ой гнев к человеку, который струсил и катапультировался, бросив ее одну. Однако теперь этот гнев прошел. По всей видимости, решила Катя, у нее был один существенный недостаток: ее всегда беспокоили брошенные и сироты. Возможно, Дэв Камерон разбудил в ней материнский инстинкт; может быть, их связывали одинаковые воспоминания о Божественном Океане, - синем свете, удерживающем Тьму на расстоянии вытянутой руки. Или, может быть, - нельзя было исключать и такую возможность - парень просто понравился ей, и она хотела, чтобы у него все сложилось хорошо. Она нагнала его в проходе за пределами здания вскоре после того, как слушание завершилось. - Дэв? С тобой все в порядке? Он бесстрастно посмотрел на нее. - Послушай, Дэв. Еще не все потеряно. Я все еще могу... - Забудьте обо всем, капитан. Мне не нужна ваша помощь. - Но... - Я сказал, забудьте! На одно мгновенье ей приоткрылось что-то, что скрывали его глаза, что-то темное и пугающее. - Я устал от борьбы. Как бы ваши люди со мной ни поступили, меня устроит все. "Ваши люди". Вдруг он ей показался таким одиноким. - Но что ты будешь делать? Что бы ты хотел делать? Его ответ больно резанул слух. - Выжить! ГЛАВА 11 Вдоль строя нашего сержант прошел и, плюнув в пол, сказал: "Такого сборища ослов я сроду не видал. У Морган Холда никогда вам не разбить врага". Бедняга! Он не знал тогда, как честь нам дорога! "Баллада о Морган Холде" Солдатская песня, 2518 год Всеобщей Эры Дэв сидел в отсеке с низким потолком, залитым красным светом, на сиденье, обивка которого уже порядком поизносилась. Его окружали товарищи по оружию, такие же, как он, пехотинцы. Отсек раскачивался, колыхаясь сообразно спокойному ритмичному движению, сопровождаемому приглушенным шипением, скрипом и топотом огромных ножных приводов. - Эй, люди, вы слышали последние "байсы"? - спросил рядовой Хэдли, прижимая к себе ствол "Интердинамика" PCR-28, зажатого у него между коленями, скорострельного 4-миллиметрового ружья с магазином, вмещающим две сотни безгильзовых бронебойных патронов. - Ксены пробуравились сегодня в сотне км от Мидгарда! - Метан тебе в глотку, Хэд, - невесело усмехнулась сурового вида женщина, сидевшая напротив него. - В радиусе тысячи верст ксенами даже не пахнет. Если не считать твоих мозгов. Дэв откинулся на спинку сиденья и присоединился к дружному гоготу и хору последовавших шуток. "Байса" было искаженным вариантом слова "уваса", что на нихонго означало: "слухи", "треп". Это занятие было любимым времяпрепровождением солдат срочной службы. Темы трепа, как правило, были легко предсказуемы и не отличались большим разнообразием. "Куда нас посылают?", "Когда мы уезжаем?", "Что творится в мире за пределами нашего тесного круга?" Всего их было двенадцать человек, составлявших третье отделение первого взвода роты "Браво" второго полка "Ульвенвакт". Первое, второе и четвертое отделения взвода размещались в других отсеках, имевшихся в брюхе огромного VbH Zo, бронированного шагающего транспорта личного состава. "Zo", что на нихонго означало "слон", имел четыре ноги, шагал вразвалку, раскачиваясь из стороны в сторону, что доставляло определенные неудобства. Но, с другой стороны, этот вариант передвижения по каменистой неровной поверхности был самым плавным и имел явные преимущества перед остальными видами транспорта на колесном и гусеничном ходу. На пересеченной местности он позволял передвигаться со скоростью до пятидесяти километров в час. Служба Дэва в мотоотделении полка в качестве техника продлилась всего одну неделю, затем он обратился с просьбой перевести его в боевое подразделение. Причины такого поступка стали известны позднее. Рота "Браво" с радостью встретила его прибытие. Очень немногие мужчины и женщины в пехоте могли похвастаться наличием трех имплантированных разъемов для цефлинка. З-разъемы были необходимы для владения плазменным оружием. Дэв держал в руках шлем и длинное, сложное устройство, именуемое плазменным ружьем. Он переводил взгляд с одного лица на другое, с интересом рассматривая своих новых товарищей, "камератов", как говорили уроженцы Локи. В полном боевом вооружении и доспехах, но без шлемов, которые они держали на коленях, его боевые соратники сидели в два ряда, по шесть человек в каждом, лицом друг к другу, плечом к плечу, касаясь друг в друга коленями. На их лицах был написан целый спектр эмоций, от страха до ликования, от скуки до полной отрешенности. Двое из новых товарищей, пользуясь преимуществом способности бывалого солдата спать при каждой удобной возможности и в любых условиях, забыв обо всем, сладко посапывали. По мнению Дэва, общим для всех было выражение скуки, правда, он не знал, была ли она показной или настоящей. Двое - Кулоскович и Далке - выглядели возбужденными, а один юнец, Виллис Фальк, был по настоящему испуган. Дэв попытался проанализировать собственные