но поднялся на ноги, снова включил свои двигатели и выдержал приземление на утес прямо под горящим Hatchetman`ом, пылающем, как фейерверк. Кто-то с боку от Арчера выстрелил большими лазерами, которые поразили Nightsky, который как раз поворачивался, чтобы отступить, раздробив его броню, углубляясь дальше. БоевойРобот Гвардии заколебался, однозначно сотрясаясь от внутреннего повреждения, скорее всего, судя по тому, как он качался, это был гироскоп. Его нога оступилась на скалистом гребне, а потом Робот соскользнул вниз по острым скалам к ревущей реке, броня отлетала с каждым метром, который пролетал Робот. Потом, неожиданно, все закончилось. Троим Гвардейцам удалось покинуть поле боя. Остаток был либо поврежден от огня или потерян в реке. Пенная река продолжала пробиваться через скалы, равнодушная к тем повреждениям, которые он нанесла. Арчер видел серо-зеленую форму Cicada Гвардии, которая покоилась перед самым изгибом водного потока, впечатанная сокрушающей силой реки в массивную скалу, она не могла двигаться. Остальные или были скрыты под водой или пытались выйти на берег где-то ниже по течению. Начинаем спасательную операцию и подбираем остатки, - приказал Арчер. - Пит Буль, свяжите наших друзей, поблагодарите их, воткните затычку обратно и убирайтесь оттуда. Полковник Блюхер подошел к почерневшим остаткам Hatchetman`а Старшего Исполнительного Офицера Мари-Джейн Гранд, лежавшего на берегу. Дымок еще поднимался из поврежденной части того, что когда-то было БоевымРоботом. Рука Робота, отделенная у плеча, лежала рядом, приметный топор все еще был зажат в ней. Неприятно сладкий запах сгоревших охладителей и миомерных волокон наполнял воздух. Ниже него, уровень обильного потока начал падать. Он послал солдат на контрольный центр и они спасли двух рабочих, которые были связаны там. Дело было плохо. Он потерял пять БоевыхРоботов, считая уничтоженного Hatchetman`а. А после просмотра реки с этой точки вниз по течению, стало очевидно, что Кристифори не оставил за спиной Роботов Гвардии. Были видны признаки одного уничтоженного робота на другой стороне реки, но он также был убран - разобран на части. Кристифори захватил и Роботов Блюхера вместе с их пилотами. Блюхер приказал своим аэрокосмическим истребителям и другой роте БоевыхРоботов прочесать зону, чтобы обнаружить любые признаки повстанцев, но они вернулись с пустыми руками. Он посмотрел вниз по реке и скрестил руки на груди. Он знал, что Арчер Кристифори был отличным пилотом и командующим. Торин был домашним миром Кристифори. Он знал изнанку планеты, а местные жители любили его. У него была причина для борьбы, а это одно уже делало его опасным и кое в чем непредсказуемым. Хуже того, эта потеря никоим образом не могла положительно повлиять на мораль собственных отрядов Блюхера. Ошибка, которую он сегодня совершил, заключалась в том, что он позволил себе быть втянутым в бой на условиях Кристифори, но это было только начало. В конце концов он найдет повстанческие базы и нанесет туда удар полной мощью своего батальона. Глядя вниз на остатки Hatchetman`а, он мысленно поклялся не делать снова тех же ошибок. Скорее или позже, молча пообещал он Кристифори, мы встретимся на моих условиях. x x x Когда Арчер и его войско вернулись на базу, их встретил радостный шум. Его командное звено будет патрулировать окрестности, просто на тот случай, если Гвардейцы каким-то образом напали на их след. Он сомневался в том, что они смогут, но его пехоты и этого звена будет достаточно, чтобы сдержать их до прибытия подкрепления. Все до единого подбрасывали шляпы, вскидывали руки и все до чего могли дотянуться, когда его небольшое войско входило на то место, где была главная площадь университета несколько столетий назад. Тягачи шедшие за его Penetrator`ом везли захваченное снаряжение, включая то, что осталось от Panther`ы Графта. Графт получил серьезные ожоги и был помещен в полевой госпиталь. Арчер поставил своего Робота на стоянку, заглушил ядерный реактор со своей консоли и откинул люк, чтобы выйти наружу. Когда он добрался вниз, Катя и несколько других подбежали к нему, быстро отдавая честь и веселые улыбки. Признаки Гвардии Арктурана? - спросил он ее. Наши автоматические камеры в долине реки показывают, что они все еще там, проводят оценки после боя и изучают зону, чтобы найти нас, - сказала она, проверяя наручный компьютер. - Пехотная команда, которую мы поместили в горах сделала хорошую работу по заметанию следов. Пит Буль и его люди также удачно выбрались из того района. А записи камер с наших Роботов? - спросил он, расстегивая охлаждающий жилет. Он был весь покрыт потом, и прохладный лесной воздух заставил его задрожать. Я прикажу техникам извлечь их и скомбинировать с тем, что мы получили от удаленных камер. Мы забросим это в Экол Сити где-то к утру, а к завтрашнему