очувствовал, что механизм заскрежетал и застыл, по-видимому, выйдя из строя. Дэв лишился почти всего арсенала. Согласно данным компьютера, он еще мог пользоваться протонной пушкой, но, чтобы навести ее на цель, ему нужно было теперь вращать всем корпусом, так как рука бездействовала. Это был не слишком удачный способ сражаться с врагом, который от природы проворнее и маневреннее, чем ты сам. Внимание привлек мерцающий на визуальной панели огонек. Его сигнал был равносилен похлопыванию по плечу - ИИ хотел о чем-то сообщить ему. Подняв оптические устройства вверх, к черному небу, Дэв заметил быстро движущийся объект, внезапно появившийся из-за гребня холма, который летел с юга на север, едва не касаясь облачного покрова. Дэв настроил оптику на увеличении. В летящем объекте он узнал стройные формы VK-141, "Штормового ветра", находившегося от него на расстоянии восьми километров. Дэва охватило чувство облегчения. "Штормовой ветер"! Он больше не одинок! И пока аэрокосмолет не исчез из поля зрения, он включил канал связи. - "Штормовой ветер", говорит командир "Ассасинов"! Странно было называть позывные командира роты, но он и в самом деле находился в командирском страйдере, а времени на объяснения не было. - Говорит "Штормовой ветер" Тор-2, - отозвался по каналу лазерной связи женский голос. - Капитан Андерс. Кто это, черт возьми? - Что случилось с капитаном Алессандро? - Думаю, она в порядке, - ответил Дэв. - Нарушена ее связь с ИИ, поэтому управление я взял на себя. - Вижу тебя, командир "Ассасинов". По всей вероятности, Андерс приняла его за Гупту или же стрелка "Полководца". Последовала минутная пауза. - Кое-кто тоже вас заметил. Противник находится от вас на четырехчасовой отметке, расстояние три сотни метров! Дэв повернулся, и взгляд его уткнулся в черные, отливающие серебром тени, плывущие над землей в его направлении. Это были "Острие пики", "Гадюка" и "Мамба". Стремительные, смертельно опасные машины быстро приближались к своей жертве. ГЛАВА 15 Информатика, как наука, включающая хранение, поиск, передачу и обмен данных, больше сделала для понимания человеком как своей физической сущности, так и темной загадки души, чем все предыдущие открытия, технологии и философии, вместе взятые. Знание было и остается силой, невежество - проклятьем. Возможно, поэтому мы до сих пор боимся того, чего не знаем. "Золотые яблоки звезд" Шелли Вестерган, 2457 год Всеобщей Эры - "Штормовой ветер", мне нужна наземная помощь! - закричал Дэв. - Немедленно! - Держись в стороне, командир "Ассассинов"! Я возьму их на себя! Дэв уже начал движение, когда "Штормовой ветер" устремился к усеянной воронками земле, позволив "Полководцу" спасаться бегством. Страйдер, неловко перебирая длинными ногами, поднимался по склону. "Острие пики" выпустило ему в спину тройной заряд нанодезинтеграторов, но он применил наноконтрмеры и продолжал шагать дальше. Мгновение спустя ксен отстал от него и сфокусировал все внимание на приближающемся "Штормовом ветре". Аэрокосмолет не мог приближаться к ксеномашинам слишком близко. Это было бы довольно рискованно, поскольку из-за высокой скорости движения применение нанодезинтеграционного облака становилось бесполезным. Хотя большинство из них имели антинанозащиту, слоями пролегавшую между листами брони, тем не менее обстрел нанодезинтеграторами мог стоить аэрокосмолетам жизни. По этой причине летательные аппараты типа "Штормового ветра" при оказании помощи наземным боевым машинам уповали на высокую эффективность своего оружия. С помощью оптики Дэв увидел, как от фюзеляжа аэрокосмолета отделился снаряд, как заработали ракетные ускорители, направившие его в сторону ксенофоба. Он даже узнал тип снаряда. Это был "Небесный луч" SK3-7E, системы воздух-земля. Его толстое удлиненное рыло несло мощный кластерный заряд - Андерс не шутила, когда посоветовала Дэву держаться подальше. Дэв усиленно работал ногами, взбираясь по склону; он слышал, как хлюпала грязь и, срываясь, скатывались вниз камни. На полпути он остановился и повернулся так, чтобы поймать в прицел протонной пушки "Острие копья", обстреливающее приближающийся "Небесный луч" из наноорудий. Дэв нажал на спусковой крючок - протонный поток заставил его замереть на месте и снова перенести внимание на "Полководца". К этому времени "Небесный луч" достиг зоны прямо над ними, и с высоты восьмидесяти метров освещал прожекторами "Мамбу" и смертельно опасную "Гадюку". Примитивный компьютерный ум снаряда определил, что на этой траектории нынешнее положение было оптимальным для поражения целей. Ракета сбросила боеголовку. Дэву показалось, что одновременно произошло сразу два взрыва. Один огненным шаром расцвел в небе, а второй вулканическим выбросом произошел на земле. Боеголовка "Небесного луча" несла микроядерный заряд, при взрыве которого произошло испарение десяти тысяч кобальтовых шариков, которыми были