редством планетарной инженерии крупного масштаба, сродни той, что направлена на изменение атмосферы Локи. Эти существа были теплолюбивы. Возможно, в этом и состояло назначение гигантских тоннелей, как системы для доставки тепла из недр планеты на ее поверхность. А образования в виде черных экскрементов на поверхности Генну Риш были созданы в качестве поглотителей солнечного света, вероятно, с целью его преобразования в тепло. Интересно, подумал он, мог бы холод стать эффективным оружием, однако не стал развивать эту мысль дальше. Он видел подобные создания, слепо расползавшиеся по поверхности Локи, где температура колебалась от тридцати до сорока градусов мороза. Едва ли эти условия могли стать благоприятными для форм жизни, поддерживающих существование за счет тепла. Теперь ему представился сТеперь ему представился случай узнать об этом... возможно. Контакт. Повелители Жизни ДалРиссов на борту "Дарвина" заверяли, что создали Переводчиков, которые смогли бы заполнить коммуникационный провал между человеком и ксенофобами и сделать возможным контакт между ними. Непосредственно перед этой операцией в оперативную память цефлинка Дэва загрузили новую программу, специально разработанную для осуществления подобного контакта. Сам он получил задание попробовать проверить ее в действии, если представится удобный случай. "Такой случай, - удрученно подумал Дэв, - ему представился". Существовало только одно препятствие. Нужен был Переводчик для установления физического контакта между Дэвом и ксенофобом. Но для того, чтобы воспользоваться им, он должен был выйти из компьютерной цепи страйдера, покинуть относительную безопасность его корпуса, выйти к этим мерзким тварям и прикоснуться к ним. Это не представляло бы для него неразрешимой проблемы, если бы ксены являли собой пузырящуюся массу жировых сгустков или желе, лежащую в открытой скорлупе их транспортных модулей. Но здесь!.. Он снова включил внешнее освещение и продолжил сканирование ксенофобов. Эти создания занимали все поверхности, им не было числа. Единственное, что немного утешало его, так это то, что ни у одного ксенофоба не было оружия и брони. Если бы здесь, внизу, появился столкер или даже гамма, шансы выжить равнялись бы нулю. Дэв снова подумал о возможности выйти из кабины страйдера и внутренне содрогнулся. В его памяти еще были живы воспоминания о пробеге по выжженному огнем полю боя на Локи, когда он был незащищенный и совсем один. Он вспомнил о сражении вне укрытия "Полководца", испытанные им ужас и боль, когда гамма впилась в его ноги. - Ладно, - сказал он вслух обступившим его со всех сторон тварям. - Мы можем сидеть и пялить друг на друга глаза всю оставшуюся неделю, пока вы не высосете из меня весь свет. Ответа, конечно же, не последовало. Аморфные тела теперь, определенно, находились ближе. "Никакого выбора, - подумал он. - Придется встречаться с ними на их условиях". Безмолвно совершил он процедуру выхода из компьютерной цепи и внезапно оказался лежащим в тесном, душном, погруженном в темноту помещении. Тело, как это всегда бывает после выхода из цефлинка, бурно протестовало, отзываясь болью в затекших мышцах. Он снял шлем и разъединил провода. На мгновение Дэв стал глухим, слепым и немым. Потом, когда чувства вернулись к нему, он снова очутился в темной, вонючей тесноте командного модуля "Призрака". Было одуряюще жарко. Ему показалось, что он сидит в печке, дышать было нечем. Не прошло и несколько секунд, как тело его покрылось испариной, и по лицу заструился обильный пот, источавший запах страха и крайнего изнеможения. Нащупав крышку шкафчика для хранения дополнительного оборудования и аппаратуры, он открыл ее и вытащил дыхательную маску. Ему отчаянно хотелось надеть герметичный шлем скафандра, но даже несмотря на создаваемое портативной системой жизнеобеспечения положительное давление внутри шлема, существовала опасность, что углекислый газ из атмосферы все же проникнет внутрь, а даже незначительное повышение парциального давления двуокиси углерода могло привести к потере сознания и к смерти. Он натянул маску, проверил ее герметичность и поступление дыхательной смеси. Все было в норме. Дышать стало легче. Подумав о том ужасе, который ждал его снаружи, Дэв едва не отказался от своих намерений. Акуту. Это слово на нихонго означало "ночной кошмар". А сейчас ему предстояло пройти через свой собственный кошмар, покинуть защиту искусственной брони уорстрайдера и выйти наружу, таким как есть, - уязвимым, незащищенным. Он снова залез рукой в шкафчик и извлек оттуда поблескивающий контейнер. Прикоснувшись к замку, он открыл его, вытащил кусок бесформенной серой желеобразной массы. Она была очень похожа на тех тварей, что облепили стены пещеры. Испытывая отвращение - он все еще не привык к ним - Дэв погрузил в массу голые пальцы правой руки. Амебовидное