дню каждый на планете будет знать, что мы сделали. Я бы также хотел, чтобы сжатая копия съемки была послана кое-кому из тех, с кем я контактирую на Морфиде. Если больше ничего не случится, то это будет удар по их духу. Кто знает, может мы сумеем подогреть пятки Блюхеру не только здесь, на Торине. Ясно, - ответила она. - А что со следующей фазой нашей операции? Если Гвардия будет действовать по стандартной схеме, они будут патрулировать окрестности реки несколько следующих дней или около того, пытаясь засечь нас. Блюхеру придется отвлечь Роботов от их нормальных маршрутов патрулирования, чтобы сделать это. Это облегчит Джоей-Линн вывести ее людей на позиции, чтобы сделать их часть операции. Но Экол Сити это не ее родной торфяник, - напомнила она ему, выражая озабоченность, которая проявлялась уже несколько раз. У нее достаточно здравого смысла, чтобы выполнить это. Пошлите им сообщение в течение нескольких часов, чтобы они начали действовать по плану, как только мое сообщение уйдет на Морфид. - У Блюхера появится еще один повод для беспокойства. Лас Волк и его люди работали с Фокс, чтобы решить проблему спутников. Все что придется сделать Арчеру, так это не дать Гвардейцам найти его войско. Катя закончила вносить записи, а потом захлопнула крышку компьютера. - И, сэр, я думаю, что пора вас поздравить. Да, пора, но не меня, - сказал он. - Пошлите сообщение команде Пит Буль, и удостоверьтесь, что все наши люди знают о том, что все сделано отлично. А как же вы, Арчер? Вы же командир. - Слабый румянец покрыл ее щеки. Он дважды качнул головой. - Я просто человек с грузом руководства на моих плечах. Мои люди сделали всю эту работу. - Он огляделся вокруг, а потом указал на эту картину своей рукой. Даже в атмосфере радости и Воины, и техники уже начинали работу по ремонту и восстановлению поврежденных БоевыхРоботов. 16 Как мы на протяжении нескольких дней уже сообщали, оказывается, что война снова почти готова разразиться внутри Федеративного Содружества. Первоначальные сведения о смерти Артура Штайнер-Дэвиона, в которых сообщалось о том, что к его гибели причастны убийцы Синдиката, привели к нескольким глубоким рейдам полков Федеративного Содружества вдоль границ Синдиката Дракона. Прецентор Виктор Штайнер-Дэвион вскоре опроверг причастность Синдиката и объявил, что у него есть доказательства того, что виновной является Катрина. Он призвал все силы, лояльные ему, поддержать его, и, как оказывается, они послушались. Архонт называет столкновения возникающие на многих мирах ФедКома "печальными внутренними инцидентами". Однако, наш репортер получил эксклюзивную запись, снятую на планете Нанкинг, показывающую, как серьезен этот конфликт. Отметьте, что эта съемка может содержать сцены слишком жестокие для малолетних зрителей. - Сообщено Двигтом Ланзингом, главным корреспондентом еженедельника Истинное Дело, Лига Свободных Миров, 20 декабря 3062 Экол Сити, Торин Провинция Скай Лиранский Альянс 26 декабря 3062 Сколько осталось до конца ремонта повреждений? - спросил Блюхер, настраивая контрольную панель голографического стола, чтобы сделать комнату немного светлее. Это место стало для него почти тюрьмой, а его терпение истощалось. Кристифори не давал ему шанса проявить себя в том, что он умел лучше всего - честный бой на открытом поле боя. Засада на реке была ударом. Хуже того, это принудило его ослабить безопасность города. Он заплатил высокую цену за это. Три разных взрыва автомашин нарушили работу энергетических подстанций, которые питали планетарный ГИС, эффективно отрезав Торин от остальной части Внутренней Сферы. Без ГИС не было возможности послать или принять сообщение с других планет, это означало, что он потерял возможность следить за ситуацией в Лиранском Альянсе. Также стал невозможным контакт с двумя его батальонами с Морфида. Многое случилось за последние несколько дней, и ситуация стала еще более взрывоопасной. Гражданские волнения доросли почти до восстания теперь, когда Виктор Дэвион объявил о намерении сместить Архонта. Блюхер признавал этого человека Воином, но в глазах Полковника тот был более Дэвионом, чем Штайнером. Несмотря на ужасающие обвинения, Архонтом была Катрина Штайнер, а не Виктор. Блюхер верил, что его долг призывает его противостоять любым попыткам Виктора сбросить Архонта. Мы снова наберем силу еще за два, возможно, три дня, - осторожно ответил Лейтенант Фиск. Блюхер знал, что это слишком долгий срок. Многое могло произойти за три дня. Его первоначальные действия на Морфиде были куда более удачными, чем на Торине. Он покончил с планетарной Милицией, вобрав ее в состав Гвардии. Его заместитель на планете, Командант Констанс МакКоу, быстро провела по собственной инициативе действия, чтобы средства массовой информации отразили это под правильным углом. Он не был столь же удачлив. Каким-то