начинены патроны в рений-тунговых оболочках. В результате детонации возникло кратковременное мощное электромагнитное излучение, высвободившее из кобальта электроны, следствием чего стало появление плазменных молний, направленным ударом вонзившихся в землю, поразив зону, по форме напоминающую гигантский след ноги размерами десять на сто метров. Земля под огненным шаром содрогнулась и со страшным грохотом раскололась, взметнув в воздух белые языки пламени и тонны рассыпавшейся в пыль горной породы. Находившиеся в центре пораженной территории "Мамба" и "Гадюка" разлетелись в клочки. Раскаленные до температуры звездного ядра молнии в тридцати местах пронзили "Острие пики", разметав по окрестности ее извивающиеся обломки и положив конец и этой машине. Дэв ощутил биение электромагнитного пульса микроядерного взрыва. Спустя десятую долю секунды в спину ему ударил ураганный ветер. Вслед за первой взрывной волной, возникшей в результате разрывов, пришла вторая, когда воздух с грохотом заполнил вакуум, образовавшийся после вспышки огненного шара. Ураганный порыв швырнул шестидесятитонную машину на землю. Страйдер уткнулся лицом в склон холма, и на него посыпались расплавленные фрагменты ксенов и частицы спекшегося грунта. Подхваченная яростным ветром пыль взметнулась в воздух, и в небе вырос исполинский гриб. Медленно Дэв поднял "Полководца" на ноги и принялся лихорадочно проверять состояние его систем. Жизненные резервы машины были на исходе. Энергетическая мощность RS-64D упала до 48 процентов. В броне зияли дыры. В отдельных местах нанодезинтеграторы разъели наружный корпус до внутреннего остова. Взрыв кластерного заряда, сброшенного "Штормовым ветром", содрал со спинной части фюзеляжа изрядный слой брони, обнажив поверхность величиной в добрый квадратный метр. Левого подвесного оружия теперь не было, и осиротевший сустав сильно искрил из-за массивного повреждения электрокабелей. Но ксенофобы были уничтожены, и их жалкие обломки, превращенные в обугленные куски металла, теперь дымились в опаленной взрывом зоне. Дэв снова принялся сканировать небо и вскоре обнаружил кружащий на порядочном расстоянии "Штормовой ветер". - Спасибо, "Тор-два", - поблагодарил Дэв. - Чистая работа. Все цели поражены. - Внимание, командир "Ассасинов". Слушай меня внимательно. Я не знаю, способны ли ксены общаться между собой, но тебе лучше быстрее уносить отсюда ноги. В зоне твоего местонахождения я отмечаю значительное повышение активности. - Вас понял, "Тор-два". Вы не могли бы связать меня с другими страйдерами? Оказавшись на борту "Клинка убийцы", он так и не увидел ни одной другой боевой машины. - Они стягиваются ко второй линии. Разве вы не слышали приказа? - Нет. Я... не было связи. - Интересно, что подумает Андерс, когда узнает, что отбившимся от стаи уорстрайдером управляет "леггер". - О'кей. Я вкратце расскажу тактическую ситуацию. Ксены нанесли сильный удар по Норвежской линии. За семь минут "Молоты Тора" потеряли четыре страйдера... вернее, теперь, когда ваша машина обнаружилась, три. Остальные были погружены на транспорты и переброшены на Шведскую линию. Ксены продолжают движение в сторону Мидгада. Сейчас они находятся на полпути между вами и вашими друзьями. - Здорово. Насколько я понимаю, я не могу рассчитывать, что вы меня подбросите. - Очень сожалею, нет, - ответила Андерс. - Мой корабль настроен на проведение атаки с воздуха. Но я свяжусь с базой и попрошу их прислать для вас транспортное средство. Оно прибудет в течение десяти минут. - Вас понял. В ста метрах над его головой с пронзительным завыванием винтов и реактивной тяги пронесся "Штормовой ветер". Дэв проводил его взглядом. Под короткими скошенными крыльями машины он успел заметить грузовые отсеки для перевозки страйдеров, и тяжелый груз снарядов. "Штормовой ветер" был задуман, как многофункциональный аэрокосмолет. Но для того, чтобы переключиться с одного рода деятельности на другой, этому виду летательных аппаратов требовалось время и услуги наземного персонала технического обслуживания. Десять дополнительных минут он еще мог продержаться, особенно, имея такого солидного союзника в воздухе. - Командир "Ассасинов", я на минуту оставлю вас, - сказала Андерс. - Почему? - Возможность снова остаться одному не слишком радовала его. - Куда вы следуете? - Поднимусь выше облачного покрова. Радиосвязь молчит из-за сильных помех. Чтобы вызвать транспорт, мне нужно установить надежный канал лазерной связи. - Возвращайтесь быстрее, - сказал Дэв. - Здесь внизу как-то очень одиноко. - Обернусь за тридцать секунд, "Ассасин", не вешай носа. - Вой двигателей перерос в рокот, и "Штормовой ветер", взвившись в небо, исчез в густом облачном покрове. Тридцать секунд. Столько он продержится. И только оставшись в одиночестве на выжженном пламенем склоне холма, Дэв полностью осознал, что произошло с ним. За последние тридцать