х Гор, густо поросших лесом отрогов Экваториальных Гор, огибавших Библ с запада и представлявших собой как бы защитную стену высотой около 800 метров. Джунгли здесь были густые, местами просто непроходимые и сильно затененные. Эридуанские деревья, похожие на грибы, не имели кроны, ее заменяли тысячи тонких переплетающихся нитей. Деревья росли в три-четыре уровня, жадно стремясь не упустить ни единого луча мощного энергетического потока Мардука. А под деревьями землю устилали кусты губчатых сапрофитов и анемонов с колючими усиками. Так что идти было нелегко. Однако еще больше Катю занимал другой вопрос. Что их ждет там, в районе УПО-1? Несколько месяцев назад Винс Крейтон уже имел возможность познакомиться с ксенофобами около Винчестера, так что из его уст повстанцы услышали рассказ очевидца, знающего об угрозе подземных чудовищ. Из его слов Катя поняла, что ксены на Эриду идентичны тем, с которыми ей доводилось сталкиваться на Локи и на родине ДалРиссов, те же меняющие форму "альфы", распадающиеся при уничтожении на амебоподобных "гамм". Так как на Эриду ксены пока что не захватывали человеческих машин, то здесь и не встречались ни "беты", ни "ксенозомби" - формы, применявшие для своих целей людскую технику. Катя видела эти смешные и жуткие пародии, даже сейчас одно воспоминание о них вызывало неприятное чувство брезгливости и какого-то иррационального ужаса. Через месяц после первого визита ксенов, имевшего место вблизи самой столицы, в 28 километрах от небесного лифта произошел второй инцидент. Тогда милицейские страйдеры расправились с незваным гостем на месте. После этого был спешно переброшен 3-й Новоамериканский полк на случай возможной повторной атаки. Срочно возводились ПРОГ-стены, устанавливались посты боевых роботов. Характерной особенностью ксенофобов являлось использование ими одних и тех же подземных магистралей, что позволяло с достаточно большой вероятностью определять места их выхода на поверхность. Однако очередного наступления ждали долго. И вот оно произошло. Несколько последних дней все воинские части на Эриду находились в состоянии полной боевой готовности, потому что ВОКОГ обнаружил Подземный Деформационный Путь (ПДП), проложенный ксенами "альфа" глубоко под землей. К вечеру вчерашнего дня уже стало ясно, что готовится прорыв вблизи УПО-1. К небесному лифту стягивались морские пехотинцы, причем как из других городов Эриду, так и с орбиты; судя по предыдущему опыту, ксенофобов влекли значительные массы металлов или искусственных композитов, и самый лакомый кусок - без всякого сомнения - представлял собой серебряный шпиль небесного лифта. Если бы им удалось уничтожить этот объект, то последствия трудно было бы даже представить. К несчастью, конечно, с точки зрения имперских властей, применить здесь ядерные заряды не представлялось возможным. Подземные взрывы могли повредить якоря небесного лифта, и брать на себя ответственность за результаты никто, естественно, не хотел. Во время подлета к зоне выброса Катя прослушала кое-что из переговоров между наземными подразделениями и ВОКОГом. Она услышала, что восемь гегемонийских страйдеров брошены на поле боя и сдерживают наступление противника; несколько минут спустя последовал приказ отступить. Из радиообмена Катя поняла, что район кратера остался за ксенофобами. Вскоре прозвучал призыв к военным кораблям подвергнуть УПО-1 бомбардировке с орбиты; многие планеты имели крупные лазерные батареи, установленные на синхроорбите, но Эриду располагала только вооружением эсминца "Токитукадзе", и его приберегали на самый крайний случай. Сообщалось, что Омигато уже запросил присылки дополнительных военных судов и боевых машин для поддержки оборонительных способностей планеты, но ведь пока подкрепления прибудут, пройдут недели. Согласно плану местности, заложенному в ОЗУ Кати, Подъем Хенсона проходил примерно в километре к западу от кратера УПО-1. Живая сила защитников участка в основном была сконцентрирована на восточной стороне кратера, а потому для отступления открывался лишь один путь - на восток, к Библу. План Кати состоял в том, чтобы, двигаясь вдоль гребня, найти такой наблюдательный пункт, откуда можно было бы видеть сам кратер, как сверху, так и с западного склона. Ни о какой попытке приблизиться к ксенам не могло быть и речи, пока она не сможет как следует осмотреть район боевых действий. - Смотрите, босс, - обратился к ней по тактической связи Хаган. - По-моему, лес кончается. Подходим. - Вас поняла. - Ее "Призрак" по-прежнему шел впереди, приготовившись к возможной встрече с противником. - Включаю фоновый наносчетчик. 