нашли-таки сокровище. Здесь оружие и боевая техника. Маркус добродушно улыбнулся: - Жаль, что я опоздал к дележу добычи. В глазах Рашира промелькнуло что-то похожее на сомнение. - Верно. Дромиен известил нас о том, что в городе осталось только одно звено. У меня не было другого выбора: или нанести удар, или упустить единственный шанс. Извините, что не удалось связаться с вами, но все сложилось удачно. Маркус встретился со взглядом Нихаила. Темные глаза Саллахана бесстрастно смотрели на него, затем он опустил голову. У Маркуса рассеялись последние сомнения. Так, значит, он и тебя использовал. - Конечно, мы поможем вам отремонтировать оба ваших шаттла. Я даже вознагражу вас из этих запасов. Хорошие трофеи для ваших "ангелов". - Халиф слишком добр. Рашир широко улыбнулся: - А почему бы и нет? Вы свои обязательства выполнили. А с нашими достижениями вы уже познакомились? Да уж. Вдоль дороги, которая вела к главным городским воротам, стояли шесты с отрубленными головами, все еще сочившимися кровью. Вонь стояла непереносимая, но Маркус из опыта своего первого посещения знал, что вскоре ее сменит уже не столь отвратительный запах подгнивших фруктов. Он посчитал головы, уже заранее зная их число, но желая удостовериться. Сто четыре, как раз столько, сколько я и обещал тебе, Рашир. И на самом последнем шесте голова Малахия Шерваниса. - Дромиен все отлично устроил, - продолжил Рашир. - Так что от дальнейших обязательств по отношению ко мне вы освобождены. Бросив взгляд на архивизиря, Маркус вдруг понял, откуда взялось свежее мясо. Его затошнило. Ты хочешь напомнить, чем я тебе обязан. Но сейчас это уже не сработает, Рашир. Он почувствовал, как задрожал под тяжелыми шагами пол. Время пришло. Сейчас ты узнаешь, чего стоит предательство. Крики, раздавшиеся у входа в склад, привлекли всеобщее внимание, и только Маркус не повернул головы к двери. Прозвучало несколько выстрелов - охранники Рашира стреляли по приближающемуся боевому роботу. Огромные могучие кулаки "Кузнечика" пробили потолок, обломки его упали на головы телохранителей Рашира, а через образовавшуюся в крыше дыру уже можно было увидеть двенадцатиметрового исполина. Правая рука робота поднялась, его средний лазер нацелился на ближайший ящик, в котором, судя по маркировке, находилась взрывчатка. - Что? Что все это значит? - выкрикнул ошеломленный Рашир. - Божественное воздаяние, - холодно ответил Маркус, складывая руки на груди. - За тобой пришли "ангелы". Взгляд халифа пылал яростью. - Убей его, - приказал он Нихаилу, указав на Маркуса пальцем. - Нет, подожди. Возьми его живым. Они предложат выкуп за своего драгоценного командира. - Нет, Рашир, не предложат. В мое отсутствие за "ангелов" несет ответственность Сунь-Цу Ляо. Думаю, он предпочтет сровнять этот город с землей. При упоминании имени Сунь-Цу в глазах халифа мелькнул страх, впрочем, тут же сменившийся ненавистью. - Тогда ты тоже мертвец. - Он повернулся к Нихаилу. - Убей его. Вот сейчас мы и выясним, не ошибался ли я в отношении тебя, подумал Маркус и взглянул на Нихаила. Тот пристально смотрел на него своими темными немигающими глазами. Я готов умереть за своих людей, мысленно сказал ему Маркус. А ты готов отдать жизнь за этого человека? Нихаил действовал с поразительной быстротой. Обе его руки на мгновение скрылись в складках одежды, чтобы тут же вынырнуть оттуда с двумя короткими саблями и старым игольчатым пистолетом. Пистолет он бросил Маркусу, одну из сабель тут же перекинул в освободившуюся руку и в следующий момент уже приставил лезвие к горлу Дромиена, готовый перерезать его от уха до уха, если тот сделает хоть малейшее движение. Поймав оружие, Маркус кивнул Нихаилу. - Добро пожаловать к "ангелам". - Он направил пистолет на Рашира. - Ты предал нас, Рашир, и за это заплатишь всем. Ты уже потерял верность своих людей. К чести халифа, перед лицом смерти он сохранил достоинство и выдержку. - Убей меня. Не медли. Стреляй. За меня отомстят. - Не будь таким самоуверенным. Рота боевых роботов под командованием Наоми Сентреллы уже заняла город. Возможно, без боя. Вся военная техника будет конфискована войсками Магистрата. Даная Сентрелла движется на юг, к твоему городу, имея приказ лишить его каких-либо средств к обороне. А соседние халифаты уже оповещены о