доедать. Похоже, что вы учились не драться, а разглагольствовать. Философские расхождения! Ты уверена, что в детстве тебя не таскали по поселкам, где живут вольнорожденные? В глазах Кастильи мелькнул злобный огонек. - Это ты у нас специалист по вольнорожденным,- ответила она. Джоанна угрожающе двинулась вперед: - Ах ты, сопля, ты еще долго собираешься тут умничать? Да у тебя по жилам еще физраствор бегает. Сейчас я тебе покажу, как читать мне мораль. -Да, я пока новичок,-крикнула Кастилья,- но со временем стану настоящим воином. А ты на всю жизнь останешься подружкой вольнорожденных! Джоанна рассвирепела, она напряглась и уже собиралась броситься на нахальную обидчицу, как вдруг услышала знакомый голос: - Неплохо сказано, воин Кастилья, очень неплохо! Из-под оторванной и валяющейся неподалеку ноги боевого робота вышел Чолас. Джоанна посмотрела на него и увидела, что волосы и лицо его были сухими. "Отсиживался где-то. Ждал, пока эта стерва измотает меня",- мелькнуло в голове Джоанны. Чолас, как и Ронан, не снял своей яркой клоунской ленты. - Вас можно похвалить, звездный капитан Джоанна, вы прекрасно работаете,- высокомерно произнес он.- Честно говоря, мы с Кастильей очень волновались, не думали, что наша очередь вообще наступит. Спасибо, Кастилья, что не прикончила нашего славного офицера, я с удовольствием займусь ее воспитанием. - Сейчас моя очередь,- огрызнулась Кастилья,- и я сама хочу прикончить ее. Не вмешивайся! - Ты так в этом уверена, наша маленькая пташечка? - ехидно спросила Джоанна.- Напрасно. Вас не спасет даже нарушение правил дуэли. Я не обвиняю вас, поскольку понимаю, что таким безмозглым, как вы, просто невозможно втолковать правила честного единоборства. Ничего, я могу биться и с двумя одновременно. "Что это я говорю? Я едва стою на ногах и еще стараюсь вызвать на бой двух молодых, сильных воинов. Хотя... Проклятье, если бы не боль в спине, я смогла бы схватиться с ними". Джоанна потрогала поясницу и нащупала перчатки, которые в последний момент сунула ей Диана. "Прекрасно, это мне еще понадобится",- подумала Джоанна и засунула их подальше. - Мы не собираемся нарушать традиций клана,- гордо произнес Чолас и подошел к Кастилье.- Мы будем драться с тобой по одному. Квиафф, Кастилья? - Он протянул девушке руку. - Как угодно, лишь бы побыстрее покончить с ней,- ответила Кастилья, пожимая протянутую руку Чоласа.- А победу мы отпразднуем потом в постели. Джоанна презрительно засмеялась: - Так вот о чем вы думаете перед битвой. - После битвы это очень приятно. Чолас и я...- Кастилья не договорила, она презрительно посмотрела на Джоанну.- Но ты этого не поймешь. Мне жаль тебя, старуха. Вид самовлюбленных, наглых и самонадеянных воинов наполнил Джоанну яростью, не помня себя, она бросилась на них. Кастилья и Чолас мгновенно приняли боевые стойки и приготовились встретить Джоанну мощными ударами, но она пронеслась между ними. В последний момент Джоанна подпрыгнула и нанесла два удара одновременно - Чоласу локтем в ухо, а Кастилье - ногой по внутренней стороне колена. Не ожидая такой хитрости, оба молодых воина упали и покатились по грязной земле. Джоанна решила отойти. "Нужно показать сосункам, что такое стратегия",- подумала она и, пока Чолас с Кастильей поднимались, отбежала за ногу робота. Джоанна очутилась на совершенно ровном, открытом пространстве. Несколько впереди она увидела массивную голову боевого робота. Словно задумавшись над своей печальной судьбой, та стояла, слегка наклонившись к земле лицом. -А вот это как раз то, что мне нужно,- прошептала Джоанна и метнулась к ней. Джоанна стремилась оказаться в ограниченном пространстве, там она чувствовала себя сильнее. Уже подбегая к цели, она услышала приближающийся топот и чавканье грязи. "Ничего странного, молодые воины бегают намного быстрее нас",- подумала Джоанна. К счастью, дверь в кабину водителя была открыта. "Если руки не подведут, я успею оказаться внутри быстрее, чем эти наглецы меня настигнут",- решила она. Джоанна подпрыгнула и ухватилась за край кабины. Упираясь в скользкую поверхность ботинками, она подтянулась на усталых руках и скользнула внутрь. Звукоизоляция в кабине оказалась прекрасная - Джоанна не слышала ни единого звука, кроме монотонной дроби дождя. Джоанна выглянула и увидела Чоласа и Кас-тилью. Насквозь промокшие, с заляпанными грязью лицами и волосами, широко расставив ноги, со сложенными на груди руками, они стояли внизу и смотрели на дверь кабины. - Давай спускайся! - крикнул Чолас. - А зачем? - Джоанна удивленно вскинула брови.- Прошу в гости. Заходите, теплый прием обеспечу,- ответила Джоанна. - Ты уклоняешься от дуэли! - завизжала Кастилия. - Не пытайся нас подзадорить! - вторил подружке Чолас. Его мальчишеский тон и горделивая поза рассмешили Джоанну, она искренне и заливисто засмеялась. Меньше всего Чолас походил на воина, каким его Джоанна себе представляла. "Такие выскочки либо быстро продвигаются по службе, либо в первом же бою их убивают свои товарищи по звезде",- подумала она, разглядывая петушившегося Чоласа. - В поединке участвуют только двое! - крикнула Джоанна.