0,02 и поднимается. - То же самое. Впереди какой-то туман. Действительно, издали это весьма напоминало безобидный туман, а так как показания наносчетчика оставались на низком уровне, то так оно, вероятно, и было. Густой, вязкий белый газ, обычно сопровождавший выход ксенов на поверхность, был ничем иным, как побочным продуктом, нанодезинтеграторы уже не представляли опасности, так как, по выражению одного остряка, "набили рты" дезинтегрированной материей. Действительную опасность представляли так называемые "живые" нанодезинтеграторы, обнаружить которые можно было лишь с помощью электронных приборов уорстрайдеров или боевых сканеров. Катя заметила, что некоторые соседние деревья имеют какой-то странный коричневый цвет и наклонены в одном направлении. На стволах виднелись канцеровидные наросты, с которых свисали длинные лохмотья коры. Лес умирал, судя по всему, здесь прошло облако нанодезинтеграторов. Катя ускорила ход. - Капитан? - донесся до нее голос Липински, занимавшего второе место в машине. После недолгого обсуждения было решено, что она, по крайне мере пока, сохранит свое прежнее звание. - Что-то странное на УВЧ. - Давай послушаем. В ушах затрещало и запищало, помехи перекрывали пронзительную, почти заунывную мелодию. Сигнал был знаком Кате, она не раз слышала его на Локи. Ксенофобы всегда окружали себя мощными электромагнитными полями, чтобы с их помощью забрасывать противника нанодезинтеграторами или отражать потоки заряженных частиц, которыми стреляли CPG страйдеров, иногда эти поля использовались ими как средство связи. Код, если это действительно был код, никогда не изменялся. Катя поняла только одно: ксенофобы где-то поблизости. Но нам же это и нужно. Боже, что я здесь делаю? Джунгли расступились. Местность перед ними напоминала ужасный серо-черный шрам, поглотивший деревья и камни. Укрепления, окружавшие кратер, походили на обвалившиеся стены песчаной крепости, смытые волной прилива. Ни одного шпиля, ни одного острого угла - все сглажено, наполовину расплавлено и примято прошедшим нанодезинтегрирующим облаком. Кое-где в углублениях еще колыхались клочья белого тумана, но большая его часть уже ушла в землю. В тех местах, где ксенофобы вышли на поверхность, из грунта сочилась черная смолянистая жидкость; на ней вскипали серебристо-серые пузыри, поднимались в воздух и плыли, уносимые магнитными потоками, через выжженную пустыню. Сферы-путешественники, подумала Катя. Ей довелось видеть их раньше, когда они с Дэвом были на Локи и Алия А-VI. Ученые все еще спорили об их предназначении, хотя уже знали, что каждый такой пузырь наполнен желеподобными кусочками органической и неорганической смеси. Они-то и являлись подлинными ксенофобами, теми кукловодами, которым подчинялись огромные, похожие на змей, боевые машины. - Мы можем попытаться установить контакт с ними? - спросил Хаган. Слышимость была плохая, слова терялись в треске, шипении и вое разрядов. - Вик, тебя плохо слышно. Переходи на лазерную связь, - сказала Катя, и невидимый луч света протянулся от одного страйдера к другому. - Как теперь? - Отлично, - отозвался Хаган, теперь его голос звучал чисто и совсем рядом. - О'кей. А насчет контакта с этими штуками... Я не знаю. Может быть, если удастся подойти достаточно близко. - Сферы-путешественники были замечены и в другом месте, где появлялись ксенофобы, но никто ничего о них толком не знал. Катя поняла, что боится. Момент наступил. Если она действительно собирается это сделать, то ждать нечего. Ради Конфедерации нужно решаться сейчас. Как приблизиться к ним? Как убедить? Ведь война людей с ксенофобами уже началась. Наверняка, она опоздала. Так может быть отменить операцию? Или?.. Краем глаза она уловила какое-то движение, что-то шевелилось в белом тумане на внутренней стене кратера. Катя навела оптику на непонятный предмет. Изгибающийся, подобно большой пиявке, предмет вполне мог оказаться "коброй", одной из многочисленных разновидностей "альф", каждая из которых получила имя какой-либо земной змеи. Плоское расширение в передней части, которое и определило название этой разновидности, было хорошо видно даже отсюда. Вязкий, липкий туман цеплялся за ее тело, стекая по черным бокам при каждом движении. Шипы и щупальца едва шевелились, и Кате показалось, что она видит рану, разрез, рассекший "альфу" почти пополам. Увеличить... Да, перед ней не два, а один ксенофоб. Она видела, как распухает тело "кобры", превращаясь в дрожащую черную массу, бывшую когда-то боевой сферой. Вероятно, бедняга был ранен, когда переходил из одной формы в другую. Похоже, так и случилось. Над раненным ксенофобом кружили несколько сфер. Помогают? Чинят? Или охраняют? А может, просто так, из любопытства? И еще одно бросалось в глаза. Машины ксенофобов, при всех их различиях, имели одно общее свойство: они не походили на боевые. По крайней мере в данный момент воинственными их назвать было трудно. Как это ни странно, они, кажется, даже не замечали присутствия двух уорстрайдеров, стоящих на открытом склоне над ними. Если уж ей предстоит подойти к живому ксену, то именно сейчас. - О'кей, Вик, - сказала