том, что оба города практически беззащитны. Они по доброй местной традиции обглодают кости дочиста. Маркус помолчал. - Убить тебя? Нет, Рашир. Племя Пустынного Ветра согласилось принять тебя и Дромиена к себе. Вы станете настоящими воинами или умрете, пытаясь стать ими. Так что пусть вопрос о сохранении тебе жизни решает Астрокази и пустыня. Он помолчал еще немного и добавил: - Ты это заслужил. XLIV Станция гиперимпульсной связи "Слова Блейка" Озаполис, Камполеоне Сообщество Кольца Лига Свободных Миров 2 августа 3058 года Атмосфера в главном контрольном зале станции гиперимпульсной связи была напряженной и нервозной. Адепты "Альфы" торопливо пробегали по залу или сидели у мониторов. После долгого ночного дежурства белые комбинезоны связистов помялись и потеряли форму, но на это уже никто не обращал внимания. Прецентор Демона Азиз находилась в самом центре всей этой кипучей деятельности. Отбросив капюшон безукоризненно белого балахона, она расхаживала по огромной эмблеме "Слова Блейка", украшающей выложенный плитками пол. При этом она держалась границ внешнего круга, избегая наступать на меч, указывавший на гиперимпульсный генератор. Демона остановилась, когда к ней подошел один из связистов, держа в руке распечатки последних сводок. - Что значит "они снова взлетели"? - Глаза ее сузились от злости, к которой примешивалась и немалая доля страха. Это уже третья безуспешная попытка приземлиться. Что за игру затеял Сунь-Цу Ляо? Связист старался не встречаться с ней взглядом. - Я знаю не больше того, о чем здесь говорится, прецентор. "Оверлорд", входящий в состав Вооруженных Сил Канопуса, приземлился. На этот раз они приступили к развертыванию боевых роботов. По оценкам нашей аэрокосмической разведки, их по меньшей мере две роты. На всех опознавательные знаки Магистрата Канопуса. Когда наши корабли сели на расстоянии пяти километров от них, "Оверлорд" загрузился и ушел на максимальной скорости. Заставляешь моих людей всю ночь гоняться за тобой, Сунь-Цу? Что ж, мои войска остались на борту своего шаттла, а сюда я могу привести смену. Так что давай продолжай свою игру. Здесь у меня самые лучшие боевые машины времен Звездной Лиги и последние модели "Слова Блейка". - Отзовите шаттлы и прикажите нашим истребителям оставаться на земле, - приказала она. - Какая информация поступила из точки перехода? - Никаких других "прыгунов", кроме корабля из Канопуса, - последовал ответ одного из связистов. В последнем сообщении с Астрокази, посланном перед приказом уничтожить станцию гиперимпульсной связи, Камерон Сент-Джеймс сообщил о случившемся как нельзя некстати прибытии войск Магистрата, возглавляемых, скорее всего, Сунь-Цу Ляо. Но Сент-Джеймс должен был оставить планету за несколько дней до появления там Сунь-Цу. Где ты, Камерон? Демона продолжала расхаживать по залу, как запертый в клетке зверь. Операция на Астрокази завершилась, и хотя сфабрикованные улики достаточно хорошо скрывали участие "Слова Блейка", Сунь-Цу Ляо не тот человек, которого легко обмануть. Он поймет, кто стоял за поставками оружия. Она никогда не верила, что Ляо приведет свои войска в пространство, подконтрольное Марику, что уже само по себе означало акт враждебности. Но она также никогда бы не подумала, что все ее столь тщательно разработанные планы рухнут из-за вмешательства какой-то жалкой роты наемников и грошовых интриг самого слабого из лидеров Внутренней Сферы. Нет, не слабого. Она понимала, что недооценила его, совершив серьезную ошибку. Ей хотелось, чтобы здесь оказался Сент-Джеймс, которому можно было приказать убить Сунь-Цу Ляо и тем самым исправить свою ошибку. Другая часть ее души горела яростью из-за того, что он уже пытался сделать это и потерпел неудачу - вопреки ее приказаниям. И еще одна часть ее существа жаждала пусть даже мимолетного прикосновения его руки. Но больше всего я хочу, чтобы он был здесь и принял вину на себя. Самый способный ее помощник подвел ее, и теперь его нет, и некому сыграть роль мученика, страдающего за их дело. Мое собственное двойное прикрытие... Как же он эгоистичен. Демона негромко рассмеялась, но в звуке ее смеха не было веселья - только отчаяние и горечь. Словно в ответ на ее смех, откуда-то издали донеслись звуки выстрелов и приглушенных взрывов. Она еще не