чувства. Конечно, страх был, но и возбуждение тоже. Еще тоска. Больше всего он желал, чтобы они справились с тем, что им предстояло сделать. Эта тесная, обитая сталью камера вызывало в нем клаустрофобию. Он сделал глубокий вдох. В воздухе висел запах машинного масла, пота, металла и страха. Странно, но с "Волчьей гвардией" он впервые за четыре недели почувствовал себя в своей тарелке, почти как дома. Такого ощущения у него не было давно, и так хорошо ему не было нигде, ни в одном из воинских подразделений, куда он раньше был приписан. В роте "Браво" его приняли сразу и "зеленые", и "коричневые", приняли как своего. "Коричневыми" называли ветеранов, имевших солидный боевой опыт, это название им дал цвет хаки, который имела униформа. "Зеленые" тоже носили униформу цвета хаки, но они были зелеными в смысле отсутствия опыта. Так называли стажеров, присланных в роту для завершения воинской подготовки, теории и практики военного дела. Это были новички, которые останутся новичками до тех пор, пока не примут боевое крещение. Его положение в этом смысле было уникальным: он уже принимал участие в боевых действия, хотя и не в составе роты "Браво". Поэтому он, по идее, должен был считаться "зеленым" до тех пор, пока не докажет, чего стоит, с другой стороны, он уже снискал уважение со стороны ротных "стариков". Тот факт, что в своем первом бою он облажался, казалось, не имел здесь никакого значения. Это случается с каждым, сказали ему "старики". Имело значение только то, что он уже понюхал порох. Со своей стороны, Дэв обнаружил, что перевод принес ему значительное чувство облегчения. На протяжении двух месяцев все его мысли были заняты двумя жизненно важными проблемами: сможет ли он каким-то образом добиться перевода во флот? Сможет ли он соответствовать требованиям Базы и сумеет ли избежать судьбы "леггера"* [солдат немоторизованной пехоты]? Он никогда не получит назначения ни на одну машину. Теперь он знал это наверняка. Причиной тому был теперь не только его ТМ-показатель, но и то, что он подвел своего напарника, когда проклятая "Кобра" пошла в атаку. Этот факт, в первую очередь, убедил его в том, что он начисто лишен качеств, называемых внутренней дисциплиной, правильным настроем, мужеством, в конце концов, так необходимых для управления любой военной машиной на всей территории Локи, начиная от Тауэрдауна и кончая Куполом Тристана, не говоря уже о звездолетах. Теперь по воле случая он стал леггером, хотя, насколько он понял, его новые товарищи никогда не называли себя этим именем. И теперь, когда боль и страх ожидания прошли, он обнаружил, что жизнь в пехоте вовсе не была такой отвратительной, как ему представлялось. Стремление к совершенству, физическому и нравственному, кончилось. Теперь он был нито-хай, т.е. рядовой второго разряда. И это его вполне устраивало. Большую часть времени Дэву приходилось проводить в обычных для солдата строевой службы спешке и ожидании, в выполнении заурядной рутины, которая не слишком изменилась со времен Саргона Великого. И если Дэва нельзя было назвать счастливым, то, по крайней мере, впервые с момента своего прибытия на Локи, он находился в состоянии мира с самим собой. Но страх оставался, как оставалось и чувство вины. Он видел, как из-под обломков "Рысака" извлекали тело Тами Лейниер. Не слишком многое уцелело от него: верхняя часть торса, обрывки одежды и обрубок ноги, спекшийся с обивкой сиденья; проклятый ксен проник в модуль и превратил большую часть ее тела в дым. Шок, вызванный происшедшим, был настолько велик, что он был не в силах выступать в свою защиту на дознании. Факты - данные, полученные из банка его персональной памяти, - говорили сами за себя. Даже по прошествии трех недель он не мог вспоминать о том жутком зрелище, о тошнотворном запахе дыма без содрогания. Наконец он достиг того состояния, когда, по крайней мере в мыслях, перестал винить себя в смерти Тами Лейниер. Но ему было невыносимо осознавать, что он струсил и бросил ее, а теперь спасал свою шкуру, мирно пристроившись в техническом подразделении пехотного взвода и латая пострадавшие страйдеры. И мысль о том, что он ничем не мог ей помочь, никак не облегчала его состояния. Муки совести немного ослабли только после того, как он вызвался добровольно служить в пехоте. Только страх перед самым худшим помог ему прогнать преследовавший его призрак Лейниер. Кто-то из сидящих впереди начал мурлыкать какую-то песенку, мотив показался Дэву знакомым, и он попытался припомнить слова. Вот уже два дня, как по казарме ходили слухи. Поговаривали о том, что где-то на севере Мидгарда ксены прорвали оборону. Попытка остановить их силами другого локианского полка страйдеров, "Копья Одина", не увенчалась успехом. Поговаривали, что ксенофобы направлялись теперь в сторону Мидгарда и небесного лифта, и все попытки разбить их с помощью аэрокосмолетов