создание медленно стало растекаться по его кисти, обволакивая сначала пальцы и тыльную часть ладони, потом запястье и саму ладонь. Через несколько секунд его рука была полностью заключена в нечто, похожее на поблескивающую влагой перчатку из прозрачной серой резины, с безобразной серо-коричневой массой, прилепившейся к его предплечью. Осторожно, чтобы не повредить комеля, он расстегнул ремни безопасности и выбрался из сложного переплетения строп. Подняв руку, в слабом свете, отбрасываемом контрольными индикаторами консоли, он увидел своего искусственного симбионта и улыбнулся. Кисть его правой руки стала теперь прохладней; комель, как и ксенофобы снаружи, был пожирателем тепла. Тепло тела Дэва питало его. - Ладно, парнишка, - сказал он. - Теперь мы узнаем, не зря ли ты ешь свой хлеб. Я очень надеюсь, что ты умеешь говорить на местном диалекте... Дэв вытянулся и с громким щелчком открыл входной люк. ГЛАВА 33 Мечты, что приносят плоды размышлений, Реальность Вселенной Я сам сотворяю. Имперская хайку, середина XXV века Катя одной рукой остановила раскачивание, начавшееся сразу, как только ее стали опускать в темноту шахты. Она висела на одном конце троса, надежно укрепленного на скафандре, похожая на паука, вцепившегося в нить бесконечно длинной паутины. И название у него было подходящее - "классная нить". Он представлял собой наносинтезированную молекулу из атомов углерода, соединенных между собой звеньями в очень длинную трубку. Трос отличался необычайной прочностью, превосходившей алмазное волокно. Разрезать его можно было только при помощи специального нано, запрограммированного на разъединение углеродных связей. Так что опасности, что нить разорвется и она полетит в неведомую бездну, не существовало. Пугала ее не опасность падения, а совсем другое. Липкая тьма, не желавшая отступать под натиском света лампы, прикрепленной к ее шлему, и еще замкнутость пространства, которое из-за темноты и страха казалось еще более ограниченным. Надежно прикрепленный к стоявшему на тормозном якоре "Крабу" трос был пропущен через небольшой ролик, имевшийся в снаряжении ее скафандра. Специальная пластина, регулирующая силу натяжения троса, позволяла ей самой управлять скоростью своего спуска. Она чувствовала себя довольно неловкой, и четыре огонька, светившиеся далеко внизу, подтверждали ее мнение о том, что коммандос Дэва куда проворнее ее самой. Одной ногой она ударилась о торчавший из стены выступ и резко качнулась в сторону. Описав головокружительную дугу, она вернулась на прежнее место и врезалась в стену плечом, больно ушибившись. Ручной пулемет нещадно колотил Катю по бедру, и вес портативной системы жизнеобеспечения на спине вдруг стал весьма ощутимым. Она прекратила спуск и дождалась, пока не прекратится болтанка, потом закрепила оружие, подтянула подпругу и снова продолжила погружение в беспросветную тьму. Она чувствовал себя слепой, такой же слепой, как тогда, много лет назад, когда повисла в Темноте между двумя мирами, И тот факт, что ее зрению был доступен светлый кусок неба наверху и четыре огонька товарищей внизу, был не в силах прогнать почти осязаемой черноты обступившей ее ночи. Еще хуже было то, что, невидимые во мгле, со всех сторон ее могли окружать ксенофобы. К ней с новой силой и отчетливой ясностью вернулись ночные кошмары детских снов, воображаемые монстры, прячущиеся в темноте. Но Катя упорно прижимала руку к регулятору шкива, и разматывающаяся нить уносила ее в бездну. Теперь она немного освоилась с окружением и в большей степени контролировала спуск, отталкиваясь время от времени от стен ногами. Как бы то ни было, ей удалось удержать монстров в узде. ГЛАВА 34 Даже самые чуждые друг другу существа должны иметь нечто общее в субъективном восприятии мира, понятиях, побуждениях и эмоциях. Если этого нет, то общение невозможно, как невозможна демонстрация разумного осознания собственного "я". Наверное, эта проблема в течение всего времени и служила препятствием на пути установления контакта между нами и ксенофобами. Похоже, единственным общим для нас с ними чувством был страх. Д-р Пол Эрнандес "Слушания по делу ДалРиссов", Космический Совет Земной Гегемонии, 2542 год Всеобщей эры Жара внутри страйдера была невыносимой, но снаружи воздух походил на раскаленную топку. Дэв прислонился к открытому люку, голова кружилась. Постояв немного, он с трудом вытащил лестницу и начал спускаться по ступенькам вниз. Огни "Призрака" освещали крошечный мир блестящих, отливающих серебром, медленно наступающих ксенофобов. Дальше была непроницаемая темнота. Земля под ногами была скользкой. Опустив глаза, он увидел, что стоит на растекшемся желе. Это были клетки ксенофобов, раздавленные ногами "Призрака", когда после падения он выпрямил машину. Осторожно ступая, Дэв приблизился к ближайшей стене и вытянул вперед