она. - Решение принято. Я иду. - Да, - голос его прозвучал твердо, глухо. Ей послышались нотки былого недовольства. Этим утром, когда они уже собирались покинуть базу, Вик завел речь о том, кому из них взять на себя выполнение самой рискованной части операции. Кате пришлось даже употребить власть, напомнив Вику, кто из них старше по званию - это был уже второй случай, - чтобы получить его согласие. - Тебе решать, Катя. Идея твоя. Но я в этой ситуации выгляжу каким-то ублюдком. Если эта штуковина хоть дернется не так, я ее сожгу. Таков был план, выработанный еще в Библе вместе с Синклером. Из разговоров с Дэвом Катя поняла, что примерно та же идея лежала в основе "Операции Юнаги". Изолировать поврежденную машину ксенов, подойти к ней с комелем, но при этом использовать прикрытие, уорстрайдер, готовый в любой момент уничтожить монстра, если тот не будет настроен общаться. Проблема состояла в том, что подойти к нему нужно с обнаженной рукой; комель ДалРиссов функционировал только при непосредственном контакте с кожей. Она еще раз взглянула на дисплей. Наносчетчик показывал 0.05, довольно низкий показатель. Даже без полного защитного снаряжения можно оставаться довольно долго. Хотя, конечно, показатель пойдет вверх, когда она подойдет к кратеру. Насколько выше? Гадать было бессмысленно, да и не идти же к раненному ксену и его странным товарищам в тяжелом костюме, а то и в машине. Могут неправильно понять, а тогда... Тяжело вздохнув, она передала управление "Призраком" Липински, отключила связь. Теперь Катя снова вернулась в свое тело, сдавленное тесным модулем пилота. Она знала, что если задержится здесь еще немного, если позволит себе поддаться сомнениям, то уже никогда не сможет выполнить свой долг. Решительно сняв шлем, Катя начала выбираться из кабины. Глава 17 Мы до сих пор не до конца понимает, как действует комель. ДалРиссам удалось с помощью генной инженерии вывести существо - разумное, но не обладающее сознанием, - которое способно устанавливать нечто вроде нейронного мостика между различными мыслящими созданиями. То, что проходит по этому мостику, не мысли как таковые, а скорее ощущения, восприятия, сопереживания. Нельзя назвать процесс такого общения неприятным, но иногда он причиняет беспокойство. Из доклада Совету по освоению Космоса, Дэвис Камерон, 2542 год Пользоваться комелем Кате доводилось и раньше. Она это делала при ВИР-моделировании с ДалРиссами, хотя никогда не контактировала с ксенофобами. Правда, она присутствовала при удачной попытке Дэва, и это событие до сих пор не изгладилось из ее памяти, напоминая о себе яркими ночными кошмарами. Сойдя по ступенькам трапа на мягкую, податливую землю, Катя повернулась к "кобре". Усилием воли заставила себя сделать шаг от "Призрака", его надежности, безопасности. Еще один шаг. И еще. На ней был защитный костюм, который, будучи абсолютно герметичным, выполнял роль костюма полной защиты; нагрудная панель с регулятором и запасом воздуха на два часа; дыхательная маска с солнцезащитным щитком, предназначенным для спасения от ультрафиолетового излучения Мардука. Она расстегнула левый рукав и закатала его до локтя К обнаженной коже как будто приклеилась полупрозрачная черно-серая масса - комель, добытый неделю назад после нападения на поезд. Влажный, блестящий, он облегал руку до локтя, как грубая резиновая перчатка. Касаясь кожи, комель оставлял ощущение холода, почти мороза, учитывая, что температура воздуха была плюс 40 градусов. И снова в голове застучала та же мысль - что будет, если ее план осуществится? Одно немного успокаивало - пока еще ксенофобы не реагировали на ее присутствие. Это могло означать - кстати, Дэв упоминал такую возможность в своем докладе после встречи с ксенофобами на Алия B-V, - что те не нападают слепо на людей, а, похоже, просто не замечают их. Если предположение верно, то ей удастся, пожалуй, подойти достаточно близко, чтобы дотронуться. Может быть... Если только они не почувствуют ее. Борясь с дрожью в коленях и неприятной пустотой в желудке, угрожавшей сорвать все планы, Катя сделала еще один шаг. Да, это он, ее старый, старый страх, боязнь замкнутого пространства. Он снова навис над ней, пытаясь сломать стены, разорвать узы, нарушить границы, которыми она пыталась окружить его, запереть, уничтожить. Катя опять вспомнила тот едкий запах собственного страха, когда она спустилась в вертикальный шурф на Алия B-V. Да, то был мертвый город на бывшей родине ДалРиссов. Там, на дне, где ее зажали аморфные стены пещеры, Катя и обнаружила машину Дэва, "Призрак", с откинутым люком и носовыми огнями, направленными на неровное, покрытое какой-то слизью пятно на стене. Потом она увидела Дэва, с головы до ног покрытого чем-то черным и блестящим. Вся эта масса образовывала живой кокон, в котором выделялись уплотнения размером с голову человека. Дэв