у с новичками. Прежде, на Локи и Новой Америке, ей приходилось руководить боевой подготовкой и теперь она могла помочь в отборе и обучении уорстрайдеров. Конечно, управлять боевыми машинами могли только те, кто имел как височный, так и затылочный разъемы, потому что один требовался для приема информации, а второй позволял осуществлять обмен с кибернетическими активаторами. Лишь несколько человек из новичков имели опыт управления более сложной техникой, чем конструкторы и разнообразные гражданские страйдеры. Однако для начала хватало и этого, ведь принципы кибернетического джекинга одни и те же - будь то боевая машина, звездолет, четвероногий погрузчик или 50-ти тонный конструктор. А кроме того, большая часть имевшихся в распоряжении повстанцев уорстрайдеров представляли собой приспособленные к военным требованиям хозяйственные машины. Те, кто не проходил в операторы, зачислялись в пехоту, где их учили маневрировать в полном боевом снаряжении, пользоваться, чистить и собирать лазерное оружие, штурмовые винтовки и станнеры. Кажущиеся бесконечными упражнения и моделирование различных боевых ситуаций через ВИРкомы, тайно доставленные в подземный город, постепенно делали свое дело - новобранцы набирали форму. Они даже имя себе выбрали - "Освободители Эриду". Несколько боевых машин повстанцев находились в джунглях, на базе, представлявшей из себя полдесятка небольших куполов и подземных складов. На картах ее обозначали как Эмден, километрах в 50 к юго-западу от Библа. Последние сорок лет это место использовалось изыскателями и сборщиками грибов как перевалочный пункт, и его постоянное население составляло около 50 человек, к которым всегда добавлялось два-три десятка временных поселенцев. Это был именно такой вид городков, которые Омигато хотел бы закрыть. Хасмейстер, тоже член "Сети", уже приглашал повстанцев использовать Эмден для полевых учений, обслуживания и хранения тяжелого оборудования, а также в качестве плацдарма для операций в джунглях. По мнению Кати, "Освободители" были уорстрайдерами только по названию. В их состав входили один "Призрак" LaG-42, два "Скаута" RLN-90, "Арес-12" и "Скороход" LaG-17, - все они попали к повстанцам разными путями из нескольких гегемонийских станций обслуживания. Катя уже поняла, что Симона Дагуссе полностью оправдывает свою репутацию гения, когда возникает вопрос о проникновении в компьютерную сеть, и кроме нее есть еще несколько подобных специалистов. Именно так, по подложным запросам и распоряжениям, проходящим через сеть ВОКОГа, повстанцы сумели добиться отгрузки страйдеров в Библ, где опять же, благодаря сфабрикованным удостоверениям, разгрузили их и увели на свою базу. Подобным же образом были получены четыре тяжелых строительных страйдера. Снабженные самодельными лазерами и защищенные дюраллоевыми пластинами, они также пополнили арсенал подпольщиков. Однако амуниции, запасных частей и ремонтного оборудования катастрофически не хватало. Конечно, с течением времени Крейтон и другие "повстанцы по совместительству" из его полка добавили бы свои страйдеры к наличным силам Конфедерации, но это могло произойти не раньше, чем революционеры окрепнут настолько, что будут в состоянии бросить открытый вызов Гегемонии. Пока же подвергать опасности их положение в вооруженных силах противника было бы неблагоразумно. Приходилось довольствоваться тем, что имелось: девятью страйдерами, из которых четыре только так назывались, и почти полным отсутствием ремонтной базы. А значит, ни о какой открытой войне не могло быть и речи. - Вот это, - говорила она группе новобранцев, - уорстрайдер. Он больше вас, быстрее вас, сильнее вас и вооружен так, что может один противостоять целой армии. Тем не менее, любой из вас сможет стать хозяином этой машины, если знает, как это делается. Они собрались на лужайке недалеко от главного купола Эмдена, перед громадной, неподвижной статуей LaG-42 "Призрак". Нанофляжная сеть, выполняющая роль экрана от любопытных глаз ВОКОГа, висела почти над головой, даруя сидящим под ней желанную тень, но не спасала от удушающей жары. Разумеется, все были в масках и имели при себе системы жизнеобеспечения, но большинство - и мужчины, и женщины - разделись до шортов и ботинок. Такая изнуряющая духота стояла с самого утра, однако одной из задач подготовки как раз и было привыкание к работе "на воздухе", независимо от климата, а демонстрация массивных чудовищ служила прекрасным предлогом для этого. И все же с наступлением дня всем пришлось вернуться "под крышу". Слишком интенсивное излучение местного солнца - здесь его называли Мардук - не позволяло долго "загорать". Стоя на лужайке перед своими слушателями и описывая им уязвимые места уорстрайдера, Катя чувствовала, как ее тенниска сначала насквозь пропиталась потом, а потом высохла, превратившись в оштукатуренный кусок