и скомплектованных на скорую руку страйдерных команд проваливались одна за другой. На пути следования ксенофобов был уничтожен ряд оборонительных позиций Локи. Самая северная из них, находившаяся в двадцати километрах от Асгарда, носила название Норвежской линии. Ее обслуживали космодром и центр по производству наносредств под названием Норвежская база. В десяти километрах к югу от нее располагалась Шведская линия, непосредственно за которой находился сам Мидгард. Недоумение вызывало то, что в эту мясорубку зачем-то понадобилось бросить пехотинцев. Что толку было от солдат немоторизованной пехоты на войне, где все решают сила, скорость и огневая мощь? Такими качествами обладали только уорстрайдеры. Песню затянула ефрейтор Лепински, хорошенькая темноволосая девушка. Остальные присоединились к ней, когда она запела вторую строку. И ксены из глубин земных на Аргос шли в поход. Чернела вся земля от них, трубач трубил отход. Но Морган вел пехоту в бой, не стал он выбирать - Прикрыть товарищей собой иль от врагов бежать. Песня называлась "Баллада о Морган Холде". Он уже слышал ее раз или два, когда еще находился на Базе, хотя пилоты страйдеров никогда не пели ее. Дэв заметил, что Фальк тоже поет вместе со всеми. Глаза его были широко раскрыты, а лоб покрыт бисеринками пота. "Морган Холд", под этим названием была известна битва против ксенов, имевшая место много лет назад на Геракле, третьей планете Мю Геркулеса. На протяжении трех веков обитали на ней колонии, занимающиеся формированием пригодных для людей планетных условий. Внезапный набег ксенофобов в 2515 году стер с ее лица удаленные поселения и расположенный в их окрестностях завод по преобразованию атмосферы. В те времена ксенофобная опасность еще была в новинку, и очень немногие миры Шикидзу могли похвастаться вооруженными силами и военной техникой, которые могли бы стать серьезным препятствием на пути пришельцев. Из Вооруженных сил на Геракле был только один батальон Имперских десантников и две роты 62-го пехотного полка Гегемонии, солдаты которой имели задание сохранять порядок в обезумевшей от страха столице планеты Аргосе. Как поется в песне, уорстрайдеры отступили до начала битвы. Погрузив свою тяжелую технику на небесные лифты, они поднялись на синхроорбиту, бросив колонию на произвол судьбы. Их командир, полковник Нагай, приказал отступить и пехотинцам под командой Дэвида Моргана. Но Морган и большинство его солдат, отказавшись подчиниться приказу, предпочли стоять насмерть. Но нам наплевать на трусливый приказ, и мы не хотим отступать, И Морган сказал, что в последнем бою должны мы себя показать. Присягу нарушив и клятву поправ, как заяц, бежал самурай. Наш вызов остаться и вместе сражаться не принял трусливый Нагай. Аргос стал классическим примером проведения пехотинцами обороны при превосходящей силе противника. Триста восемьдесят восемь солдат пехоты окопались на горе Атос в районе базы полуострова, где ждали появления неприятеля. Уорстрайдеры дрогнули, только пехота за все заплатила сполна. Мы насмерть стояли, позиций не сдали, и фобов разбилась волна. Четыре нас сотни отважно сражались той ночью на Аргос-горе, И только шестнадцать живых пехотинцев спустились вниз на заре. Морган Холд занял достойное место в анналах истории, встав в один ряд с такими сражениями, как сражения при Фермопилах и Аламо. На протяжении двух кровавых недель мужчины и женщины 62-й отражали одну за другой атаки альф и гамм ксенофобов, рвущихся к Аргосу. Хотя в конце концов несколько ксенофобных машин все же прорвали оборону и вошли в город, ратный подвиг пехотинцев помог выиграть горожанам бесценное время и завершить эвакуационные мероприятия. В живых осталось только шестнадцать солдат Моргана, которые последними из людей покинули планету, поднявшись на небесном лифте. Через час после того, как они оставили оборонные позиции, взорвалась оставленная ими термоядерная бомба мощностью в 500 мегатонн. Город Аргос перестал существовать, и ксенофобы не смогли выйти на синхроорбиту. Морган погиб на третий день. В Дворце Небесном золотом не видеть не могли, Что мы сражались до конца и честь уберегли. Так трижды прокричим "ура" в честь Моргана бойцов,- простых вояк, как ты, да я - отважных молодцов. Командование Гегемонии не жаловало "Балладу о Морган Холле". У японцев она вызывала досаду, напоминая им о том позоре, которым они себя покрыли на Геракле. Ходило немало жутких историй о том, какое наказание понесли отдельные солдаты и даже целые воинские подразделения Гегемонии за то, что распевали балладу, и даже за то, что в банках данных персональной памяти имели ее слова. Но испокон веков солдаты считали своим Богом данным правом жаловаться на тех, кто стоит над ними. Большинство военных начальников, в первую очередь низшего звена, понимали, что солдатам необходимо давать возможность выпустить