сам вышел перед этим из своего уорстрайдера, чтобы дотронуться до клеточной массы, заполнявшей пещеру. Что заставило его покинуть машину, отправившись навстречу неизвестности? Позже он шутил, что услышал пение сирен и сам не понимал до конца, что делает. С ним же ничего не случилось, убеждала себя Катя. Ему это не повредило. В конце концов он выбрался из этой слизи и рассказал мне обо всем. Все будет нормально. Под ногами было сухо, хотя она предполагала, что утонет в грязи. При каждом шаге в воздух поднималось облачко мельчайшей пыли наподобие талька и повисало над землей. Катя машинально отметила это явление и нашла ему объяснение. Частицы скалы. Нанодезинтеграты ксенофобов извлекли их из земли, со стен и покрыли ими площадь в несколько квадратных километров. Вокруг лежала голая, выжженная пустыня, при виде которой Катя с трудом подавила желание повернуться и бежать без оглядки назад, в джунгли. От влажной, удушающей жары не спасал даже многослойный защитный костюм. Катю отделяло от изувеченной "кобры" и ее странных спутников метров сорок; ей предстояло спуститься почти к самому подножию холма. Она уже видела, что боевая машина ксенофобов действительно попала под луч лазера, рассекшего ее почти пополам как раз во время трансформации. Одна часть оставалась похожей на настоящую кобру со сплющенным капюшоном, которому этот тип и был обязан своим названием. Сейчас эта часть безжизненно лежала на земле. Другая половина - непомерно, гротескно раздутая - напоминала слегка спущенную сфероидную камеру с обвисшими, волочащимися черными шипами и щупальцами - типичная форма боевой машины "альфа". Вот эту-то сферу и разрезал луч лазера уорстрайдера; ее черные блестящие внутренности дрожали при малейшем движении, истекая липкой на вид, тягучей смолянистой жидкостью, в которой можно было заметить полурастворенные кусочки какой-то органической массы. Поблизости лежали в пыли еще пять-шесть жемчужных сфер, живых и неживых, полурасплавленных, изуродованных, в лужах той же горячей смолы. Над некоторыми тоже висели в воздухе шары, сферы-путешественники. Подкрепление, подумала Катя. Пытаясь осмыслить происходящее, она прибегла к хорошо знакомой военной аналогии. Часть команды погибла, и прибывшие силы поднимаются на борт. А может, это инженерная группа, в задачи которой входит только ремонт? Разобраться в том, что происходило у нее на глазах, было невозможно. Из пыли и тумана возникали огромные остроугольные формы, напоминающие осколки битого стекла, некоторые весьма причудливых очертаний. Катя видела их и прежде, когда посещала миры ДалРиссов, подвергшиеся нашествию ксенофобов. Еще более непонятное творилось с изувеченным телом "кобры", из которого вырастали какие-то шевелящиеся, пузырчатые отростки, как будто оно росло, оживало, излечивалось прямо у нее на глазах. Осталось двадцать пять метров. Ее еще не заметили. Не заметили? Смолянисто-слизистые куски просто не видели ее, у них не было глаз, не было ничего, что хотя бы отдаленно напоминало органы чувств. Ей вспомнился рассказ Дэва о том, что у ксенофобов совсем иначе происходит восприятие мира. Как они чувствуют? На что похоже их представление о действительности? Должно быть, ксенофобы глухи и слепы, решила Катя; может быть, они ощущают внешний мир только через искусственные органы своих органических машин? - Катя! - голос Хагана донесся до нее через шипение и щелканье разрядов откуда-то издалека. - Ты в порядке? - Все отлично, Вик. - Она заранее подключила комрап к В-разъему, чтобы не приходилось говорить: ответ передавался непосредственно из мозга через цефлинк. Такой способ прекрасно подходил для связи на небольшом расстоянии. Кроме того, при голосовом контакте мешала бы маска да и вряд ли ей удалось бы скрыть свою тревогу и неуверенность. Недостаток заключался в том, что радиочастоты сейчас были забиты помехами - сказывалось присутствие ксенов, - шум которых напоминал тяжелый рев прибоя. - Пока никакой реакции. - Мы... пссс... ты бро... сссс... случ... - Извини, Вик... что-то я тебя не поняла. Скажи-ка еще раз, только погромче. Шум в ушах усилился - Вик Хаган увеличил мощность сигнала. - Я говорю, что мы взяли эту тварь на мушку. Если я крикну "вниз", ты бросайся на землю. Не хватает только, чтобы тебя случайно зацепило. - Слышу, Вик. Но... сядь на лед, о'кей? - "Сядь на лед" на военном сленге означало "будь спокоен, не поддавайся эмоциям". - Давай подождем, посмотрим, что получится. Хаган промолчал, а может, она не расслышала ответ. Пройдя еще пять-шесть метров, Катя поняла, что "кобра", которую она считала боевой машиной, сходной по духу, если не по форме, с уорстрайдером, имеет черты, свойственные живым существам. И если тусклая, безжизненная поверхность напоминала металлопластик или металлокерамику, то внутренняя часть, влажная и пульсирующая, походила на полость тела некоего