сосредоточила все силы на слежении за пространством, один-единственный батальон космических пехотинцев и две роты пехоты 62-го Имперского пехотного полка попытались оборонять город Аргос. В конце концов, как всем известно из "Баллады о стойком Моргане", попытка их провалилась. Население Геракла было эвакуировано, вместе с ними эвакуировались и немногие оставшиеся в живых защитники Аргоса. И в течение двадцати восьми лет нога человека не ступала на эту планету. Геракл снова стал необитаемым миром, за исключением, конечно, победителей - ксенофобов. x x x Участок пути от 26 Драконис до Мю Геркулеса занял сорок дней. Два раза срывалась попытка перевести "Орла" в "Божественный океан", и они снова оказывались в четырехмерном пространстве. С каждым разом ремонтные работы усложнялись. Скоро Дэв уже считал, что этот корабль летел, просто повинуясь какой-то сверхъестественной силе и что лишь чудо окажется способным придать мощности их ядерному двигателю, чтобы все же вызвать этот направленный внутрь взрыв, но здесь, видимо, далее чудо оказалось бессильным. К тому времени, когда "Орел" достиг системы Мю Геркулеса, люди на борту уже очень мало походили на высокопоставленных военных Конфедерации и всяких там VIP. Самой серьезной проблемой, с которой столкнулся экипаж во время полета в "Божественном океане", было сильное повышение температуры в отсеках корабля. Несмотря на работавшие на пределе кондиционеры, температура не падала ниже пятидесяти по Цельсию, и пассажиры были вынуждены раздеваться чуть ли не догола, а иногда и догола, и каждый квадратный метр свободной площади внутри корабля был пропитан потом. Капитан Андерс расширил площадь жилых отсеков корабля и заставил его вращаться вокруг своей оси, что обеспечивало хоть и небольшую - всего 0,5 G, - но все же гравитацию, это хоть в какой-то мере улучшало условия пребывания на борту пассажиров. К счастью, бортовых запасов воды хватало на всех и не представляло трудности ее получение на бортовых молекулярных фабриках. Сложнее обстояло дело с продовольствием. Отправляясь с Афины, "Орел" имел на борту 318 человек команды и запас продовольствия, рассчитанный на пять месяцев. Его визит на Дайкокукичи занял чуть больше двух месяцев и теперь прошло сорок пять дней еще одного полета, и людей на борту было на две трети больше. Способов пополнить запасы продовольствия тоже не было. Дэв распорядился о сокращении рациона вдвое, это же касалось и искусственного питания для персонала, занятого управлением. Эти меры позволили растянуть запас продовольствия до прибытия на Мю Геркулеса. Когда Дэв был подключен, он не ощущал ни жары, ни голода, поскольку все неприятные ощущения автоматически блокировались. В момент выхода "Орла" из "Божественного океана" и входа в пределы системы Мю Геркулеса он вместе с еще сотней человек как раз находился на вахте. Они были готовы ко всему - никто не знал, чего сейчас следует ожидать. С тех пор, как он отдал капитану Кэртису приказ доставить сюда эскадру конфедератов из Афины, миновало уже семьдесят восемь дней. Если брать расстояние от Афины до Мю Геркулеса, составлявшее около девяти с половиной световых лет, Кэртис вместе с остальными должен был прибыть сюда свыше двух месяцев назад, а вскоре после этого "Транслюкс" и еще несколько кораблей из Новой Америки. Действительно ли империалы покинули пределы Мю Геркулеса или же здесь оставались еще их посты или отдельные подразделения? Вполне возможно, что, войдя сейчас в систему, "Орел" обнаружит здесь лишь разбитые и рассеянные по всей системе остатки эскадры конфедератов и выяснится, что все пассажиры "Транслюкса" также захвачены в плен еще два месяца назад. Узнать это было невозможно до тех пор, пока "Орел" не окажется в нормальном пространстве. Позже, когда пульсирующая рябь перехода сменилась черным бархатом обычного космоса и они увидели сияние самой Мю Геркулеса А, Дэв услышал заунывные позывные маяка связи, призывавшего его расшифровать оставленное для него сообщение. Оказалось, что все было в порядке, что Кэртис благополучно прибыл сюда в намеченный срок и, что было наиболее утешительным, империалов здесь нет ни в каком качестве. - Слушай приказ! - торжественным голосом объявил по громкоговорящей связи Дэв. - Всем приготовиться к прибытию на Геракл. Приехали! Несколько дней спустя "Орел" вышел на орбиту Геракла, заняв позицию рядом с "Транслюксом" и остальными новоамериканскими кораблями. Непосредственный обмен лазеркомами подтвердил сообщение маяка связи о том, что здесь нет империалов, нет даже их беспилотного спутника слежения. С орбиты Геракл представлял собой впечатляющее зрелище - огромные, фиолетового цвета океаны в золотом окаймлении, жемчужные облака, в которых отсвечивало теплое солнце этой планеты. "Тайфун" доставил Катю, Дэва и Синклера к посадочной зоне, располагавшейся на самом гребне Маунт-Атос. Когда они