образом Кристифори вручил отредактированную запись нападения в руки средств массовой информации всего через час после того, как Блюхер провел пресс конференцию, отрицая этот инцидент. В результате он подорвал свою популярность у местного населения. Хуже того, как оказалось, Кристифори стал героем за то, что сражался с военной машиной Альянса с минимальным кровопролитием. А что с вашими допросами захваченных террористов? - Во время атаки на подстанцию, солдаты Блюхера смогли задержать подозреваемых в подрыве. Члена банды, не меньше. Был ли он одним их тех людей, которые бы подошли повстанцам, чтобы сражаться бок о бок? У нас есть несколько имен, включая имя лидера ячейки, Джоей-Линн Фразер. Все они из Опал Сити, который расположен в нескольких часах отсюда. Они приехали в Экол только для того, чтобы выполнить операцию. Вы смогли узнать о местоположении базы Кристифори? Нет, сэр, он не знает. Мы использовали наркотики на допросе, чтобы подтвердить информацию, которую он раскрыл, но все еще не получили дальнейших деталей. Повстанцы организованы по ячейкам, а вы знаете, как сложно их взломать. На самом деле мы получили четыре имени, и я связался с полицией Опал Сити, но пока никого из этих террористов не смогли найти. Хотя нам удалось обнаружить только семью одного из них. Вы их взяли под наблюдение? - спросил Блюхер. Это казалось разумным. Это может помочь нам поймать хотя бы одного их них, - сказал Фиск. Блюхер потер бровь. - Я бы хотел избежать подобных действий, но у нас не остается выбора. Еще один офицер подошел к ним и протянул Блюхеру сообщение. Тот взял лист бумаги и просмотрел его, потом поднял глаза на офицера. - Лейтенант Шервуд, вы служили с Кристифори. Можете ли вы что-нибудь сказать, что могло бы помочь нам? Офицер с волосами песчаного цвета качнул головой. - Я не был допущен до детального планирования операций, но я знаю, что Арчер Кристифори слишком мало делает в жизни того, что не было спланировано или просчитано. Если он вывел из игры ГИС, то у него была причина, даже если она заключается в том, чтобы заставить нас лезть на стену от паранойи. Я думал точно о том же, - сказал Фиск. Мы были в состоянии полной готовности и подтянули войска в город из-за боязни нападения, но до сих пор мы не видели действий с его стороны, - медленно произнес Блюхер, думая вслух. - Это значит, что мы что-то предотвратили или делаем как раз то, что он от нас хочет. Он знает то, как нас учили реагировать на события, и до сего момента, мы играли так, как было нужно ему. Я бы хотел, чтобы вы вновь начали патрулирование. Поищем его. Разумно ли это? - спросил Фиск. Блюхер игнорировал вопрос и вновь повернулся к Шервуду. - Ваши мысли Лейтенант? Ну что ж, сэр, Кристифори был в армии всю свою жизнь. Если вы будете действовать по книге, он просчитает каждый ваш ход. Он знает учебники. Черт, он был там, где их писали. Блюхер обнаружил, что улыбается первый раз в этот день. - Хорошо. Выводите патруль. Забудьте о проблемах с ГИС и о том, что могло случиться с остальной частью Внутренней Сферы. Восстание здесь, на Торине, и нам следует его подавить. - Его слова были четкими, но часть его надеялась, что остаток Пятнадцатой Гвардии Арктурана на Морфиде не завязли также сильно в боях с повстанцами. Арчер стоял у открытой части тента, под которым размещался его полевой штаб, и смотрел на древнюю площадь. Его мускулы болели, но холодный, чистый воздух освежал. Где-то над ним, он слышал хлопки крыльев одних больших птиц и мягкий крик других. Активность вокруг него была столь же нетороплива - случайная фраза, еле слышное хихиканье. На мгновение показалось, что он находится среди деревенской площади, а не в центре военной базы. Дариус Хопкинс подошел ближе, пока Арчер стоял, обхватив руками плечи. - Каков наш статус, Дариус? - спросил он. Я бы хотел захватить больше частей от того, оставшегося Nightsky, - пробормотал Хопкинс. А что со снаряжением, которое мы взяли? Cicada настолько работоспособна настолько, насколько может работать Cicada. War Dog получил в оcновном только повреждения брони, а Blackjack`ом можно управлять, за исключением некоторых вынужденных изменений. Остальное я приказал отложить, включая Javelin`а Капрала Шантеа. Учитывая то, что нами захвачено из останков того Hatchetman`а и Panther`ы Графта, я бы сказал, что мы вырвались вперед. Арчер кивнул одобрительно. - Я тут поискал. Один из людей Лас Волка должно быть был пилотом Робота. Надо отдать ему Cicada. Хорошая идея, - сказал Хопкинс, вытирая руку о тряпку, которую достал из кармана. - Теперь о захваченных, я послал Воинов, которых мы взяли на южный континент. - Хопкинс разработал план переправить их на лодке на южные фермерские земли, где их будут держать в поместье, которым владеет семья Катерины Дениэльс. Оба повернулись, чтобы взглянуть на