минут он оказался втиснутым в уорстрайдер, где, подключившись к мозгу ИИ, наводил прицел, вел огонь из всех видов имеющегося на борту оружия; установил и держал связь со "Штормовым ветром"; участвовал в рукопашной схватке с самым страшным и смертельно опасным врагом в истории человечества... и ни разу страх или неуверенность не сковали его разум, не затмили память. Стресс. Он преодолел его спокойно, без усилий, даже не заметив, проделывая все легко и обыденно, словно связаться с ИИ страйдера было ничуть не сложнее, чем вспомнить лицо отца или обычный коммуникационный номер. Он был потрясен и ошеломлен. Мгновенная радость захлестнула все его существо. Преграды, которая помешала ему воспользоваться цефлинком в первом бою, больше не существовало. Возможно, Катя была права. Эти тридцать минут своей жизни он был так занят, что у него не было времени на размышления и колебания. Он действовал автоматически, в соответствии с навыками, полученными во время подготовки на базе. Внезапный треск статики в мозгу Дэва отвлек его от этих мыслей, и он приказал ИИ выяснить, в чем дело. Если он утратит контрольную связь с машиной, страйдер превратится в бесполезную гору железа. ИИ дал ответ почти тотчас, сообщив, что повреждение имело место в цепи первичной связи. С системой дублирования все было в полном порядке, и ИИ запустил программу внутренней нанореконструкции, завершение которой позволит наладить связь по другим каналам и восстановить чистый прием информации. Вот и хорошо. Тем временем ИИ сумел передать ему показания медицинских датчиков Кати. Хотя Дэв по-прежнему не мог разговаривать с ней, он знал, что теперь к ней вернулось сознание. Ускоренный пульс и учащенное дыхание свидетельствовали, что Катя переживала сильнейший стресс. Но в этом не было ничего удивительного. Дэв мог себе представить, что она чувствует, будучи запертой в тесном, не больше саркофага, пространстве командирского модуля, полностью отрезанная от внешнего мира, не способная ни получать, ни передавать данные. Безусловно, она чувствовала движения страйдера, но этим все и ограничивалось. По крайней мере, она была жива. Дэв отдал приказ ускорить работу по восстановлению связи Кати. Ему и так слишком везло, но он не мог рассчитывать, что так будет продолжаться и дальше. Конечно, он предпочел бы, чтобы кто-то более опытный взял управление страйдером на себя. А пока надо было найти подходящее место для посадки транспорта. Под ногами был неровный грунт, казавшийся с четырехметровой высоты уорстрайдера выжженной землей. Через несколько минут он поднялся на гребень горной гряды, и его взору предстала жуткая картина смерти и опустошения. Зубчатые стены фортификационного укрепления Норвежской линии выглядели так, словно по ним пронесся ураган. В стенах зияли проломы, а кое-где они были разрушены до основания. Сверхпрочные рогановские конструкции растаяли, как сахар в горячей воде. Не было места, где бы сражение не оставило своих отметин. Лицом вверх лежал поверженный "Боевой дух", торс его был расколот, орудийные башни сорваны, из моторного отделения валил густой черный дым. На его обгоревшем корпусе Дэв прочитал название машины: это был "Божий гнев". На вершине холма повсюду были разбросаны человеческие тела и их части. Изуродованные и скорченные, они лежали в тех позах, в которых их заставали облака нанодезинтеграторов. Большинство тел уже вмерзло в грунт или в груды обломков машин и крепостной стены. Из объятий окаменевших конгломератов тянулись застывшие в предсмертной агонии руки, некоторые из которых все еще сжимали оружие, в мертвом оскале щерились черепа. Сканеры Дэва тщательно осмотрели всю местность. Проверка радиоэфира подтвердила близость ксенофобов. На всех радиоканалах стоял сплошной треск разрядов, но признаков движения нигде не было видно. Он не заметил ни одной альфы, ни одной гаммы. Все было неподвижно, если не считать дыма, курившегося над уродливыми кучами тлеющих обломков, разбросанных по всей долине, насколько хватало глаз. Он пробрался через пролом в стене, и его взгляду открылась равнина, лежавшая к югу. Норвежская база располагалась в долине, в четырехстах метрах к юго-западу. Транспортов, перевозящих пехоту, уже не было, но посадочная площадка с искусственным покрытием стояла невредимая. Тут же стояли укрытия и сферы с запасами горючего - все это, несмотря на страшные признаки царившего на гребне холма опустошения, было в полной сохранности. Сама база выглядела брошенной и не подавала никаких признаков жизни. По всей видимости, вал ксенофобов, не тронув построек, покатился дальше, в сторону Мидгарда. Дэв начал спускаться в долину по южному склону. Путь его лежал в сторону посадочной площадки. Там он сможет подождать прибытия транспорта. Неожиданно коммуникационные рецепторы уловили лазерный сигнал. - Командир "Ассасинов", говорит "Тор-два". Андерс вернулась и теперь