сходили с борта "Тайфуна", навстречу им вышли старшие офицеры эскадры. - Добро пожаловать на Геракл, генерал! - громко приветствовал их капитан Джейс Кэртис. - Кажется, вы с собой прихватили чуть ли не пол-армии Конфедерации! - До этого еще далеко, - усмехнулся Синклер. - Хотя, признаюсь, и у меня из-за тесноты на борту этого окаянного эсминца тоже сложилось такое впечатление. Ну и как ваши люди? Ладят с Конгрессом? - С политиками? А мы их всех в первый же день перестреляли! - решила пошутить Энн Петруччио, одна из командиров. - Не слушайте ее, генерал, - рассмеялся капитан Стронг. - Мы не хотим доставлять их сюда, на Геракл, до тех пор, пока не найдем общего языка с ксенами-аборигенами. Не беспокойтесь, мы ваших политиков усадили-таки на небесный лифт. - Точно, - подтвердил Кэртис. - И каждый раз, как пролетаем мимо, махаем им ручкой. Как и на всех более-менее развитых и обжитых колониальных мирах Шикидзу, космический лифт Геракла протянулся от экватора планеты ввысь, на синхроорбиту - колоссальные диакарбовые канаты в десятки метров толщиной и высотой свыше тридцати тысяч километров. Аргос, столица мира Геракла выросла у подножия этого сооружения. В 2515 году, когда боевые модули ксенов набросились, выползая из земли на столицу, Аргос был превращен буквально в пар подрывом ядерного заряда мощностью в пятьсот мегатонн. Тот его конец, что соединялся с планетой, был уничтожен пламенем взрыва, лифт завис в пространстве, равновесие было нарушено, а орбита его сбита. Сооружение по всей своей длине в сорока тысяч километров, за исключением относительно небольшой части, уничтоженной взрывом Аргоса, поднялось на более растянутую орбиту с меньшим периодом обращения. Медленно и величаво проплывал теперь лифт над Гераклом по широкой, эллиптической орбите, хотя расчеты ИИ указывали на то, что орбита эта не вечна и что придет время, когда он должен будет низвергнуться на поверхность Геракла. Одно обращение приближало его перигей к атмосфере Геракла, и хотя он имел довольно значительную массу, и, как следствие, обладал соответствующей инертностью, каждый его оборот вокруг Геракла приближал день, когда эта махина грохнется вниз, и падение это вызовет такие пиротехнические неистовства в атмосфере, что и предугадать было трудно. - У империалов целых пятнадцать лет после эвакуации оставался здесь пост слежения, - объяснял Кэртис, - они использовали этот брошенный лифт в качестве базы. Я отправил туда нескольких моих людей, как только мы вышли на орбиту. Синхроорбитальная Геракла была повреждена, когда отцепился лифт, но она и сейчас герметична. На уровнях 0,5 G огромные помещения, полно и кабинетов, есть небольшая атомная станция, так что с энергией проблем не будет. Работает ИИ. Вооружение хоть и законсервировано, но в любой момент его можно привести в боеготовое состояние. - А как там, есть сканеры дальнего обнаружения? Связь? - Нет, сканеров там нет. Сенсоры Синхроорбитальной не оборудованы для этого, но через какое-то время мы что-нибудь придумаем. Сейчас большинство моих людей занимается гравитаторами. А что касается связи, с ней тоже нет проблем. - А база на планете? Кэртис показал на кучку сохранившихся куполов среди скал и сопок чуть на склоне. - Вон она. Родные купола. Но мы не собираемся здесь пускать корни. Черт их знает, этих ксенов, что у них на уме - вдруг придут, да слопают нас в один прекрасный день. Все необходимое идет с лифта. Там наверху есть пока продовольствие - в большинстве своем, стабилизированные наноформы - так что пока не голодаем. Нанопрограмматоры тоже работают. Большинство из того, что нам понадобится, мы сможем выращивать сами. - Мы будем продолжать использовать Синхроорбитальную в качестве нашей космической базы, - указал Синклер. - По крайней мере, до тех пор, пока мне подвернется что-нибудь получше. И я предлагаю, чтобы люди занялись орбитальными лазерами прямо сейчас. Все равно они нам рано или поздно понадобятся. - Как вы думаете, сколько у нас времени, генерал? - поинтересовалась Петруччио. - Думаете, я могу ответить на этот вопрос? И мне хотелось бы это знать. Ох, как хотелось. Все зависит от того, насколько проницательным окажется наш приятель Кавашима... а до сих пор у меня не было повода, считать его дураком. Есть у нас одно преимущество, - продолжал Синклер. - Если мы сумеем установить и заставить работать наши орбитальные детекторы, мы сможем заранее быть оповещены о нападении империалов. При наличии в системе такой звезды, как Мю Геркулеса, они ни за что не смогут подойти в четырехмерное ближе, чем на четыре астрономических единицы. Так что здесь, как и в Новой Америке, у нас останется масса времени, чтобы сесть на корабли и умчаться подальше в космос. Двигатель межзвездного корабля забирал энергию "Божественного океана", утилизируя большие количества ее при помощи бортовой ядерной установки, превращая ее в