правую руку. Он почувствовал, как комель, прилепившийся к предплечью, зашевелился, словно ожидая чего-то. Интересно, как это будет выглядеть, общение с ксенофобами? Когда он разговаривал с ДалРиссами, он просто слышал голос, звучавший в его голове, что достигалось благодаря переводу комеля и цефлинку. Но ксены настолько отличались от них обоих, что люди и ДалРиссы на этом фоне выглядели как братья. Дэв не представлял, чего можно ожидать. Он приложил обтянутую перчаткой руку к стене, прижав комеля к поблескивающей массе ксеноклеток, тонким слоем полупрозрачного желе покрывающей камень. Опасность... страх... опасность... но пришелец нисколько не похож на смутно припоминаемые образы Самих-которые-не-были-Самим, исчезнувших из мира так давно. Сам передвигался с медлительностью увечного; скорость его мысли могла поспорить со скоростью микроэлектронных цепей и реле отдельно взятых переключателей размером с молекулу. Но движения, реакция, неясные воспоминания о старых страхах, стремлениях и потребностях были замедлены в миллиарды раз неэффективностью громоздкой конструкции Самого. Единый тоже обладал способностью мыслить очень быстро, если ему нужно было что-то обдумать, но и его реакции были мучительно медлительными. Любопытство. Страх. Не-Сам приблизился вплотную и прикоснулся к одной из субстанций Самого. Единый приготовился выбраковать субстанцию, чтобы избежать заражения, но, ошеломленные узнаванием, Сам и Не-Сам начали сливаться, смешиваться, общаясь со слепящей скоростью. Электронные потоки, называемые мыслями, потоки, описывающие форму и существование, бытие и память - все были приняты Не-Самим и возвращены, но когда они вернулись, то вернулись... наполненные образами. Дэв почувствовал инородные мысли в виде потока, хлынувшего в его сознание. Каскад образов, понятий, чужеродности... Пространство представилось ему в ощущениях Самого, чье невероятное тело, складывающееся из отдельных субстанций, змеилось по бесчисленным тоннелям, миллионами километров пронизывающих кору планеты от холодной пустоты внешней поверхности до теплого сияния внутренних огней, выворачивающих шар... нет... Вселенную... пустую скорлупу... наизнанку... Он изо всех сил пытался это осмыслить, постичь, борясь с головокружительным вихрем информации, захлестнувшим его и грозящим вывернуть наизнанку его собственный мир. Это было все равно что родиться заново, нет, скорее, это была растерянность, как, если бы ты узнал, что все, чему тебя учили в жизни, оказалось ложным, ложным, ложным, и всему надо было учиться заново. Вселенная - это Камень, бесконечный Камень, длящийся вечность и окруженный теплом. Где-то в глубине Камня и далеко от тепла, существует He-Камень, Пустота, невероятный пузырь пустоты, пронизанный странными феноменами, теплом, меняющим температуру в соответствии с кажущимся бессмысленным порядком, населенной источниками тепла, кажущимися недосягаемыми, ломающими все разумные гипотезы об устройстве Вселенной. Единый был бы рад оставаться рядом с окружающим его теплом, но есть потребность искать Пустоту и тепло, что лежит за Пустотой, и населять его продолжением Единого. Но из Пустоты приходят субстанции Не-Самого, не подчиняющиеся никаким законам, которые разрушают Единого и стремятся к его уничтожению, но они становятся частью Единого, направленной на добро... Дэв попытался прояснить свои мысли, запутавшись в потоке данных, поступающих извне и захлестнувших его разум. Но это было еще не все, в мозгу звучали отзвуки эха. Я всегда хотел стать звездолетчиком, страстно и до боли в сердце мечтал об этом. Помню то лето, когда мы с мамой пошли провожать отца на небесный лифт, когда он уезжал в Имперский Дворец ц на новое место службы. Основанием небесного лифта служит мыс на северном побережье Пулау Лингга, представляющего собой райский остров на экваторе длиной в сорок километров, в ста километрах к югу от Сингапура. Добраться туда можно на магнитных подземных поездах, несущихся под водами пролива. Иногда небесный лифт бывает виден и из Сингапура - такая тоненькая, как ниточка, царапинка на фоне неба, которая после восхода солнца отливает серебряным блеском, что делает ее похожей на сверкающую шелковистую нить паутины. Откуда он хорошо виден, так это с галереи для гостей, расположенной недалеко от того места, где поезда на магнитной подушке высаживают пассажиров, но в тот день она была закрыта, и мне ничего другого не оставалось, как прилипнуть к забору из проволочной сетки, преграждающему доступ на служебную территорию, и, задравши голову, смотреть вверх на серебряную башню, устремляющуюся к зениту. Тогда я понял, что эта башня является первой ступенькой на дороге к звездам, и что этой дорогой мне хотелось бы пойти, углубиться в сердце Галактики, полететь дальше, к звездам, купаясь в синем сиянии Божественного Океана. Боже, и