- Иначе как я смогу научить вас хорошим манерам? Кстати, сосунки, тут у нас прошел слушок, что вы участвовали в испытаниях на звание воина. Где они проводились? Не под кроватью ли? Произнесенное презрительным тоном оскорбление вывело молодых воинов из себя. Кастилья рванулась вперед, но Чолас остановил ее, крепко схватив девицу за руку. Они о чем-то зашептались. "Я, кажется, довела детишек до белого каления. Плохо, в таком состоянии они способны на все. Жаль, что я не взяла с собой оружие",- подытожила свои размышления Джоанна. Она оглядела кабину в поисках чего-нибудь подходящего, но все полезное было уже давно снято. Техи и воины - народ изобретательный и более сообразительный, чем сфероиды, они всякой мелочи найдут применение. В другое время Джоанна восхитилась бы находчивостью соплеменников, но сейчас это качество сильно раздражало звездного капитана, ведь она осталась совершенно беззащитной перед лицом двух разъяренных и сильных противников. Стоять в полный рост в узкой и не слишком высокой кабине было трудно, мешал потолок, зато если упереться руками в стены, то можно нанести противнику сокрушительный удар в живот. Прения, видимо, закончились. Джоанна вытерла с лица пот и капли дождя, посмотрела вниз и увидела приближающуюся к роботу Кастилью. Звездный капитан еще раз оглядела кабину в поисках подходящего оружия. Ничего, только проржавевшие гайки, болты да грязные мотки проводов. "Если бы не эти дурацкие правила, провода могли бы пригодиться",- подумала Джоанна. Взгляд ее неожиданно остановился на погнутой и покрытой копотью крышке сканера. Очевидно, что он сгорел во время боя. Джоанна нагнулась и подняла крышку, осмотрела ее. Кабину тряхнуло, это Кастилья карабкалась наверх. Вскоре в отверстии люка появилась ее голова. Ухватившись за поручень, Кастилья попыталась влезть внутрь. Джоанна с силой ударила противницу острым краем крышки по руке. Кастилья взвыла от боли, но второй рукой схватила крышку и поспешила обратить это оружие в свою пользу. Джоанна сопротивлялась, но молодая воительница оказалась сильнее, и рваное ребро крышки впилось Джоанне в лицо. Она отпрянула, едва не потеряв сознание от боли и застилающей глаза крови. Кастилья ворвалась в кабину. Нагнув голову, она ударила истекающую кровью Джоанну в живот, затем стала наносить беспорядочные удары по голове и плечам. Джоанна пыталась отбиваться, но Кастилья была явно сильнее. Правда, здесь, в тесной и узкой кабине, это не давало ей особого преимущества, и Джоанна, отчаянно сопротивляясь, заставила молодую силачку немного отступить, но ненадолго. Вскоре Кастилья с удвоенной энергией набросилась на Джоанну. Прижав ее к стене кабины, она нанесла звездному капитану несколько сильных ударов в грудь. Собрав остатки сил, Джоанна ногой оттолкнула противницу. Толчок оказался сильным, Кастилья стукнулась о стену спиной и затылком. Дышать становилось все труднее, ноги скользили по сырому и грязному полу. Кастилья снова бросилась вперед. Согнув руку, она попыталась ударить Джоанну локтем в горло. Это ей удалось, но знатоки недаром говорят, что клановец всего страшнее, когда его загоняют в угол. Сознание близкой смерти придало Джоанне дополнительные силы в борьбе за жизнь. Она заревела и, оттолкнув Кастилью, ударила ее ботинком под ребра. Девушка охнула и осела. Джоанна немедленно продолжила атаку, и вскоре из разбитого носа Кастилии струей потекла кровь. Но она тоже понимала, что ей грозит, и, несмотря на град ударов, бросилась вперед и вцепилась в горло Джоанны. Противницы повалились на пол, они пытались вывернуться из жестоких объятий, но на пятачке пола это было так же невозможно, как и причинить сопернику ощутимый вред. Оставалось только бессмысленно толкать друг друга в плечи. - Послушай, Кастилья,- прохрипела Джоанна. - Не произноси мое имя! - заорала девушка вне себя от ярости. - Не будь дурой, оставь оскорбления на потом! - крикнула Джоанна.- Ты что, собираешься все время тут кататься? Здесь никто из нас не победит, давай спустимся вниз. Дышать было очень трудно, к запаху обгорелого металла и масел примешивался острый запах пота. - Хорошо, я принимаю твое предложение,- сказала Кастилья.- Я выйду первой,- торопливо добавила она. - Как хочешь,- ответила Джоанна, и в ее глазах мелькнули злые искорки. Кастилья поднялась и полезла к выходу. Высунув из люка голову, она внезапно обернулась. Джоанна продолжала сидеть на полу. Кастилья перегнулась и уже собиралась прыгать, но в этот самый момент Джоанна вскочила и, упершись обеими руками в стены, ногами ударила девушку под зад с такой силой, что та вылетела из кабины как стрела. Ее истошный крик смешался со стуком падающего тела и шлепками комьев грязи. Джоанна высунулась из кабины и увидела извивающуюся в грязи фигуру Кастильи. Прижимая к груди руку с торчащим из локтя кусочком кости, она каталась по грязи и дико выла от боли. Увидев Джоанну, она попыталась было встать, но тут же снова упала. - Скотина! - простонала она.