холста. Ощущение было не из приятных, и она пришла к выводу, что, пожалуй, немного терраформирования не повредили бы этому парнику. Эриду, попавшая в "духовку" еще на заре своей истории и изрядно там пропеченная, сохранила совсем мало поверхностной воды - мелкие озера, почти полное отсутствие рек, но зато влажность нередко превышала 90 процентов в экваториальной зоне. Окружающая воду растительность имела два преобладающих цвета - красный и оранжевый, но буйство их поражало воображение гостей. Причина этого заключалась в том, что молекула, играющая здесь роль хлорофилла и превращающая солнечный свет в энергию, представляла собой сернистое соединение с характерным золотистым отливом. Странный это был мир и враждебный. Человек не мог прогуляться здесь без респираторной маски. Ши Драконис - Мардук - изливал столько энергии, что на планете появилась удивительно активная местная флора, в том числе такие особи, которые могли по праву считаться охотниками из-за быстроты передвижения. Однако Катя знала: из всех форм жизни, с которыми можно столкнуться в джунглях, самая опасная - Человек. - Уорстрайдеры появились в двадцать втором веке, - продолжала она. - С тех пор было Бог знает сколько моделей, конструкций, типов, но в основном внешний вид и функции не претерпели сколько-нибудь значительных изменений за 350 лет. Историю боевых машин она знала наизусть, как любой настоящий мастер знает свои инструменты. Кате не нужно было загружать ее в ОЗУ, и она предпочитала общаться со слушателями устно, через лекцию, а не пользоваться интерфейсом. Кроме того, Катя была достаточно старомодна и чувствовала, что знания, полученные более традиционным способом - через глаза и уши - становятся как бы частью личности в отличие от тех, которые загружены через нановыращенный контур в персональное ОЗУ. Вероятно, именно это различие в искусственной и природной памяти и помогало выжить солдату, особенно пехотинцу, когда ему противостояло двадцатитонное двуногое чудовище. Танки - громоздкие, неуклюжие гусеничные стальные монстры XX века - были полностью изгнаны с поля боя в начале XXI века в результате повсеместного распространения переносных противотанковых ружей и самонаводящихся ракет, способных пробивать любую броню. Прошло полтора века, прежде чем ученые смогли разработать, а производственники изготовить легкую броню, пригодную для современного боя, что привело к возрождению боевых машин. Первые уорстрайдеры представляли собой двуногую конструкцию, пригодную также для грузовых перевозок, и могли передвигаться по любому рельефу. Во время манчжуро-японской войны 2207 года именно уорстрайдеры, укрепленные бронепластинами и вооруженные легкими лазерами, проявили свои прекрасные боевые качества в битвах у Сеула и Шеньяна. Тогда они входили в 1-ый Дивизион Великой Японии. Но даже и сейчас, спустя три столетия, уорстрайдеры вызывали немало споров. Их критики с удовольствием отмечали, что, подобно танкам предшествующей эры, они медлительны и громоздки в сравнении с воздушными и аэрокосмическими машинами. Защитники же настаивали, что и в современном бою необходимы наземные силы, способные пересекать поле боя, занимать господствующие высоты и удерживать их - ведь тактическая доктрина не изменилась со времен Шумера и Египта. Уорстрайдеры оказались намного более приспособленными к современным сражениям, чем бронепехота, они несли гораздо меньше потерь, а кроме того, проявили себя значительно более мобильными в условиях сложного рельефа, лучше вооруженными и оказывали немалый устрашающий эффект на противника. За последние три века они не только выжили в сражениях. Они трансформировали сами сражения. Однако за все это время уорстрайдеры лишь изредка противостояли друг другу. Именно этот аспект Восстания беспокоил Катю с момента начала путешествия на Эриду. Кроме довольно редких случаев моделирования в ходе учебных занятий, почти никто из джекеров не думал о тактике боя, в котором страйдеры участвуют с обеих сторон. Не так уж много подразделений планетной милиции могли позволить себе хотя бы один взвод уорстрайдеров, хотя старомодные "ходячие канистры" имелись почти у всех, для показа. Более современные модели разрешалось иметь только гегемонийским войскам, а уже имперские силы обеспечивались самыми лучшими - быстрыми, умными, смертоносными боевыми машинами. В теории предполагалось, что планетарная милиция никогда не вступит в вооруженный конфликт с армией Гегемонии. А уж та в свою очередь не сможет ни при каких обстоятельствах победить Дай Нихон. Вот почему издавна считалось, что угроза войны страйдеров против страйдеров так же невозможна, как... как крушение самой Гегемонии. Так вот в чем состояла проблема, вот что мучило ее последние несколько недель! Катя даже вздрогнула. Если усиливающееся антиимперское движение вызовет войну, то эта война