кружила в пяти километрах западнее его. Вместе с ней из Мидгарда прибыли еще три "Штормовых ветра" и пара штурмовиков класса "Молния" - Вас слышу, "Тор-два", приятно видеть вас снова. - Вас понял. Транспорт следует за нами. Вас просят оставаться на связи. - Слышимость хорошая. Буду ждать на Норвежской базе. Никаких признаков потенциальной угрозы не отмечается. На другом конце возникла неловкая пауза. - Боюсь, что это не совсем соответствует действительности, командир "Ассасинов". Военком Гегемонии сообщает о наличии ГСА силой пять-один с эпицентром в вашей зоне. Дэву пришлось обратиться за помощью в банк данных своей персональной памяти, которая была загружена месяц назад. ГСА... глубинная сейсмическая аномалия силой пять-один не слишком обнадеживала. Ксены уже буравили верхний слой и в любой момент могли выйти на поверхность. Жуткая перспектива. Дэв почувствовал, как подошвы его фантомных ног покрылись мурашками. Он вспомнил детский страх, который, бывало, одолевал его в ранние годы, когда, свешивая ноги с постели в темной комнате, он представлял, что пол населен невидимыми чудовищами. Однако эти монстры были вполне реальными и находились в каких-нибудь нескольких сотнях метров от подошв ног его "Полководца". - Что посоветуете, "Тор-два"? Если нужно, я могу перейти в другое место. - Нет нужды. Гегвоенком считает, что у нас достаточно времени, если, конечно, мы не будем мешкать. Ждите, транспорт уже близко. Ваша эвакуация произойдет в пределах восьми минут. Восемь минут. Совсем немного. Он сумеет продержаться. Радиопомех по-прежнему нет. Но тут разверзлась преисподняя. Дэву показалось, что у основания гребня огромный круглый лоскут грунта, не меньше сотни метров в поперечнике, начал медленно погружаться в лоно земли. Толстая подушка посадочной площадки - слишком прочная, чтобы расколоться, некоторое время балансировала на краю разверзшейся пропасти, а затем, когда горная порода, на которой она лежала, расплавилась, рухнула вниз. За ней в бездну последовала одна из цистерн с горючим, потом другая, увлекая за собой звенья разбитой арматуры и креплений. Дэв метнулся в сторону, чтобы найти укрытие за уцелевшей секцией оборонных укреплений. Кратер заполнился дымом, поднимавшимся из относительно маленького центрального ядра. Провал продолжал расширяться и углубляться, все новые и новые рогановские строения низвергались в шахту. Дэв, чтобы рассмотреть, что скрывается за плотной пеленой белого дыма в глубине кратера, переключился на инфракрасное видение. Дым был горячим, но центральное ядро, откуда происходил выброс, источало еще больше тепла. Оно представлялось ему в виде ослепительно белого пятна на фоне менее горячих красных и оранжевых тонов. Дэв подошвами ног ощутил взрыв, потрясший землю, и "Полководец", потеряв равновесие, рухнул на камни. Раздавшийся вслед нутряной гул, вопль разъяренной земли и скал, был оглушительным, несмотря на попытку ИИ страйдера снизить уровень шума, чтобы не повредить барабанные перепонки Дэва. На бронированный корпус Дэва обрушился град раскаленных камней и песка. Земля под ним сотрясалась и ходила ходуном. Когда Дэв повернулся на бок, он увидел язык пылающей лавы, пробивающей себе путь в дне кратера. Раскаленная добела, как виделось ему в инфракрасном свете, в туманном мареве лава приобрела тусклый оранжевый цвет с вкраплениями черных и красных искр, когда он переключился на нормальное зрение. - "Тор-два"! - вызывал Дэв. - "Тор-два"! Ответьте! Но лазерная связь была утрачена, непреодолимым препятствием на пути лазерного луча встала дымовая завеса и облако поднявшегося в воздух пепла. Наносчет тоже начал увеличиваться... он достиг отметки ноль целых пятьдесят пять сотых и продолжал расти. Туман перевалил через край кратера. Стелясь по земле, он быстро окутывал уцелевшие строения базы. Под его воздействием они начали размягчаться и плавиться, словно инопланетный алхимик отчаянно желал снова обратить их в камень и грязь, из которых они были воздвигнуты. Тем временем в самом центре светопреставления стали появляться они. Сначала Дэву показалось, что он увидел какой-то новый, незнакомый ему вид машин неведомого ему класса. Но эти зазубренные структуры с острыми краями, поднимавшиеся со дна кратера, больше походили на живые кристаллы. Некоторые из них были черными, другие сверкали перламутром и серебром. Они торчали из шахты, уткнувшись в низкое пасмурное небо, подобно зубам и клыкам невероятного чудовища, которое оставалось невидимым, окутанное туманом. Было ли это некими сооружениями... или, может быть, каким-то новым оружием? В белых клубах тумана мерцали, переливаясь, вспышки света. Такие отблески могла бы отбрасывать гигантская топка сталеплавильни или горнило кузни. Дэв проверил состояние систем. ИИ страйдера уже позаботился о том, чтобы нанопокрытие придало ему окраску полуразрушенной крепостной стены, возле которой