- Это нечестно! - Серьезно? - Рот Джоанны скривился в издевательской усмешке.- Ну, извини, значит, наши философские расхождения еще глубже, чем ты предполагала. - Сволочь вольнорожденная! - заревела Кастилья и снова попыталась встать. Джоанна смерила расстояние, прицелилась и прыгнула, приземлившись на неповрежденную руку Кастильи. - Отдыхай, птичка.- Джоанна неторопливо размахнулась и ударила ее ботинком под ребро. Девушка слабо вскрикнула и затихла. - Я победила, воин Кастилья, следовательно, все, что я делала, это честно,- прошептала Джоанна и двинулась на поиски последнего противника. Она направилась в сторону разбитых двигателей и приводов, не забывая при этом внимательно смотреть по сторонам. Чоласа нигде не было видно. Внезапно Джоанна услышала подозрительный стук. Что это? Ветер колышет оторванные листы обшивки? - Чолас! - крикнула Джоанна.- Где ты там? Хватит прятаться, иди сюда, а то я уже начинаю скучать по тебе! - Джоанна засмеялась. Она продолжала неторопливо идти по мокрой траве. Развалины завода, квадрат-3, Паттерсен, Судеты Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов 1 июля 3057 г. Чолас прятался там, где и предполагала Джоанна, за кучей проводов. Он выступил из своего убежища, держа в руке лазерный пистолет. "Ничего себе,- подумала Джоанна.- Этот мальчишка, того гляди, пристрелит меня здесь. Да, напрасно я не взяла с собой оружие". Чолас смотрел на недоуменное лицо Джоанны и криво улыбался. Несмотря на ливень, он почти не намок, клоунская лента ярко блестела на его груди. - Ты где взял эту штуку? - спросила Джоанна. - Какую? - переспросил Чолас.- Ах, эту...- Он удивленно посмотрел на пистолет.- Нашел. - Этого не может быть,- произнесла Джоанна. - Почему же, звездный капитан? Очень даже может быть. - Мы собрали все оружие, какое только здесь оставалось,- отрезала Джоанна. - Вы еще и убираете мусор, звездный капитан? Очень почетное занятие для любительницы вольнорожденных. - Мы договорились не использовать оружия! - крикнула Джоанна. - Совершенно верно,- согласно кивнул Чолас.- Поэтому я и оставил свой пистолет Жеребцу. А этот нашел. "Очень кстати",- подумала Джоанна. - Где бы ты его ни взял, использовать его в круге равных ты не имеешь права,- сказала она. - Насколько я помню, мы договорились использовать все, что нам попадется здесь под руку,- возразил Чолас.- Этот пистолет я нашел, значит, имею полное право им воспользоваться. Мне очень неприятно об этом говорить, звездный капитан Джоанна, но я просто вынужден вас пристрелить. Поймите меня правильно, если я оставлю вас в живых, то признаю справедливость ваших оскорбительных слов. Над нами все будут смеяться, а я не люблю, когда меня унижают. - Об этом нужно было думать перед тем, как вызывать меня на дуэль,- ответила Джоанна со смехом. - Но что сказали бы обо мне мои друзья, не вызови я вас на драку? - последовал вопрос Чоласа. - А какая тебе разница, когда они назовут тебя трусом - сегодня или завтра? - Я вижу, что вы разговариваете так же отчаянно, как и деретесь. - Что же ты за воин, если тебя можно вывести из себя словами? Это недостойно Нефритового сокола. Послушай, Чолас, я никак не пойму, кто ты - воин или актеришка, разыгрывающий дешевое представление? Чолас выстрелил, и серебристый луч вырвал фонтан земли у самых ботинок Джоанны. Второй выстрел проделал в носке правого ботинка тонкую дымящуюся линию, куда сразу хлынул ледяной поток. "Пистолет этот мерзавец как-то протащил с собой. Аккумулятор еще не сел",- подумала Джоанна и тяжело вздохнула. Она посмотрела на самодовольную физиономию Чоласа и усмехнулась. Он рассчитал почти все, но не учел главного: Джоанна не боится смерти, и даже больше того, ей абсолютно все равно, останется она в живых или нет. - Ну, и почему же ты не убиваешь меня, Чолас? - спросила она ровным, спокойным голосом. Чолас удивленно посмотрел на нее, он не ожидал такого хладнокровия перед лицом смерти. - Похоже, вы не собираетесь оспаривать мое преимущество,- заметил он. - Ты забыл, что из нас двоих только один является воином клана, это я,- ответила Джоанна. - Да, припоминаю. Джоанна начала подходить к Чоласу. Ботинки вязли в грязи, вытаскивать ноги из глубоких ям было трудно. - Стреляй же, Чолас! - крикнула Джоанна.