успела повернуться, когда все двери в контрольный зал распахнулись и по полу покатились четыре небольших оливково-зеленых предмета. Их постукивание о плитки пола словно заворожило всех; в следующий момент раздались хлопки взрывов. Демона погрузилась в небытие. Наоми Сентрелла шла рядом с Сунь-Цу Ляо. Его решительная и твердая походка, его сосредоточенность и серьезность вызывали у нее невольное восхищение. Следуя за двумя коммандос, они миновали коридор и вступили в главный контрольный зал станции гиперимпульсной связи на планете Камполеоне. Весь персонал "Слова Блейка" уже удалили из помещения, оставив только одного человека. В центре комнаты стояла Демона Азиз, оправившаяся от действия шумовой гранаты и подвергшаяся тщательному обыску. Она держалась с достоинством, высоко держа голову, но Наоми, долгие годы наблюдавшая различное поведение людей при дворе, распознала в ее глазах и осунувшемся лице выражение загнанного в угол зверя. - Канцлер Ляо. - Голос Демоны прозвучал ровно и уверенно, не выдавая ее волнения. - Надеюсь, вы понимаете деликатность вашего положения. Сунь-Цу и Наоми стояли на нижнем крае лезвия меча, в нескольких шагах от Демоны Азиз, занявшей место в самом центре эмблемы. Канцлер сложил руки на груди и бесстрастно посмотрел на Демону. - О каком положении вы говорите? - Вы привели в Лигу Свободных Миров иностранные войска и атаковали станцию гиперимпульсного генератора "Слова Блейка". Капитан-генерал будет недоволен. - У него не будет причин жаловаться. Мои войска высадились на Камполеоне лишь после того, как я получил разрешение на посадку от самого губернатора, который был просто счастлив продать вас. Ему не захотелось связывать судьбу с человеком, чья звезда вот-вот закатится. Тем более что я пообещал не упоминать его имени в официальных отчетах. Наоми, изучавшая Сунь-Цу, заметила у него отсутствие какого-либо притворства. Он сразу же перешел к сути дела и вел себя как человек, полностью контролирующий ситуацию. Каждый раз, когда обстоятельства менялись, он являл ей свое новое лицо и показывал то, что хотел показать. В данном случае все было не так. Никакой игры, никаких масок. Если кто и играл, то только прецентор Демона Азиз. Если бы Даная увидела его сейчас, тот наверняка перестала бы считать Сунь-Цу несерьезным человеком, которого можно не принимать в расчет. Наоми не сомневалась, что именно по этой причине Даная и была назначена командовать диверсионными подразделениями, оттянувшими на себя основную часть защитников станции. Но если это так, то почему я здесь? Ей стало вдруг не по себе, как будто чьи-то холодные руки коснулись ее затылка; она задрожала. На такой вопрос ей почему-то не хотелось получить ответ. Прецентор Демона Азиз кивнула, как это делает игрок, признающий хороший ход соперника. - Губернатор Сирей всегда был слабым человеком. Этим вы заслужите снисхождение за ввод войск, но все-таки никак не оправдаете несправедливое нападение на станцию. Доказать вы ничего не можете. Сунь-Цу пожал плечами: - Это не имеет уже больше никакого значения. Марианская Гегемония потеряла своего поставщика, и без вас их запасы новейших вооружений скоро истощатся. А вот Канопус в ближайшее время сможет производить свое собственное. - Легкая улыбка тронула уголки рта канцлера, но не пошла дальше. - А с Томасом все можно будет урегулировать. На какое-то мгновение на лицо Демоны опустилось облачко сомнения, но своего расчетливого благодушия она все же не утратила. - Я верю, что вы сможете договориться с Томасом Мариком. Вы оказались гораздо более ловким человеком, чем я предполагала. - Спасибо за добрые слова, - холодно ответил Сунь-Цу. - Но теперь мы можем помочь друг другу - продолжала прецентор. - "Тояма" сумеет обеспечить вам поддержку в контактах с Домом Марика, а с вашей помощью я могла бы оспорить право Блэйна на руководство "Словом Блейка". Конечно, я пойду на уступки, раз уж мы так просчитались с вами. Сунь-Цу слегка склонил голову, словно обдумывая услышанное предложение. - А как же быть с Астрокази? Новости распространяются очень быстро. - Давайте возложим вину на Томаса Марика. Пригрозите ему. В крайнем случае форсируйте решение вопроса о вашей свадьбе с Изидой. Наоми невольно напряглась. Она знала, что помолвка Сунь-Цу с Изидой не касается