грузовик, который въехал на открытую площадь, его задняя секция была загружена припасами под брезентовым покрытием. Катя выбралась с пассажирского места и подошла к ним. Я так понимаю, что работа по обеспечению припасами продвигается хорошо, Гауп... - Капитан? - Арчер не смог сразу перейти на новую ранговую структуру. Для того, чтобы к этому привыкнуть требовалось время. Никаких проблем, но наши люди в городе сообщают, что Блюхер снова развернул патрули. - Ее голос звучал озабочено. Арчер был немного удивлен - и впечатлен. Феликс Блюхер не был представителем того типа солдат, которые всегда катились по колее. - Это меняет дело. Похоже наш Полковник начинает приспосабливаться. Катя кивнула. - Все выглядит так, как будто он пытается перехватить инициативу. Он не дурак, этот Лиранский Полковник. Он попытается перевернуть ситуацию. А как дела по Операции Меленький Джон? Люди Волка и Кинга готовы к диверсиям и плотному контакту, если дела выйдут из-под контроля. Наши группы были хорошо проинструктированы и к этому их готовили. Арчер был удовлетворен сообщением, но активность вокруг грузовика заставила его вновь оглянуться. Шесть техников вытаскивали массивный контейнер, который заполнял почти все пространство кузова. - Я не помню ничего столь большого в списке поставок. - сказал он. Этого не было в нем, сэр, - сказала Катя с улыбкой. - Это пришло на грузовом корабле и ожидало в космопорту. Кто бы ни послал этого, он проделал неплохую работу по обработке местных таможенных инспекторов. Я не могу понять того, как капитан транспорта мог провести его через людей охраны Блюхера. Они серьезно вертятся вокруг этого места. Пилот связался кое с кем из местных, которые знали меня. Я проверила груз трижды, чтобы удостовериться, что это не ловушка. Это письмо адресовано вам. Она протянула ему конверт, который был адресован Арчеру Кристифори, в ранге Полковника. Он вынул небольшой цифровой диск и позаимствовал наручный компьютер Кати, чтобы проиграть его. Он слегка повернулся, чтобы просмотреть его в одиночестве. Сообщение длилось целую минуту. Он чувствовал горячее пощипывания в уголках глаз, когда прослушивал эти слова. Это не была боль, а воскрешение недавней памяти. Он посмотрел на Хопкинса и Катю и улыбнулся. Он поднял экран и повысил громкость так, чтобы они смогли слышать повтор сообщения. На мгновение картинка мигнула, потом показался человек, выглядящий гордым и официальным в своей униформе. Его лицо отражало прошедшие годы, а в глазах виднелось сожаление, которое Арчер так понимал. Его голос, пусть и пропущенный через небольшие динамики компьютера, звенел в лесном воздухе. Арчер, я получил новости о смерти твоей сестре и хочу выразить свое соболезнование. Я также недавно потерял любимого человека и знаю ту боль, которую ты должно быть чувствуешь. Во многих отношениях, у нас есть один человек, который виноват, не напрямую, в наших потерях. Как ваш бывший командующий офицер, я бы желал, чтобы у меня была возможность сделать что-нибудь, чтобы помочь, но на меня давят обстоятельства. Кроме того, я бы сказал, что ситуация на Торине и так в ваших руках. Пожалуйста примите эти предметы, как подарок. Я верю, вы найдете им хорошее применение. Как повстанцы, вы будете рассматриваться по прихоти законов и желаний Катрины. Я не могу этого позволить. Наказание для террористов может быть смертью. Однако, я назначаю на должность в Вооруженных Силах Федеративного Содружества, в ранге Полковника. Вы официально назначены в Первый Полк Торина, Мстители Арчера. Как командующий офицер, вы можете пообещать вашим людям полное подтверждение их полномочий. Таким образом, если придется, с вами будут обращаться как с военнопленными по Ареским Конвенциям, а не как с террористами. Я не поместил вас под свое командование, поскольку вы этого не просили, но это должно избавить вас от некоторой части беспокойства. Я надеюсь, вы примете это. Я знаю, что вы не планировали продолжить вашу жизнь в качестве Воина, но сейчас темные времена, и, кажется, нет иного выхода, кроме как сражаться. Я помогу вам как только смогу, и я уверен вы сделает это для меня. Потом картинка померкла и ее сменило изображение сияющего солнца и меча, символы Федеративного Содружества. Долгое молчание первым нарушил Дариус Хопкинс. - Я не могу поверить. Сам Принц Виктор Штайнер-Дэвион. Арчер вернул компьютер Кате. - Его всегда отличала склонность к драматизму. А что же было в коробке, Кать. Подпрыгивающие мины, некоторое прелестное, сложное сенсорное оборудование, взрывчатка, несколько переносных электронных систем постановки помех и некоторое оборудование для прохода через систему безопасности, чтобы со всем этим разобраться необходимо некоторое время. Арчер присвистнул. - Полезное оборудование. Сложите его. Нам еще необходимо работать по операции Маленький Джон. Также