- Покажи мне, какой ты Сокол. Или ты не только драться, но даже и стрелять не умеешь? Не знаешь, как это делается? Ничего, я сейчас тебя научу. Отойди немного назад, подними руку, прицелься немного ниже левого плеча, возьми чуточку левее и нажимай на спусковой крючок. Или ты его никогда не видел? Разумеется, ведь ты же не воин, а мразь. Подлая, ничтожная мразь! - кричала Джоанна. - Не смей так называть меня! Я заслужил право называться воином! Я победил в испытаниях! - Не сомневаюсь. Я тоже победила в испытаниях, но испытания - это еще не перестрелка, как перестрелка еще не битва, а битва - это еще не война. Но ты еще об этом узнаешь, если, конечно, не выстрелишь себе в ногу, Чолас-воин. Чолас поднял пистолет и прицелился. Джоанна смотрела на его руку и видела каждое движение. Ветераны часто шутили, что Джоанна видит так хорошо, что замечает каплю пота, выделяющуюся из поры кожи. Джоанна увидела, как дернулся палец Чоласа на спусковом крючке, и не стала испытывать судьбу дальше. Прежде чем из ствола пистолета вырвался смертоносный луч, она бросилась влево, к стоящей неподалеку ноге боевого робота и спряталась за ней. Согнутая в колене, нога представляла собой громадную пирамиду. Стоя под потоком ледяной воды, Джоанна огляделась. Опускался туман, видимость ухудшалась, но Джоанна заметила чуть выше своей головы отверстие и, подтянувшись, юркнула туда. - Здесь хотя бы сухо,- горько пошутила она. Выглянув наружу, Джоанна прислушалась. - Ты быстро бегаешь, звездный капитан,- раздался голос Чоласа. Он явно ничего не видел и собирался по голосу определить местоположение Джоанны. Она молчала и продолжала вслушиваться. До нее донеслось громкое чавканье по грязи - Чолас приближался к убежищу Джоанны. Он шел открыто, не таясь, понимая, что обладает неоспоримым преимуществом, которое дает оружие. Джоанна осмотрелась и почти на самом верху колена увидела еще одно отверстие. Хватаясь за провода, Джоанна тихо взобралась наверх и выглянула. Все пространство окутывал густой, непроглядный туман. Джоанна напрягла зрение и увидела едва различимый силуэт Чоласа. Она уже собралась прыгать, как вдруг послышался голос Кастильи, похожий на стон. - Чолас,- тихо произнесла она. Джоанна посмотрела вниз и увидела фигуру девушки. - Кастилья, не двигайся! - крикнул Чолас. - Но вдвоем мы... - Заткнись! - оборвал ее молодой воин.- Я сам добью ее, твоя помощь мне не нужна. - Но мы всегда... - Тихо, я сказал! - прозвучал голос Чоласа. - Я люблю тебя, Чолас,- запинаясь, проговорила Кастилья. - Не здесь, отстань! Романтические чувства среди воинов клана? Это было невероятно. Только деревенщина, вольнорожденные говорили так, стараясь нелепыми словами и чувствами заглушить свое разочарование тем, что они не являются вернорожденными. Джоанна покачала головой, и это неосторожное движение чуть не стоило ей жизни. Кусок обшивки, на котором она висела, закачался, и Джоанна едва не полетела вниз. Чолас подошел еще ближе и стоял почти под коленом ноги боевого робота. Ковыляя, к нему приблизилась Кастилья. На раздумья больше не оставалось времени. Джоанна оттолкнулась и прыгнула. Она упала на Чоласа, всем телом вдавила его в грязь и тут же вскочила, ища глазами пистолет, но не находя его. Чолас поднялся и навел пистолет на Джоанну. Она метнулась к воину и вывернула Чоласу руку, пистолет упал и исчез в луже. Еще два мощных удара - и Чолас, поскользнувшись, рухнул на землю. Не давая воину опомниться, Джоанна продолжала наносить удары по лицу и плечам Чоласа. Чувствуя, что нуждается в передышке, Джоанна отступила. С минуту оба противника с ненавистью смотрели друг на друга. Предмет гордости Чоласа, его красочная лента превратилась в коричневую полосу. - Твоя тряпочка совсем запылилась,- задыхаясь, проговорила Джоанна.- Надеюсь, у тебя есть запасная? За спиной Джоанны послышался плеск. Она обернулась и увидела Кастилью, девушка стояла, сжимая в руке лазерный пистолет. "Ого, и у этой стервы тоже есть оружие?" - удивилась Джоанна. - Послушайте, вы что, совсем не умеете драться? - подзадоривала воинов Джоанна. - Я не знаю, что ты имеешь в виду, Джоанна,- сквозь зубы процедила Кастилья.- Но не ты ли сама сказала, что цель оправдывает средства? - Она навела ствол пистолета в грудь Джоанне. - Не стреляй! - крикнул Чолас, поднимаясь.- Я хочу сам прикончить ее. - И тебе не стыдно нарушать правила? - Джоанна улыбнулась. - Побеждать никогда не стыдно, а победителей не судят,-ответила Кастилья. - Хватит высокопарных слов! - Сжав кулаки, Чолас зашагал к Джоанне. Джоанна стала в стойку и почувствовала, что силы начинают покидать ее. Она отбила несколько ударов Чоласа, мощных и свирепых, и поняла, что если срочно не придумает что-нибудь, то живой ей отсюда не выбраться. Поединок продолжался, ярость придала Джоанне сил, и мощным прямым ударом в грудь ей удалось отбросить Чоласа. В ту же секунду из-за его спины выскочила Кастилья и, налетев, нанесла противнице сильный боковой удар в голову. Джоанна пошатнулась и отступила, едва удержавшись на ногах. Тыльной стороной ладони она вытерла с губ выступившую