когда только я снова увижу папу, и почему так нестерпимо больно... Дэв понимал, что бессвязно перескакивает с одной мысли на другую, но ничего не мог с собой поделать. Казалось, боль и страх, сдерживаемые годами, прорвались наружу, сметая все на своем пути, как это делает вода, пробившая дамбу. Водоворот чувств и воспоминаний снова подхватил его. Его боль, когда отец уезжал, предательство. Ни с чем не сравнимая мука, которую он испытал, узнав, что отец мертв и между ними не будет примирения. Его отчаяние, когда был утрачен шанс стать звездолетчиком, его унижение, когда он попал в простые рядовые... и теплое легкое братство юджо, солдатских уз, новая семья, признание, самосовершенствование, победа... "Бог мой, - подумал он, потрясенный глубиной переживаний, на которую, как ему казалось, был не способен, - что ксены подумают обо всем этом ?" Он услышал ответ, хотя тот был сформулирован не словами. Набор переживаний, чувств, эмоций, мировосприятия, жизненного опыта его и Единого разительно отличались один от другого. Но он почувствовал сильную заинтересованность со стороны ксенофоба, в его сознание рекой потекли вопросы, напоминая сменяющуюся череду данных на мысленном дисплее, который всегда был перед глазами во время управления страйдером... Что такое забор из проволочной сетки? Что такое остров? Что такое солнечный свет? Что такое планеты? Что такое звезды? Что такое Бог? И еще много других. Он чувствовал, что Разум, задававший все эти вопросы, был очень велик и очень-очень стар. Мысли, которые казались Дэву не поддающейся контролю мешаниной, он прочитывал со скоростью сверхкомпьютера, сопоставляя слова с. образами, идеи с пониманием. Он был скор, но отяжелен собственными представлениями. Дэв сталкивался с такими сдвигами и завихрениями, но ничего не понял в них. Тем временем воспоминания продолжали всплывать на поверхность. Дэв только что испытал прямую загрузку данных в оперативную память. Это были новые сведения, поступление которых он ощутил, когда Катя передала ему записку, только в этих файлах содержались миллионы и миллионы бит информации. Теперь ему оставалось только вспоминать. Он вспомнил, как когда-то был Ребенком Ночи, еще не сформировавшимся и наполовину, который знал только тепло и тьму, а также ощущал присутствие брата. Еще он помнил, что до этого на крошечной сфере пересекал Внутреннюю Пустоту, улетая с Камня. Это было в невероятно удаленном прошлом. Он помнил... Дэв знал, что ксенофобы... Нет, не ксенофобы. Это неправильное понимание их сути, вытекающее из человеческого страха и незнания. Они не боялись незнакомцев, они просто не знали их, не признавали как частицу Вселенной, не связанную с Самим. Они, он... был Единым, кроме которого во Вселенной больше Никого не было. В двадцати метрах за его спиной послышался шум обвалившихся камней. Дэв слегка повернулся и увидел, что на едва различимую в свете собственных фонарей и окутанную поднявшейся пылью сгорбленную фигуру "Моргана Холд", похожую на застывшего рака, сыплется мусор. Через несколько секунд в пылевом облаке появились четыре фигуры и спрыгнули на землю возле "Призрака", двое мужчин и две женщины в черных с красным бронескафандрах. Одним ловким движением они одновременно отстегнули ремни сбруи и выхватили оружие. - Лейтенант Камерон! - Ему навстречу рванулась сержант Уилкинс, похожая на разъяренную валькирию. Руки ее оттягивал страшного вида ручной пулемет фирмы "Штейр-Хитачи". - О, мой Бог, что это с вами случилось? Стоявший за ней капрал Байер поднял руку с фонарем, а двое других вскинули поблескивающие в искусственном свете лазерные ружья "Тошиба", не менее устрашающего вида, чем пулемет Уилкинс, но нерешительно застыли, не зная, куда направить огонь. Дэв замигал от яркого света, и только тут до него дошло, что он все еще стоит у стены пещеры, а Единый спустился вниз и обволок его тело своей массой, почти укрыв его наполовину. Остальные субстанции Единого тоже стремились к нему, чтобы посредством комеля вступить в контакт. Внезапно он понял, что выглядел, должно быть, как часть этой живой стены. Но боли не было, и не было сожаления. Просто... Единение. - Привет, сержант, - сказал он незнакомым голосом, приглушенным маской. Дэв почти не мог говорить. Образы, мысли... Ощущение чужеродного присутствия едва не заставило его броситься на землю. - Не стрелять. Мне не причинили вреда. Со мной все в порядке. На самом деле... Нехотя он оторвался от стены, раздался чмокающий звук. Комель остался с ним, и Дэв ощутил голой кожей трепетание его тельца. В том месте, где к нему прикасался Единый, ощущалась прохлада. Снова пахнуло жаром пещеры, как из открытого горнила топки. С громким стуком, отталкиваясь от стен, сверху спускалась еще одна фигура, пятая по счету. На ней был черный, плотно облегающий тело комбинезон, и гермошлем. Глаза Дэва от