животного. Как разделить создателя и его творение, мастера и его инструмент? Ясно, что ксенофобы обладали технологией, близкой в некоторых отношениях к биоинженерии ДалРиссов. Они не столько производили, изготавливали инструменты, сколько выращивали их в своем теле, строя из молекул посредством недоступного и непонятного людям самовоздействия. Катя почувствовала, как по спине пробежал холодок. Ей было страшно, но страх вызывала не жуткая картина, представшая ее глазам, не уродливость странных, незнакомых созданий. Они были столь непохожи на что-либо узнаваемое, что просто не могли пробудить в Кате ее собственную ксенофобию, которая проснулась бы в ней, если бы эти существа в какой-то степени напомнили ей, скажем, паука, рептилию или нечто другое, отвратительное, пугающее, но знакомое. Дело в другом. Ее путали неизвестные, недоступные пониманию качества и свойства ксенофобов. Рассматривают ли они ее как источник угрозы? Или принимают за пищу? Видят ли ее вообще? И когда, наконец, отреагируют на ее присутствие, и какова будет реакция? Правая рука скользнула к висящей на бедре кобуре. Поколебавшись, она расстегнула ее, взялась за рукоятку лазерного пистолета Тошиба-07. Вряд ли это сравнительно легкое оружие сможет остановить боевую "альфу". В лучшем случае немного обожжет. Но все же сама тяжесть пистолета почему-то успокаивала, придавала уверенности. Восемь метров. Видит ли он ее? Катя почувствовала неприятное покалывание в обнаженной части руки, в шее и даже лице. Что там показывает наносчетчик? Она представила, как шелушится кожа, как один за другим отмирают и распадаются в мельчайшую пыль слои эпидермиса под действием нанодезинтеграторов. А может покалывание чисто психоматическое? Кто знает? Ей было страшно. Под наблюдением и руководством органических компонентов скалорез чинил себя сам. "Сам" не мог отличить органические части своего тела от меньших по размеру внутренних фрагментов, являющихся по сути сложными самодублирующимися машинами, ведь этот симбиоз организма и живой машины был стар, как вечность... возможно, миллионы лет минули с момента его зарождения. Даже Сам с его намного более обширной и глубокой памятью, сохранил лишь туманные впечатления о своем эволюционном развитии, о темных прохладных пещерах, далеких мирах. И впечатления эти, зыбкие и неясные, не входили составной частью в память более мелких отпрысков. Конечно, их групповая память хранила знания о невероятном, поразительном разуме, частью которого являлся и "сам", и от которого он был насильно отторгнут в незапамятные времена. Здесь, в одиночестве, на берегах безбрежного океана Ничто в самом сердце Вселенной, "сам" знал одно: его единственный шанс - это починить себя, и тогда скалорез сможет вернуться к теплу и уюту Матери-Скалы, воссоединиться со своим целым. Само повреждение не так уж серьезно, гораздо хуже потеря почти половины индивидуальных фрагментов, управляющих скалорезом. Сейчас эту утрату восполняли висящие над ним в магнитном поле сферы. Воспринимая окружающий мир как смесь отдельных чувств и впечатлений, поступающих от разных частей своего существа, "сам", как групповой организм, не мыслил в категории линейного времени, но знал, что возвращение в Скалу уже близко В его неорганической памяти накопилось несколько миллионов байтов информации, полученной за тот короткий период, что он находился в океане Ничто. Особенно ценными, лакомыми были сведения о загадочном противнике, который - "сам" не мог этого представить - двигался и сражался, и даже уничтожал, как будто был живым. Сам примет информацию, скопирует и распределит по всему телу для будущих потомков. А "сам" снова станет частью Его, Целого, "сознание" сольется с Сознанием, "разум" с Разумом. Боль, чувство утраты и потерянности, одиночество и тревога, наконец, уйдут. Аналог чувства, охватившего отдельные части при этой общей мысли, люди назвали бы радостью. "Сам" обладал 18 разными внешними органами чувств. Ни одно из них целиком не соответствовало зрению, хотя три воспринимали и измеряли попадающую на поверхность электромагнитную энергию. Большинство отдаленно напоминало человеческие ощущения вкуса и запаха, позволяя анализировать химический и электрический состав окружающей среды. Только один орган, восприимчивый к источникам тепла в диапазоне от 1012 до 1014 герц, создавал в групповом мозгу нечто подобное зрительному образу. Другой орган, чувствительный к вибрациям в скальном грунте, можно было бы отнести к слуху. И все же "сам" лишь смутно ощущал приближающееся нечто - тепловое пятно на менее теплом фоне, едва заметная, неуверенная, но регулярная вибрация грунта, нечто почти невидимое. В рамках своей логики, признающей только "да" и "нет", "сам" воспринимал лишь некую тепловую форму, относя ее к категории "не-Сам". Но и не Скала, ведь пятно двигалось, хотя и состояло - имело "вкус", как и Скала - из химических солей и гидрокарбонатных соединений, воды и невероятно чистых примесей металла, а также не поддающихся определению, но, очевидно, искусственных компонентов. Оно перемещалось, но было ли оно живым, как "сам"? Ответить определенно не представлялось возможным, хотя нечто испускало дрожащие, трепещущие электромагнитные потоки, схожие в некоторой степени с мощной сетью таких же течений в нем самом. Вкус химических солей и воды ощущался все сильнее, и "сам" попытался отступить. Он мог абсорбировать многие разнообразные субстанции, используя внешние химические дезинтеграторы, перестроить их структуру, вырастить новые неорганические компоненты. Однако некоторые вещества представляли определенные трудности, а жидкие электролитические соединения - например, соленая вода - могли быть смертельно опасными, нарушая электропроводность неорганических компонентов и тканей. Такое нарушение, подобное острой боли, вело потенциально к фатальному исходу. Сам и "сам" это помнил, не раз ощущая наличие в Скале-Вселенной обширных резервуаров соленой воды и отступая от них из опасения погибнуть. Между тем пятно - тепловая колонна массой шестьдесят килограммов, из которых около семидесяти процентов составляла соленая вода - упорно приближалось. Каковы его намерения? "Сам" ощутил тревогу. Несомненно, нечто способно угрожать ему, способно причинить вред. Не сознавая этого, "сам" обладал одним чувством, полностью аналогичным человеческому, рефлексивным и примитивным стремлением драться или убегать, без чего невозможно выживание любого живого существа. "Сам" боялся. До раненного ксенофоба - машины или существа? - оставалось несколько метров. Вялая, почти безжизненная черная туша... обрубок... труба... Вся эта масса едва заметно пульсировала - единственный признак какой-то внутренней жизни - будто где-то в ее глубине билось огромное черное сердце. Рядом лежала сфера-путешественник. Она лопнула, и в чашеобразной полости шириной в метр плавали на скользких хвостах три ксенофоба - черные жирные комочки, каким-то странным образом скользящие вверх по стенкам своей камеры. Казалось, что их движение не является результатом мускульных усилий или какого-то другого, знакомого Кате, способа перемещения. Очевидно, клетки-ксенофобы тоже неким образом могли пользоваться, а то и управлять магнитным полем. Внутри разреза на боку "кобры" несколько дюжин ксенов перемешивались, образуя нитеподобные тусклые волокна. Все это напоминало, как показалось Кате, грубую модель человеческого мозга со сложной системой соединяющихся нейронов, нервных узлов, разветвлений, многочисленных "тропинок", которые определяют мысли человека. Она, конечно, понимала, что это упрощенная схема, окрашенная ее собственными предубеждениями того, что является и что не является жизнью. Каждая отдельная клетка-личинка размером с ее голову, представляет собой невероятно сложное сочетание живых и неорганических частей. Разумна ли она вне своего тела? Никто не знает, даже Дэв, ведь он контактировал с целой сетью из миллиардов существ, охватывающих подземный мир целой планеты. Большинство ученых полагало, что отдельная клетка лишена разума, напоминая нейрон человеческого мозга. Так ли это? Подчиняясь внезапному порыву, Катя наклонилась над ксенофобом, медленно скользящим от лопнувшей сферы к "кобре", протянула руку с комелем и коснулась блестящей поверхности, ощущая черную мягкую и скользкую кожу через прохладные слои живого "переводчика" ДалРиссов. ...двигайся... двигайся... двигайся......и еще отчаянное, пронзительное желание воссоединиться с другими... пустота... одиночество... Катя вскрикнула, ее душа эхом отозвалась на горе одиночества другого существа. - Кэт! - голос Хагана перекрыл треск помех. - Кэт! Ты... - Все в порядке! - оставалось только надеяться, что Вик услышит. Ее комрапу не хватало мощности. Ошеломленная, Катя поднялась, боясь, что вот сейчас колени подогнутся, и она упадет на спину. Отдельные ксены не обладали разумом. Теперь это совершенно ясно, хотя они и запрограммированы на потребность в совершении определенного действия. Удивительно то, что комель каким-то образом открыл ей доступ к этой программе, к слепому инстинкту воссоединения с себе подобными, переданному ей в форме эмоционального порыва. Простое желание, из того же ряда, что и голод, но как же сильно оно ударило по ней! - Ш-ш-ш... отойди... тя! - Осту... та! - Нет! Нет! Не стреляй! Все в порядке! Все ли? Лежащая перед нею "кобра" оставалось недвижимой. Она видела, как идет "ремонт", видела, как из краев раны вырастают волокнистые отростки, как они тянутся к другому краю, повинуясь некоей общей программе, понять которую Кате было не под силу. Тот организм, до которого Катя дотронулась, подплыл к боку "кобры", где его уже ждали крепкие объятия нитей-отростков. Катя даже представила, с каким облегчением скользнула клетка-ксенофоб к своим сородичам. Из внутренней части боевой машины к ней протянулось что-то черное, сиропообразное. "Как они это делают?" - подумала Катя. У этих существ не было ничего похожего на скелет, но взаимодействуя между собой они, казалось, проявляли значительную физическую силу. Возможно, находящиеся в их телах микромашины как-то сцеплялись, создавая временный скелет. "Рука" протянулась ближе. Как голодная амеба, подумала удивленно Катя и отступила на полшага. Нападение или... Проклятие! Да для чего же мы здесь, как не для установления контакта! Она тоже протянула руку с комелем, коснулась дрожащего отростка, выросшего из "кобры"... ...