массу в соответствии с этой, освященной веками формулой сохранения энергии Е = mс2. Эта масса проявлялась в виде пары черных дыр размером с нейтрон, вращавшихся одна вокруг другой в точном гармоническом резонансе. Этот резонанс служил своего рода двойными воротами, каналом для получения огромного количества энергии за пределами "Божественного океана" и гиперпространственной траекторией для самого корабля, переходящего в его сверхсветовую область. Эта микропара черных дыр, разумеется, способна была генерировать гравиполя большой мощности, но они были настолько крошечными, что эффект, ими оказываемый, не распространялся дальше каких-нибудь нескольких метров от полей сдерживания. Это еще раз доказывало, что точность равновесия между этими двумя элементами микропары очень чутко реагировала на кривизну близлежащего пространства. Направь этих двух связанных друг с другом невидимыми узами демонов поглубже в источник гравитации какой-нибудь планетки или даже солнца, и катастрофа неминуема. Энергию, направляемую по каналам из "Божественного океана", можно заставить течь и равномерным потоком, и позволить ей хлынуть, ринуться, только остановить ее будет невозможно. - А Нага? - спросил Дэв. - Их вы здесь не видели? Петруччио пожала плечами. - За эти два месяца не было ни малейших признаков ксенов. И планетарных Нага. И боевых модулей тоже не было. Не было и следа нано-D. Такое впечатление, что им просто опостылело ждать, вот они взяли и исчезли. Дэв посмотрел на командира "Виндемиатрикса". Высокая женщина, довольно полная, коротко отстриженная, как и все цефлинк-пилоты. - Да, нет. Здесь они, уж в этом можете не сомневаться. - Если только люди Моргана не прикончили их тогда своей бомбой, - скептически заметил Кэртис. - Непохоже, - вмешалась Катя. - В особенности, если вспомнить, какие размеры имеет планетарная Нага. - Она огляделась, в ее глазах было откровенное удивление. - Неужели именно здесь происходило то, о чем поется в "Балладе о стойком Моргане"? - Точно так, - подтвердил Кэртис. - На всех навигационных программах и картах это место имеет название гора Маунт-Атос. Мы там даже обнаружили кое-какое снаряжение этих ребят из 62-й. Изъеденные ржавчиной ружья, броню и так далее. - Он засмеялся. - Только вот "Шагающих" мы не обнаружили. Остальные тоже засмеялись. Это было частью легенды о Моргане, то, что пехота справилась с ксенами без помощи "Шагающих". Там были уорстрайдеры - одна "Манта", один "Иноходец" и еще пара "Призраков", но они должны были охранять наспех оборудованную посадочную площадку. Основная была занята - там разгружались только что приземлившиеся аэрокосмолеты. - А вон там, - продолжал Кэртис, - там находится полуостров Авгия, то есть там он был когда-то. Как видите, сейчас он почти весь под водой. Дэв повернулся и посмотрел на вершину горы, одновременно запросив по своему цефлинку координаты. На месте полоски сверкавшего на солнце океана стоял когда-то Аргос. А справа, вон там, блестела раньше на солнце золотом башня небесного лифта. Гам. И ксены оттуда наступали, именно с того направления, с севера... Не было в Шикидзу такого цефлинк-пилота, или просто пехотинца, или десантника, который не знал бы историю "Стойкого Моргана". Она уже давно стала легендой, обросла всякими не очень исторически правдивыми деталями, появились разного рода толкования, разночтения, множество разных вариантов ее. Дислоцированные здесь, на Геракле, у Аргоса две роты 62-й пехотной больше были заняты, тем, что пытались поддержать хоть какой-то порядок среди охваченные паникой местных жителей, чем защитой их от тогда еще загадочной угрозы. Фактически планета оказалась беззащитной. Она стала еще в большей степени беззащитной, когда Имперские войска под командованием полковника Нагаи решили отступить перед натиском орд этих гигантских червей под названием ксены. Полковник Нагаи отдал капитану Моргану приказ также отступить, однако ни сам Морган, ни его 387 подчиненных, что составляло большую часть его подразделения, отступать не захотели. Аргос имел тогда население в восемьсот тысяч человек, но в течение последних двух недель эта цифра удвоилась из-за прибывших сюда из окрестных поселений беженцев, изгоняемых ордами ксенофобов. Перед подразделением Моргана стояла задача удержать ксенов, не допустить их к небесному лифту. Судьба и географическое положение благоприятствовали защитникам. Ксенофобы по каким-то совершенно необъяснимым причинам избегали морских вод, а Аргос располагался на экваториальном полуострове, вдававшемся с юго-востока в Алкмеанское море. Вдоль узкого перешейка к северу находилась Маунт-Атос, высотой тысячу триста метров. Это был единственный высочайший пик Геракла, остальные вершины были значительно ниже. Этот участок идеально подходил для обороны, поскольку это был единственный путь к столице. Войскам удавалось сдерживать агрессоров у