ее лично, но ее достаточно встревожила собственная реакция. - "Слово Блейка" знает, как использовать обстоятельства к собственной выгоде, не так ли? - осведомился Сунь-Цу. - Даже неудачи. В толосе канцлера Демона, видимо, прочла согласие со своим предложением, потому что слегка расслабилась. - Мы умеем выживать, Сунь-Цу Ляо, - с убежденностью в голосе сказала она. - "Слово Блейка" смогло бы хорошо послужить вам. Прежде чем Наоми смогла как-то отреагировать, Сунь-Цу вынул из широкого рукава игольчатый пистолет и направил его на Демону Азиз. Первая волна иголок прошила ее плечо и шею. Затем он еще дважды нажал на спусковой крючок, целя ей в грудь. Демона Азиз тяжело осела на пол, а Сунь-Цу передал пистолет ближайшему телохранителю. - Вот так вы послужите мне лучше всего, - сказал он, глядя на труп своей жертвы. С забрызганного кровью лица Демоны Азиз на Наоми Сентреллу смотрели безжизненные темные глаза. Никогда прежде Наоми не видела смерть так близко. Она была испугана и изумлена - Сунь-Цу застрелил Демону тогда, когда та буквально капитулировала перед ним. - Не понимаю, - произнесла она. Сунь-Цу нежно коснулся ее руки. - Поймете, - тихо сказал он, выводя девушку из помещения. - Я вас научу. ЭПИЛОГ Штаб-квартира "Слова Блейка" Женева Новая Швейцария Терра 27 августа 3058 года Зал заседаний в здании, принадлежавшем некогда одной из крупных мультипланетарных корпораций, был хорошо освещен и удобно оборудован для работы. "Слово Блейка" немного обновило его, убрав старый круглый стол и установив по периметру полупрозрачные подиумы. Исчезло возвышение, на котором прежде восседал Примас, исчезли лампы, приглушенный свет которых падал на стол. В целом все помещение напоминало деми-прецентору Камерону Сент-Джеймсу дешевую копию с древнего отеля "Хилтон". Однако он был почти уничтожен в ходе операции "Одиссей". Будь это в моей власти, я бы построил нечто совершенно новое, что-нибудь в стиле древнего величественного собора. Мы должны черпать силу в истории, а это помещение слишком напоминает мне Ком-Стар с его светской философией. Камерон всегда воспринимал раскол между Ком-Старом и "Словом Блейка" как личное оскорбление. Сам он был одним из божественных инструментов исполнения воли Джерома Блейка. Мечом праведности. Его взгляд упал на пол, на то место перед подиумом, где красовалась эмблема "Слова Блейка". Моя идея, Демона, которую ты так ловко присвоила себе. Но теперь это не имеет никакого значения, потому что ты наконец перестала стоять у меня на дороге. Известие о смерти Демоны Азиз достигло Терры еще до его прибытия. Оно поступило по гиперимпульсной связи более недели тому назад. Итак, Сунь-Цу все же исполнил свою угрозу. В данный момент на Терре никто еще не знал никаких подробностей, но, судя по некоторым сообщениям, ее смерть как-то была связана с проникновением Вооруженных Сил Капеллы и Канопуса на территорию, подвластную Марику. Сент-Джеймс был, скорее всего, единственным, кто обладал почти полной информацией и, разумеется, не спешил делиться ею с кем-либо. Уже не раз он возносил похвалу благословенному Блейку за то, что все-таки справился с сильным желанием возвратиться на Камполеоне вопреки предупреждению Сунь-Цу Ляо. Случись это, и, возможно, его голова красовалась бы на одном из шестов. Правая дверь распахнулась, и в комнату вошел прецентор Блэйн, пожилой мужчина в расшитых золотом одеяниях, с ожерельем на шее и в особом головном уборе - атрибуте верховной должности Примаса. Сент-Джеймс часто задавался вопросом, как может человек с таким простодушным лицом надеяться на то, что он сможет вдохновить "Слово Блейка" на великие свершения. Ты великий арбитр и посредник, Блэйн, но не больше того. И сейчас я полагаюсь на то, что твои качества посредника и арбитра помогут мне достичь моих целей. - Деми-прецентор, - произнес Блэйн, когда охранник, стоявший снаружи, закрыл за ним дверь. - Извините, что заставил вас ждать. Сент-Джеймс уважительно склонил голову: - Прецентор Блэйн. Прецентор шагнул на соседний подиум. Это не было его обычное место, но при разговоре без посторонних формальности не имели значения. - Я хотел поговорить с вами до того, как начнется официальное заседание нашего Первого Контура. Я познакомился с вашим докладом о сложившейся обстановке и должен