нам теперь придется информировать остальные наши группы о том, что они только что подписали контракт с ВСФС. 17 Только сейчас стали просачиваться сообщения с планеты Робинзон, касающиеся неподтвержденных данных о ударах против Синдиката Дракона в качестве расплаты за смерть Артура Штайнер-Дэвиона. Говорят о том, что операцию возглавляет Первый Полк Рейнджеров Робинзона, которые уже, с помощью Восьмых Кавалеристов Циркуса и Батальона Тренировочной Академии Робинзона, атаковали и захватили систему Прозерпина. По-прежнему не подтвержденными являются данные о том, что планеты Синдиката Аль Наир, Ан Тинг и Мардук также попали под удар. Сообщено по пиратскому вещательному каналу Слово из подземелий, Торин, 26 декабря 3062. Экол Сити, Торин Провинция Скай Лиранский Альянс 28 декабря 3062 Второй Банк Торина был размещен в каких-то восьми кварталах от форта Звездной Лиги, который Гвардия Арктурана использовала для своей командной базы. Неописуемое блочное здание видело уже больше сотни лет и было расположено на углу улиц. Нераспознанное раньше, хотя и очевидное, для Арчера и его людей этот банк имел одно уникальное, потрясающее свойство. Это был самый близкий к форту банк. Кто-то может сказать, что любая армия существует на своем животе, но истина в том, что она выживает из-за денег. Солдаты, как и все, кто работает на кого-то другого, ждали дня выдачи зарплаты. Для отрядов Лиранского Альянса на Торине наслаждение теми вещами, которые можно купить за деньги, было частью той награды за то, что им приходится жить внутри той печи, которую им устроили повстанцы. Экономика, легальная и другая ее часть, также получала пользу. Многие Воины и другие солдаты шли сразу к местным предпринимателям, чтобы просадить свои заработанные деньги. В дни выдачи денег все бары были забиты, все возможные магазины были заняты, обслуживая солдат, а вся экономика в целом, получала толчок от потока наличности. Сегодня все станет немного по-другому. Для того, чтобы заполучить в свои руки наличность, членам Гвардии был необходим доступ к устройству выдачи наличности, но подобные машины были редки в зарытом пространстве вокруг форта. Таким образом, солдаты направлялись прямо в ближайший банк - в данном случае, во Второй Банк Торина. Они опустошат свои счета и ударятся в загул по городу. Патруль Блюхера выстроил кордон вокруг банка, окружающих заведений и форта. Риск заключался в том, что люди находились слишком далеко от безопасного гарнизона, но он не мог сдержать их. Почти на каждом углу улиц стояла пара пехотинцев, экипированная в тяжелую броню, вооруженная неуклюжим оружием. На краю зоны находилось достаточно бронированных машин, легких танков и БМП - военное присутствие, которое должно было быть более чем достаточным для того, чтобы позаботится о любых атаках повстанцев. Арчер и Катя вложили много сил в планирование операции Маленький Джон - все от общего контроля до необходимой нейтрализации наземных сил противника. Даже имя операции выбиралось тщательно, прямо из легенд о Робен Гуде. Очень малое было оставлено на волю случая. Прямо сейчас Арчер сидел в толще темной воды Реки Голей, это было единственное, что он мог видеть сквозь толщу иллюминатора Penetrator`а. Как он решил, это был лучший путь доставить его Робота на позицию в городе так, чтобы его не заметили. Навигация в темных глубинах реки была сложной, но он справился. Он был уверен, что как и он, Катя и другие также заняли свои позиции. Теперь осталось только выполнить задуманное. Полковник Блюхер обычно отправлял только треть своих людей в безопасную зону города. Там они смогут получить свои деньги, посетить местные заведения и безопасно вернуться в форт. Потом другой группе будет дозволено уйти в город. Это была четкая процедура. Но Арчер решил разрушить ее. Арчер решил проверить сенсоры малого радиуса действия, ориентируясь в кабине только по свету цифровых дисплеев. Если все шло как запланировано, то первая фаза уже претворялась в жизнь. До этого момента он придерживал свои скудные аэрокосмические силы на спрятанном аэродроме. Несколько истребителей также будут ждать на орбите вокруг Торина. Их целью будут разведывательные спутники Блюхера. Их потеря не позволит ему отследить то, что проделывал Арчер. Все, что осталось Арчеру, так это ждать... Катя Чаффи, облаченная, как любой другой горожанин среднего достатка, двигалась по улице, держа в руках свои продуктовые сумки. Она медленно тащилась мимо, незаметно рассматривая солдат на углу улицы. Один из них только что проверил ее документы, в которых значилось, что она живет неподалеку. Спасибо людям Лас Волка, которые знали лучших по подделке документов людей Торина. Она повернула за угол на Эуклид Авеню и увидела установленный там танк, шестидесяти тонный Демон, окрашенный в зеленый камуфляж. Он блокировал одну сторону