будет гражданской, она расколет Шикидзу, и бывшим страйдерам Гегемонии придется воевать против объединенных сил Империи и ее местных приверженцев. Мысль эта ужаснула ее, но почему? Катя задумалась. Дело, разумеется, не только в сражении бронесил между собой. Катя и прежде встречалась лицом к лицу с чем-то, подобным уорстрайдеру. Машины ксенов типа "Бета" были боевыми машинами людей, захваченными и переделанными с помощью нанотехники в пародии на самих себя - полуразбитые и полурасплавленные неуклюжие птицы, ковыляющие на двух ногах и окрещенные метко и беспощадно ксенозомби. Но в гражданской войне все будет не так. С ума сойти! Полковник Шнейдер вполне может встретиться на поле боя со своей дочерью. А ее машине придется - не дай Бог! - меряться силами со страйдером Дэва! Такой вывод, при ближайшем рассмотрении нес с собой глухое, парализующее отчаяние. Сможет ли она, если придется, сражаться против Дэва? Ей представилась схватка - лязг металла, вой снарядов, свист ракет, дым, гром - скоротечный близкий бой, после которого ей - или ему - уже не придется мучиться от расставания, от одиночества... Нет, она не знала ответа на этот вопрос. Проклятие! Черт побери, любой уорстрайдер со стороны противника мог оказаться старым другом, соотечественником или даже боевым товарищем, вместе с ней воевавшем в одном взводе. Да, такое вполне могло случиться, и ужасная эта возможность потрясла Катю сильнее, чем самое страшное сражение, в котором ей приходилось участвовать. Со времени прибытия на Эриду она все больше узнавала о Дэве и о том, чем он занимается. Разведка "Сети" подтвердила, что он командует ротой, входящей в состав 4-го полка Терранских рейнджеров, размещенной в Винчестере. Последующие сообщения говорили, что именно он ответственен за разгон массовой демонстрации в столице, что лично лейтенант Камерон захватил одного из ее участников, оказавшегося, к несчастью, весьма осведомленным человеком, знавшим почти всю подпольную организацию "Сети". Дэв Камерон - будь он проклят! - по-прежнему лоялен к своим хозяевам - Гегемонии и Империи. И он не такой человек, чтобы легко отказаться от амбиций. - Итак, уязвимые места у всех легких уорстрайдеров, менее 20 тонн, - продолжала она лекцию, - это узлы сочленения, т.е. колени, бедра, лодыжки. Как бы вы не располагали броневые пластины, эти точки будут наиболее вероятной мишенью. Они могут быть поражены из гранатомета и... От главного купола Эмдена по направлению к Кате проплыла поддерживаемая в воздухе магнитным полем ячеистая сфера. Что-то случилось, подумала она и прервала занятия. - Капитан Алессандро, - прозвучал голос Синклера. - Извините, что помешал, но вы срочно нужны мне. Проклятие. - Есть, сэр, - ответила она, и телеуправляемый громкоговоритель щелкнул и отключился. Катя повернулась к классу. - О'кей, ребята. В любом случае здесь становится слишком жарко. В помещении вас ждет лейтенант Чунг, он расскажет о боевом применении нанотехники. Разойдись! Через пять минут она уже входила в офис Синклера - маленькую, специально выделенную для него комнатку, бывшую когда-то конторой торгового агента компании "Дальстрем". - Я смотрю, вы не носите комрап, - укоризненно заметил Кате генерал. Выглядел он сейчас нормально, и его седая борода приобрела естественный цвет. - Извините, сэр. В ее цефлинковое оборудование не входил приемник, что ее, впрочем, и не огорчало. Обычно и солдаты, и офицеры носили комрап - небольшие диски на липучках, которые крепились на кожу за ухом и подключались к В-разъему. В жарком и душном климате Эриду у Кати от них чесалась кожа, поэтому она не всегда их носила. Вот почему Синклеру пришлось отправить на ее поиски телегромкоговоритель. - Наше положение здесь весьма неопределенное, рискованное, - продолжал генерал. - Предположим, мы подверглись нападению. Мне нужно будет немедленно связаться со всеми офицерами. Понимаете? - Да, сэр, - ответила Катя, чувствуя, как лицо заливает краска стыда. Ну, конечно, она поступила необдуманно. - Это больше не случится. Он поднял руку. - Не волнуйтесь, Катя. Я вызвал вас вовсе не для того, чтобы вычитывать. У меня тут кой-какие новости. Кажется, мы выяснили, где находится комель. Катя невольно поежилась, но списала это на счет промокшей тенниски - ведь в офисе все же прохладнее. Комель! - Он уже на Эриду? У Дэва? Синклер поскреб бороду. - Не совсем. Ситуация осложнилась... и мы подозреваем, что там идет какая-то странная закулисная игра. Нам сообщили, что по меньшей мере один комель все это время находился на борту "Токитукадзе", а сейчас его отправляют на планету по небесному лифту. Через 30 часов он будет в Библе. После этого по монорельсовой дороге отправят полковнику Ихиро Озака в Карнак. Озака командует здесь имперской морской пехотой. Катя нахмурилась. - Похоже, Дэва выключают из игры. - Возможно, сейчас