пар, поэтому делали вид, что ничего не слышат и не замечают. Даже спустя двадцать пять лет после битвы, получившей название "Морган Холд", одноименная баллада, не имевшая никакой музыкальной ценности, тем не менее продолжала пользоваться подпольной популярностью. Пол бронированного шагающего транспорта (БШТ) затрясся от выпущенной очереди. - Это тридцатка, "майк-майк" АП, - заметил чумазый на вид рядовой, сидевший в конце ряда. Он поднял глаза к низкому потолку отсека. - По всему видно, спинная башня засекла цель. БШТ был похож на квадратное безголовое животное, с установленной на спине плоской орудийной башней. Когда начинала строчить АП, автоматическая пушка, это означало, что противник находился в чертовски опасной близости. На мгновение все находившиеся в отсеке солдаты замерли и прислушались, стараясь уловить иные звуки, кроме стрекота орудия. Дэв страшно пожалел, что не мог видеть, что творится снаружи. Отсутствие возможности оперативного контакта в этом примитивном транспорте сводило его с ума. В передней части отсека послышался топот, и к ним, спрыгнув с внутренней лестницы, спустился взводный сержант Гуннар Андерсон. В полном военном обмундировании и бронированных доспехах он казался неповоротливым и неуклюжим. - Всем внимание! - Ему пришлось кричать, чтобы быть услышанным в грохоте пушечной канонады. - Мы прибыли к конечному пункту назначения на Норвежской линии. Подготовленные позиции идут вдоль хребта горного кряжа. Когда транспорт опустится на землю, вы осторожно выйдете из него и осторожно проберетесь на подготовленные позиции, там займете оборону и будете ждать появления противника. А пока проверьте оружие и боекомплекты. - Затем он повторил все то же самое на норск-локанском языке. Дэв поднял свой "Марк XIV", плазменное ружье, и воткнул штырь в разъем, жестко закрепленный на его правом бедре. Тяжелое оружие стало невесомым, и ствол поднялся жерлом вверх. Вес его равномерно распределился по каркасу портупеи, что Дэв носил поверх боевых бронедоспехов. - Эй, страйдермен, - обратился к нему ефрейтор Розен, что сидел как раз напротив него. - Надеюсь, этой штуковиной ты будешь управлять лучше, чем страйдерами! Вокруг все рассмеялись, а Дэв выдавил из себя добродушную улыбку. Все пехотинцы, имеющие три имплантированных разъема, заранее считались неудачниками, у которых дело не заладилось со страйдерами или звездолетами. Три-джекеры, как их окрестили, в отделении обычно получали тяжелое плазменное оружие с адаптированной связью, типа того, что было у Дэва. - Не забывайте контролировать показания наносчетчиков, - напомнил им Андерсон. Он поднял над головой небольшой серый баллон и потряс им. - Если получите удар, не забывайте о ваших баллонах с антидезинтегратором. В них содержится антинаносредство. Применяйте его без промедления, тогда это избавит вас от массы хлопот и головной боли в случае нарушения целостности бронедоспехов. Последовал резкий толчок, и наступила тишина. - Мы остановились, братцы, - проговорил Фальк, уставившись в потолок. - Мы остановились! - Спокойно, малыш, - сказала Лепински. - Там полным-полно фобов. - Ладно, ребята, - перебил ее Андерсон. - Добро пожаловать на базу Норвежской линии. Надеть шлемы! Солдаты без промедления вскинули шлемы и закрепили их на головах. Последовала серия щелчков - закрывались герметичные застежки, соединяющие шлемы с остальной частью скафандров. Дэв проверил посадку шлема, поскольку было важно, чтобы З-разъем подключился к внутренним гнездам. - Проверить систему связи, - приказал Андерсон, в головных телефонах голос его прозвучал еще громче, чем снаружи. - ПодразделениеПо порядку номеров рассчитайсь! Поочередно они стали называть свои номера. Потом прозвучала команда: - Становись! Поднявшись, Дэв испытал странное чувство падения, какое обычно возникает, когда несешься вниз на лифте. Это шагающий транспорт опускался на землю. Он прикрепил плазменное ружье к портупее; даже на Локи, с ее гравитацией, равной 0.8g, оружие весом свыше восьми с половиной килограммов было весьма ощутимым, сюда же следовало добавить пятнадцать килограммов бронированного скафандра. Так что в полном боевом вооружении он чувствовал себя довольно неуклюже. - Каждому проверить своего соседа! Дэв внимательно просмотрел показания на нагрудной пластине Розена, в то время как Розен осмотрел его. Боевые бронедоспехи кроме защитной функции выполняли роль скафандра с автономным жизнеобеспечением на восемь часов. Контрольная нагрудная пластина показывала состояние готовности всех систем скафандра и физическое состояние организма пользователя. Все индикаторы светились зелеными огоньками. Он показал Розену поднятый большой палец, тот сделал то же самое. Сквозь прозрачную лицевую пластину шлема Дэв видел, что Розен ободряюще улыбается ему. - Все будет о'кей, страйдер, - сказал ему "коричневый" по каналу