Маунт-Атос, хотя их атаки следовали беспрерывно. Оборонялись они при помощи лазерных пистолетов и ружей, в ход шли и ручные заряды, и снятое с боевых машин вооружение, и опасные из-за несовершенного программирования нано-D. Держались они почти две недели, и за это время гражданское население планеты спасалось по небесному лифту, а наверху людей уже забирали корабли, срочно прибывшие со всех концов Шикидзу. Тяжелораненые из подразделения Моргана эвакуировались вместе с гражданским населением, легкораненые продолжали сражаться, они снабжали своих товарищей боеприпасами, подзаряжали лазерное оружие, словом, помогали как могли. В конце концов, шестнадцать оставшихся в живых бойцов вынуждены были оставить свои позиции и также уходить через лифт. Огромные силы ксенов уже к тому времени прорвались за Маунт-Атос, либо прогрызли подземные ходы и набросились на город снизу, но теперь в городе практически уже не оставалось населения - Морган и его бойцы спасли город, позволив завершить эвакуацию. Сам Дэвид Морган не дожил до победы. На третий день он пытался помочь оттащить погибшего уже товарища от надвигавшейся "Мамбы" ксенофобов, но был ею раздавлен. Этот подвиг был воспет в песнях, возникла даже "Баллада о стойком Моргане", имелась не одна ВИР-драма по этому сюжету, несмотря на отчаянные попытки империалов приглушить популярность уже павшего Моргана. Дело в том, что это решение Нагаи сильно подорвало престиж армии Империи, в особенности на фоне решимости подразделения Моргана, и не один солдат был серьезно наказан за то, что распевал "Балладу о стойком Моргане", даже за то, что он просто хранил у себя в цефлинке музыку или текст ее. Баллада эта стала чем-то вроде лозунга протеста восставших Приграничья против тирании Империи. Эта песня отражала и еще один важный момент - соперничество между пехотой и уорстрайдерами. Подразделение Нагаи было элитным подразделением пилотов-водителей "Шагающих", первоклассных машин последнего образца того времени, "Даймио", "Самураев". По имеющимся данным ни одна машина не была потеряна при защите Аргоса, тогда вообще бытовало мнение, что пехота не в состоянии противостоять этим подземным змеям - ксенам. Но солдаты Моргана опровергли это утверждение. Даже география этой планеты сильно изменилась со времени той битвы. Через час после того, как последний из людей покинул планету, подразделение Нагаи взорвало в небесном лифте прямо над Аргосом пятисотмегатонную бомбу. Огненный шар испепелил, стер с лица земли город, оставив после себя необъятных размеров кратер, в который хлынули воды моря. В течение месяца небо почти над всем полушарием было закрыто плотными, тяжелыми тучами испарившейся в результате взрыва воды. Теперь из космоса полуостров Авгия выглядел так, будто какое-то гигантское чудище выгрызло в нем огромный кусок - на месте поверженного Аргоса возникло теперь большое озеро, воды которого до сих пор оставались радиоактивными. Дэв поежился и от размышлений о судьбе Аргоса, и от холода. Прикоснувшись к панели терморегуляции своего костюма, он включил устройство подогрева. Он размышлял об огромных, пирамидальных атмосферных наноконверторах, один из которых был виден - гора, похожая на равносторонний треугольник на фоне западной части неба. Воздух здесь был какой-то непривычно жесткий, разреженный и имел металлический привкус. Содержание кислорода в нем составляло двенадцать процентов, давление - 0,108 атмосферы. Жидковато, конечно, но дышать можно. Гераклианский проект устройства здесь атмосферы практически был уже на стадии завершения к моменту нападения ксенофобов, и здесь еще за двадцать восемь лет до этого отказались от использования атмосферных генераторов. Эти сооружения, походившие на горы, сделав воздух пригодным для дыхания, заметно изменили и климат - на Геракле стало холоднее. Температура здесь постоянно падала на протяжении двухсот лет и будет падать и дальше, если не привести в действие конвертеры. Если ксены не разрушили их - а судя по всему, этого не произошло, - есть еще шансы, что воздух этой планеты станет плотнее и теплее. - Так где же местные ксены? - спросила Петруччио, отвлекая Дэва от его раздумий. - Мы все же не теряем надежды однажды увидеться с ними. Дэв огляделся. Повсюду, куда ни глянь, простирался унылый, бесплодный пейзаж - голые скалы в тех местах, где белое пламя сожгло Аргос, коснувшись его своим смертоносным жаром. Чуть вдали Дэв заметил несколько пятнышек зелени, прилепившихся к скалам. - Разумеется, под землей, - ответил он. - И туда нам предстоит направить свои стопы, чтобы обнаружить их, - добавил Синклер. - Мы должны снарядить экспедицию, которая занялась бы поисками входов в пещеры, и сделаем это сразу же, как устроимся здесь. Потом нам следует дать нашему Фреду возможность также обзавестись своим личным входом. - Вообще-то, - заговорил Дэв, - у меня возник вопрос, а есть