на Земле идет борьба за власть, хотя внешне это никак не проявляется. Фракция "Кансей" - группа очень влиятельных военных и гражданских, придерживающихся традиционалистского направления, кстати, в нее входят Омигато и сам Мунимори - пытается блокировать назначение не-японцев, гайджин, вроде вас и вашего друга Камерона, на высокие посты в правительстве и армии. Так что Камерона ожидают большие неприятности. - Тогда при чем здесь комели? Я ведь полагала, что импи стремятся справиться с ксенами с помощью ядерных зарядов и не хотят вести с ними переговоры. Неприятная гримаса исказила лицо Синклера. - Хм. Все чертовски беспокоятся о том, как комели повлияют на отношения между людьми и другими цивилизациями, ДалРиссами или ксенофобами. А вы задумывались о том, что они могут значить для отношений между самими людьми? Особенно... а... при враждебном характере этих отношений? - Допрос? - Да, мы так считаем. Катя даже присвистнула. Комели ДалРиссов, возможно, не позволяют установить телепатический контакт, но определенно дают возможность ощутить эмоции, впечатления, воспоминания. Они в состоянии помочь дознавателю определить то, чего больше всего боится допрашиваемый. Существуют и другие области их применения: например, нетрудно будет отыскать в толпе людей, согнанных в лагеря, активистов "Сети" или беглецов, дезертиров. Все, что потребуется, это дотронуться до человека, когда он или она проходят проверку. - Так что придется вернуться к нашему первоначальному плану, - подвел итог Синклер. - Мне нужен этот комель, не только для переговоров с ксенофобами, хотя эта цель остается, но и потому, что в руках наших врагов он представляет для нас большую опасность. Возьметесь? Катя прикинула. Нелегко, и потом, остается прежний вопрос: возможно ли найти изолированного ксена и приблизиться к нему, оставшись в живых? Осуществимо ли это теперь, когда импи принялись за уничтожение чужаков? Несколько дней работы с новобранцами ясно показали, что им требуется помощь, им нужны союзники и побыстрее. Может быть, действия имперских сил убедят ксенов выступить на стороне повстанцев? Может быть. А разве она не хочет попытаться? - Да, сэр! Глава 12 Пользуйся своей силой и слабостью врага, - так говорит Мастер, Сун Цу. Уорстрайдер в бою прекрасно выражает этот основной закон войны. Ключи к его успеху - внезапность, огневая мощь и мобильность. Кокородо: Дисциплина воинов, Йеясу Суцуми, 2529г. Катя продиралась через почти непроходимые джунгли, внешнее покрытие ее "Призрака" отражало теплые золотисто-красные тона окружающей растительности. Нанофляж ее машины изрядно поистерся: тонкий слой отражающего нанотехнического покрытия требовалось часто менять, ведь в обычных полевых условиях он быстро стирался и терял свой маскирующий эффект. Хотя, с другой стороны, весь этот камуфляж был и ни к чему в столь густых зарослях. Успех предстоящей операции, в основном, будет зависеть от скорости, точного расчета времени и везения, и в гораздо меньшей степени от технологических ухищрений вроде нанофляжа. Как приятно снова почувствовать себя на своем месте, "в упряжке", как иногда они говорили. Перед этим Катя уже занималась с пятью-шестью юнцами, ни один из которых ни разу в жизни не нюхал пороха. Старый военный афоризм гласил: "Дело не в машине, а в человеке", - но, Боже! - это верно при условии, что человек знает свою машину! Что ж, предстоящая операция их кое-чему научит. Сейчас они находились в джунглях к юго-западу от Библа, в Приграничье, как на Новой Америке называли необжитые, малонаселенные места за пределами прирученного и цивилизованного мира. Ее "Призрак" был единственной двухместной машиной в арсенале повстанцев. Вместе с ней на задание отправился один из новичков, светловолосый, с бледной кожей паренек из Долины Евфрата по имени Георг Липински. За Катей следовали еще три страйдера: Ли Чунг на "Скауте", Руди Карлссон на "Торопыге" и на "Скороходе" Роджер Дарси, младший лейтенант, дезертировавший из армии Гегемонии, которого она встретила в первый день на Эриду. В арьергарде тащился один из модернизированных аппаратов, неуклюжий, четырехногий монстр с пилотом Карлом Брауном и Симоной Дагуссе в качестве пассажира. Вик Хаган пришел в ярость, когда Катя, напустив на себя важный вид, приказала ему остаться на базе, но он был вторым опытным профессиональным офицером в отряде, и в случае провала операции, ему пришлось бы вести подготовку новичков. Предусмотреть нужно было все. Катя хмыкнула. Как она может командовать, разыгрывать из себя старшего по званию перед Виком или кем-то другим, ведь они уже не в армии, и гегемонийская система рангов вряд ли здесь применима. Вик, правда, подчинился и не стал заострять на этом внимания. Придется поговорить с Синклером, нужно что-то придумать взамен - без этого не обойтись в неоперившейся роте "Освободителей