наешь, Джоанна, мне эта расщелина представлялась совсем другой.- Диана помолчала.- Не такой широкой. Да и скалы, я думала, здесь намного выше. Но все равно зрелище впечатляющее. Джоанна задумалась, глядя на горы. - Насмотрелась? - Джоанна повернулась к Диане. - Вполне,- ответила молодой воин. Ровно семь лет назад менее чем в полукилометре отсюда воины Внутренней Сферы заложили в горах тонны взрывчатки. Когда Нефритовые соколы вошли в расщелину, на головы им обрушился камнепад. В считанные секунды лучшая часть клана, его Соколиная гвардия, была сметена, раздавлена. Джоанна вспомнила тот ужас, охвативший ее, когда горы вдруг задрожали, а земля ушла из-под ног. Казалось, сами горы двинулись на Нефритовых соколов. Джоанна тряхнула головой, пытаясь избавиться от тяжелых воспоминаний. "Что заставило меня прийти сюда? Потребность вновь пережить те ужасные минуты? Увидеть место своего позора?" Ветер усилился. Теперь клубы пыли и песка залетали даже сюда, в расщелину. - Джоанна! Где ты, я тебя совсем не вижу,- раздался голос Дианы. - Держись за мою куртку. - Слушай, почему бы нам не воспользоваться фонарями? - предложила Диана. - Нельзя. Если Волки выставили здесь посты, то нас тут же заметят, и мы станем легкой добычей. - Не знаю,- протянула Диана.- По-моему, здесь никого нет. Едва ли Волки будут охранять это место. Они пошли по расщелине и вскоре почувствовали, что поднимаются в гору. - Вот оно,- прошептала Джоанна.- Я абсолютно уверена, что мой позор начался именно здесь, на этом самом месте. - Джоанна! - послышался голос Дианы. - Что тебе? - Ничего, я просто хотела узнать, где ты. Чертова пыль, ничего не видно. Ну что, ты нашла его? - Да. Мы на нем стоим. Я и не предполагала, что оно вызовет во мне столько эмоций. - Это вполне естественная человеческая реакция,- сказала Диана.- А что ты сейчас чувствуешь? - Кто знает, сколько воинов и боевых роботов лежат под нашими ногами. Мы тогда очень торопились. Говорили, правда, что потом откопали всех погибших, но я в это не верю. - Тогда здесь, должно быть, полно привидений. Джоанна, а что, если они сейчас смотрят на нас? - Иногда ты говоришь как полная дура,- отозвалась Джоанна.- Напрасно ты отказываешься от должности адъютанта Рэвилла Прайда. Вы вполне подходите друг другу. - Джоанна, это нечестно. - Будем надеяться, что ты права, Диана. Пыль и песок заполнили расщелину настолько, что лишь по голосу Джоанна могла определить, где находится Диана. Взглянув наверх, звездный командир увидела громады окружающих расщелину скал и тусклые звезды. Странно, здесь, в отличие от всех остальных мест, стены гор были, казалось, изогнуты назад. На других участках расщелины горы выглядели намного выше и либо стояли ровной стеной, либо наклонялись внутрь. - Часть гор обрушилась на нас, вот они и стали меньше,- проговорила Джоанна. "Эти вольнорожденные мерзавцы из Внутренней Сферы не умели драться и использовали против нас горы. Сейчас мы снова должны биться с вольнорожденными. Интересно, кто из них коварнее, подлецы из Внутренней Сферы или Волки-предатели? Мне кажется, что подонки из Внутренней Сферы много хуже. Волки, какими бы они ни были, все-таки клан. Ну и что из того, что клан? Попадись мне сейчас на глаза воин из Клана Волка, я с радостью разорвала бы его на куски. Даже воины Внутренней Сферы не вызывают у меня столько отвращения. Хотя должны бы, ведь это им я обязана своим позором". Джоанна уже собиралась поворачивать обратно в лагерь, как вдруг увидела свет. - Диана! Ты видела? - спросила она. - Что видела? - Только что я заметила свет. Непонятно, откуда он здесь может быть. - Ты ошиблась. Это оптический обман,- ответила Диана. - Да? Тогда давай возвращаться. Времени осталось немного, а вернуться нужно засветло. Если Рэвилл Прайд нас не увидит утром...- Джоанна осеклась. Перед ее глазами снова блеснул яркий луч света. - Джоанна, что с тобой? - послышался взволнованный голос Дианы. - Тихо! Вдали послышался шум. Постепенно усиливаясь, он приближался, и вскоре со скал расщелины посыпались мелкие камни, на воинов обрушился целый град камней. Внезапно все стихло. Стряхивая с капюшона пыль, Джоанна почувствовала, что несколько осколков залетели под одежду. - Что это было? - спросила взволнованным голосом Диана. - Теперь и ты увидела его? - Да,- прошептала Диана.