сказать, что огорчен. Наш Первый Контур? Сент-Джеймс прикусил губу, сдерживаясь от резкого замечания. На его взгляд, слово "наш" было совершенно неуместно. Но Блэйн, видимо, по-прежнему считал подданных Ком-Стара скорее заблудшими душами, чем еретиками. Мы никогда не примиримся с ними, но Блэйн отказывается это признавать. - Да, прецентор, к несчастью обстановка именно такова. Я надеялся представить вам более веские доказательства измены Демоны Азиз, но она очень ловко держала меня в стороне от официального участия в операции. Теперь получается так, что все мои усилия оказались тщетными. Прецентор Азиз убита, "Тояма" осталась без руководства, я же приму на себя весь поток критики Первого Контура. - Сент-Джеймс нахмурился, выражая свое раскаяние и разочарование и ожидая реакции Блэйна. Она оказалась не такой, какой он ожидал. - Вы неправильно меня поняли, Камерон. Я огорчен, потому что план провалился как раз тогда, когда имелись все предпосылки к успеху. Сент-Джеймсу даже не пришлось изображать удивления. Прецентор Блэйн застиг его врасплох. - Но Демона стремилась занять ваше место. - Он вовремя спохватился и добавил: - Сэр. Усмешка скользнула по губам Блэйна, и Камерону стало вдруг не по себе. - Так вы знали? Все это время вы знали? Похоже, его изумление позабавило прецентора. - Неужели вы всерьез полагали, что я мог предоставить прецентору Азиз такую свободу действий, не имея возможности следить за ней? - Тогда почему вы не остановили ее? - Нужно было успокоиться, и Сент-Джеймс положил руки на подиум, унимая дрожь. Он чуть было не сказал "нас" вместо "ее". - Имея поддержку, я бы смог завершить операцию более успешно. Прежде чем Блэйн успел что-либо ответить, Камерон вдруг понял всю глубину ее игры и впервые за долгие годы почувствовал, что с ним обошлись как с мальчишкой. Блэйн все знал и молчаливо одобрял! - Вы использовали ее! Использовали нас всех! - Он был ошеломлен, но в его голосе прозвучали нотки восхищения. Теперь прецентор Блэйн улыбнулся уже вполне добродушно. - Демона Азиз была замечательной женщиной, но слишком нетерпеливой. Слишком фанатичной. Я позволил ей вести собственную игру. Если бы она преуспела в ней, я бы приветствовал это как великую победу для всех нас. Я бы подал это как пример моей способности находить нужного человека для выполнения наших задач. А потом, чтобы занять ее чем-то, поставил перед ней какую-то другую цель. Думаю, вы не хуже меня понимаете, что с ее темпераментом поддерживать хорошие отношения с Канопусом можно было лишь недолгое время. Уж я-то знаю, Блэйн, что она могла быть очень терпеливой. Когда этого требовали обстоятельства. Сент-Джеймс уже не чувствовал недавнего беспокойства. - А если бы у нее ничего не получилось? - Тогда я бы публично осудил ее и использовал ее поражение как повод для разрыва с фракцией "Тояма". Классический пример стратегии двойного прикрытия, прецентор Сент-Джеймс. Демона Азиз играла от моего имени, для меня, сама того не сознавая, роль предохранителя. Беспроигрышный сценарий. Блэйн значительно вырос в глазах Сент-Джеймса. Очень ловко и... Он сказал "прецентор"? Блэйн, вероятно, прочел молчаливый вопрос в глазах своего собеседника. - Демона потерпела неудачу, и ее больше нет. В деле замешан Сунь-Цу Ляо, так что не станем оповещать весь мир о случившемся и не будем требовать жертвоприношений. Как вы уже сказали, "Тояма" осталась без руководителя. Сент-Джеймсу хотелось закричать от радости, но он усилием воли сохранил бесстрастное выражение лица. - Чего вы хотите от меня, прецентор Блэйн? Посерьезнев, Блэйн сложил руки на груди и изучающе посмотрел на Сент-Джеймса. - Вы будете поддерживать мою политику в той степени, в какой она не будет противоречить интересам фракции "Тояма". Уйдете в сторону - я покончу и с вами. - Он сделал паузу, давая Сент-Джеймсу время, чтобы он понял, что это не пустая угроза. - И первое, что вам необходимо сделать, это лично устранить все последствия вашей неудачи на Периферии. - А что случилось после моего отъезда? - Сунь-Цу сейчас находится на пути в Атреус. Затем он направится на конференцию на Таркарде. Полагаю, вы уже слышали о нападении Клана Сокола на Ковентри. Сейчас он станет разыгрывать из себя политика, но мне кажется, что мы уже в ближайшее время услышим о