изумления расширились. Катя. Некоторое время она воевала со сбруей, пытаясь вместо нее отстегнуть шкив, но наконец сумела освободиться. Тут же она вскинула ружье и решительным шагом направилась к нему. - Дэв? - Со мной все в порядке, Катя. - Каким-то шестым чувством он понял, чего стоил ей этот спуск в темноту. - Что ты делаешь здесь? - Ищу тебя. Он увидел, как расширились за прозрачным забралом ее глаза. Свет фонарика, установленного на шлеме, скользнул по живой стене. - Скажи, эта штука, что позади тебя, это то, что я думаю? Дэв краешком губ улыбнулся. - Люди, то, что вы видите, - ксенофоб. - Его улыбка стала более широкой. - Но это неподходящее имя. Он не боится нас и не ненавидит. Для него жизнь заключается в строительстве тоннелей, в расширении и воспроизведении, и росте, и вечном, непрерывном поиске тепла, заполнении Камня, превращении Не-Самого в Самого. Но потом встречаешь кого-то, кто заставляет тебя остановиться и подумать... Уилкинс подошла ближе, но очень осторожно, ствол ее тяжелого пулемета неуверенно подергивался. - Лейтенант, в ваших словах нет смысла. Может быть, вы начнете снова? - Подумать только, - медленно произнес Дэв, - все, что от нас требовалось, это попытаться найти объяснение. Я хочу сказать, часть его умерла, и тогда Вселенная вдруг стала выглядеть иначе. - Вздохнув, он покачал головой, вдруг болезненно ощутив, что слова его звучат бессвязно, поскольку он пытается изложить непонятное... чужое. Голова его раскалывалась. - "Оно"... нет, не то слово. Слишком безлично. Просто у нас нет подходящих слов. Он замолчал и замигал глазами, только что в голову ему пришла другая мысль. - Лучше положите оружие, люди, - сказал он. - Думаю, теперь нашей войне пришел конец. Катя во все глаза уставилась на Дэва. - Можно ли верить этому? Но Дэв в этих словах услышал то, что скрывалось за ними: "Можем ли мы доверять тебе? Может быть, оно что-то сделало с твоим разумом?" - Мы можем доверять ему, - тщательно выговаривая слова, сказал он. Слишком много откровений в такой короткий промежуток времени, и они решат, что перед ними стоит не Дэв Камерон. Контакт с существом изменил его, но не в том смысле, как этого боялись люди. Он сделал глубокий вдох и постарался говорить ровным, спокойным голосом. - Это машина. Огромная, сложная машина, собранная из Бог знает какого числа триллионов компьютеров, величиной не больше бактерии. Электромеханические компьютеры, изготовленные, вернее, выращенные из какого-то эквивалента нуклеопротеинов. Катя с сомнением посмотрела на него. - Кто вырастил их? Откуда они взялись? Дэв на минуту задумался, тщательно подбирая слова. - Между нами и нашими машинами существует что-то вроде симбиоза, так? С помощью нанотехнологии мы можем выращивать компьютеры в наших мозгах, под кожей, превращая их в частицу самих себя. Это наш способ взаимодействия с остальным миром. Сейчас даже трудно представить себе жизнь без них. Понятно? А теперь представьте... некую форму жизни. Я мало что помню об этом - так, отдельные фрагменты из двухмерного фильма, записанного на шершавую пленку. Развивался он на очень старой планете, вращавшейся вокруг красного карлика, глубоко в ее недрах, возможно, в каком-то водяном кармане, подогреваемом расплавленным ядром планеты. Примитивный организм, достигший за многие миллиарды лет своего существования абсолютного пика своего потенциала. Представьте, что было бы, если бы у моллюсков на Земле в процессе эволюции развился интеллект. Запертые глубоко в каменных недрах планеты, они: они были отрезаны от остальной Вселенной. Эволюция, должно быть, протекала медленно, очень медленно, вызывать мутацию и изменения было нечему, разве что естественному радиоактивному излучению скал. Но шла борьба за сырье. За тепло. Они были термоворами, пожирателями тепла, поэтому повсюду искали его. Может быть, это покажется маловероятным, но, скорее всего, именно это послужило стимулом для развития разума, самопознания. Представьте, как они воспринимали Вселенную. Был Сам. Был Камень. В Камне были дыры, проделанные ими... Пустота. He-Камень. Все остальное - вода, тепло - были вариантами Камня. - Похоже на старое представление об элементах, - сказала Катя. - Земля, Воздух, Огонь, Вода. Дэв кивнул. - Что-то вроде упрощенной космологии. Но это вполне вписывалось в тот мир, который был им знаком. Постепенно они овладели нанотехнологией. - Белиберда, - возразила Уилкинс. - Как после каменного века можно было попасть в век нанотехнологий? Дэв улыбнулся. - Для них "каменным веком" была нанотехника. Их первые орудия труда. Они, должно быть, научились манипулировать молекулами собственного тела, может быть, для того, чтобы добывать из камня новое сырье, необходимое для роста. Или, чтобы строить для себя более просторные тоннели. Или, чтобы выделять из камня молекулы кислорода и водорода, чтобы