кровь. Положение осложнялось, Джоанна понимала, что одной против двух молодых воинов ей долго не выстоять, и пошла на последнюю хитрость. Руки Джоанны опустились, глаза стали затуманиваться, и под радостные возгласы Чоласа и Кастильи она медленно свалилась в грязь. Звездный капитан лежала на спине, одна рука была откинута в сторону, вторая находилась за спиной. Сквозь полуопущенные ресницы Джоанна видела светящиеся восторгом глаза Чоласа и Кастильи. Они долго смотрели на Джоанну и обнялись. Джоанне нужно было всего несколько секунд, чтобы достать из-за пояса перчатки, и она сделала это. Затем началась самая ответственная часть задуманной операции. Джоанна перевернулась на живот и, шатаясь, попыталась встать. Молодые воины насмешливо подбадривали ее, но Джоанна не слышала их издевательских криков - перчатки, обшитые острыми металлическими шипами, уже были у нее на руках. Стоя на четвереньках, мотая головой и издавая протяжные стоны, Джоанна исподволь следила за Чоласом и Кастильей. Вот они двинулись к ней, сейчас окажутся совсем рядом... Для большей убедительности Джоанна снова упала. Чтобы сверкающий металл шипов не был так заметен, она по локоть сунула руки в грязную жижу. Чолас и Кастилья стояли совсем близко, они хохотали, упиваясь своей победой. "Нужно только встать, лицо Чоласа находится на расстоянии вытянутой руки",- хладнокровно размышляла Джоанна. - Мне это напоминает мое испытание на звание воина, Кастилья,- сказал Чолас с необычайной нежностью в голосе.- Помнишь, как мы славно тогда поработали? - Вы только на кровати можете работать,- произнесла Джоанна слабым голосом умирающего тифозного. Молодые воины снова рассмеялись. - Кастилья спасла мне жизнь,- сказал Чолас. - Побереги свои сказки для дурачков,- лепетала Джоанна. Пошатываясь, она медленно поднималась.- Я представляю, как вы выиграли испытание. Оставалось еще немного, нужно только подняться во весь рост, но так, чтобы Чолас и Кастилья не налетели первыми, а продолжали веселиться. Джоанна выпрямилась. Руки ее висели как плети. "Bcel Пора!" Сжав кулаки, Джоанна ударила Кастилью обеими руками в живот, отбросив девушку к ноге робота. "Главное, не давать им опомниться". Удар мощным шипом в переносицу застал Чоласа врасплох. Раздался треск, рука Джоанны словно вонзилась во что-то мягкое, и молодой воин рухнул как подкошенный. Кастилья в ужасе закричала и бросилась на Джоанну. Два точных удара - и девушка схватилась за переполосованное шипами, залитое кровью лицо. Удар по колену - и Кастилья, взвыв от боли, повалилась рядом с Чоласом. Чолас очнулся и, поднявшись, попытался взять в замок шею Джоанны, и если бы не дождь, ему это удалось бы, но сейчас рука воина лишь скользнула по воротнику костюма Джоанны. Издав боевой клич клана, Джоанна изо всех сил ударила Чоласа обеими руками в лицо, тут же превратив его в сплошное кровавое месиво со свисающими клочками кожи. Джоанна металась между двумя противниками, нанося им жестокие, сильные удары. Кажется, весь воздух вокруг нее наполнился бешеными криками боли и отчаяния поверженных противников. Джоанна побеждала, уже не было битвы, началось избиение. Качаясь, Чолас еще стоял на ногах, но никакого сопротивления уже оказать не мог. Джоанна не торопясь прицелилась и ударила его в сердце, отбросив к ноге робота. Чолас всхлипнул, в ужасе выкатил глаза и упал. Раздался скрежет и скрип металла, полая конструкция угрожающе закачалась. Джоанна посмотрела вверх и увидела, что нога вот-вот развалится. Чолас тоже увидел, что стальная глыба готова придавить его. Дико закричав, он пополз по грязи прочь от смерти. Словно парализованная, Кастилья не сводила взгляда с раскачивающейся ноги робота. Закрыв лицо руками, она закричала. Джоанна видела, что сейчас нога рухнет и погребет Кастилью под собой, она метнулась к девушке и, схватив ее за ноги, дернула на себя. Колонна ноги робота рухнула, обдав Джоанну волной воды и грязи. Джоанна в изнеможении прислонилась К обломкам ноги и посмотрела на спасшие ей жизнь перчатки. Дождь смывал капли крови с металлических шипов. Джоанна больше не в силах была драться. Если кто-то из этих двух сопляков надумал бы продолжить битву, то без труда выиграл бы. Джоанна стянула перчатки и посмотрела на трясущуюся Кастилью: девушка лежала на спине, уставившись вверх невидящими глазами. Ее трясло от негодования и страха. Наконец, немного придя в себя, она повернула голову и посмотрела на Джоанну. - Ты должна была оставить меня там. Я не желаю быть тебе обязанной,- простонала она. - Ты мне ничем не обязана. - Но... - Квиафф? - Джоанна почувствовала, что у нее еще остались кое-какие силы. - Афф! - выкрикнула Кастилья. Джоанна хлопнула перчатками по ноге и направилась к Чоласу. Он сидел, постепенно приходя в себя. Увидев приближающуюся Джоанну, воин попытался было подняться, но ноги не держали его, и он снова распластался в вязкой глине. - Не трудись, Чолас, дуэль закончена, и я победила. Квиафф? - Но...