его требованиях. А вот Наоми Сентрелла, которая все еще находится вместе с Ляо, уже предъявила претензии от имени Магистрата. - Наоми? Не Эмма? Любопытно. Блэйн задумчиво кивнул: - По моим оценкам, у нас в запасе менее двух недель. За это время Даная возвратится на Канопус с докладом, и тогда магистриса сама выдвинет требования. Пока этого не произошло, постарайтесь уладить отношения с Магистратом через Наоми. Пусть компенсации идут через нее. Этим мы переманим Наоми на нашу сторону до того, как Эмма Сентрелла объявит нас персонами нон фата. Компенсации должны быть произведены из средств фракции "Тояма". Всю вину возложите на Демону. Блэйн замолчал, а Камерон задумался над тем, что ему предложили. Итак, я поднимусь еще на одну ступеньку выше, но не вопреки Блэйну, а при его содействии. И мне придется смирыться с ослаблением фракции "Тояма" из-за выплаты компенсаций. Но эту потерю всегда можно будет возместить. - Принято, прецентор Блэйн. Как будто есть какой-то другой выбор. Сент-Джеймс ответил поклоном на кивок Блэйна, который, не говоря больше ни слова, вышел из комнаты. Потом он спустился с подиума, прошелся по всем кругам эмблемы "Слова Блейка", закончив путь на острие клинка. Камерон оглянулся, смерив взглядом пройденный им путь. Прецентор Сент-Джеймс. Вся фракция "Тояма" под его контролем, а если добавить "Движение 6 июня", то получится, что такого влияния он не имел еще никогда. В голове его уже зарождались новые планы: сначала завершить дела с Магистратом, потом заняться Канопусом. Но на всем этом долгом пути к вершинам власти, пообещал себе Камерон, нужно во что бы то ни стало решить еще одну небольшую проблему - вернуть долг, который все еще остается неоплаченным. Когда-нибудь я найду "Ангелов Аванти". И тогда все они рухнут с небес на землю, как сгоревшие звезды. ХРОНОЛОГИЯ 2011 - 3058 ГГ. 2011 В России убит президент Тихонов. Началась Вторая Советская Гражданская Война. 2014 Конец Советской Гражданской Войны. Западный Альянс, состоящий из Америки и западно-европейских государств посылает войска с целью прекращения военных действий. 2020 Ученые Альянса строят первый термоядерный реактор. Керни и Фушида выпускают свои первые труды по ядерной физике, их работы не приняты и осмеяны. 2024 В состав Западного Альянса включаются Япония, недавно освобожденные восточно-европейские страны и семь бывших Российских республик. Альянс начинает оказывать всестороннюю поддержку научным и космическим исследованиям. 2027 "Колумбия", первый пилотируемый космический корабль с термоядерным двигателем, проходит путь от Земли до Марса за 14 дней. Начинаются исследования миомерного волокна. 2050 Альянс устанавливает научные форпосты по всей Солнечной системе. Частные корпорации начинают организовывать коммерческие колонии в космосе с целью продолжения исследований в области материаловедения и портативных термоядерных реакторов. Спутники-разведчики дальнего радиуса действия запущены к ближайшим звездам. Обнаружено несколько миров, пригодных для обитания. 2086 Западный Альянс становится Союзом Терры, включающим в себя 120 государств. 2102 На базе исследований Керни и Фушиды разработан сверхсветовой двигатель. На его основе построен первый Т-корабль ("прыгун"). Чрезмерно высокая стоимость проекта вызывает гражданские беспорядки. 2107 Первый гиперпрыжок. 2108 Раймонд Баше становится первым человеком, перенесшим гиперпрыжок. Путешествие Т-корабля к Тау Кита. 2110 Основана первая научная колония за пределами Солнечной системы. 2116 Следствием начала массового коммерческого производства Т-кораблей стали первые постоянные колонии на Новой Земле и Тау Кита. 2172 Заселено более сотни миров. 2177 Рудольф Райан изобретает "айсшип", чтобы решить проблемы нехватки воды на удаленных звездных системах. Заселена планетарная система "Тихонов". 2235 Освоено более шестисот миров. Группа колоний объявляет независимость. После восемнадцатимесячной войны становится ясно, что правительство Терры, испытывая недостаток ресурсов, не в состоянии подавить восстание. 2242 Правительство Терры дарует независимость всем колониям. Вскоре граница пространства Терры уменьшается до радиуса в 30 световых лет. Люди начинают мигрировать, чтобы избежать беспорядков на Земле. 2253 Основан Таурианский Конкордат. 