ли в этом такая уж необходимость? Я имею в виду поиски их дырок. - Он снова уставился на эти равносторонние треугольники атмосферных наногенераторов на горизонте. - Если Нага не обманывает насчет формы, существует иной способ добраться до него. Причем, намного быстрее. И он стал объяснять суть своей идеи остальным. ГЛАВА 21 Видим мы, разумеется, не глазами, а нашим мозгом. То же самое относится и к слуху, осязанию, запаху и вкусу - наше общение с окружающими происходит целиком и полностью в нашей голове. Внешние ощущения доставляются зрительными, слуховыми, осязательными и другими нервами, и лишь переданные в мозг они приобретают для нас характер качеств, присущих тьме и свету, твердости и мягкости, прекрасному лику или сжатому кулаку, аромату цветка - продукта инженеров-генетиков - или же резкости уксуса. На самом деле мы живем в великолепной и совершенно изолированной вселенной, простирающейся в наших черепных коробках, куда стекаются данные о происходящем в окружающем мире, доставляемые нашими правдивейшими и объективнейшими из обманщиков - нервными волокнами. Становление "Человека технического" Фудживара Нараморо, 2535 год Всеобщей эры Они стояли у подножия горы под темнеющим небом, бескрайним, усеянным мириадами звезд. После коллективного ужина, проходившего в одном из накрытых колпаком жилых модулей, Дэв предложил Кате прогуляться. Дэв видел, что с момента их поспешного отлета из Новой Америки Катю что-то мучит, и он был почти уверен, что именно. Однако за весь этот жуткий полет через огромный кусок пространства он так и не смог поговорить с ней. "Орел" был битком набит пассажирами, на которых изначально не был рассчитан. Дэв был бы не против поболтать с ней, если выдавалась свободная минута, но опасался, что она воспримет это лишь как приглашение разделить с ним утехи ВИР-секса. И вообще, Дэв чувствовал себя в присутствии Кати как-то непонятно скованно... Однако ее теперешнее состояние вызывало у него желание подойти к ней, утешить, обнять. Готовность, с которой она согласилась пойти с ним подышать воздухом, привела его в восторг, как и сама эта восхитительная ночь. На западе в небо устремился поток рассеянного зодиакального света, золотистый столб, достаточно яркий, чтобы затмить некоторые самые слабые из звезд. Здесь, в тридцати световых годах от Солнца, созвездия были уже другими, незнакомыми, хотя чуть к северу Дэв различил знакомые очертания Ориона, чуточку искривленные иной перспективой. Вместе с Сириусом, который не сверкал здесь так ярко, как на Земле, созвездие было чуть сдвинуто к далекому Ригелю. Где-то в этом направлении следовало искать и Солнце, но оно, скорее всего, было за горизонтом. Между востоком и точкой зенита среди звезд протянулось золотистое ожерелье. Это был небесный лифт Геракла, медленно плывущий среди звезд выглядевший царапиной на фоне черного дерева космоса, огромный, далекий, настолько далекий, что его собственное движение по орбите, не совпадавшей с орбитой самого Геракла, было незаметно для человеческого глаза. У центра его вращения сгрудились и другие звездочки, тоже неподвижные - солнечные зайчики от кораблей маленького флота конфедератов. Небесный лифт - величайшее из созданий человека - терялся в этом необозримом просторе космоса. - Какая же это даль, - задумчиво произнесла вдруг Катя, зачарованно глядя в небо. - Не могу понять, как Нага удается охватить разумом эту бесконечность, эту пустоту. Осмыслить ее. Ведь она так отличается от всего, нам привычного. - Отличается, - согласился Дэв. - В особенности, если вспомнить, что они-то, в отличие от нас, не имеют привычки глазеть на небо и философствовать, как мы. Что меня действительно поражает, так это их способность перекидывать мосты через необъятное. - Забрасывать себя по кускам к звездам. Какое же это должно быть количество энергии... не могу себе даже вообразить. - Так и есть. Знаешь, по пути сюда я кое-что прикинул, основываясь на том, что нам уже известно из наших контактов с ксенами. Так вот, предположительно, это снаряд весом в тонну и... - Откуда у тебя такие данные? Он пожал плечами. - Просто из головы, только и всего. Так вот, заряд, то первичное семя, из которого они потом выращивают планетарное существо, первоначально, скорее всего, лишь одна-две молекулы, образно говоря, на самом же деле размер его... ну, не больше моего кулака, скажем. Но снаряд, которому предстоит нести это семя, должен ощущать, чуять другие звезды, выискивать миры с нужной температурой, соответствующими магнитными полями, словом... со всем, что требуется этим созданиям. И он постоянно лавирует, галсами продвигаясь вперед, настраивается, пытается сориентироваться в магнитном поле Галактики. Как бы то ни было, этим Нага необходима чудовищно большая энергия, чтобы как следует пихнуть этот снаряд. Он должен иметь страшнейшую начальную скорость, словно вылетел из