получить воду. Миллионы машин, размером не больше клетки, изготовленные из минералов, добытых из скальной породы, могли соединяться вместе и образовывать более крупные структуры. Машины, которые могли нести органические компоненты этого симбиоза, поддерживать их во влажном состоянии, сохранять жизнь даже тогда, когда высохнут подземные моря или тоннели, уходящие до самого планетного ядра, остынут. Если они достаточно долго трудились над этим, миллионы лет... Я предполагаю, что свой эволюционный путь они начали одновременно с первым Галактическим поколением звезд Популяции I, десять или двенадцать миллиардов лет назад. Но прошло еще восемь или десять миллиардов лет - срок, вдвое больший, чем возраст Земли и других известных нам планет, - прежде, чем они наконец вырвались к звездам. Но и после того, как это случилось, они сохранили все тот же извращенный взгляд на Вселенную. Дэв попытался объяснить то, что узнал от Единого по разрозненным фрагментам информации, переданной ему в виде образов и ощущений, порой неясный и непонятных. Большую часть этого периода времени длиной в несколько миллиардов лет ксенофобы развивались бок о бок со своей субмикроскопической технологией, используя в качестве компьютеров особым образом приспособленные белки, где записями служили аналоги нуклеиновых кислот, ферменты работали как кодирующие и считывающие устройства, вирусы - как пакеты заархивированных данных. Таким образом, возникла имитация биологической жизни, где тщательно продуманные форма и содержание служили достижению определенной цели. Отдельные организмы общались между собой, изменяя пакеты данных сначала посредством химических, а потом и электрических процессов. Успешно продуцировалось одно поколение клеток за другим. И какая разница, был ли оригинальный образец искусственным или естественным? Поскольку различия между органическим и неорганическим исчезли, исчезли и различия между индивидуумами. Подобно тому, как отдельные нейроны соединяются между собой, образуя разветвленную нервную сеть, способную воспринимать, обрабатывать и хранить данные, так и множество индивидуумов, связанных между собой посредством бесконечных, пронизывающих планетную кору полостей и тоннелей, протяженностью в сотни миллионов километров, стали Единым. Как и в случае с любой формой жизни, изменение заставляет работать механизмы адаптации. Подземные моря пересохли; Единый производил собственную воду, одновременно приспосабливая субстанции своей формы к более жестким условиям окружающей среды, для этого он снабдил каждую из них желатиновыми, наполненными водой раковинами. Ядро планеты продолжало сжиматься и остывать; Единый расширял свои пещеры, он научился, используя электромагнитные поля, деформировать скальную породу таким образом, что в ней образовывались легко проходимые пути, научился преобразовывать камень, дезинтегрируя его до атомов, в формы, которые служили его потребностям. В результате Единый превратил всю кору планеты в огромную машину, собирающую и передающую тепло. - Но мир их умирал, - продолжил Дэв. - Немного тепла они получали от своего солнца, но они не могли не знать, что рано или поздно ядро их планеты совершенно остынет и станет мертвым. Для них это означало конец. - И тогда они научились строить космические корабли? - спросила Катя. - Но я не понимаю, как это можно делать без высокоразвитой тяжелой промышленности. Нельзя изготовить двигатели для перемещения в К-Т континууме из клеток. - ДалРиссы выращивают свои корабли, - напомнил ей Дэв. - И они не используют гиперпространство. В случае с Единым все было еще проще. Ты помнишь транспортные модули? - И это космолеты ксенофобов ? - спросила Катя. - Или нечто в таком же духе. - Но на скоростях ниже скорости света у них ушли бы годы... - Миллионы лет, Катя. Они сделали это наобум, запустив в космос модули, набитые живыми формами. Понимаешь, они ничего не знали о звездах. И живой компонент симбиоза оказался ущербным, потому, что он ничего не знал и не мог знать о том, что на самом деле представляет собой Вселенная. Они не могли видеть, они не могли определить своего положения, как, скажем, мы с закрытыми глазами способны сказать, где находится наша рука или нога. Все их познания сводились к трем понятиям: Камень, пустое пространство и Сам. Они создали картину Вселенной, основываясь на бесконечности Камня. Внутри Камня имеется громадное пустое пространство. На выходе из пустого пространства становится все теплее и теплее, а потом жарко, невыносимо жарко, и давление повышается до такой степени, что поддержание жизни становится невозможным. - Как у людей, которые когда-то считали, что земля плоская, - сказала Катя, - и покоится на панцире черепахи. - Совершенно верно. Когда они запустили к звездам свои модули с живыми формами, они считали, что послали их в огромную