внутренней связи. Снова послышались щелчки застегиваемых герметичных застежек - это солдаты натягивали перчатки. В отсеке царило веселое оживление. - Ну что, потопали! - сказал кто-то на испорченном нихонго. Чувствовалось, что боевой дух отделения высок, и солдаты готовы к выполнению приказа. Шагающий транспорт наконец замер на месте, и на потолке замигала красная сигнальная лампочка. Одна из секций пола открылась, и снаружи потянуло холодом. Ветер бросил внутрь пригоршню песка. По мере того, как опускалась рампа, глазам Дэва открывалось безрадостное зрелище: пустынная земля, кое-где покрытая снегом. - Отделение! - выкрикнул Андерсон. - Бегом - марш! Тяжело топая по ступенькам трапа, первыми в серый сумрак спустились двое, находившиеся в конце отсека. За ними последовали остальные. По двое отделение покидало брюхо машины. Сначала казалось, что снаружи очень светло, хотя небо Локи, как всегда, было покрыто сплошной облачностью, придававшей ему грязно-серый цвет. Норвежская база включала не только взлетно-посадочную площадку, но и несколько строений, воздвигнутых по методу Рогана и складские помещения. Прямо перед Дэвом вдоль горного хребта, подобно средневековой крепости с башнями, тянулась Норвежская линия. Благодаря методу Рогана возведение военных укреплений было делом нескольких часов для наноинженеров, благо строительного материала: камней, гравия, песка и грунта - было более, чем достаточно. Дэв, тяжело топая по неровной поверхности, рысью устремился к укрытию. В окружающей круговерти он видел неясные очертания других людей, транспортов и тяжелой техники. Вдруг он услышал громкий треск и последовавший следом тяжелый удар. Земля под ногами заходила ходуном, и Дэв едва не потерял равновесие. На дальнем конце горного кряжа в воздух взвился столб дыма. Достигнув укрытия - двухметровой рогановской стены, идущей вдоль хребта, - отделение припало к земле. За их спинами поднялся на слоновьи ноги шагающий транспорт, и его орудийная башня пришла в лихорадочное движение. В двадцати метрах справа от них повернулся ствол лазерного орудия и выпустил сноп ослепительного огня в северном направлении, туда, где находился невидимый враг. Опять послышался такой же оглушительный треск и удар. - Спокойно, солдаты, - проговорил голос Андерсона. Он был холоден и спокоен. - Это наши. Они обнаружили цель и хотят, чтобы ее накрыли огнем с орбиты. Это и обнадеживало, и пугало. При такой плотной облачности, характерной для Локи, применение лазеров и другого орбитального оружия теряло смысл. Однако беспилотные самолеты-корректировщики были способны направлять снаряды, посылаемые с орбиты, с точностью до миллиметра. Треск, который они услышали, был гулом сверхскоростного искусственного метеора, прямо над головой вошедшего в плотные слои атмосферы; последовавший за ним звук возник в результате освобождения кинетической энергии метеора, которое произошло после удара о поверхность планеты. Но залпы слышались в опасной близости. Снова треск и удар! - Боже правый! - на частоте стратегической связи в наушниках раздался оставшийся не идентифицированным голос. - Где эти чертовы страйдеры? - Вы забыли Морган Холд! - отозвался еще кто-то. - Ублюдки ждут от нас нового Морган Холда! - Полегче на поворотах, ребята, держите себя в руках, - резко оборвал их Андерсон. - Отставить разговоры. Зарядить оружие. Внешний микрофон Дэва уловил характерное щелканье затворов и вставляемых на места магазинов. Он проверил состояние собственного ружья, а потом, вытянув кабель из боковой поверхности приклада, подключил его к внешнему разъему шлема. В голове послышался треск, в глазах мелькнули искры, но тут же все прояснилось. Теперь окружающий мир он видел через красное перекрестье прицела. Вдруг почва выскользнула у него из-под ног, и он оказался на спине, полузасыпанный камнями, грунтом и обломками искусственного бетона, из которого были сделаны стены укрытия. Звука взрыва он не слышал, хотя разум подсказывал, что его сбила с ног взрывная волна. - Ксены! - пронзительно закричал кто-то по каналу стратегической связи. -Ксены! Они идут сквозь стену! ГЛАВА 12 Стоящие на вооружении отделений плазменные ружья стреляют пучками газообразного кобальта, лишенного электронов. Интенсивное электромагнитное поле образует плазменные разряды толщиной в палец. Температура плазмы достигает температуры солнечного ядра. Скорость стрельбы может варьироваться, но в среднем составляет пятьсот выстрелов в минуту. К сожалению, конструкция ружья довольна громоздка и для наведения на цель требует обязательного наличия связи второго уровня. Таким образом, круг его пользователей ограничен стрелками, оснащенными соответствующим аппаратным обеспечением "Современное военное оснащение" Из военной виртуальной документации Военного командования Гегемонии, 2537 год Всеобщей эры. Дэв лежал на спине, полузасыпанный