2271 Основана Лига Свободных Миров. 2314 Гражданская война на Земле становится причиной краха Союза Терры. В войну вмешивается генерал Маккенна со своим космическим десантом и основывает Гегемонию Терры под своим руководством. Он успешно воссоединяет многие из миров Союза. 2317 С введением Пакта Крусис начинают образовываться несколько лиг взаимной защиты, подобных Договору Марика. Основана Солнечная Федерация. 2319 Основан Синдикат Дракона. 2339 Умер генерала Маккенна. 2340 Майкл Камерон заменяет Маккенну на посту Генерального Секретаря. Во время его пребывания у власти активно используются миомерные технологии. 2366 Основана Конфедерация Капеллы. 2389 Сформированы 10 отдельных государств с сильными центральными правительствами. 2398 Эра Войн начинается со столкновения сил Конфедерации Капеллы и Лиги Свободных Миров в системе Андуриен. Затем следует ряд коротких кровавых конфликтов. 2412 Сражение при Тинтавеле привело к тысячам гражданских жертв, после чего представители государств встречаются, чтобы сформулировать и подписать Аресские соглашения - свод правил ведения войны. Хотя Аресские соглашения уменьшают ущерб от войны, они также утверждают войну как неотъемлемую часть жизни и метод урегулирования даже самых незначительных споров. 2412-2550 Многочисленные приграничные конфликты. Не происходит никаких окончательных побед или поражений, хотя Гегемония Терры с изобретением боевых роботов в 2439 году имеет преимущество над остальными. 2439 Изобретен боевой робот, с его внедрением открылась возможность создавать машины с большей мобильностью и огневой мощью, чем предшествующие транспортные средства. Первый боевой робот назван "Маки", в честь генерала Маккенны. 2455 Лиранское Содружество совершило пиратский рейд на Гесперус II, единственного производителя боевых роботов в Гегемонии. Технология начинает распространяться по различным государствам. 2550 Эра Войн заканчивается сражением между Домами Марика и Ляо за Андуриен. 2556 Как основатели Звездной Лиги, Ян Камерон из Гегемонии Терры, Теренс Ляо из Конфедерации Капеллы и Альберт Марик из Лиги Свободных Миров подписывают мирные соглашения. Дальнейшие переговоры с Солнечной Федерацией, Лиранским Содружеством и Синдикатом Дракона объединяют государства-участники во Внутреннюю Сферу. Ян Камерон становится Первым Лордом, первым среди равных правителей, имеющих места в Верховном Совете. 2578 Таурианский Конкордат, Республика Окраинных Миров и Магистрат Канопуса сопротивляются любым усилиям по применению дипломатических средств решения конфликтов. Между Звездной Лигой и Государствами Периферии начинается война, Война Воссоединения. 2597 Воссоединение завершено, Государства Периферии сдались, став территориями, управляемыми Звездной Лигой. 2614 Назначение Джошуа Хосико министром связи. 2615 Касси де Бурк начинает работу над теорией гиперимпульсной связи. 2630 Изобретен гиперимпульсный генератор, способный осуществлять быструю передачу сообщений. В последующие годы Звездная Лига создает сеть станций, впервые эффективно связывающих многие системы Звездной Лиги. Примерно в это же время изобретена дешевая система очистки воды, заменившая "айсшип". 2650 После ознакомления с отчетами разведывательных служб, сообщающих, что Окраинные Миры в спешке формируют свою армию, Майкл Камерон и Совет выпускают эдикт, ограничивающий размер частных военных сил в государствах. Хотя неприкрытое наращивание мускулов останавливается, образуются секретные армии, и, несмотря на явное единство Звездной Лиги, время от времени в ней происходят небольшие конфликты. 2700 Родился Александр Керенский. 2739 На Терре родился Джером Блейк. 2751 Саймон Камерон, пятый Первый Лорд Звездной Лиги случайно погибает в шахте во время инспекции, оставив восьмилетнего Ричарда своим единственным наследником. Совет назначает регентом Александра Керенского, не оказывая тому реальной поддержки и тем самым ограничивая его власть. В течение десятилетнего регентства отменен эдикт Майкла Камерона 2650 года, позволив Лордам Совета удвоить их частные военные активы. Также было снижено налоговое бремя. 2762 Ричард Камерон достигает своего совершеннолетия и издает указ о расформировании всех независимых армий. Совет отвергает этот указ. В ответ, поклявшись править по закону, Камерон распускает Совет. 