и притронулась к мозгу неизвестного существа... Катя почувствовала, что теряет сознание. "Рука" ксена обвила ее руку... грудь... голову, окутывая темным, непроницаемым коконом. Глава 18 В основании иерархической структуры ксенофобов находится то, что мы называем клеткой, потому что она напоминает огромный нейрон со сложной нервной системой. Подобно растительной или животной клетке, она состоит из более мелких частей и представляет собой довольно сложный живой организм, способный некоторое время существовать изолированно от родительского тела. В состав клетки входит нечто похожее на цитоплазму, микроскопические подклетки, являющиеся аналогами клеток нашего тела и наномашины. Размеры ее примерно 25 сантиметров в диаметре, масса около килограмма. Насколько мы можем судить, она обладает памятью, возможно, типа органического программирования, но сама по себе не является разумной. Ряд взаимосвязанных клеток проявляют уже определенный интеллект, хотя последний, похоже, совершенно отличен от всего известного нам. Из доклада Совету по освоению Космоса, Дэвис Камерон, 2542г. Со своего наблюдательного пункта на Подъеме Хенсона Вик Хаган, онемев от ужаса, наблюдал, как нечто, похожее на расплавленный асфальт, протянулось из подбитой "кобры" и обвило Катю, полностью скрыв от Вика. Липински вопил по внутренней связи: "Огонь! Стреляй!" Но он не мог стрелять, не задев при этом командира, которая, возможно, еще была жива. Хаган "пришпорил" своего "Скаута" и начал спускаться вниз по склону к машине ксенофобов. Нужно было что-то делать, но он только беспомощно смотрел, как черная смолистая масса вернулась к ране на боку "кобры", втянулась в нее и... - О Боже, да оно проглотило ее! Теперь уже "кобра" пришла в движение, по-змеиному извиваясь, она скользнула к темной амбразуре в центре кратера. Такие же Хаган видел на Локи да и в других местах. Их называли "входами в туннель", хотя никакого туннеля в сущности не было, под ним понимали нечто вроде сети ПДП, образующих "подземные шоссе". Через эти амбразуры ксенофобы появлялись и исчезали, сами же "шоссе" представляли собой смягченную скальную породу, поддающуюся воздействию мощных магнитных полей. - Лейтенант, вы должны помочь ей! Хаган в ответ выругался. Криком делу не поможешь, хотя парень отчасти и прав. На всякий случай Вик поднял правую руку своего "Скаута", приводя в действие систему наведения своей автоматической пушки. Самое кошмарное в этой ситуации заключалось в том, что никто не знал, жива Катя или мертва. Вик только что видел, как чудовище проглотило ее целиком... но он также видел ВИР-записи первого контакта на Алия B-V, где подобное случилось с Дэвом Камероном, которого почти полностью поглотила масса клеток, покрывающих стены подземной пещеры. Может, Катя все же жива внутри этого монстра, но если так, то ее похитили. Стоит только "кобре" достичь входа в туннель, и все... тогда уже ничего не сделаешь. Нахмурившись, он навел пушку перед извивающейся, бесформенной змеей и выпустил длинную очередь разрывными. "Циклон" простучал три раза, тяжелые та-та-та качнули страйдер назад. Цепочка разрывов пересекла траекторию движения "кобры", вздыбила землю и осыпала ползущее чудовище шрапнелью и осколками скалы. Ксеномашина полностью проигнорировала предупреждение и преодолела взрытый участок с почти комической быстротой. Хаган снова прицелился, на этот раз взяв в качестве мишени сплющенный капюшон. Катя исчезла в распухшем "животе" и еще должна быть там. Может быть, ему удастся убить это порождение ужаса, срезав голову, потом освободить Катю, прежде чем чудовище раздавит или задушит ее. Он выстрелил еще раз, пушка рявкнула, "Скаут" качнуло отдачей. Через увеличивающую оптику Вик видел, как в сотне метров от него снаряды врезались в шею "кобры" как раз за приподнятым дрожащим капюшоном , видел, как они взорвались внутри, вырывая куски черно-серой массы и оставляя на теле ксенофоба огромные зияющие раны. Липински, принявший на себя управление "Призраком", внес свою лепту, выпустив вслед за Хаганом смертельный заряд из 100-мегаваттного лазера. Голова "кобры", казалось, внезапно сморщилась и упала, буквально оторванная от тела. Но машина ксенофобов не