центральную пещеру, которую представляли в виде Пустоты Не-Камня, - ее предстояло пересечь и попытаться достичь другой части Камня, места, не занятого Самим. Должно быть, были запущены тысячи модулей. Может, миллионы. Они плыли в космосе миллионы лет, управляемые, возможно, имевшимися на борту нанотехническими устройствами, способными улавливать электромагнитные излучения. Скорее всего, почти все они пропали, затерялись где-то среди бесчисленных звезд. Некоторые, вероятно, достигли звезд, где было гораздо больше тепла, чем то, на которое они рассчитывали. Не исключена и возможность, что они обладали способностью распознавать опасность и находить более прохладные, пригодные для обитания места. - Планеты, - подсказала Катя, - как Локи, например. - И Генну Риш, и множество других. Те, которые выжили в этом нескончаемо долгом путешествии, приземлились, их модули раскрылись, и пассажиры начинали рыть тоннели. - Дэв покачал головой. - Осваивая другие части огромной пещеры в сердце Вселенной. Так возникло нечто вроде жизненного цикла. Те, кого мы называем ксенофобами, высаживались на планету и начинали углубляться в ее недра, прокапывая тоннели в коре в поисках благодатного тепла. На холодных планетах, подобных Локи, приходилось внедрятся глубоко, на других, теплых, как Генну Риш, они распределялись непосредственно под поверхностью. Они захватывали мир и наполняли его жизнью, своим типом жизни. После того, как кора оказывалась заполненной до отказа, они запускали к звездам новое поколение. - Но я так до сих пор и не понимаю, почему мы никогда не видели в космосе их транспортных модулей, - сказал Байер. - Их было бы легко обнаружить. - Конечно. Мы их не видели потому, что они прибыли очень давно. Как вы думаете, сколько времени нужно горстке живых организмов, чтобы распространиться в коре целой планеты? Я думаю, первые ксенофобы высадились на Локи сотни и тысячи лет назад. Может быть, еще раньше. Катя выглядела испуганной. - Это как инфекция. Они могли заразить всю эту часть Галактики. Они могли оказаться и на Земле, глубоко в ее недрах. - Такая возможность не исключается. Нам стало бы о них известно только в том случае, если бы из теплых глубин они поднялись на поверхность в поисках солнечного тепла и сырьевых материалов, продуктов нашей технологии. Мы были правы, Катя, предполагая, что их не занимает задача превращения железа в сталь, так же как процесс производства собственной нанопленки или дюрашитов. Но каждый раз, когда эти материалы попадают в их поле зрения, нанотехнические дезинтеграторы разлагают вещества и преобразуют для собственных нужд. В этом смысле наши города оказались весьма полезными для них. - Они не подозревали, что в них есть мы. - Вернее, они знали, что в них что-то есть. Они узнали об этом, когда по ним был нанесен удар и части Самого стали гибнуть. Тогда они адаптировались. Они брали нашу технику, модифицировали ее и использовали сообразно требованиям момента. - Но альфа-столкеры никогда не были нашей техникой. Или модули на магнитной подушке. Скорее, мы позаимствовали у них идею нанодезинтеграторных панцирей! Откуда они взялись? - Катя, эти существа распространялись от системы к системе очень долго. Сотни миллионов, может быть, миллиардов лет. Машины, называемые нами "Острие пики", могли быть образцами, заимствованными в войне с другой расой, много миллионов лет назад. Транспортные модули являются продуктом их собственной технологии, капсулы для передвижения в тверди камня, где существуют немыслимые для незащищенных живых организмов температуры и давление. Все эти образцы хранятся в их компьютерной памяти, которая передается каждому последующему поколению, каждой новой волне колонистов. Каждая новая колония - это новый Единый. Но их отдельные миры никак не общаются между собой. Они просто потребляют свою планету, а потом посылают к звездам новое поколение колонистов и... думают. - Трагедия состоит в том, что с их мировосприятием, вывернутым наизнанку, они не способны постичь другой интеллект, находящийся вне их самих. Их всегда волновало только одно: использование ресурсов своей Вселенной. Адаптация. Выживание. С устаревшим багажом своей органической философии они не смогли полностью реализовать свой могучий потенциал. - К тому же, у них никогда не было... интуиции, которая помогла бы вырваться из порочного круга их философии. Они были способны только реагировать на окружающую среду, но не обновляться. Возможно, в конце концов, они все-таки в большей степени машины, а не органическая жизнь. Дэв окинул взглядом стены пещеры, окружавшие маленькую группку людей. Единый - крошечная частица его, которую можно было видеть, - пребывал в покое, терпеливо ожидая, что будет дальше. - Теперь он столкнулся с иным мировосприятием. Узнал нечто новое, возможно, впервые за миллионы лет. И мне кажется, что