2763 Налоговый указ Ричарда Камерона не принят мирами Периферии. На Периферии вспыхивает восстание, подавить которое посылают генерала Керенского. 2764 Якобы для защиты Терры Стефан Амарис подписывает секретный пакт с Ричардом Камероном. В то время как силы Дома Камерона также посланы на Периферию, войска Амариса являются единственными оставшимися, чтобы охранять Терру. В семье генерала Керенского родился сын Николай. 2766 Стефан Амарис убивает Ричарда Камерона и истребляет весь род Камерона. В то же самое время его войска выступают против Терры и других планет Гегемонии Терры. 2767 Амарис объявляет себя Первым Лордом Звездной Лиги. Керенский декларирует прекращение войны со всеми Государствами Периферии кроме Республики Окраинных Миров и объявляет войну Узурпатору. Происходит захват Республики Окраинных Миров, затем Керенский возвращается в Гегемонию Терры. 2779 Керенский освобождает Терру и казнит Узурпатора и всю его семью в наказание за свершенные действия. Керенский провозглашает себя Защитником Сферы и приглашает Совет Звездной Лиги возобновить работу на Терре. Лорды Совета собираются и отстраняют Керенского, каждый следуя своим собственным амбициям. Джером Блейк назначен министром связи и ответственным за ремонт Коммуникационной Системы Звездной Лиги. 2781 Совет самораспускается, и Лорды, готовясь к войне, возвращаются в свои личные владения. 2782 Каждый из Лордов Высшего совета возлагает ответственность за восстановление Терры на Джерома Блейка. 2783 Опечатано здание Суда Звездной Лиги. 2784 Когда лидеры Правящих Домов запрашивают отставки Керенского, он собирает на Новой Земле огромный флот армии Звездной Лиги. Он и его войска оставляют территорию Внутренней Сферы, скрываясь за пределами Периферии. С Керенским уходит 80 процентов армии бывшей Звездной Лиги. 2784-3004 Керенский и его последователи клянутся, что однажды возвратятся, чтобы восстановить Звездную Лигу. На ряде планет образуются колонии, известные впоследствии как Пентагон. В конечном счете попытка освоиться вне Периферии заканчивается гражданской войной. Чтобы избежать участи Внутренней Сферы, сын и преемник Керенского. Николай, ведет свои собственные войска к планете Страна Мечты (Strana Mechty). Там он формирует основы общества, которое будет создано, когда он возвратится, чтобы отбить Миры Пентагона. Таким образом, появляются Кланы с кастовой правительственной структурой, использующие генную инженерию, чтобы создать лучших воинов, которых когда-либо видело человечество. В то время как Кланы готовятся к возвращению во Внутреннюю Сферу, создана новая раса совершенных воинов-пехотинцев, пилотов истребителей, космических кораблей и боевых роботов, которые вооружены самым современным оружием, намного превосходящим оружие Внутренней Сферы. 2785 Конрад Тояма назначен Главным Администратором станции гиперимпульсной связи на Диероне. 2786 Каждый из Лордов Внутренней Сферы объявляет себя Первым Лордом Звездной Лиги. Начинаются Войны за Наследие. Великими Государствами являются Синдикат Дракона, управляемый Домом Куриты, Лига Свободных Миров, управляемая Домом Марика, Солнечная Федерация, управляемая Домом Дэвиона, Конфедерация Капеллы во главе с Домом Ляо, и Лиранское Содружество, ведомое Домом Штайнера. Блейк добивается подписания соглашений, обязывающих Лордов Внутренней Сферы не предпринимать попыток повреждения системы связи. Власть Связи возникает как нейтральная сила, управляющая системой связи и сохраняющая ее вместе с быстро исчезающими технологиями Звездной Лиги. 2787-2821 Первая Война за Наследие. Аресские соглашения денонсированы. Знания о высоких технологиях потеряны, а технологическая и научная база уничтожена. Из-за потери торговых связей и отсутствия запасных частей для оборудования очистки воды многие планеты покинуты, и планеты с большими водными ресурсами становятся чрезвычайно важными стратегическими объектами. 2787 Нейтральность Ком-Стара заверена "Соглашением 2787 года". 2788 Поспешно наняв несколько полков, Джером Блейк берет контроль над Террой, объявляя ее нейтральным миром под защитой полномочий Межзвездной Связи. Организация вскоре берет имя Ком-Стар. 2808 Ком-Стар становится институтом сохранения Технологии и Знания, чтобы передать их людям Внутренне