- Как ты думаешь, что это может быть? - Кто-то находится наверху. - А кто? - Возможно, привидения собрались поболтать о том о сем,- мрачно пошутила Джоанна. - Да нет.- Диана не обратила внимания на шутку.- Скорее всего, это Волки. - Ты так считаешь? - Джоанна серьезно посмотрела на Диану. - А кто еще? Я уверена, они собираются приготовить нам сюрприз. И мы должны знать, в чем он заключается. - Залезть на эти стены? - Джоанна с сомнением посмотрела на молодого воина. - Ничего страшного, поднимемся,- бодро проговорила Диана.- Мы как-никак Нефритовые соколы. - Без оборудования и в такой кромешной темноте это будет сделать нелегко.- Джоанна покусывала губы. - Давай попробуем,- настаивала Диана.- Возможно, скалы здесь не такие уж гладкие. Вместо ответа Джоанна рванулась к скале и, подпрыгнув, ухватилась за выступ. Диана прошептала популярное среди вольнорожденных ругательство и бросилась за Джоанной. Тоже подпрыгнув, она зацепилась за какой-то камень и подтянулась. Подъем оказался тяжелее, чем они себе представляли. У самой вершины скалы руки воинов страшно болели от напряжения. Удивительно, но никто из них ни разу не поскользнулся, хотя восхождение в таких условиях по сложности превосходило любое учебное испытание. Основную часть времени занял поиск выступающих камней и упоров для ног. Джоанна вспомнила, с какой настойчивостью она готовилась стать воином, сколько времени проводила на тренировках. Теперь, будучи уже ветераном, она могла оценить пользу подготовки с двух позиций - как курсант и как опытный воин. По мере приближения кл вершине все слышней становился шум тяжелого оборудования. Вначале Джоанна едва улавливала его, теперь она отчетливо слышала не только шум работы двигателей, но и голоса людей. Слов, правда, разобрать не удалось. Воины находились почти у самой вершины. Уцепившись за плоский край скалы, они висели над громадной бездной расщелины. Меньше метра отделяло их друг от друга. Джоанна хотела спросить девушку, чувствует ли она такое же измождение и одновременно желание ползти вперед, как и она сама, но раздумала. Последний рывок воины сделали одновременно. - Так,- констатировала Диана.- Залезть мы залезли. Ну, а что делать дальше? - Судя по шуму, мы находимся недалеко от основного места действия,- предположила Джоанна. - И что это может быть за действие? - спросила Диана. - Какая-то Волчья хитрость. Отдохнула? - Странный вопрос,- ответила девушка.- Если бы не необходимость тащиться назад, я сейчас упала бы здесь и заснула. Ладно, будем считать нашу беседу отдыхом.- Диана поднялась. - Тогда пойдем и посмотрим, что здесь происходит. Всего лишь на секунду Диана потеряла осторожность и не заметила, что край вершины имеет покатость. За многие века песок Туаткросса сточил часть камня. Девушка поскользнулась и начала падать. Реакция Джоанны была мгновенной, она схватила спутницу за рукав куртки и, наклонившись, толкнула вперед. Все произошло настолько неожиданно, что девушка не успела даже испугаться. Как ни в чем не бывало она стряхнула с капюшона песок и невозмутимым тоном пробормотала слова благодарности. Как Джоанна и предполагала, они находились на большом, совершенно ровном плато, кое-где поросшем редкими маленькими деревьями. Иногда встречались и камни, тоже небольшие и почти круглые. За одним из них и спрятались воины, не отрывая глаз от раскрывшегося перед ними фантастического зрелища. Оно возникло неожиданно, словно мираж. Вначале Джоанна даже испугалась, ей показалось, что это галлюцинации. В полукилометре от них в неярком свете двигались какие-то тени, сновали машины, поднимались и опускались камни. По всему периметру проводимых работ возвышались величественные фигуры боевых роботов. - Вот это да! - прошептала потрясенная увиденным Диана. - Подойдем поближе,- предложила Джоанна.