теперь он хочет лучше познать Вселенную. Катя протянула руку и прикоснулась к рукаву Дэва. Прикосновение ее было теплым, успокаивающим. - Он понял, о чем ты думаешь? Дэв кивнул. - Благодаря контакту со мной он увидел мир нашими глазами, ему немного приоткрылось наше восприятие космоса, нашей галактики с ее тремя сотнями миллиардов звезд и планет, других галактик, простирающихся дальше. Он узнал о людях. Отношениях. Изменениях. Многообразии. Я не думаю, что он понял хотя бы один процент того, что увидел, того, что почувствовал. Но... - Но что? Что он чувствовал? - Какое чувство преобладало? - Он закрыл глаза, снова ощутив чужую волну. - Удивление... ГЛАВА 35 По сравнению с тем, что существует Вне пределов Этого, каждая человеческая культура и соматотип, начиная от гражданина Имперской Японии и кончая последним новоамериканским рэнджером, идентичны. Для того же, что существует Вне пределов Этого, люди, планарии, папоротниковые деревья также неразличимы. Возможно, когда-нибудь осознание этого станет спасением нашего рода. Жизнь во Вселенной д-р Тейлор Чунг, 2470 год Всеобщей эры Дэв сидел в самой роскошной из комнат, какие он когда-либо видел в своей жизни. Хотя мебели в ней было мало, это ничуть не уменьшало роскоши убранства. Церемония награждения закончилась, и ему страстно хотелось снова оказаться в предоставленных ему апартаментах и побыстрее снять с себя серый форменный мундир, но ответить отказом на беспрецедентное приглашение было нельзя. Он сидел, поджав под себя ноги, на коврике перед низким, богато декорированным столом. Справа от него сидела Катя, а подле нее - генерал Варней. За прозрачными стенами виднелись неподвижные силуэты гвардейской охраны. Напротив них из великолепной чашки пил чай старый, морщинистый человек. По мысли Дэва, он не очень-то походил на свои портреты. - Император, - произнес старик, аккуратно поставив чашку на стол, - благодарит вас, чу-и Камерон-сан. Он перед вами в неоплатном долгу, который невозможно оплатить ничем, не говоря уже о всяких там побрякушках. К своему новому званию Дэв еще не привык, так же, как и к звезде на шее. Это была Имперская Звезда. Император словно прочитал его мысли. - Я помню вашего отца, Камерон-сан. Он был храбрым и достойным человеком. Нам его очень не хватает. Мне бы очень хотелось, чтобы в этот час он был с нами, мог участвовать в чествовании своего сына - сына, который положил конец войне человечества с ксенами. Дэв пристально посмотрел на императора, но не смог увидеть никакого скрытого смысла, таящегося в этих простых словах. Странно. Тысячу лет назад на такого человека взирали бы, как на спустившееся с небес солнечное божество. А сейчас это был обычный человек, обладающий, однако, огромной властью. Одного его слова было достаточно, чтобы возвысить или уничтожить любого. Противоречить ему было бы неразумным. - Война еще не закончена, Ваше Величество, - сказал Дэв. - Все, что я узнал, пока сводится к тому, что она может не закончиться никогда. И это было действительно так. Единый на Генну Риш ничего не знал о своих отпрысках, слепо дрейфующих в космических просторах, как ничего не знал о других Единых, скрытых в недрах планет различных звездных систем, даже соседних, таких как Алия А и Алия В. Открытие Дэва состояло лишь в том, что к каждой отдельно взятой мировой сущности нужен индивидуальный подход с объяснением устройства Вселенной. Сколько планет уже успели заселить ксенофобы? Дэв так и не смог определить, сколько поколений космоплавающих модулей с живыми организмами было запущено в пространство, или как далеко находится родной мир ксенофобов. Ксенофобы - непревращенные Единые - могли населять любую из планет Галактики, имеющих расплавленное ядро и ярко выраженное магнитное поле. И никто не мог с уверенностью сказать, как на контакт отреагируют другие Единые. Каждый Единый был индивидуален, развивался в соответствии со своим окружением и ничего не знал о Единых в других мирах. Каждый из них обладал длинным, кровавым послужным списком, расовой памятью, пропитанной духом геноцида ко всем другим. Геноцид с планетарным размахом. С галактическим размахом. Император некоторое время помолчал. Потом встрепенулся, словно отбрасывал какую-то беспокойную мысль. - Вам что-нибудь известно о новой звезде в созвездии Орла? Дэв откинулся назад и начал просматривать банки данных своей оперативной памяти. Да, ему удалось найти кое-что по этому вопросу, отрывочные сведения, полученные много лет назад, еще в те времена, когда он читал обо всем, что касалось звезд. Он знал, что на земном небосклоне существует область в созвездии Орла, где одно время было зафиксировано необычно много новых, т.е. взрывающихся звезд. В течение одного сорокалетнего периода в первой половине XX века двадцать пять процентов всех новых звезд, наблюдаемых с Земли, появились в