землей и мусором. Над дальним отрезком стены расплывался грибом черный столб дыма. Его шляпка, напоминающая атомный гриб, достигала облачного покрова. Первой мыслью Дэва было, что ксены применили атомное оружие, чего раньше никогда не делали. Потом на смену пришла другая мысль: "Должно быть, случилось что-то непредвиденное, может быть, орбитальный заряд упал слишком близко от позиций "Волчьей гвардии"". Сейчас не имело значения, был это огонь союзника или противника. В трех метрах от Дэва что-то пробивалось сквозь стену. Что-то с переливающейся поверхностью ртути просачивалось сквозь уцелевшие остатки рогановской стены, превращая сверхтвердый бетон в молочно-белый туман. Плоский отросток псевдоноги обвился вокруг Хэди. Дэв услышал дикий крик насмерть перепутанного человека. Он вскинул плазменное ружье и принялся наводить красное перекрестье прицела, чтобы оно замерло в центре сверкающей серебряной массы, переливающейся через брешь в стене. Правой рукой он нажал спусковой крючок, послав в ксенофоба ослепительно-белую струю пламени. Каждый взрыв плазменного огня, несмотря на автоматическую поляризацию зрения, оставлял на сетчатке глаз Дэва пляшущие пурпурные следы. Шквал смертоносного огня заставил машину ксенофобов завертеться, как ужа на сковородке. Форма ее менялась, словно она хотела спастись от убийственной огневой атаки. Он стрелял из положения сидя, что было крайне неудобно, но, тем не менее, беспрерывный огневой шквал нейтрализовал гамма-форму ксена, превратив ее в безвредные брызги расплавленного металла. Псевдонога выпустила бьющуюся добычу и беспомощно хваталась за воздух. Жизнь как будто стала покидать чудовище, которое буквально распадалось на части, превращаясь в куски дымящихся обломков, с шипением падающих в месиво снега и грязи. - Меткое попадание! - сказал Далке. - Так держать, страйдермен! - присоединился к похвале Розен. Поверхность монстра чернела и растворялась на глазах. Края обломков курились густым белым дымом и скручивались, как горящая бумага. Кто-то оросил спину Хэдли струей антинанодезинтеграторного средства из аэрозольного баллона, латая антинаночастицами образовавшуюся в керамической поверхности коррозионную борозду. Показания наносчетчика достигли высокого уровня и равнялись нулю целых двадцати восьми сотым. Похоже, что виновником этого была распавшаяся гамма. - Поторапливайтесь, ребята, поторапливайтесь! - проревел Андерсон. - Немедленно покинуть опасный район! Пехотинцы тотчас трусцой побежали вдоль стены, оставляя позади себя зараженную нанодезинтеграторами местность. Стена была слишком высокой, и Дэв не мог видеть, что творилось за ней. Однако повсюду, куда достигал взгляд, в глаза бросалось обилие техники и людей. Казалось, что повсюду царит полная неразбериха. Все были охвачены какой-то суматошной деятельностью. По территории Норвежской базы строевым шагом перемещались взводы вооруженных солдат. Кое-где были разбросаны четырехногие ШБТ, по трапам которым торопливо спускались пехотинцы. Там и тут, разбрасывая по дороге снег и грязь, шныряли легко вооруженные вездеходы. На башнях беспокойно вертелись, время от времени выпуская снопы лазерного огня, сдвоенные стволы мощных автоматических пушек. Казалось, что вдоль этого отрезка стены рассредоточен весь полк "Волчьей гвардии", - все тысяча восемьсот человек. - Мать твою... Сарг, где же страйдеры? - прозвучал голос Лепински. - О чем только они думают, бросая легкую пехоту против ксенов? - Замолкни, Лепински, - ответил Андерсон. - У тебя есть флеймер, воспользуйся им. - Ну-ну, а если нам попадется столкер? - Страйдеры уже в пути, - успокоил ее Андерсон. - Если вы хотите дождаться их, постарайтесь не подпустить ксенов к этому холму! Лепински было о чем беспокоиться. На вооружении отделения состояло в основном легкое оружие, начиная от боевых стволов и кончая тяжелыми, неподъемными для обычного человека плазменными ружьями, одно из которых было у Дэва, а второе - у солдата по имени Бронсон. Липински и Розен в своем распоряжении имели крупнокалиберное оружие "Таймацу" тип-21, прозванное солдатами флеймером. Плазменные ружья и флеймеры при хорошем везении и достаточной концентрации огня могли поразить альфа-форму ксена. Но противостоять столкерам они не могли. Да и выставлять пехоту против столкеров было все равно, что выставлять людей против уорстрайдеров, когда ценой потери огромного количества личного состава можно было вывести из строя несколько машин. Это было бы неоправданно расточительно по отношению к пехоте. При мысли об этом Дэв содрогнулся. Возможность встречи с ксено-альфой лицом к лицу, не имея вокруг себя относительной надежной защиты в виде сорокасантиметрового слоя дюрашита, покрытого нанопленкой, и керамической брони, вызывала в нем волну ужаса, пробуждая воспоминания об изуродованном теле Тами Лейниер, извлеченном