Эриду". - Вы что-то сказали, мэм, - донесся до нее по внутренней связи торопливый и взволнованный голос Липински. - Нет, Георг, - отозвалась она. - Следи повнимательней за лазером. - Да, мэм. Контрольная сеть уорстрайдера была поделена на три участка между командиром, вторым номером и бортовым ИИ. Последнему Катя полностью не доверяла - слишком долго о нем заботились неподготовленные люди, хотя он пока функционировал прекрасно - и потому взяла на себя контроль за оружием и маневрированием. Исключение составила головная башня со 100-мегаваттным лазером. Его она поручила Георгу. Дело в том, что лазер, серьезно нуждающийся в регулировке, имел неприятную склонность перегреваться при работе, поэтому Катя приказала напарнику внимательно следить за температурой и охлаждать кожух сердечника каждый раз, когда стрелка переползала отметку 200 градусов. - Сейчас температура 185 градусов, - сообщил Георг, что было излишним, так как эти данные имелись на ее визуальном дисплее. - Похоже, стабилизировалась. - Когда вернемся, надо будет перебрать систему теплопередачи, - заметила Катя. - Где-то утечка. По-моему, требуется смазочно-охлаждающая изоляция. - Да, мэм. - она буквально ощутила его облегчение: "когда мы вернемся"! Джунгли поражали великолепием: блеск золотисто-малиновой листвы, сплетения чуть заметно шевелящихся лиан, непроходимые заросли оранжевых анемонов. В алых ветвях уходящих в небо деревьев порхали насекомые с прозрачными крыльями, а в густой чащобе кустарника шевелилось что-то более крупное. Резкое, почти осязаемое сияние Ши Драконис струилось сквозь покрывало листвы скользящими бликами и лужицами чудного бледного света, окрашенного золотом. Прекрасно!.. и смертельно. Содержащийся в атмосфере кислород давал человеку 8-10 минут жизни, боль терзала грудь, легкие судорожно пытались насытить кровь, жадно всасывая воздух, но углекислый газ уже делал свое дело. Температура снаружи, по крайней мере сегодня, была не так уж плоха: всего 40 градусов по Цельсию. Правда, следовало помнить, что день еще только начинался, а он на Эриду тянулся дольше земного. Джунгли расступились так внезапно, что Катя чуть не споткнулась. Остановившись, она просканировала длинную широкую вырубку. Обычно монорельсовую дорогу укладывали на гладких, изогнутых опорах дюраллоевых пилонов, но здесь рельеф резко менялся, поднимаясь к подножию Экваториальных Гор, поэтому более удобным оказалось выжечь джунгли и проложить просеку в метре над скальным грунтом. Камень все еще хранил следы проходки - черные оплавленные подтеки. Сама дорога купалась в пронзительном свете - ослепительно сияющий серебристый рельс толщиной с ногу человека, поддерживаемый над землей прочными колоннами, отстоящими друг от друга на 50 метров. Катя осталась довольна собой: ее маршрут - а программу она составляла сама - через джунгли оказался абсолютно точным. Цель - энергораспределительная станция - виднелась метрах в тридцати за рельсом, возвышаясь над деревьями. Сканирование подтвердило, что они одни. Конечно, по рельсу лился поток энергии, но ни у купола трансформаторного зала, ни у дальней кромки леса никого не было видно. Ни звука, ни движения, только неустанное колыхание самих джунглей. Она сделала три шага, выходя на вырубку. - Руди! Ли! Оборона по периметру! Проверьте это здание. Дарси! Вы со мной. - Да, сэр, - голос Дарси прозвучал угрюмо. Катя пыталась не судить предвзято о личном составе "Освободителей Эриду", пока не представился случай увидеть их в действии, но ошибиться в презрительном к себе отношении со стороны дезертира было невозможно. Дарси - смуглый, усатый мужчина, которого она впервые увидела в Библе, не вызывал у нее доверия. Крейтон рассказал, что его обвинили в краже и, чтобы не попасть под трибунал, тот решил перейти на сторону повстанцев. Можно ли доверять человеку, однажды нарушившему присягу? Но ведь Катя сама это сделала? Она попыталась отогнать назойливую мысль. - Где Браун? "Скороход" LaG-17, которым управлял Дарси, был на метр ниже более тяжелого "Призрака". Два 50-мегаваттных лазера, торчащих подобно мандибулам по обе стороны напоминающего пулю фюзеляжа, еще больше придавали машине сходство с ужасным насекомым. Сейчас, возможно, неумышленно, эти лазеры были направлены прямо на нее. - Позади, метрах в пятидесяти, я видел его только что, капитан. Черт побери. Не следовало ей спускать глаз с Брауна, а она передоверила мальчишку этому Дарси. Она перешла на другую частоту. - Браун? Это Алессандро. Ты в порядке? - Да, капитан, - откликнулся Браун. - Просто немного поотстал, вот и все. - Мы у рельса. Поторопись. Нам нужен твой пассажир. - Иду. Она повернулась, намеренно игнорируя Дарси, и еще раз огляделась. Чистое, зеленое небо, жесткий белый свет Мардука. Катя знала, что в сумерках, на фоне бледной вечерней зари, там, на севере, можно