улицы вплоть до тротуара. Верхний люк был открыт, а командир наполовину сидя внутри, наполовину снаружи, наблюдал за столпотворением, без интереса следя за людьми, пока молодая девушка не появилась в поля его зрения. Катя медленно шла вдоль стены, уделяя машине только случайный взгляд, приближаясь к ней. Командир осмотрел ее, но увидел только женщину средних лет, загруженную сумками, она не представляла опасности его мощному танку. Он больше смотрел на подчиненных ему солдат, шедших по улице. Катя повернулась и тоже увидела их. Они направлялись прямо в банк. Некоторые смеялись, другие молча шагали сразу через несколько ступеней. Они не представляли, что скоро произойдет. Через несколько шагов, выйдя из поля зрения командира, Катя засунула руку в сумку и прилепила небольшое устройство на заднюю броню Демона, проходя мимо. Сигнал этого устройства будет услышан всеми в радиусе нескольких километров. Лас Волк, облаченный в комбинезон и шлем ремонтной службы Экол Сити, также прошел мимо двоих из службы безопасности, вместе со своими людьми приближаясь к канализационному колодцу. Он остановился, чтобы зажечь сигарету и несколько секунд стоял, разжигая ее. Потом, с помощью лома он приподнял крышку люка, в то время как два его товарища ограждали зону с помощью двух стоек и заградительной ленты. Неожиданно к ним подошел солдат, его оружие было готово к бою. - Что вы делаете? - потребовал объяснить он. Проверка линий канализации. Поток слишком медленный, - ответил Волк, раскуривая еще одну сигарету, а другой рукой потянувшись за спину к баллону с кислородом чтобы, достать кусок грязной бумаги из своего кармана. - Вот приказ на проведение работ. Солдат посмотрел на него, потом на Волка, который вытирал нос рукавом комбинезона. Пехотинец подошел к ящикам с их инструментами и слегка пнул ногой. Он услышал стук железа и удовлетворенно отошел. Поток дерьма? - спросил он, одновременно сморщивая нос и верхнюю губу. Нда, - ответил Волк с усмешкой. - Кто-то должен сделать это. Ну уж пусть лучше ты, чем я, парень, - сказал пехотинец, протягивая назад ордер. Потом он повернулся и оживленно направился назад. На вершине банковского здания, Старший Сержант Хопкинс и его взвод пехоты прятались за воздухозаборными установками, чтобы их не мог заметить кто-нибудь чужой. Его команда отличалась от остальных, участвовавших в этой операции тем, что они были облачены в их собственную униформу, а не в гражданское платье. Они находились на высоте добрых шести этажей над уровнем улицы и наблюдали через небольшие шпионские камеры, которые смонтировал Хопкинс, как члены Гвардии входили в банк. Затем он глянул на другой конец крыши и увидел, что альпинистское снаряжение было на месте. Он проверил хронометр. С орбиты Торина Лейтенант Франсин Кульвер приняла сигнал, идущий из Экол Сити с помощью сенсоров дальнего радиуса действия. Цель была указана. Она передвинула прицел Lucifer`а и привела ракеты Arrow IV в состояние готовности. Еще одна цель также зажглась на экране, и она просигналила своему ведомому, Эндрю Хаклей, который был где-то рядом в своем Chirrewa. - Дрю, лови мяч. Я беру сигнал браво, а ты альфа, - услышала она его голос в наушниках шлема. Не забывай приказ Полковника. Два захода ни больше, ни меньше, потом крадемся низко под радарами и направляемся на вторичную базу. Это будет также легко, как и те спутники, которые мы поджарили, - доверительным тоном сообщил Хаклей. Он впервые попробует реальное сражение на вкус, который, как Кульвер знала по самой себе, сразу смоет весь налет высокомерного самодовольства за несколько секунд. Она усмехнулась, но потом сразу же вновь переключилась на дело. Ну так сделаем это, - произнесла она и бросила истребитель в свободное падение по направлению к голубо-белому шарику планеты Торин, находившейся под ней. Арчер обогнул угол в своем Penetrator`е и ощупал зону с помощью сенсоров малого радиуса действия. Он заметил Роммель, Пуму, Демона и пару Зефиров. Пока ни один из танков не был в поле зрения, но он знал, что тоже появился на их сенсорах. Это было хорошо. Его задание заключалось в том, чтобы выступить в роли груши, чтобы привлечь их внимание. Он приподнял ногу с педалей Робота и полностью его остановил. "Вот и я, ребятки, и что вы с этим сделаете?" В соответствии с показаниями сенсоров, бронированные силы Гвардии пытались подать в форт сигнал, но это не сработало. Люди Фокса разместили подавляющее оборудование между своей настоящей позицией и фортом, что обрезало все коммуникации. Зефиры пытались двигаться по параллельным улицам, приближаясь к его позициям. Роммель только слегка продвинулся по той, улице, на которой он находился, но все еще скрывался в тени деревьев и рекламных плакатов. Сенсоры Penetrator`а сказали Арчеру об этом. Только Пума и Демон стояли на месте. Он проверил хронометр