из пилотского модуля полуразъеденного "Призрака". Еще он вспомнил горечь, с которой Фил Кастельяно говорил о равнодушии высшего командования к участи боевых офицеров и рядовых срочной службы. - Рассредоточиться! - прокричал Андерсон своим солдатам. - Занять боевые позиции! - Он сделал красноречивый жест затянутой в перчатку рукой. Они достигли низшей точки стены. Быстро рассредоточившись, личный состав его отделения занял места у серо-белого парапета, взяв оружие наизготовку. Впервые взору Дэва открылась территория, простиравшаяся в северном направлении за полосой плоской долины до припорошенной снегом горной гряды в двух километрах от крепости. Из разбросанных по всему пространству стометровых кратеров в небо вздымались столбы черного дыма. Земля, куда ни кинь взгляд, морщилась и коробилась, словно жила своей собственной жизнью. Во всех направлениях били лазерные и плазменные молнии, сотнями сжигая гамма-формы ксенофобов. Клубились клочья пара, образующегося от испарения снега. Альфа- и бета-форм нигде не было видно, но взгляд Дэва повсюду натыкался на мелкие гамма-фрагменты, верткие шарики ртути и спекшийся гудрон. Должно быть, предположил он, бомбардировка с орбиты и заградительный огневой вал со сторожевых башен сделали свое дело и уничтожили все альфы. Ладно. Зато гаммы находились в опасной близости, и им не было числа. Однако пехота, которая также уповала на свою численность, могла противостоять им куда с большей эффективностью, чем уорстрайдеры. В перекрестье прицела Дэв поймал форму с неясными очертаниями, напоминавшую скомканную тряпку около метра длиной, карабкающуюся вверх по склону и добравшуюся уже почти до гребня. Выругавшись, он выпустил в нее плазменный заряд. Сверкающий металл взорвался шариками серебряной ртути, которые при соприкосновении с мокрой землей с шипением превращались в пар. Языки пламени лизали склон холма на протяжении всей стены Норвежской линии, испепеляя наступающих ксенов. Дэв повел стволом ружья влево и поймал на мушку другую цель. Нажав на спуск, он выпустил целую серию плазменных молний, и еще одна гамма взорвалась фонтаном жидкого металла. Вся долина была покрыта россыпью ослепительных огненных актиний. Опасности пожара в бедной кислородом атмосфере Локи не существовало, поэтому разбитые полурасплавленные гамма-формы лежали на мокром грунте и дымились, но огня видно не было. На дальнем краю гряды Дэв уловил какое-то движение. Прикоснувшись к кнопке, вмонтированной в левый рукав скафандра, он опустил на глаза специальные очки и, прильнув к телеоптике шлема, включил ее на максимальное восприятие. Оказывается, его внимание было привлечено перемещением аморфных, изменяющих форму псевдоподий, пересекающих гребень гряды. Он узнал боевой вариант "Мамбы", которая еще именовалась "Фер-де-Ланс", или "Медная голова", и представляла собой "Королевскую Кобру" с извивающейся шеей. Альфа-столкеры. Однако им потребуется еще довольно много времени, чтобы пересечь долину двухкилометровой ширины. Дэв отключил оптику. В настоящий момент большую опасность являли полчища наступавших гамм. - Страйдеры! - пронзительно прокричал кто-то. Дэву показалось, что это был голос Фалька. - Сюда идут страйдеры! Из низко нависших облаков, что неизменно покрывали небо Локи, прямо над Норвежской базой вынырнуло четыре аэрокосмолета. Это были тупорылые "Штормовые ветры" с коротко обрубленными крыльями и V-образными хвостовыми стабилизаторами. Внешний микрофон Дэва уловил дребезжащее завывание двигателей, работающих на реактивной тяге, становившееся с каждой секундой все громче и громче. Боже, подумал он, Гегвоенком не мог провернуть все с большей точностью. Тем временем альфы в долине уже существенно продвинулись. Их извивающиеся силуэты продолжали множиться и занимали теперь большую часть северного горизонта. Дэв снова перевел взгляд на кишащий гамма-формами склон и поджарил чересчур шустрого метрового червя, метнувшегося к нему с резвостью взбесившегося пса. В головных телефонах слышался чей-то крик, но слов разобрать Дэв не мог. Поле помех, вызванных электромагнитным полем ксенов, было так велико, что он почти не слышал шипения и громовых раскатов лазерных пушек, обстреливающих местность со сторожевых башен. В слошном треске статического электричества не различал он и треска пулеметных очередей. Над головой проносились молнии живого огня, наполняя воздух такими громовыми разрядами, что, казалось, лишали человека даже возможности думать, заглушая все мысли. Большинство гамма-форм было уже обезврежено, люди брали над ксенофобами верх! Линия обороны не дрогнула! Если бы только страйдеры справились с наступающими силами альф... За спиной Дэва на взлетно-посадочную площадку базы приземлились все четыре аэрокосмолета. Выгрузив боевые машины, "Штормовые ветры", подняв облака пыли и пара, снова взмыли в воздух. "Интересно, - подумал