различить небесный лифт - упругую шелковую нить, натянутую между небом и землей, но сейчас, в сиянии дня, он терялся. Она посмотрела на часы. Поход через джунгли занял больше времени, чем ожидалось... но этого у них хватало с избытком. Еще целых 20 минут. Никаких проблем. Чунг доложил, что трансформаторный зал пуст, чего и следовало ожидать. В нем располагался автоматический переключатель. Еще дальше, на фоне пурпурной громады Экваториальных Гор белело ущелье, напоминающее издали седло. Проход Грималкина. Узкая долина с отвесными склонами. Именно там, от главной линии монорельса, идущей на север, ответвлялась дополнительная. Станция как раз осуществляла контроль за безопасностью движения на данном участке. Именно здесь, у этой развилки, настаивал Синклер, самое подходящее место для налета. Повстанцам вовсе не хотелось разрушать полностью монорельсовую связь между южной полярной зоной и Библом, что означало бы как политическое, так и экономическое самоубийство Эриду. Вот если бы перевести состав на боковую ветку, оставив главную открытой! Из чащи тяжело выступил конструктор. Неуклюже потоптавшись, машина остановилась в тени деревьев. Четыре слоновьих ноги, широкий приземистый корпус делали эту модель "Кавасаки" КС-212, похожей на 80-тонного монстра, вполне оправдывающего свое прозвище - "Рино", носорог. Сейчас его нижний, расположенный на брюхе подъемник, и заканчивающиеся клешнями руки были демонтированы, тело прикрывали бронированные пластины, а к каждому боку крепились шаровые башни с 50-тимегаваттными лазерами. - А вот и мы, - позвал Катю Браун. - Куда направляться? - Выгрузи где-нибудь Симону. И пошевеливайся! Времени в обрез! - Понял. Четвероногое чудовище присело на корточки, затем рывком опустилось еще ниже. Люк на брюхе отошел, и из него прямо на камни свалилась Симона Дагуссе. На ней были темно-коричневые облегающие брюки, удобные ботинки, рыжие волосы скрыты под шлемом, защищающим голову от сияния Мардука. Нижнюю часть лица закрывала дыхательная маска, соединенная трубочками с системой жизнеобеспечения, крепящейся на груди. - Здание видно ясно, Симона, - сказала Катя по внутреннему тактическому каналу. У девушки приемник и передатчик были имплантированы в мозг. - Поторопись. У нас всего 15 минут. Симона в знак согласия помахала рукой и метнулась через вырубку, перепрыгнула рельс и исчезла в направлении куполообразного дома. - О'кей, - похвалила Катя. - Ли, прикрой Симону. Всем остальным занять свои позиции. Пятнадцать минут... За последнюю пару дней они отрабатывали весь план не менее десяти раз, моделируя различные ВИР-ситуации. Чунг замер на страже у небольшого купола, четыре других страйдера укрылись в джунглях, по два с каждой стороны боковой ветки. - Капитан! Восемь минут. Боже, только бы все прошло как надо! - Что, Симона? - Я вошла в программу, без проблем. - И? - Вижу цель, 10 километров к северу и быстро приближается. - Приготовься переключить ее на боковую ветку. - Э... наверное, вы должны знать. По информации, которую я здесь получаю, выходит, что состав из двух вагонов. На мгновение Катя замерла. Два вагона! Разведка Синклера уверяла, что комель будет транспортироваться в Луксор в одном вагоне, представляющем из себя 10-метровый самодвижущийся, похожий на снаряд аппарат, способный перевозить от 20 до 30 солдат на тот случай, если ВОКОГ ожидает нападения. Но второй вагон... Что в нем может быть? - Может, дополнительная охрана, - предположил Чунг. - Комель им очень нужен. Если бы только так и было. Однако решать нужно ей, причем немедля. Кате никогда не нравились ситуации, ведущие к изменению планов, особенно в условиях дефицита времени. Разум подсказывал отменить операцию. Вполне может оказаться, что охрана усилена и ее маленькому отряду просто не по зубам. Но когда еще представится следующая возможность? И как показаться на глаза Синклеру? Придти и доложить: "Извините, Трэвис, но мне показался подозрительным второй вагон, так что мы... нет, я отменила операцию"? Синклер, конечно, поймет, разведет руками и скажет, что все о'кей... Представив его лицо, Катя решилась. - Продолжайте программу, - сказала она Симоне. - Остальным быть внимательнее. Если во втором вагоне охрана, нужно вывести ее из строя первым залпом. В прозвучавших в ответ голосах особого энтузиазма не было, но, черт побери, что еще оставалось делать? Ничего, это война. - Это Симона. Я готова. Три минуты. - Подожди еще минуту. Через полторы минуты ее сенсоры уловили дрожание воздуха. - О'кей, Симона, переводи. Послышался металлический щелчок и протяжный вой сирены. Рельсовая секция метрах в десяти от Кати отделилась от основной ветки, скользнула вправо и сомкнулась с веткой, ведущей в тупик. Еще через несколько секунд вдали показался состав - уныло-серый, обтекаемой формы приплюснутый цилиндр с длинным и узким носом. Казалось, по