- попытался возразить Чолас. - Можем продолжить.- Глаза Джоанны блеснули.- Ну, так как? - спросила она, медленно натягивая перчатки. "Ну и кретины, с такими не соскучишься",- подумала Джоанна, отворачиваясь. - Афф! - крикнул Чолас, не сводя глаз с рук Джоанны.- Но эти перчатки... Их можно считать оружием. - Тут кто-то сказал про какое-то оружие? - Она повернулась к Чоласу. - У вас... - Перестань ныть, Чолас. Лучше найди свой пистолет. Кстати, ни в каком уставе не говорится, что перчатки воина могут служить ему оружием. - Да, но смотря какие,- попытался возразить Чолас. - Запомни, Чолас, перчатки - это часть зимней униформы воина. А если тебе что-нибудь непонятно, вставай, я продолжу объяснение. - У вас на перчатках шипы,- не унимался Чолас. Джоанна посмотрела на него, вставать он явно не собирался. - Шипы? - переспросила Джоанна.- Ну и что? Просто украшение. Я же не имею ничего против твоей клоунской ленточки. У каждого своя мода,- произнесла Джоанна и, вздохнув, зашагала прочь из круга равных. Ставка Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов 1 июля 3057 г. Джоанна смотрела на Рэвилла Прайда и все пыталась понять, что же ей так не нравится в лице звездного полковника. Было оно каким-то искусственным, не совсем человеческим. Почему? Наверное, из-за слишком острых, угловатых черт. "Щеки... Точно, щеки! Они слишком впалые. Лицо угловатое, напоминает заостренный книзу треугольник. Глаза! Тусклые, глубоко сидящие в широких глазницах. Фу, жуть. Увидишь такого ночью - задрожишь от страха. Взгляд пронизывающий, как луч лазера. Недобрый взгляд. Ну и что? У каждого воина взгляд такой. Нет, не такой. Угрожающий, но не хитрый. Если глаза - зеркало характера, то у полковника глаза демона, коварного и злого. И очень высокий лоб. Рядом с ним глаза кажутся маленькими и пронизывающими. Прическа тоже очень соответствует внешности - короткий густой бобрик. Специально стрижется так, чтобы не была видна лысина, но если приглядеться, она здорово заметна. Череп бледный, с тоненькими синими прожилками. Почему он все время улыбается? Старается расположить к себе? Показное дружелюбие, фальшивое. Нет, улыбка - это маневр, она отвлекает взгляд собеседника от глаз звездного полковника". Однако больше всего Джоанну удивляла фигура Рэвилла Прайда, но не маленьким ростом, а неестественной худобой. В общем, Рэвилл Прайд не понравился Джоанне. Да и мог ли ей понравиться этот тщедушный коротышка с костлявыми руками и змеиной улыбочкой? Уж не ошибается ли она? Джоанна посмотрела на знаки отличия: нет, точно, звездный полковник... "Только почему вышитый на рукаве сокол с распростертыми крыльями у него больше по размерам, чем у всех остальных гвардейцев?" - спросила она сама себя. Джоанна оглядела собравшихся в комнате воинов. Из-под форменной рубашки звездного полковника торчали кончики длинных, густых волос. Вид их был неприятен Джоанне. Больше всего она ненавидела волосы на теле воина. Мало того что это отвратительное зрелище, но они еще и противно пахли. Джоанна еле сдержалась, чтобы не отвернуться и не фыркнуть. Ботинки Рэвилла Прайда сияли солнечным блеском, и это тоже раздражало Джоанну, ей не нравилось чистоплюйство. Обращаясь к собравшимся воинам, Рэвилл Прайд ходил по комнате, грациозно лавируя между маленькими группами воинов. Манеры его были отточенными и безукоризненными, его походка, движения рук, легкий наклон головы к собеседнику - все, казалось, должно было выдавать его высокое происхождение. Говорил в основном Рэвилл Прайд, и говорил с таким азартом и пафосом, что и молодые воины, и ветераны, раскрыв рты, слушали красивую, зажигательную речь звездного полковника. Голос то рокотал, то снижался до шепота, и тогда в комнате был слышен малейший звук. "Неужели никто не в состоянии увидеть, кто это на самом деле? Почему даже ветераны не видят очевидного? - горько размышляла Джоанна, опершись на крышку стола.- Или я уже стала мизантропом? Да вроде нет". И даже сама Джоанна еще не догадывалась, что она подошла к такому возрасту, когда открывается другое зрение, проникающее сквозь блестящую внешнюю оболочку. Тогда люди начинают видеть то, что спрятано глубоко внутри. Видят и определяют безошибочно. Мнение о Рэвилле Прайде у Джоанны уже сложилось. "Показушник, выскочка, болтун и потенциальный трус",- решила она, глядя на вальяжного хиляка, пыжившегося выставить себя героем. По глубокому убеждению Джоанны, таким опереточным воякам, покорителям сельских рубежей не место среди гвардейцев. Но в довершение ко всему этот сморчок был еще и звездным полковником. Вселенная в глазах Джоанны треснула и разлетелась на части. Рэвилл Правд остановился перед группой молодых воинов, среди которых находились четверо принимавших участие в