- Квиафф? - Афф. - Давай разделимся. Так будет легче уходить, если нас заметит охрана. - Сомневаюсь, что она тут есть,- ответила Диана.- Волкам и в голову не придет, что кто-то решится пройти через их оборонительную линию. - Осторожность никогда не помешает,- возразила Джоанна и вспомнила Карлак.- Спрячься вон за тем камнем, слева. Видишь? - Его трудно не увидеть.- Диана скользнула в тень громадного валуна и растворилась в темноте. Джоанна начала осторожно пробираться вперед. Под ногами поскрипывали мелкие камешки, но женщина не волновалась - едва ли кто-нибудь уловит такой слабый звук. Подобравшись поближе, она разглядела фигуры техов. Одни из них управляли машинами, экскаваторами и погрузчиками, другие сидели в открытых кабинах транспортеров. Джоанна пригляделась повнимательнее и поняла, что тут происходит. Над тем самым местом, где должна проходить битва, Волки готовили укрытия для своих боевых роботов. "Отсюда вся расщелина будет видна как на ладони. Они решили поставить здесь боевых роботов и, как только неприятель появится внизу, откроют огонь, чтобы расстрелять нас, как птенцов",- подумала Джоанна. Она смотрела на углубления в скалах и увидела кое-где навесы из громадных листов брони. - Роботы будут выходить, открывать огонь и тут же прятаться,- прошептала она. На открытом пространстве Джоанна заметила также останки боевых роботов. "А это для отвода глаз. Мы увидим эту рухлядь и подумаем, что роботов здесь больше нет. Пойдем дальше и..." Джоанна была возмущена готовящейся ловушкой, но то, что предстало ее глазам через несколько минут, превзошло все ожидания. Пройдя немного вперед, она заметила, что возле останков роботов крутятся техи. Они подводили к рукам, ногам и кабинам роботов какие-то провода. Один из техов взмахнул рукой, и части начали двигаться. Создавалась полная иллюзия, что робот подбит. Вспыхнуло пламя. Техи тут же потушили его. Одобрительно похлопывая друг друга по плечам, они пошли к другому разбитому роботу и продолжили свою работу. "Где Волки взяли столько останков роботов? Неужели разрыли наши захоронения?" - ахнула Джоанна. Она продолжала наблюдать за приготовлениями врагов. Со стороны все походило на большую муравьиную кучу. Одни муравьи-техи бегали с ящиками взрывчатки и закладывали ее внутрь разбитых роботов, другие заполняли ею вырытые в горах углубления, третьи соединяли провода. Джоанна метнулась к ближайшему камню и столкнулась с Дианой. - Ну, и как ты все это понимаешь? - спросила девушка. - Очень просто,- зашептала Джоанна.- Здесь готовится засада. То же самое было здесь и в прошлый раз, только мы ничего об этом не знали. Наташа Керенская решила повторить маневр, затянуть нас в расщелину и частично расстрелять, а частично - завалить камнями. - Ничего не понимаю,- пробормотала Диана. - Какая засада? А для чего вся эта рухлядь? - Эти останки роботов - часть плана, разработанного Керенской. Если я правильно все уловила, в них Волки закладывают взрывчатку. И не только в них, а еще и в прорубленные в скалах отверстия. Сначала стрельбу откроют Волки, мы ответим и, увидев эти останки, подумаем, что все вражеские роботы уничтожены. На самом же деле роботы Клана Волка будут в этот момент под защитой листов брони. Видишь? - показала Джоанна.- Мы преспокойно войдем в расщелину, и тут они выйдут из засады, откроют огонь и снова спрячутся. Мы бросимся сюда, и тут прогремит взрыв. Сюда едва ли кто-нибудь из нас добежит,- поправилась Джоанна.- Не сомневаюсь, что они понатыкали мин не только по всей поверхности скал, но и в самой расщелине. Теперь понимаешь, что Волки готовят? Диана молча кивнула. - Если мы зайдем в лощину, то окажемся в ловушке,- продолжала Джоанна.- Тех, кто не погибнет от мин и камней, прикончат спрятавшиеся здесь боевые роботы Волков. У Дианы в голове не укладывалось, как можно готовить такую подлость, однако она не потеряла способности рассуждать логически. - Во всем этом есть один большой недостаток. Волки предполагают, что им удастся заманить нас в расщелину,- прошептала она.