остановилась, наоборот, она поползла еще быстрее, чем прежде. Хаган видел, что форма ее при этом меняется. Распухшая задняя часть выравнивалась, шипы и щупальца реабсорбировались в остальную массу тела. То место, где только что была голова, округлилось, рваные края раны сгладились, и Хаган с болью и отчаянием понял, что ошибся - мозг этого существа находился не там, аналогия с земными животными подвела его. Он знал об этом, но надо же было что-то делать. Оторванная "голова", лежавшая на голой земле, уже начала распадаться на смертоносные "гаммы", остальная же часть "кобры" продолжала бегство к туннелю. Теперь до нее было не менее 500 метров. Липински еще раз выстрелил из лазера, задев бок машины ксенофобов. - Черт побери, прекратить огонь! - рявкнул Хаган. - Но... но... - Слушай, малыш, - сказал лейтенант, и в тот же миг почувствовал, что злость, ужас, надежда внезапно ушли, мысли прояснились, и осталось только ощущение страшной усталости и пустоты. - Если она умерла, то мы ни черта не сделаем. Если же жива, то можем убить ее. Вот так. Он не стал добавлять, что, возможно, Катя жива и хочет умереть, потому что там, внутри ксена, у нее нет ни малейшего шанса на спасение. Маска и запас воздуха позволят протянуть пару часов, если чудовище... не переварит ее до этого срока. ИИ страйдера распознал симптомы глубокого психологического шока, парализовавшего мозг и тело Хагана. Если бы Вик владел сейчас собой, его бы вырвало. Поэтому ИИ принял решение вмешаться. Он прервал серию импульсов, поступающих с З-разъема, грозивших опрокинуть уорстрайдер, лишенный координации и управления. Дело ограничилось тем, что RLN-90 споткнулся, замер, его рука с автоматической пушкой беспомощно дернулась взад-вперед, как будто не знала, что делать дальше, и повисла. Между тем "кобра" достигла входа в туннель, просунулась в него и мягко, по-змеиному, скользнула в темную амбразуру. Катя была уверена, что сходит с ума. Когда масса ксенофоба окутала ее, погружая в удушающую тьму, из глубин сознания поднялась старая, забытая клаустрофобия, тот призрак, который она считала умершим. Теперь этот демон проснулся, злой и голодный, он волной пронесся по осколкам ее расщепленного ужасом сознания. Она не могла двигаться, не могла видеть, слышать, говорить. Глаза ее были широко открыты, но окутавшая Катю тьма не позволяла рассмотреть ничего. Такого она еще не испытывала. Даже тогда, давным-давно, когда из-за поломки оборудования она очнулась в капсуле звездолета, одна и без связи, что чуть было не свело ее с ума. Катя чувствовала, как сжимает ее тело - тела? - похититель. Там, где это тело касалось одежды, маски или комеля, ощущалось только давление. Там же, где оно дотрагивалось до ее обнаженной кожи, она воспринимала его как что-то влажное, слегка липкое и прохладное, вызывавшее ассоциацию с густой грязью или тиной. Ей казалось, что она тонет, что ее хоронят заживо. Все прошлые кошмары обретали теперь форму, плоть и содержание. Горло пересохло: наверное, она кричала, но не помнила об этом. Какое-то время ей казалось, что сейчас ее вырвет - в маске это означало бы верную смерть, - но зажмурившись, сжав кулаки и закусив до боли губу, Катя затолкала тошноту назад, справилась с навалившимся на грудь и грозившим задушить ее ужасом. Как это ни странно, но когда к ней вернулась способность думать, она ощутила спокойствие, как будто чье-то присутствие в ее мозге придало ему равновесие. Это чужое присутствие выражало себя не в словах, а скорее во впечатлениях. ... любопытство... ... страх - боль - стремление воссоединиться... ... удивление... Итак, она жива, ксен не убил ее. Двигаться невозможно, переплетенные клетки сдавливали со всех сторон, покрывая каждый квадратный сантиметр тела. Если бы не маска, Катя несомненно задохнулась бы... или утонула. Ей казалось, что она находится в бочке с какой-то густой, вязкой жидкостью. Катя ощущала движение ксена как пульсирующие, почти перистальтические толчки, но окутывавший ее кокон ослабил их и предохранял от повреждений. "Я на борту боевой машины ксенофобов", - подумала она... и испугалась той истеричности, которая эту мысль сопровождала. - "Оно... взяло меня покататься"... Куда? Хотя Катя и потеряла всякую ориентацию, когда ее проглотили, но по тому, как стучала в висках кровь, по давящему ощущению на лице, она заключила, что путешествует вниз головой. Подстегиваемая отчаянием, пленница попыталась собрать воедино ту скудную информацию, которую добыл ее охваченный паникой мозг. Да... определенно вверх ногами... и движется в общем направлении вниз. Немного похоже на спуск по узкой и темной трубе, когда скользишь головой вперед. В ее сознании возникла картина - она летит по мусоропроводу, вся в грязи, отбросах и... Воображение сыграло с ней злую шутку. Снова подкатила тошнота, а за страхом и дезориентацией уже слышалось невнятное бормотани