дуэли. Двое из них, кстати, входили и в звезду, которой командовала Джоанна. Они ее недолюбливали, частенько шушукались у нее за спиной, но свои обязанности выполняли четко, поэтому Джоанна не собиралась устраивать им веселую жизнь. Несмотря на всю свою злость, Джоанна не была злопамятна и прежде всего уважала дисциплину. В самом центре группы стояли Чолас и Кастилья, перебинтованные, с залепленными пластырем лицами. Джоанна посмотрела на них и не смогла сдержать самодовольной улыбки - половина физиономии Кастильи напоминала большой кровоподтек. Ронан и Галина скромно сидели позади всех, загораживая руками полученные царапины. Фредерика не было, полученные переломы потребовали помощи врачей, и воина поместили в госпиталь. Чолас и Кастилья старались держаться прямо, но по их перекошенным болью лицам было видно, чего это им стоило. Рэвилл Правд положил руки им на плечи и страстно произнес: - Мне приятно видеть среди вас настоящих воинов, чья храбрость доказывается их ранами. Оба молодых воина радостно заулыбались, при этом лицо Кастильи исказилось, выдавая испытываемые ею мучения. - Мне уже рассказали о дуэли чести. Вам следовало бы победить, квиафф? - Афф! - ответил Чолас, глядя мимо звездного полковника. - Ничего, проигрыш в дуэли тоже имеет свои положительные стороны, он учит воина доблести. Продолжайте и дальше вести себя с присущей Нефритовому соколу храбростью, и награда не заставит себя ждать. Теперь, когда я здесь, с вами, ваша выучка поднимется на небывалую высоту.- Глаза полковника горели адским огнем.- Мы еще покажем себя, квиафф? - Афф! - рявкнули хором Чолас и Кастилья, остальные воины выразили согласие продемонстрировать боевую подготовку дружными кивками. Джоанне было противно наблюдать за спектаклем, и она презрительно хмыкнула. Пожалуй, слишком громко, поскольку полковник тут же повернулся к ней и угрюмо произнес: - Вы не согласны со мной, звездный капитан Джоанна? - Абсолютно согласна. - А, значит, вы просто кашлянули? -Афф. Рэвилл Правд почувствовал в голосе Джоанны легкое презрение и нахмурился. Немного помолчав, он снова обратился к молодым воинам. - Я здесь новичок,- сказал он - и, согласно традиции Нефритовых соколов, мне нужно представиться вам, рассказать о своем боевом пути. "С какой это стати? - подумала Джоанна.- Что это за традиция, о которой я никогда не слышала?" - Ему так и хочется ошарашить молодняк своим небывалым героизмом,- шепнул Жеребец. Чолас вытянулся, как на параде, и произнес четко, словно заученную роль: - Мы хотели бы услышать о том, как вы участвовали в испытаниях, звездный полковник. Прайд дружески похлопал догадливого воина по плечу и, улыбнувшись, кивнул. Прежде чем начать рассказ, он обвел глазами собравшихся воинов, подозрительно оглядел Джоанну и других ветеранов и снова зашагал по комнате. - Вы действительно хотите услышать об этом? Все молодые воины горячо закивали. Ветераны стояли неподвижно, на их унылых лицах было написано абсолютное безразличие. - Рассказывайте, рассказывайте, мы тоже горим желанием услышать о ваших подвигах,- прошептал Жеребец. И все трое ветеранов прыснули. Джоанна смотрела на звездного полковника, и в глазах ее он прочел презрение и насмешку. Понимал ли он, что все его жесты и разглагольствования выглядели просто нелепо и неуместно? Звездный полковник не был тупицей, он почувствовал, что не произвел впечатления на ветеранов своими высокопарными сентенциями, и направился к ним, но не к Джоанне, а к Жеребцу и Диане. - Я тоже любитель хорошей солдатской шутки,- произнес он.- Расскажите, что вас так развеселило, и я посмеюсь вместе с вами. - Мы и не думали шутить, звездный полковник,- ответила Диана, фальшиво удивляясь.- Просто мы такие веселые ребята.- Диана с очаровательной обезоруживающей улыбкой посмотрела на Рэвилла Прайда. Но голос полковника оставался сух, а лицо - таким же суровым. - Несмотря на то что вы вольнорожденные, ваше поведение в боях доказывает вашу храбрость,- заговорил полковник.- Я особенно восхищен вами, звездный командир Жеребец, ведь вы были боевым товарищем и личным другом Эйдена Прайда. Однако я обязан напомнить вам, что при всем этом вы остаетесь вольнорожденными и должны подчиняться общим правилам. Я хочу напомнить вам, что если вы позволите себе оскорбить вернорожденного, у меня к вам будут претензии. Квиафф? Джоанна едва сдерживалась, чтобы не треснуть по остренькой физиономии Прайда, но вместо этого решила поступить иначе. - Простите, звездный полковник, я, видимо, чего-то не понимаю. Кто-то умер и вы стали Ханом? - спросила Джоанна, невинно глядя в глаза Рэвилла Прайда. Полковник резко обернулся к ней. - Нет, я не Хан,- прошипел он.- Я вернорожденный воин клана и... - И я тоже,- спокойно перебила его Джоанна.- Но это не значит, что мы должны оскорбительно разговаривать с остальными. - Я оскорбил? Кого? Их? - Полковник ткнул сухоньким пальчиком в сторону Дианы и Жеребца.