- Глупцы надеются, что мы зайдем на минное поле и побежим сюда. Так- тика неприятеля строится в основном на предположениях. Волки даже не пытаются рассмотреть другие варианты: а что будет, если мы не бросимся сюда? - Они чувствуют, что Рэвилл Прайд сунется в ловушку обязательно. Иногда мне кажется, что он воспитывался в одной сиб-группе с Наташей Керенской. Да, Волки рискуют, но в результате их ждет победа, а больше ничего и не нужно,- усмехнулась Джоанна. - Они настолько уверены в нашей глупости, что даже не выставили охранение. Поэтому-то мы так легко и прошли через их передовые позиции,- сказала Диана. - Им просто некого выставлять,- поправила ее Джоанна.- Практически все заняты здесь. - Значит, ты считаешь, что Керенская задумала этот план с самого начала и во что бы то ни стало попытается затащить нас сюда? - Разумеется,- спокойно ответила Джоанна.- А здесь наша смерть - всего лишь вопрос времени. Диана с любопытством посмотрела на ветерана: - Что-то раньше я не замечала в тебе такого сарказма. - Поменьше обращай внимания на мои слова, а то станешь такой же занудой, как я. - Мне всегда этого хотелось,- ответила Диана. Девушка, вероятно, очень удивилась бы, узнав, что ее сказанные в шутку слова вывели из себя Джоанну, которая на мгновение представила Диану в будущем. "Будет ли она чувствовать такую же усталость?" - подумала она. Непонятно почему, но судьба Дианы вдруг взвол2 новала Джоанну. "Зачем мне думать, что с ней произойдет через несколько лет? Она умрет во время очередного боя - вот и все. Какое мне до нее дело?" - Что дальше? - спросила Диана.- Только не говори, что спускаться нам придется тем же путем. У меня до сих пор ноги трясутся. - Другого ничего предложить не могу,- ответила Джоанна.- Только перед этим хотелось бы еще кое-что посмотреть. Давай-ка, взглянем, как все эти сооружения выглядят сзади. - Твое любопытство меня удивляет,- сказала Диана. - Это совсем не любопытство. - А что же тогда? - Действия в тылу противника. Стараясь держаться в тени и поменьше шуметь, воины прокрались на другой конец площадки и спрятались за камнем. Здесь было еще больше машин и останков боевых роботов. Техи проделывали с ними те же самые операции: закладывали взрывчатку и подсоединяли провода. - Джоанна, а тебе не кажется, что нам снизу будет видно, что это не целые роботы? Это покажется подозрительным... Джоанна прервала ее: - Нет, они правильно все рассчитали. Наши разведчики даже не догадаются посмотреть вверх, они будут прощупывать пространство внизу, в расщелине. Тоже риск, но вполне оправданный. Впереди вспыхнул целый сноп огня. Он осветил группу офицеров, сидящих за картой. Вдруг один из офицеров встал и взмахнул рукой. Тут же в вырытые пещеры двинулись машины, появились техи со взрывчаткой, послышались громкие голоса. - Нужно попытаться подойти еще ближе,- предложила Джоанна. - Мне кажется, это уже безрассудство. - Боишься? - спросила Джоанна. - Нисколько. Давай попробуем подобраться,- ответила Диана. - Молодец, я ненавижу осторожность, особенно излишнюю. Впереди виднелась кучка чахлых деревьев. Джоанна кивнула в их сторону, и оба воина, нисколько не таясь, прошли к ним. Отблески огня падали на их куртки, но, поскольку ни знаков отличия, ни эмблемы с соколом на них не было, никто из офицеров не обратил на двух женщин никакого внимания. Офицеры и техи продолжали заниматься своими делами. Притаившись за деревьями, Диана смогла полностью увидеть все, что делалось не только на площадке, но и в пещерах. Несколько воинов зажгли костер и с кем-то заговорили. - Ты не слышишь, о чем они болтают? - спросила Диана. - Слушают кого-то,- ответила Джоанна. - Хорошо бы и нам тоже послушать,- начала было Диана и вдруг замолчала.- Джоанна,- вдруг взволнованно зашептала она,- посмотри-ка вон туда. Видишь? - Голос девушки стал прерывистым.