еще раз, потом дисплей сенсоров дальнего радиуса действия. Вот и они, два истребителя, падавшие прямо на Экол Сити. Бинго! - произнес он в микрофон. - Призрак Один всем силам. Выполняйте! x x x Воздух на улице неожиданно задрожал, как будто рядом произошел взрыв. Пума, угрюмый монстр с тремя автоматическими установками, прошедший около восьми метров, разместил себя, чтобы обеспечить прикрытие Роммелю, стоящему на середине улицы. Лас Волк смотрел изнутри канализационного люка, крышку которого он приподнял лишь несколько секунд раньше. Давай взрывчатку, - сказал он человеку в канализации. Он взял заряды, сложенные в холщовую сумку и полностью выполз из люка. Низко пригибаясь он пробежал до Пумы, которая была всего в дюжине метров от него. Пехотинцы на улице не уделили ему и малейшего внимания. Все двигались, паника усиливалась по мере того, как Лиранцы начинали реагировать на невидимого врага. Волк приблизился к Пуме и присоединил взрывчатку к верхней части заднего люка. Это была направленная взрывчатка, разработанная только для таких близких боев. Он выставил таймер и опять устремился к канализации. В спину ему ударил взрыв, который разорвал массивную верхнюю броню неуклюжего танка. Удар был столь силен, что Волк перелетел через открытый люк и тяжело ударился о землю. Его товарищ внутри колодца тоже сильно ударился, но собрался с силами и, выставив пистолет наружу, начал стрелять по паре пехотинцев, убегающих от него. Один быстро упал. Другой, удивленный звуком выстрелов за его спиной, завернул за угол. Пролетевшая мимо пуля выбила фонтанчик пыли из кирпичной стены, в которой она и закончила свой полет. Волк приподнялся на коленях над люком и сперва опустил в него ноги. Он мог видеть тонкую струйку, масляно-черного дыма, поднимающегося от люка Пумы в том месте, где он пристроил заряд. Танк все еще был работоспособен, но его команда была контужена. Рев сверху заставил его посмотреть на небо. Он увидел размытый силуэт аэрокосмического истребителя, с грохотом, падающий между тонкими зданиями вдоль улицы, выстреливая свои... ... бомбы ушли, - взвыла Лейтенант Кульвер, выпуская половину ракет Arrow IV. Ракеты поворачивали и вертелись в полете, снаряды были наведены сигналом, идущим от сигнального устройства, прикрепленного к броне Демона. Танк попробовал двинуться с места, но не смог. Только одна бомба не смогла попасть в цель; остальные впились в переднюю и боковую броню Демона. В дыму от этих разрывов, Хаклей также вела огонь по орудиям и лобовой броне своего танка. Кульвер потянула на себя джойстик, ее Lucifer тяжело взвыл, круто задирая нос. Она почувствовала силу, которая вжала ее в кресло, после того, как ускорение надавило на истребитель. Поднимаясь над крышами зданий, она проделала длинную, пологую арку по небу Экол Сити. Я сделала своего, Дрю. Как у тебя дела? Задница этого Роммеля пылает огнем, он не двигается, - ответил тот. - Я отойду в сторонку и сделаю еще заход. Только один, - сказала она. - Полковник Кристифори ждет нас на ужин. Я только хочу поблагодарить наши наземные войска, которые пометили для нас эти цели. Просто замечательно видеть, что каждый заряд попадает в цель. Сейчас! - произнес Старший Сержант Хопкинс, и его команда начала спускаться вниз по передней стене банка. Из дверей банка выходили две дюжины Гвардейцев, уставившихся на бой, разгоревшийся в двух кварталах от них. В одно мгновение Хопкинс и другие приземлились на феррокрет и направили штурмовые винтовки Роринекс на спины солдат. Сдавайтесь или умрете, - выкрикнул Хопкинс. Ошеломленные солдаты повернулись и обнаружили, что стоят лицом к взводу тяжело вооруженной и бронированной пехоты. Большинство, отметил с удовлетворением он, стояли с раскрытыми ртами, с трудом понимая, что происходит. Его пехотинцы быстро пришли в движение, отбирая пистолеты офицеров и проверяя, чтобы никто из солдат не имел оружия. Я Коммандант Дерксон. Что все это значит? - наконец смог потребовать один из них. Всего лишь то, что вы пленники. А теперь, Коммандант, если вы позволите, я верю, что в ваших карманах полно чеков. Все вы, деньги сюда или вас расстреляют. Это ограбление? - запнулся Коммандант Дерксон. В какой-то мере, - ответил Хопкинс, радушно улыбаясь ему. - Вы не слышали историю про Робин Гуда? Арчер повернул за угол всего в половине квартала от заходившего с краю Зефира. Низкий и стремительный, танк на воздушной подушке, Зефир медленно двигался, держась в полуметре от земли. Водитель из состава Гвардии открыл огонь ракетами малого радиуса действия и средних лазеров, как только увидел Робота Арчера. РБД сделали большие выбоины в торсе Penetrator`а, Робот зашатался от одновременного удара. Один из лазеров танка полностью промазал, но остальные два ударили по ногам. Он проверил дисплей повреждений и увидел, что броня держалась, это была