серебристой паутине рельса мчится жук, закутанный в кокон электромагнитных полей, поддерживающих его над монорельсом и толкающих вперед со скоростью 400 километров в час. Правда, сейчас скорость уже упала. Как только Симона перевела рельсовую секцию, компьютер состава обработал информацию и тут же включил систему реверса для полной остановки. Однако, чтобы затормозить, такой массе требовалось значительное расстояние, так что вагоны продолжали приближаться к месту засады, хотя и не столь быстро, как прежде. Кате хотелось как-то подбодрить своих товарищей, сказать что-нибудь вроде "Приготовиться!" или "Внимание!", но она знала, что делать этого не нужно. Состав промчался мимо ее укрытия, ветер хлестнул по кронам деревьев и... С замиранием сердца Катя увидела, как первый вагон перешел на боковую ветку. Сейчас скорость его не превышала 50 километров в час, и она легко рассмотрела маркировочную надпись на стенке. Второй вагон, почти незаметно прикрепленный к первому, последовал за ним, и Катя облегченно вздохнула. Слава Богу, это обычный грузовой транспорт с широкой рампой, без окон, без орудийных башен, без пулеметных турелей. Подождав, пока весь состав полностью сойдет с главной линии, Катя отдала приказ. - Огонь! Первым выстрелил Руди со своего холмика по ту сторону дороги. Его "Торопыга" имел на вооружении систему "Циклон", и автоматическая ротационная пушка выдала очередь, стреляя со скоростью пять выстрелов в секунду. За ровным "та-та-та-та" последовало почти мгновенное "уам", сопровождавшее разрывы 18-миллиметровых зарядов. Вторым открыл огонь Браун, расположившийся левее Руди. Его спаренный лазер разрезал корпус, как раскаленная проволока режет масло. Первый вагон дрогнул, накренился и со скрежетом опустился на дорогу. - Капитан! Предохранитель! - пронзительный крик Липински, прозвучавший в голове Кати, заставил ее вспомнить, что она не сняла с лазера предохранитель. Через секунду залп из башенной пушки LaG-42 проделал в соединительном модуле огромную лазерную дыру. Молния пробежала по юбке изолятора, скользнула искристой дугой по рельсу, но и обесточенный, вагон продолжал катиться вперед. Его обтекаемый нос уткнулся в полотно дороги, и оно прогнулось. Второй вагон, влекомый инерцией, врезался в первый. Лязг и скрежет наполнили воздух. Теперь Катя поняла, почему Синклер настаивал на том, чтобы отвести состав на боковую ветку. Под его тяжестью полотно прогнулось до земли, вагон опрокинулся на бок и перевернулся. Слева к нему уже спешил из джунглей Дарси, поливая исковерканный транспорт поочередно то из левого, то из правого лазера. Скрипнув, как умирающее, измученное животное, поезд, наконец, замер. Его нос зарылся в камни. Первый вагон, превращенный в груду металла и керамипласта, лежал на боку. Второй все еще держался над дорогой. - Прекратить огонь, Дарси! - приказала Катя. - Всем прекратить огонь! - Комель, конечно, должен быть надежно упрятан в какой-нибудь контейнер, но все же надо позаботиться, чтобы ни огонь, ни взрывы не уничтожили ценный приз. Рампа второго вагона, продолжавшего висеть над дорогой, стала отходить в сторону. Внутри Катя заметила какое-то движение. - Рассеяться! - закричала она. - Укрыться! Из вагона уже сыпались силы сопровождения - люди в черных защитных костюмах элитных частей - морская пехота Империи. Но хуже было другое: за спинами охранников она увидела черную, кошмарную фигуру, тяжело продвигающуюся к выходу. Ощетинившись разнообразным вооружением, чудовищный монстр, поддерживаемый двумя мощными ногами, поднимающими его на высоту пяти с половиной метров, выбирался из чрева транспорта. Это была знаменитая модель "Кавасаки" КУ-1001. Обычно ее называли "Катана", по названию традиционного японского меча. Масса ее превышала 30 тонн, а вооружение состояло из многофункциональных лазеров, автоматической пушки и ракет, что делало "Катану" одним из опаснейших имперских двухместных уорстрайдеров. И сейчас это чудовище направлялось прямо в сторону Кати. Глава 13 Солдат - это и есть армия. Не может быть армии лучше, чем ее солдаты. Вообще, наивысшая обязанность и привилегия гражданина в том и состоит, чтобы служить в армии своей страны. "Война, какой я ее знал", Генерал Джордж С. Паттон-мл., 1947г. Когда до противника оставалось 20 метров, Катя дала залп всем левым 70-киловаттным комплектом, состоящим из заградительных гранат и ракет М-21. Против брони "Катаны" гранаты были беспомощны, и она знала это, но требовалось хотя бы на мгновение отвлечь врага, да и пехотинцам, сгрудившимся у ног монстра, будет о чем подумать. Что касается ракет, то эти примитивные, неуправляемые штуковины обладали значительной разрушительной силой и на таком расстоянии, практически при прямой наводке, наверняка шли в цель. Разрывы покрыли левую ногу и туловище "Катаны", приостановив его бурный