- Никоим образом. Я просто напомнил им, что они вольнорожденные. Что же в этом оскорбительного? Лицо полковника покраснело и стало еще острее, в его пронизывающих глазах появилась ярость. - Дело в том...- Джоанна замялась.- Мне не хотелось бы огорчать вас, звездный полковник, но дело в том, что сейчас мы с вами находимся совсем в другом мире, далеко не таком спокойном и безопасном, как кажется.- Джоанна пристально посмотрела в глаза Прайда.- Здесь немножко другие правила, и вы скоро это поймете. Перед вами стоят воины, которые прошли через битвы.- Джоанна сделала ударение на последнем слове.- Вы меня понимаете? Молодые воины громко выражали свое недовольство, им не нравилось, что с их кумиром разговаривают точно с мальчишкой. - Звездный полковник доказал свою храбрость в испытании! Он прошел все испытания на звание офицера и начал службу в чине полного звездного капитана! - раздались возмущенные крики. - Я не сомневаюсь в вашей храбрости, звездный полковник,- не обращая внимания на возгласы, Джоанна продолжала говорить с ледяным спокойствием,- но все ваши подвиги, совершенные дома... - У него уже есть кровное имя! - превозмогая боль, выкрикнула Кастилья и самодовольно посмотрела на Джоанну. Нахальной девице удалось ударить ее по самому больному месту. Сжав кулаки, Джоанна посмотрела на Кастилью с такой ненавистью, что остальные воины затихли. Жеребец схватил звездного капитана за рукав: здесь, в этой комнате, он один, пожалуй, мог остановить Джоанну. - Хорошо, давайте не будем заострять наше внимание на деталях,- согласился полковник.- Мы решим все наши споры позже. Я прошу прощения у всех, кого ненароком обидел, даже у вольнорожденных воинов. Затевать ссоры не в моих правилах. До поры до времени,- зловеще прибавил Рэвилл Прайд и пристально посмотрел на Джоанну, но она не отвела взгляда от водянистых, бесцветных глаз звездного полковника. Остальные с интересом наблюдали за их противостоянием. Полковник отвернулся и вновь обратился к молодым воинам. - Значит, вы хотите услышать о моем испытании на звание офицера? - весело спросил он. Жеребец показал Джоанне глазами на стул, и она села. - Хорошо,- продолжал Прайд,- подсаживайтесь ближе, я вам расскажу об этом. Все расселись, даже ветераны подвинулись, внимательно вслушиваясь в каждое слово звездного полковника. - Разумеется, никто не сомневался в том, что я выдержу испытание на звание воина,- начал полковник. "Однако я все же сомневаюсь",- подумала Джоанна. - Но, скажу вам, я считал, что достоин большего, чем просто звания водителя боевого робота. Прошу не принимать моих высказываний на свой счет, друзья мои, но я считал себя достаточно подготовленным для большего. С самого начала учебы в военном училище я отличался от остальных тем, что чувствовал в себе некое предназначение. Я понимал, что мне предстоят великие свершения, и начал готовиться к ним с первого дня. Если большинство курсантов из моей сиб-группы хотели только одного - пройти испытания на звание воина, я смотрел намного дальше. Не сочтите меня выскочкой, но уже тогда я начал подозревать, что во мне есть много от покойного Эйдена Прайда. - Да здравствует Эйден Прайд! - немедленно заревела аудитория. "Какая чушь! Что он о себе мнит? - размышляла Джоанна.-Он же не был ни в одной стоящей битве, а считает себя чуть ли не легендарным героем. И какой клоун! Он все время щеголяет именем Эйдена Прайда". - Я часто вспоминаю об Эйдене Прайде, воины, и это не случайность... Мне кажется, что дух молодого героя вселился в меня во время прохождения испытаний. Вижу в ваших глазах недоумение.- Звездный полковник театрально откинулся на спинку стула и покровительственно положил руку на плечо сидящего рядом воина.- Вы хотите сказать, что к тому времени Эйден Прайд еще не совершал своих поразительных по смелости поступков и имя его пока оставалось неизвестным? Совершенно верно, еще не было Токкайдо, и генетическое наследство Эйдена не закладывалось в банк клана, но воинственный дух героя уже жил и вселился в меня. Вы еще хотите спросить, как он мог вдохновить меня? - Полковник усмехнулся.- Но я же вам говорил о духе молодого Эйдена Прайда, и он был во мне, хотя до своего испытания я ни разу не слышал о прославленном герое. Я чувствовал, что слышу зов неведомого мне воина, который вскоре станет легендой клана. И много позже, когда Прайд уже стал тем, кем мы его знаем, я лишний раз убедился в справедливости своих чувств. Как вы знаете, участвуя в испытаниях на звание воина, Эйден Прайд совершил дерзкий маневр: на своем боевом роботе он прыгнул на поле битвы и появился перед своими тремя противниками так неожиданно, что те не успели опомниться. Эйден Прайд выиграл бы этот бой - да он практически выиграл его,- если бы не предательство и коварство его боевого товарища, котор