- Ты узнаешь ее? Она показала Джоанне на стоящую у костра женщину в защитной куртке с пауком на эмблеме. Та немного выступила вперед, и Джоанне бросились в глаза ее огненно-рыжие волосы, которые показались продолжением пламени костра. Бледное лицо женщины осветилось, и Джоанна увидела, что это - ветеран, и очень старый. На первый взгляд женщине было не менее шестидесяти лет, а то и больше. В Клане Нефритовых соколов воинов такого возраста не было. Остальные клановцы смотрели на ветерана с нескрываемым уважением. - Я так и думала, что это ее идея,- пробормотала Джоанна. - Это Наташа Керенская? Хан? - Да, это она,- подтвердила Джоанна.- Рыжая старуха не унимается. - Сколько же ей лет? Да она древнее... - Меня? - перебила девушку Джоанна.- Определенно. И представь, что в Клане Волка она считается едва ли не лучшим воином. - Я слышала о Наташе Керенской еще в то время, когда жила в поселке,- сказала Диана.- Но видеть ее мне никогда не приходилось. - Ты знаешь,- призналась Джоанна,- иногда я ей очень завидую. Посмотри, какая она старая, а как здорово выглядит. Не знаю, правда это или нет, но говорят, что она несколько лет служила в частях вооруженных сил Внутренней Сферы и дралась с такой жестокостью, что ее прозвали Черной Вдовой. Наверное, за то, что именно там она научилась разным хитростям. Но возможно, что Науки когда-то были частью Клана Волка. Во всяком случае, я не сомневаюсь, что в ней много их генов. Поговаривают, что Волки обожают предателей и всегда выдвигают их на самые ответственные посты. Не знаю, как кому, а мне от одной этой мысли противно. Кстати, второй Хан Клана Волка - вольнорожденный и когда-то давным-давно в качестве раба служил правителям Внутренней Сферы. - Я слышала об этом, но никогда не верила,- призналась Диана.- Хан - и вольнорожденный! Как это может быть? Ведь в Клане Нефритовых соколов вольнорожденный не может даже... - Послушай,- перебила ее Джоанна,- давай поговорим об этом в другой раз. Сейчас нужно выяснить, что Наташа Керенская тут делает. - Если не хочешь задержаться к утренней поверке, то советую поторопиться. - Ты думаешь, что на Туаткроссе утро чем-нибудь отличается от ночи? Ну, ты и оптимистка! - В этом тоже есть своя прелесть, значит, нас снова никто не заметит. - Совершенно верно,- подтвердила Джоанна.- Как легко прошли, так же легко и выйдем. Только теперь уж наше дело следует довести до конца. Я не спущусь вниз до тех пор, пока не выясню все основательно. - Основательно? - поинтересовалась Диана.- С каких это пор ты научилась этому слову? - Тихо, Диана. Скажи-ка мне лучше, не кажется ли тебе кое-что во внешности Наташи странным? Диана пожала плечами: - Да нет. Разве что для своего возраста она выглядит очень уж молодо. Походка у нее совсем как у молодой девушки. Такая же четкая и упругая. - Не совсем,- задумчиво проговорила Джоанна.- Наташа изо всех сил старается выглядеть молодо. Она никогда не позволит себе ходить как старуха. Шаркать ногами ветерану не даст ее гордость. - Видимо, когда-то она была красавицей,- предположила Диана. Керенская повернулась, и огонь осветил ее лицо. В этот момент она показалась Джоанне совсем древней старухой, но еще яснее проступили и следы былой красоты. Зловещий взгляд Наташи Керенской был устремлен на деревья, за которыми спрятались воины. Она не видела Джоанну и Диану, темнота надежно их скрывала. - Слушай, Джоанна, пора возвращаться. Иначе... - Спокойно! - прошептала Джоанна.- Пока все не узнаю, не двинусь отсюда. То, что они узнали впоследствии, превзошло все их ожидания и наполнило сердце Джоанны таким негодованием, что она едва сдержалась, чтобы не броситься из своего укрытия на Керенскую. Вскоре к Хану подошел офицер и что-то прошептал ей на ухо. Она кивнула и отошла от костра. С другого конца площадки показались две фигуры. - Джоанна! - Диана чуть не вскрикнула от ужаса.- Посмотри, на них форма Нефритовых соколов. - Молчи! - зашипела Джоанна.- Я все вижу. Она обманула Диану, она ничего не видела, но когда, приглядевшись, узнала Чоласа и Кастилью, то едва не задохнулась от возмущения. - Скоты! Что они тут делают? - Джоанна что было сил вцепилась пальцами в ствол дерева и, тяжело дыша, смотрела, как Чолас и Кастилья направляются к Наташе Керенской. Женщину затрясло от внезапно нахлынувшей ненависти. - Джоанна, что с тобой? Она ответила не сразу, а когда заговорила, голос ее звучал по-прежнему спокойно и твердо: - Это шпионы, засланные к нам Кланом Волка. Керенская выслушала подошедших воинов и коротко кивнула им. Затем она похлопала их по плечам, словно благодарила за хорошо проделанную работу. - Ведь это же так очевидно,- простонала Джоанна.