натиск, затем заставили отступить на шаг для сохранения равновесия. На земле эффект залпа тоже оказался невелик - строй морских пехотинцев рассыпался, одни упали, словно куклы-марионетки с перерезанными струнами, другие - их было большинство - рассеялись, пытаясь укрыться на местности. Секунду спустя Липински открыл огонь из башенного лазера. В клубах дыма и пыли, поднятых первым залпом, луч прочертил тонкую линию, и от его прикосновения дюрашитовая броня сначала добела раскалилась, а потом взорвалась, разлетаясь во все стороны кусками. На левой ноге "Катаны" зияла дыра размером с кулак, через которую, будь на это время, можно было бы рассмотреть активаторный узел. Катя успела заметить, как из-под корпуса "Катаны" выдвинулось главное оружие - 150-мегаваттный лазер. Чудовище словно показывало ей язык перед тем, как изрыгнуть смертельный плевок энергии. В бою, где с двух сторон встречаются страйдеры, ключ к спасению лежит в маневренности. Вот и сейчас, повинуясь скорее инстинкту, чем разуму, Катя быстро отступила вправо, точнее, даже отпрыгнула. Амортизаторы и гидравлика LaG-42 протестующе скрипнули, когда машина чуть не перевернулась, - одним из недостатков почти всех уорстрайдеров было смещение к верху центра тяжести. "Катана" выстрелил из лазера в момент прыжка, луч скользнул по левому боку фюзеляжа, из сменной кассеты посыпались искры. На помощь Кате поспешил "Скороход" Дарси. Остановившись метрах в 15 слева от "Призрака", он резко подогнул ноги, опустив корпус почти до земли. LaG-17 ни в коей мере не мог сравниться с противником в мощности - совсем другой класс! Но сосредоточившись на сравнительно слабо защищенной правой ноге имперского Голиафа, "Скороход" выпустил несколько зарядов, пытаясь лишить врага возможности передвигаться. "Катана" отступил - после двух попаданий в область колена дюрашитовая броня расплавилась, грозя более серьезными неприятностями - и обрушил на своего обидчика шквал огня из спаренных 88-мегаваттных башенных лазеров левого борта. "Скороход" вряд ли пережил бы эту атаку, но Дарси успел применить, пожалуй, единственный. оставшийся в его распоряжении прием: он рванулся вперед, к врагу, в отчаянной попытке укрыться в мертвой зоне. С момента появления "Катаны" прошли считанные секунды. "Арес-12" Руди Карлссона еще только обходил дымящуюся груду монорельса, чтобы занять удобную для стрельбы позицию. С другой стороны останки вагона огибал "Рино" Брауна. При соотношении 4:1 еще оставалась возможность того... Из темных внутренностей вагона одна за другой вырвались две молнии. Неуклюжий "Рино" пошатнулся, раненый в брюхо. Из руин поднимался еще один воин - закованный в черную броню, меньшего роста и не столь внушительный, как "Катана", массой в 21 тонну, но более проворный и почти столь же смертельно опасный, как и его напарник, "Тахи" КУ-1180 со спаренным 88-мегаваттным лазером на плоской башне и двумя сменными кассетами вооружений на каждом бедре. "Скороход" Дарси столкнулся с "Катаной", для обоих это оказалось такой неожиданностью, что они с грохотом рухнули на землю. "Тахи", полностью выбравшийся из вагона, выстрелил еще раз, и дюраллоевая пластинка, защищавшая брюхо "Рино", не выдержала и треснула, куски расплавленного металла упали на камни. Браун развернул конструктор, чтобы дать отпор новому противнику, обнаружил цель и дал залп из боковых лазеров, но "Тахи", отступив в сторону и избежав таким образом серьезных повреждений, накрыл страйдер целым шквалом ракет с бронебойными головками. Этот автоматический ураган захлестнул неповоротливого "Рино", градины снарядов пробили толстую шкуру и разорвались внутри. Башня правого лазера дрогнула, окутанная пламенем, и развалилась на две дымящиеся половины. Проклятие! Катя разрядила в "Тахи" весь свой арсенал правого борта, осыпав противника дождем ракет М-21. "Рино" мог достаточно эффективно действовать против пехоты, но выстоять в схватке с первоклассным имперским уорстрайдером... об этом нельзя было и мечтать. На этот раз Кате повезло - ракеты раздробили бедренный узел "Тахи". Через секунду атаку возобновила автоматическая пушка Руди. Начиненные мощной взрывчаткой снаряды "Циклона" послали "Тахи" в нокдаун. КУ-1180 пошатнулся и с грохотом рухнул на догорающий монорельс. Но перед тем, как упасть, черный монстр успел нанести ответный удар, огненно-белый бич метнулся к "Торопыге", расплавил броню, прикрывающую активатор правой ноги, вырвал его из плоти машины, разбросав дымящиеся фрагменты. В следующий миг и сама нога, отделенная от корпуса, упала на землю, как отброшенный инвалидом костыль. Только тут Катя заметила, что стрелял не "Тахи", а плазменная винтовка двухметровой длины на ножках, не очень удобное, но эффективное оружие. - Руди! - закричала она. "Арес-12" медленно заваливался вправо, струйка белого дыма сочилась из зияющей раны на