магнитной пушки. Ту, которая позволила бы ему не только преодолеть притяжение планеты и вырваться в открытый космос, но и стать неуязвимым для гравитационных полей других, не нужных ему звездных систем, встречающихся на его пути. Другими словами, снаряд этот должен быстро попасть на надежную орбиту где-нибудь и оставаться на ней в космосе вечно. Катя зябко поежилась от этой тирады Дэва. - Не может же это быть результатом природной адаптации! Похоже, что это происходит с ними на данном этапе, это их теперешний жизненный цикл, именно этим способом они странствуют от мира к миру, но не может же так продолжаться всегда. - Конечно, нет. Когда же их зацепило на пути их долгих странствий, и они осели здесь? Сколько миллиардов лет назад? Из того немногого, что мне довелось увидеть, мне кажется, технология была заимствована у какой-то гибельной, обреченной на вечное странствие во Вселенной культуры, ассимилировавшейся еще раньше, возможно даже из того же источника, из которого они заимели и своих нанотехнических паразитов. - Паразитов? - Ну, сожителей, партнеров - это же симбиоз. Я понимаю, что стоит только встать на эту шкалу отсчета в рамках нанотехники, такие слова, как "органический" и "искусственный" теряют свой первоначальный смысл. - Теряют. И все же добраться до звезд никогда не было частью их изначальной, органической эволюции. Все это пришло уже потом. - А почему не было? Ведь, если так рассуждать, то и о нас можно сказать то же самое, однако мы же освободились от Земли. - Освободились? Дэв усмехнулся. - В тебе уже заговорил революционер. Новоамериканец. Да, я имею в виду, в физическом смысле, Кэт, хотя духом, конечно, нет. Это еще нам предстоит. В нас уже обозначились слишком большие различия и в культуре, и в образе мышления для того, чтобы Империя могла удерживать нас в своих границах. - А в наследство мы получили теперь Галактику. - Да, вместе с такими соседями как Нага и ДалРиссы. И те, и другие страшно отличаются и от нас, и друг от друга. Интересно, какими же покажутся нам те, которых нам еще предстоит где-нибудь встретить? - Мы ведь тоже блуждаем по космосу, причем все трое. - Да, но только вот ксены действительно блуждают, даже не осознавая, что там существуют такие вещи, как звезды. Хотелось бы мне знать, сколько же таких снарядов мотаются во Вселенной, обреченных на вечное болтание между мирами лишь потому, что им не повезло выстрелить в нужном направлении. Катя снова поежилась, Дэв обнял ее и привлек к себе. Она вышла без своего обычного костюма, кроме просторных легких брюк на ней был светло-голубой жилет, скрепленный на груди символической серебряной цепочкой, и даже в полутьме Дэв различал темневшие бархатные овалы ее сосков, едва скрываемых жилетом. Хотя одежда Кати была снабжена обычным терморегулятором, этот ее туалет оставлял много открытых участков на теле, а гераклианская ночь была ощутимо прохладной. - Может, пойдем назад. Ты не замерзла? - Нет. Мне... мне хотелось бы просто побыть здесь. Посмотреть на звезды. На тебя. Миновал час, небеса медленно совершали свой круговорот. На западе гас зодиакальный свет. На востоке небо было красноватым, там виднелась сероватая полоска сгущавшихся над горизонтом облаков, освещаемых восходившим светилом. Минута за минутой проходили в полном безмолвии. Восток постепенно светлел. Потом облака исчезли, и стало наконец понятно, что этот рассвет не настоящий. Яркая, ярче Зеты Геркулеса, ослепительная звезда вышла из-за горизонта на востоке и коснулась вершин гор, окрасив их серебристо-голубым. От Мю Геркулеса звезда эта лежала в трех с половиной световых годах, этот напоминающий алмаз беловато-голубой маяк, затмивший своим сиянием все звезды на небе и освещавший планету так, что можно было читать, свет ее бросал на землю контрастные тени. Но взор Кати был устремлен на север, туда, где виднелись неясные очертания атмосферного генератора. - Дэв... - Не надо, Катя. - Он знал, о чем она думает сейчас и что хочет сказать. - Давай просто скажем себе, что это приказ... - Приказ! - По тому, как напряглась ее рука, Дэв понял, что ее охватила злость. - Скольким приказы уже стоили жизни? - Хорошо. Назовем тогда это долгом. - А это еще хуже. Я могла бы быть одной из тех, кто завтра отправится в берлогу к ксенам, и ты тоже. - Возможно, но я предпочел бы, чтобы это был Вик и я. Ты уже сходила к ним один раз, и они чуть не угробили тебя. - Да, конечно... Но Дэв... Любимый... Я не хочу тебя терять. Не сейчас. У меня такое чувство, что ты - это все, что у меня осталось. В этих словах была и печаль, и радость. Она любила его! Как и он любил ее - Дэв только что понял, что действительно любит ее. И вот теперь... - Кто-то из нас должен пойти, - произнесла она, и трудно было что-то возразить против этих слов. - У нас с тобой наибольший опыт общения с ксенами. Вместе мы отправиться к ним не можем, даже в