хорошая новость. Он нежно установил свой джойстик и навел прицельный кружок на передней части Зефира. Большим пальцем Арчер нажал на триггер и услышал, как два лазера расширенного радиуса действия просвистели во время разряда. Яркие алые пучки энергии ударили в башню Зефира. Белый дымок и расплавленные пластины брони разлетелись во все стороны, а танк намертво остановился. Как только волна тепла проникла в кокпит, Арчер медленно отвел Penetrator`а за прикрытие здания. Его сенсоры показали, что Зефир разгонялся, очевидно, пытаясь пересечь его поле огня. Казалось, что танкист пытался поклониться ему башней, проходя мимо. Арчер отступил в сторону, предоставляя себе более широкую огневую арку. Это должно отбросить Зефир. Быстро двигающийся танк выстрелил туда, где, как ему казалось, должен был находиться Робот Арчера, только в последнюю секунду осознавая, что там его больше не было. Арчер не сделал ту же ошибку. В то время как его большие лазеры перезаряжались, он выстрелил шестью своими средними пульсирующими лазерами. Их изумрудные лучи сошлись на боковой броне танка, выжигая на его борту и юбке большие дыры. Два луча нашли свою цель на башне, которая уже была повреждена предыдущим ударом. Раздался небольшой взрыв, и башня оторвалась, частью оставшись на Зефире, а частью падая на землю. Машина Гвардейцев с трудом оправилась от взрыва, качаясь от тротуара до тротуара, на своем пути вниз по улице, и долей секунды позже выскочила из поля зрения Арчера. Без своих орудий у танка не было шансов в продолжающемся бою. Сенсоры малого радиуса действия подтвердили это. Танк быстро направлялся в сторону форта. Арчер обнаружил, что хотел бы похвалить водителя за знание того, когда надо отступать. Это было еще одним напоминанием о том, что Гвардия была первоклассным подразделением. Вдали он увидел два своих аэрокосмических истребителя, уходящих после второго захода над городом, удаляющихся прочь от Экол Сити. - Призрак Один, Мозгу, - произнес он. - Сообщите обстановку. Зефиры уходят, - ответила Катя. - Наша пехота и Пума подожгли пуму. Хопкинс взял свою цель. Подбиты Роммель и Демон. Хорошо. Я иду. Пусть остальные приготовятся к отступлению и пусть начинают работать со средствами массовой информации. Арчер остановил своего Penetrator`а напротив банка и взглянул вниз на толпу, которая там собралась. Теперь, когда огонь закончился, многие люди пришли сюда, чтобы увидеть, кто атаковал и почему. Он активировал внешние динамики так, чтобы все в радиусе квартала мог слышать его. - Старший Сержант, вы взяли деньги? Да, сэр, все до последней чертовой Л-банкноты, - произнес Хопкинс через свой наручный коммуникатор. Начинайте, - приказал Арчер. С сумкой в одной руке, Хопкинс начал карабкаться по поручням наверх Penetrator`а, когда Арчер начал свою речь. Люди Торина, это Арчер Кристифори. Мы здесь не для того, чтобы причинить вред вам, только тем захватчикам, которые пришли на нашу планету. Эти деньги - их кровавые деньги - деньги, которые им платят за то, что они держат нас на коленях. Они их не заслужили, но нам кажется, вам они пригодятся. Как по команде Дариус Хопкинс открыл сумку и широко ее распахнул. Лиранские Л-банкноты, многие украшенные изображением Катрины Штайнер или ее убитой матери, полетели по воздуху. Люди тянулись вверх и к падающим деньгам, и к Penetrator`у, стоящему над ними. Арчер выждал мгновение, позволив себе продлить смех, крики и аплодисменты, а потом приказал своим людям уходить и рассеиваться. Все было сделано хорошо, но он был солдатом, который знал, когда приходит время уходить. Не было смысла в продолжении столкновения. Не с таким врагом, как Полковник Феликс Блюхер, врагом, который будет искать расплаты ... особенно после сегодняшнего дня. 18 После недавней атаки повстанцев в самом центре Экол Сити полковник Феликс Блюхер, командующий Пятнадцатой Гвардией Арктурана, объявил этим утром о том, что восемь подозреваемых террористов были задержаны и помещены в изолятор. Никаких доказательств против этих людей не было представлено журналистам. Из передачи Обзор Торина, Бет Энн Сорантинно, Экол Сити, 29 декабря 3062 Экол Сити, Торин Провинция Скай Лиранский Альянс 29 декабря 3062 Сила взрыва была столь ужасной, что волна опрокинула Феликса Блюхера, отбросив его примерно на пять метров по площадке командного поста. Его барабанные перепонки отозвались страшной болью, а сам он дважды перевернулся пока не остановился, врезавшись в стену. Его поврежденная нога заныла, напоминая ему о ранении полученном в тот последний раз, когда взрыв бросал его по воздуху. На миллисекунду, он почувствовал, как будто он очутился в ночной кошмаре, но смазанные звуки и запахи поведали Блюхеру, что это не воспоминания или сон, а адский срез реальности. Приподнимая голову от земли, он увидел передние ворота форта в ужасном со