он укрывался. Но поскольку изрядная площадь его брони была разъедена коррозией, оказалась замаскированной менее половины поверхности. Сохраняя неподвижность, он мог оставаться незамеченным, хотя бы некоторое время прикидываясь выведенной из строя боевой единицей в ряду многих других, которыми была усеяна горная гряда. Наносчет достиг отметки ноль целых шестьдесят семь сотых. Дэв прикинул, что он сможет выдерживать атаку молекулярной артиллерии на протяжении десяти минут, и решил оставаться на месте. Но, черт, что происходит внизу? Сначала он решил, что видит какую-то строительную конструкцию, хотя это предположение могло быть весьма далеким от истины. Если принять во внимание тот факт, что ничего не было известно ни о мотивах поступков ксенов, ни об их науке, ни о способе их мышления, его догадка могла быть совершенно неверной. Однако, что бы это ни было такое, оно в корне отличалось от всего виденного раньше. Безусловно, военное командование Гегемонии захотело бы рассмотреть это более детально и с более близкого расстояния. ИИ его машины автоматически осуществлял запись всего увиденного и услышанного, фиксировал каждое движение и ощущение. Если бы ему удалось хотя бы на мгновенье связаться с аэрокосмолетом, то он смог бы передать его бортовому ИИ полученные данные. Позже с помощью виртуальной реальности с ними сможет ознакомиться секретная служба Гегвоенкома. Конечно, при условии, что через несколько минут Дэв не расплавится и не канет в небытие вместе с другим хламом, оставшимся от разрушенных объектов, произведенных когда-то усилиями человека, что густо усеивали склон холма. Выход ксенов продолжался, но теперь он осуществлялся толчками. Стон земли и раздираемых скал становился тише. Поскольку ИИ "Полководца" осуществил перестройку чувствительности аудиосистем Дэва, шум воспринимался им в виде нарастающего шепота или океанского прилива, сопровождаемый, однако, равномерными глухими ударами, словно где-то работал невидимый насос. Туманное море стало редеть, обнажая дно кратера. Скальная порода текла, как вода, и тут же застывала, сохраняя причудливые формы изогнутых колонн, арок и зубчатых башен. Но самыми странными были те из чужепланетных структур, что поднимались отдельными группами - невыразимо уродливые, жуткие, сверхъестественные органические формы, сюрреалистичные и непостижимые. Похожие на спирали кристаллы и колонны все еще продолжали тянуться вверх, словно они росли из самой земли. Туман, по мнению Дэва, был ничем иным как нанотехническим средством ксенофобов, запрограммированным на преобразование камня, песка и останков в нечто иное, известное только самим создателям. Дэв почувствовал прилив бесконтрольного ужаса. Человеческая нанотехнология находилась еще в зачаточном состоянии по сравнению с тем, что он видел сейчас. За исключением АНД-аэрозолей, человеческая нанотехнология требовала использования форм для выращивания нанопродуктов, технологических ванн и цистерн. А такая сложная техника, как уорстрайдеры или лазерное оружие, собиралась еще по макроинженерной технологии. Теоретически облако запрограммированных наносредств могло работать на голой почве и оставить после себя полностью завершенного уорстрайдера, управляемого искусственным интеллектом, отлаженного, и со всеми внесенными в его память программами, но на практике даже наиболее оптимистично настроенные наноинженеры говорили, что сменится не одно поколение людей, прежде чем будет достигнуто подобное технологическое чудо. Ксенофобы, судя по всему, этой чудесной нанотехнологией уже обладали. Они возводили свои архитектурные фантазии прямо на глазах у Дэва, используя в качестве сырья скальную породу и мусор. Когда в центре кратера рассеялись последние клубы тумана, Дэв увидел вход в тоннель. Белое море еще продолжало огромными кругами расходиться от кромки кратера, но дно его в центре было уже обнажено. То, что покрывало его, было похоже на гудрон или расплавленный асфальт, такое же матово-черное, жидкое на вид, но достаточно густое и вязкое. В инфракрасном свете он видел, что температура дна выше температуры прилегающей зоны, но ниже температуры излившейся некоторое время назад лавы. Сама лава к этому моменту преобразовалась в нечто иное, что тонким узором, сплетенным из спиралей и кристаллических решеток, окружало сердцевину. Из глубин расплавленного гудрона поднялась смертоносная "Гадюка" - тупорылая, имеющая форму слизняка, она сияла чистым серебристым светом, как жидкая ртуть. Выбравшись из тоннеля, она стала трансформироваться в боевую модель и вскоре имела вид морской звезды с шестью лучами, усеянными черными иглами. Сразу за ней следовало змееобразное "Острие пики" и другие силуэты кошмарной процессии инопланетного происхождения. Они выстроились вокруг периметра кратера, как часовые, несущие караул. Заметили ли они его? По всей видимости, пока нет. Никто из пришельцев