Дэв, - чье подразделение прибыло им на помощь?" Покрытые нанофляжной пленкой, отражающей окружающий ландшафт, страйдеры были безымянными. Но судя по синим и красным знакам на фюзеляжах летательных аппаратов, это должны были быть страйдеры "Молотов Тора". Была ли среди них Катя? - Внимание! Первый взвод! - выкрикнул Андерсон. Его голос донесся до Дэва по каналу стратегической связи. - Всем отделениям отступить на Норвежскую базу! Первому и третьему отделениям обеспечить прикрытие! Второму и четвертому покинуть позиции немедленно! Дэву еще никогда не приходилось слышать таких теплых, таких желанных слов. Когда прибывают большие парни, немоторизованной пехоте нечего больше делать на поле боя. Ей остается только как можно быстрее ретироваться и не путаться под ногами старшего брата. Дэв оставался на месте до тех пор, пока одна половина взвода спускалась со стены и съезжала по южному склону хребта, направляясь к базе и ожидавшим их шагающим транспортам. С северной стороны к линии обороны на довольно большой скорости подлетела огромная гамма, величиной не меньше среднего наземного транспортного средства. С виду она была похожа на колышущееся живое одеяло. Сержант Андерсон направил на нее лазер и открыл огонь. Дэв решил помочь ему зарядом из плазменного ружья. В это время из разверзшегося небосклона в землю ударил оранжевый сноп пламени и расцвел звездным цветком. Дэв некоторое время огушенно пялился на огненный шар, но потом вдруг понял, что ничего не видит, поскольку отключились визуальные поляризаторы его шлема. Мгновенье спустя он ощутил удар взрывной волны, такой мощный, как будто он на полной скорости врезался в рогановскую стену. Когда Дэв очнулся, то лежал на земле, уткнувшись носом в грязь, в десяти метрах от стены. Глаза слезились, и перед ними плясали пурпурные искры. Он быстро заморгал, чтобы неприятное ощущение прошло. Он снова ничего не слышал. Когда зрение восстановилось, прямо над головой Дэв увидел брюхо озаренного красным светом гриба. Он поднялся. Перед глазами все плыло, и чувствовал он себя оглушенным, но в остальном был цел и невредим. Выпущенный с орбиты заряд упал в опасной близости от базы. На самом гребне он увидел гамму, в которую целился. Она уже перевалила через пролом в стене и сбила с ног сержанта, распластав его под тяжестью своего тела. Сквозь треск радиопомех до Дэва донесся жуткий вопль Андерсона. Дэв лихорадочно потянулся за плазменным оружием, но руки в перчатках схватили воздух. Взглянув туда, где обычно висело ружье, Дэв увидел пустоту. Крепление, удерживавшее приклад оружия, было сорвано так аккуратно, словно его срезало лазерным лучом. Андерсон снова закричал, правда, на этот раз в его голосе звучал не страх, а предсмертная агония. Рядом с Дэвом распласталось на земле застывшее тело, мертвые руки еще сжимали флеймер. Согнувшись над ним, он осторожно потянул за ствол, стараясь избегать застывшего взгляда широко раскрытых глаз Лепински, смотревших на него сквозь прозрачное забрало расколотого шлема. Подняв короткоствольное оружие, он направил его на гамму и выпустил в нее обойму зажигательных снарядов, превратившихся в поток химического огня, обрушившегося на ксенофобного монстра. Гамма вздрогнула и забилась в конвульсиях, испуская пульсирующие волны света, меняя окраску с черной на серебристую и обратно. Вдруг она отпустила свою жертву и, повернувшись, скользнула в сторону Дэва: сначала неуверенно, а потом бросилась на него с отчаянием смертника. Пальцы Дэва мертвой хваткой впились в спусковой крючок и не отпускали его до тех пор, пока магазин не опустел. Гамма черной бесформенной дымящейся массой лежала в двух метрах от его ног. Взводный сержант Андерсон был мертв. Его бронированный скафандр впереди распороло, как ножом. То, что находилось внутри, даже отдаленно не напоминало человеческое тело. Кожа, мышцы, кости, волосы и зубы образовывали в полости скафандра некий жуткий бульон, над которым поднимался то ли пар, то ли дым. Казалось, что на останки плеснули горячей кислоты. Подавив приступ подкатившей к горлу тошноты, Дэв сделал шаг назад и беспомощно посмотрел по сторонам. Где остальные солдаты его отделения? В нескольких метрах от него лежало мертвое тело Лепински, дальше на склоне, похожий на разбитую куклу, распластался Фальк, над разъеденными участками его скафандра поднимались струйки дыма. Сброшенный на гряду орбитальный заряд, упавший в какой-нибудь сотне метров от него, разрушил стену Норвежской линии и разбросал войска во всех направлениях. Заметив какое-то движение дальше по склону, Дэв поспешил туда. Это был Бронсон. Он лежал на спине, рядом с ним валялась половинка его плазменного ружья. Стрелок отчаянно пытался сорвать с себя шлем. Когда Дэв подошел поближе, он увидел, что забрало шлема стало матовым, так как транспластик покрылся мириадами микротрещин. От шлема