том случае, если нам... предоставится возможность сделать вторую попытку. - Катя вдруг повернулась в его объятиях, ее руки обвили его шею, и она крепко прижалась к Дэву. "Умен ты, Камерон, проницателен, черт возьми, - думал он с каким-то остервенением, отвечая на ее объятья. - Проницателен, что тут еще скажешь!" Потом она высвободилась из его объятий. Ее залитое слезами лицо отражало свет Веги. - Не играет роли, кто из нас отправится туда, не так ли? - осторожно спросила она. - Так не лучше ли мне? - У тебя до сих пор проблемы с пребыванием в закрытом пространстве, Катя, - напрямик заявил Дэв и увидел, как боль исказила ее лицо. - И генералу Синклеру это тоже хорошо известно. Вероятно, он считает, что первый человек, который отправится на контакт с ними не должен отвлекаться на что-то... постороннее. - Может быть. Но я начинаю думать, что Синклер - холодный, суровый человек. Искусственный интеллект, запрограммированный на политическую философию, военную тактику. - Потому что он не позволил остаться тебе на Новой Америке? Но ты ведь и здесь сможешь принести огромную пользу, даже большую, чем там. И второе, разве тебе не хочется быть рядом со мной? Дэв пытался произнести последнюю фразу с наигранной легкостью, но это ему не удалось. - Не знаю я, чего хочу, Дэв. Теперь уже не знаю, Я считала, что восстание для меня - все, что именно для этого и следует жить и выжить. Может быть, так и оставалось бы и по сей день, если бы мне была безразлична участь тех, кого я посылаю на верную смерть против империалов, ксенофобов или Бог знает кого еще, в то время как сама получила приказ оставаться в безопасности. Я привыкла думать, что я что-то делаю, что я, должно быть, дело другое. А вот теперь начинаю понимать, что идея Нага - правильная. Все в мире в конечном итоге есть "Я" и "не Я", "здесь" и "не здесь". Что есть ты и где есть ты и так далее, короче, это все ерунда, и никто во всей Вселенной не стоит и двух байтов загрузки. - Выбрось ты это все из головы, - сказал Дэв. - У тебя там не те данные. Кроме того, у меня всегда было такое чувство, что Нага лишены чего-то, может быть, проницательности. - Что ты имеешь в виду? - не поняла Катя. - Тебе никогда не приходилось замечать, что, когда ты подсоединена, обычная скала приобретает такие черты, которых ты доселе не замечала? - Да... - Все вроде как и раньше - скала, но в то же время не скала, она приобретает что-то такое, я не знаю, ну, оттенок, что ли, нечто особое, что-то присущее лишь ей, что-то такое, что раньше тебе в глаза не бросалось. Мне кажется, это напрямую связано с интенсивностью и направлением местных магнитных полей, температурой, химическим составом каждой конкретной скалы, и наверняка массой других параметров, о которых можно лишь догадываться. - Нага обладают такими чувствами, которые мы не в состоянии даже понять, - сказала Катя. - Они способны увидеть и почувствовать то, чего мы вообще не замечаем. - Именно. Но можно сказать и наоборот. Нага может не заметить массу того, что нам кажется очевидным. - Он подвинулся ближе и легонько провел по ее подбородку указательным пальцем. - Такие вот дела. Их поцелуй длился долго-долго. - Ну, как? Тебе все еще хочется позаимствовать образ мышления Нага? - Нет, пожалуй. Да и никогда по-настоящему не хотелось. Просто, вот... такая я. Понимаешь, я из тех, кто в одну секунду загорается. Дэв, ради Бога, будь осторожнее там завтра, обещаешь? - Обещаю. Вспомни, сколько бы раз нам с тобой ни приходилось отправляться на диких ксенов тогда, они не особенно-то реагировали на наше присутствие, подпускали нас черт знает как близко, помнишь? Я уже вообще сейчас не могу с определенностью сказать, понимали ли они вообще, что рядом с ними кто-то находится, ну разве что, возможно, принимали нас за какое-то диковинное явление природы, за какие-нибудь движущиеся скалы или что-нибудь в этом роде. Разумеется, они не ощущают пространство так, как мы - у них нет того чувства обособленности, как у нас, или же той настороженности, которую испытываем мы, если кто-то из незнакомых людей вдруг пожелает подойти к нам слишком близко, нет. Их эволюция никогда не включала в себя такие понятия, как ненасытный хищник, норовящий подкрасться как можно ближе, или какой-нибудь не очень приятный сосед по пещере, который запросто может долбануть тебя дубиной по черепу, после чего сварить в каком-нибудь котле. - Нага не по чему долбануть - нет у них голов. - Это ты точно заметила. Да и котел должен быть необъятный. Но идею ты уловила. Катя долго молчала. - Дэв? - снова спросила она, прервав, наконец, молчание. - Что? - Что же из этого всего выйдет а? - Из чего? - Из беседы с Нага? - Ты имеешь в виду, о чем мы еще договоримся, когда сумеем убедить их в том, чтобы они нас не сожрали? Может быть, попросить их оставить в покое наши города? - Нет это было бы уж слишком. - Несмотря на то, что