не заметил изуродованного в сражении "Полководца", одиноко лежавшего в куче обломков в трехстах метрах от входа в тоннель. Возможно, причиной тому было нанофляжное покрытие, замаскировавшее его под окружающую среду, или, может быть, его приняли за такой же непригодный хлам, каким был валявшийся неподалеку "Боевой дух". Но долго уповать на их близорукость он не мог. Если его не заметят вновь прибывшие, то на горном гребне кишмя кишели гаммы и нанодезинтеграторы, оставшиеся от предыдущей битвы. Рано или поздно они продолжат свою гнусную работу по уничтожению всего живого, и "Полководец" станет их самой большой и беспомощной закуской. Оставаться в этом положении дальше не имело смысла, с каждой минутой его пребывание здесь становилось все более рискованным. Дэв медленно начал поворачиваться, но тут же замер. Совершенно отчетливо он услышал глухой, ритмичный стук, исходивший из корпуса "Полководца". "Гамма", - подумал он. К его фюзеляжу со стороны спины присосалась гамма-форма ксенофоба и пробивала себе дорогу внутрь! ГЛАВА 16 Никто из тех, кто, подобно мне, вызывает самых злобных полуукрощенных демонов, что гнездятся в человеческой груди, и пытается помериться с ними силой, не вправе ожидать, что выйдет из схватки целым и невредимым. "Полное собрание работ по психологии" Зигмунд Фрейд, начало XX века Чернота, окружавшая Катю Алессандро, стала для нее невыносимым адом. Она лежала в похожем на саркофаг командирском модуле, опутанная ремнями безопасности, и раскачивалась в такт походке "Полководца". Ее связь с ИИ машины по-прежнему не работала, даже кнопки ручного управления и те не реагировали на запросы. Прошло уже много времени с тех пор, как она оставила попытку катапультироваться. Ни единого сигнала не поступало с миниатюрного приборного щитка. Немая, слепая и глухая барахталась она в липком покрывале непроницаемой тьмы. Эта тьма подвела ее к самому краю острой грани, за которой начинался безотчетный ужас и паника, с которыми она пока боролась, и которые ей уже пришлось однажды испытать на борту "Каибуцу Мару". Ей даже пришлось подвергнуться имплантационной терапии, чтобы научиться спать ночью без света. Еще немного, и она согласилась бы подвергнуться добровольной амнезии, только бы забыть весь пережитый кошмар. С показателем клаустрофобии, равным семи, ее едва не забраковали, когда она пожелала пройти подготовку для работы пилотом страйдера. Во время тренировок, когда имитировалось падение мощности в сети электропитания, тьма, подобная этой, едва не стоила ей дальнейшей карьеры. Со временем Катя научилась справляться с аналогичными ситуациями. Она переходила на ручное управление и восстанавливала электропитание, не поддаваясь панике. Но теперь ничто не помогало. Молотя по клавишам контрольной панели, она в кровь разбила пальцы. Ей хотелось кричать, но она знала, что если позволит себе это, то потеряет контроль, разум и, вероятно, убьет себя, пытаясь прорваться через запертый люк. Но хуже всего было то, что она знала - по ту сторону люка находятся они. Они! Исчадия ада, порождения тьмы, монстры, обитающие под кроватью. Она без содрогания не могла думать о том, что случилось с Митчем. Катя помнила отчетливо все, что предшествовало падению напряжения в сети во время того сражения с "Медной головой". Суреш Гупта и Крис Кингфилд были мертвы, оба мертвы... и, когда она очнулась, пролежав без сознания несколько минут или часов, то сразу почувствовала, что "Полководец" движется. Тогда она поняла, что гаммы проникли внутрь корпуса машины и превратили уорстрайдер в зомби. Странно, но она никогда раньше не видела ксенозомби, который держался бы на собственных ногах. Обычно, когда фобы трансформировали человеческий страйдер, они преобразовывали и его ноги, замещая их неким подобием аморфной платформы, приводящейся в движение за счет мощной электромагнитной подушки, позволяющей машине парить в метре над землей. Но она четко слышала звук шагов и чувствовала, как ноги страйдера отталкивались от грунта, ощущала его птичью, раскачивающуюся походку. Все же "Клинок" скорее всего стал зомби. ИИ не способен управлять машиной сам по себе, а Гупта и Кингфилд погибли. Это означало, что со всех сторон ее окружают монстры. Они были внутри корпуса машины, внутри брони, внутри генератора электричества, в оружии, повсюду, и они стремились проникнуть к ней. А когда они достанут ее... Катя закричала и, сжав кулаки, принялась молотить в обитую мягкой тканью обшивку внешнего люка модуля. Ручка экстренного открывания люка, как и ручка срабатывания катапульты, похоже, тоже вышла из строя. Ей во что бы то ни стало нужно было выбраться наружу... выбраться! Кое-как Кате удалось освободиться от ремней, удерживавших ее в кресле, и она отключила шлем от бесполезного теперь цефлинка. Затем в узком пенале отсека она подтянула ноги к груди и с силой выпрямила их, ударив по люку. Ей показалось, что люк слегка поддался. Катя нанесла второй удар. Потом еще. Ручка экстренного открывания дверей по-прежнему не работала, но она решила, что, должно быть, прогнулся сантиметровый лист наномолекулярной брони. Наносимые удары должны были, по ее мнению, разблокировать затворный механизм и выпустить узницу наружу. Думать о том, что могло твориться в "Полководце" вокруг нее, она себе не разрешила. В этот момент ритмичное движение машины прекратилось, и примерно через две минуты, она услышала оглушительный взрыв, прогремевший снаружи. От налетевшего шквала ударной волны стенки ее саркофага зазвенели, затем от возникшего ощущения свободного падения у нее перехватило дух, и уорстрайдер ударился обо что-то твердое. Резкий толчок швырнул Катю о противоположную стену модуля, сила удара была так велика, что она снова едва не потеряла сознание. В глазах заплясали искры и пурпурные пятна. Катя отчаянно сосредоточилась на этих ощущениях, боясь потерять их и снова впасть в беспамятство в самое неподходящее время, когда проклятые фобы в любую минуту могут проникнуть к ней в модуль. Эти мысли не давала ей покоя, они мучили и терзали ее мозг, доведя до истерики. Горячая волна покатилась по ее телу, и с диким воплем, в котором звучали страх, отчаяние и непокорность, девушка снова что есть силы пнула люк ногами. На этот раз она и в самом деле почувствовала, что люк поддался. Вероятно, при ударе о землю открылся запорный механизм. В ушах раздался тонкий свистящий звук, переросший вскоре в громкое шипение улетучивающегося воздуха. Произошла разгерметизация модуля! Крышка люка затрещала и слегка приоткрылась, в образовавшуюся щель с ураганной скоростью ринулся находившийся в кабине воздух. В доли секунды давление внутри и снаружи выровнялось. Пальцы голой руки тотчас ощутили пощипывание мороза, запотевшее забрало шлема покрылось изморозью. В темноте Катя нащупала слева от себя вторую перчатку и натянула ее. Руки от нервного напряжения дрожали так сильно, что она с трудом смогла застегнуть застежку на запястье. Потом Катя отсоединила шлем от модульной системы жизнеобеспечения и подключила его к портативной СЖО (системе жизнеобеспечения), вмонтированной в скафандр. Она провела контрольную проверку состояния системы. Когда в темноте загорелся зеленый огонек, сердце ее зашлось от радости. Все системы скафандра функционировали нормально. Но что успеет она сделать за эти два часа, что ей отпущены, как далеко сумеет уйти? "Наверное, не так уж далеко", - подумала она. Однако это было все же лучше, чем сидеть в темноте и ждать, когда придут ксены и сожрут ее. Заканчивались последние приготовления. Катя нащупала висевший на правом бедре лазерный пистолет, аптечку, прикрепленную слева, и, самое главное, аэрозольный баллончик с АНД в подсумке на поясе. Ее транспортный комбинезон не был снабжен системой предупреждения о наноопасности, поэтому пользоваться баллончиком ей предстояло по собственному усмотрению. Надолго ли его хватит? Куда успеет она добраться? Катя не знала, да и не хотела этого знать. Собравшись с силами, она резко выпрямила ноги и в последний раз ударила в люк. Теперь, когда внешнее и внутреннее давление сравнялось, и ничто не прижимало крышку к входному отверстию, дверца с лязгом распахнулась. Темница ее наполнилась светом. Ухватившись за край запасного выхода, она встала на колени и высунулась наружу. Колени ее дрожали. Сквозь густой туманный покров долетал до нее, отражаясь в прозрачном забрале шлема, призрачный свет мелькающих огней. Она увидела незнакомый ландшафт и движущиеся машины ксенов. "Клинок убийцы" все еще лежал на земле. Открытый люк находился от грунта не более, чем в двух метрах. Что это за место? Куда она попала? В курящемся, озаренном неверным сиянием тумане она видела неведомые ей формы, непохожие ни на что другое. Они были настолько чужими, настолько отличались от всего, что она знала, что их трудно было идентифицировать. Катя с шумом втянула в легкие воздух, и звук собственного дыхания показался ей неестественно громким. Она не знала, насколько ей хватит воздуха, которым были заряжены встроенные в скафандр баллоны СЖО, в сущности, это ее даже не интересовало. Ей нужно было немедленно выбраться наружу и уносить отсюда ноги, прочь от этих кошмарных черных кристаллообразных форм, прочь от этого мистического неземного света и дыма, курящегося над озером удушливого пламени. Выпрямившись в модуле в полный рост, она перекинула одну ногу через край люка и приготовилась сползти вниз. Вдруг "Полководец" беспокойно задвигался. Заснувшее чудовище очнулось после забытья, корпус резко дернулся вверх и вбок, толкнув Катю вперед. Неведомая сила подхватила ее и вышвырнула из открытого люка. От неожиданности Катя пронзительно закричала. Изогнувшись, она ухватилась за ускользавшие края люка. Боевая машина поднялась на шаткие ноги. Корпус с жутким