на душе у нее кошки скребли, она нашла в себе силы улыбнуться. - Но ведь у нашего Синклера идея фикс зачислить и Нага, и ДалРиссов в наши союзники. И я немало думала, чем же такие союзники могут нам помочь. Дэв, Нага даже не способны осмыслить такое понятие, как враг. И, несмотря на то, что это именно они за последние четыре с лишним десятилетия изгнали нас из всех миров, они, тем не менее, представления не имеют о том, что такое война. Черт возьми, да чего ходить далеко, даже наш Фред и тот вряд ли понимает, что есть множество индивидуальностей. А ведь именно его мы хотим напустить на тех самых Нага, что обитают здесь, на Геракле, и мне кажется, что идея одного индивидуума, убивающего другого такого же индивидуума, должна быть ему чужда в принципе, как... я не знаю что. Как представление Нага о Вселенной недоступно для нас. Дэв долго раздумывал, прежде чем ответить на этот вопрос. - Я мог бы, конечно, загрузить тебя всеми этими избитыми банальностями относительно синергии взаимно чуждых культур, - сказал он, немного помолчав, - Тебе не раз это приходилось слышать от Синклера. Разнообразие хорошо именно тем, что две культуры имеют уже два способа мышления. А вместе они способны додуматься до таких вещей, о которых никто из них и не подозревал, оставаясь в одиночестве. - Все это так, но мы ведь говорим сейчас не о культуре, Дэв. Мы говорим о кусочке черноватой, наделенной ощущениями пленки, перемешанной Бог знает со сколькими триллионами нанотехнических конструкций, живущей во тьме, пожирающей скалы и думающей о таких вещах, о которых людям... - Она не договорила. - Откуда же приходит к ним эта синергия? Ведь из каких бы антагонистических культур не происходили люди, они - люди. У них очень много общего. Они разговаривают, поют, любят друг друга и желают добра своим детям. Они смотрят на небо и поражаются. А Нага ведь совсем другие. - М-м-м, может быть. Но я нутром чую, что, каким бы чуждым нам ни было то или иное создание, любая попытка столкнуть два противоположных и чуждых друг другу существа - все равно что настройка микроединств в двигателе корабля. Ты можешь получить бездну энергии, которой там и в помине не было до этого. Во всяком случае, гораздо больше, чем можно ожидать от таких крохотуль. Сказав это, Дэв даже призадумался, верное ли сравнение выбрал. В двигателе корабля резонанс между двумя маленькими черными дырами размером с нейтрон каждая, вызывал колоссальную энергию, это верно... энергии этой было вполне достаточно, чтобы превратить в пар и самый огромный из кораблей, и вообще все в радиусе нескольких десятков тысяч километров. Какую же энергию способна высвободить пара "человек-ксены"? Возможно ли будет как-то контролировать эту энергию? Катя вдруг забеспокоилась. - А... вы завтра далеко отправляетесь? - А я знаю? Все зависит от Нага, не так ли? - Он чувствовал, как Катя дрожала. - Дай сюда... - Протянув руку, Дэв взял ее ладонь в свою, и их вживленные сенсоры соприкоснулись. Они снова поцеловались, и общие эмоции помчались по проводам их рук, готовые сплавить их воедино. Дэву не раз приходилось слышать, что некие шакаи - "сливки общества", особая субкультура верхнего, самого верхнего слоя японского общества, специально вживляли себе датчики в губы, гениталии и другие эрогенные зоны для того, чтобы усилить физические ощущения. Дэв всегда презирал подобные вещи, считая их дурью. Зачем они? К чему? Любое повышение интенсивности чувства, если оно было искусственным, все равно не то. И имплантируемые цепи поначалу вообще не предназначались для того, чтобы усиливать какие-то там ощущения, а всего лишь для передачи данных от цефлинка и к нему. Дэв так и не понял, усиленным был этой поцелуй или нет, он прервал контакт, убрав свою ладонь, и предпочел обеими руками забраться Кате под жилет. - Я хочу тебя, - шептала она. - Давай возвращаться. - А там ничего нет, кроме модулей ВИРкома, - возразил Дэв. - Но ничего, можно будет попробовать соединиться через какой-нибудь уорстрайдер, где два пилотских отсека... - Ты не понял меня. Я не ВИР-секса хочу. Я хочу по-настоящему. С тобой. Дэв недоуменно хлопал глазами. Большинство тех, кто располагал тремя разъемами предпочитали как раз ВИР-секс, если только была возможность соединить цефлинки. Несмотря на все упреки, переживаемые ощущения совершенно не отличались от тех, которые приносит обычный сексуальный контакт - мозг не различал эмоции по их происхождению, и непонятно, в чем состояла разница, можешь ли ты сам создать в своем воображении ту или иную романтическую сцену, то ли заново пережить, вызвав в памяти, уже имевшую место. Дэв знал многих мужчин и женщин, которые даже стыдились нормального секса, этих "лошадиных потуг", как они выражались. Да и детей можно было зачинать в клиниках, а ВИР-секс был гигиеничнее, удобнее, никаких треволнений и во многих отношениях даже более "естестве