металлическим скрежетом резко рванул вперед, руки потеряли опору, а тело равновесие. Падая, она попыталась схватиться за что-нибудь, но только больно ударилась рукой, скользнув по металлическому корпусу. Описав пятиметровую дугу, она с криком рухнула на землю и покатилась вместе с пришедшим в движение гравием и щебнем. В правой ноге что-то хрустнуло, и от нестерпимой боли она едва не потеряла сознание. ГЛАВА 17 Почему человек воюет? Делает он это не ради своей страны, не ради ее руководителя или из идеологических соображений, как утверждают ВИР-драматурги, он сражается ради своих братьев и сестер, что воюют бок о бок с ним. "История человеческих войн" Военная виртуальная документация Гегвоенкома, 2533 год Всеобщей эры Дэв понял, что источником неясного стука были не ксены, набросившиеся на корпус "Полководца", как он предположил сначала, а Катя. Об этом ему доложил ИИ, обрушив на него целый каскад данных в виде визуальных колонок цифр и слов, из которых было видно, что произошла разгерметизация командирского модуля, портативная система жизнеобеспечения была отключена от общей сети страйдера, а люк запасного выхода командирской кабины сорван. В этот момент Дэв уже начал поднимать машину на ноги, и, чтобы удержать ее в равновесии, навалился на гироскопы. Получив сигнал от ИИ, он попытался отменить мысленную команду, но было уже поздно. Два взаимоисключающих приказа заставили уорстрайдер в нерешительности застыть на месте, в этот самый момент он почувствовал, как что-то ударилось о его левый бок. Он переключил зрение с главных оптических сенсоров, расположенных на тупой морде "Полководца", на периферические, вмонтированные в левое плечо страйдера. Под этим углом Дэв мог обозревать все, что делалось впереди и по борту. Он сразу увидел черный провал открытого люка командирского модуля и две руки в черных перчатках, державшиеся за край люка с внешней стороны. Внешние микрофоны уловили крик Кати, когда она сорвалась и упала. Переключившись снова на главную оптику, Дэв увидел, как она ударилась о землю возле левой ноги страйдера и, подпрыгнув, вместе с щебнем покатилась вниз, затем остановилась возле кучи камней и снега примерно в десяти метрах от "Полководца". Через несколько секунд она зашевелилась и предприняла попытку сесть. Что-то случилось с ее правой ногой, потому что она обхватила бедро руками и принялась раскачиваться из стороны в сторону. Черт! Он не мог бросить ее. Но если они пробудут здесь еще немного, все сделанные им за последние десять минут записи пропадут, превратившись в ничто, как пропадут обломки боевой техники и оборонных сооружений, останки погибших людей - все то, чем был усыпан сейчас склон холма. Ксены не теряли времени даром и неумолимо приближались к гребню. Дэв еще раз проверил, нельзя ли установить связь с одним из кружащих поблизости "Штормовых ветров". Но дым и пар, валившие из тоннеля, еще были достаточно густыми. Он не только не мог установить канал лазерной связи с аэрокосмолетами, он даже не видел их. У него оставался только один более или менее реальный шанс. Он не мог бросить Катю на съедение ксенам, как не мог рисковать сделанными записями. Согнув ноги "Полководца", он осторожно опустил корпус до высоты двух метров над землей. - ИИ, - сделал он мысленный вызов. - Функционирование в автоматическом режиме. Прими программу. - "Клинок" принять программу готов, - услышал он голос ИИ. Дэв подумал, что было бы неплохо выпустить АНД-заряд, чтобы создать защитное поле вокруг себя и Кати, но потом решил, что взрыв наверняка привлечет внимание находившихся поблизости ксенов и насторожит их. Придется рассчитывать на собственные силы и проворство, а также на то немногое количество АНД-средства, что еще имелось в его баллончике. Дэв проинструктировал компьютер и получил от него подтверждение, после чего отключился от линии управления. Своим приказом он превратил машину в примитивный робот, которому предписывалось продолжать поиск аэрокосмолетов с целью установления лазерного канала связи при первой же благоприятной возможности. Если таковая связь будет установлена, "Полководец" должен будет передать на борт летательного аппарата все имевшиеся в его памяти записи. В случае нападения ксенов, уорстрайдеру вменялось в обязанность вести ответный огонь из ротационной скорострельной пушки. Однако эти прямые указания, не дававшие ИИ самостоятельности, делали его легкой добычей идущих в атаку альф, тем более что Дэв велел машине оставаться на месте. К Дэву снова вернулись ощущения собственного тела, едва он отнял левую ладонь от контактной пластины. В пилотском модуле было душно и жарко, мягкая обивка сиденья повлажнела от конденсата. Он снял ремни безопасности, отключил шлем от модульных разъемов и портативную систему жизнеобеспечения от общей сети, проверил ее функционирование и герметичность застежек скафандра, после чего открыл выходной