- И я ничего не заметила. - Да как ты могла догадаться? - спросила ее Диана. - Каэль Першоу говорил мне, что Волки подменяют наших воинов своими. - Подменяют? - переспросила Диана.- Как это? - Они захватывают наших молодых воинов, делают фальшивые кодексы, где записывают физические данные своих шпионов, и отправляют их к местам службы. Так мы получаем шпиона. - А что они делают с теми воинами, которых захватывают? - То, что ты и предполагаешь,- ответила Джоанна.- Убивают. Диана пошевелилась, и раздался легкий треск, но никто из стоящих у костра Волков не обратил на него внимания. - Вольнорожденная мразь! - прошептала Диана. Джоанна хмыкнула. - Странно слышать такое от тебя,- прошептала она.- Но тут я с тобой полностью согласна.- Она покачала головой. - Ты не права, я должна была догадаться об этом с самого начала. Ты посмотри, как они себя ведут? Это же явные любовники, они даже о спаривании говорят совсем не так, как мы. - Романтики,- пренебрежительно произнесла Джоанна.- Я слышала, что они как-то говорили и о любви. Проклятье, как они мне отвратительны! - Знаю,- отозвалась Диана.- Я тоже слышала их сюсюканье, но подумала, что ученые просто кое-что изменили в новом поколении Нефритовых соколов. Мне казалось, что эти отклонения исчезнут после нескольких битв. Нет, оказывается, что и вернорожденные Волки ведут себя совсем не так, как вольнорожденные Нефритовые соколы. Правда, Джоанна? - Ты не совсем права, Диана. Дело в том, что они не вернорожденные. Они вольнорожденные, а возможно, что даже и рабы, попавшие к нам из миров с Внутренней Сферы. Клан Волка подбирает таких людей для выполнения грязной работы. Да, впрочем, мне сейчас абсолютно безразлично, кто они на самом деле. - Но это не так просто,- сказала Диана. - Пусть тебя не волнуют эти мелочи,- отозвалась Джоанна.- Мы должны оставаться спокойными, поскольку дело сейчас не в их происхождении. Меня больше беспокоит, о чем они говорили с Наташей Керенской. Хотя отчасти и это ясно. Чолас и Кастилья передали ей какую-то информацию о Нефритовых соколах, что же еще? - Я сейчас убью их! - Стой, Диана! - Джоанна крепко схватила девушку за рукав куртки.- Мне нравится твоя ярость, но сейчас убивать их не имеет смысла. Нас тоже убьют, а наши жизни стоят намного дороже. - Давай застрелим их, когда они будут уходить отсюда,- предложила Диана. - Волки найдут их тела и заподозрят неладное,- ответила Джоанна. - Тела мы можем закопать. - Ты не знаешь Наташу Керенскую. Она очень подозрительный человек. Нет, убивать их мы не будем. Пусть живут... Пока.- Джоанна посмотрела на Диану и повторила: - Пока. В спокойном голосе Джоанны звучали угроза и жестокость. Диана поежилась. - Ты знаешь,- сказала она,- ты очень изменилась. Я часто наблюдаю за тобой, и мне кажется, что там, где ты находилась, тебе пришлось многому научиться. Ты стала опытнее, и я знаю почему. Рэвилл Прайд говорил мне, что ты была не в подразделении смертников, а участвовала в какой-то операции, разработанной Каэлем Першоу. Джоанна, это правда, что ты сама была шпионом? Нет,- торопливо проговорила Диана,- не отвечай, я знаю, что ты думаешь об этой работе. Только я что хочешь отдала бы, чтобы тоже стать шпионом. Твоим шпионом. - Прекрасно,- согласилась Джоанна.- Чолас и Кастилья, похоже, собираются уходить. Мы пойдем за ними и узнаем, какой дорогой они решили возвращаться. У меня нет ни малейшего желания снова ползать по этим проклятым скалам. Только будь осторожна, Диана, не шуми и не подходи к ним слишком близко. Чолас и Кастилья, обнявшись и о чем-то переговариваясь, прошли у самых деревьев, за которыми прятались воины. Диана поморщилась и отвернулась, ей не хотелось даже смотреть на гнусную парочку. Когда Чолас и Кастилья отошли довольно далеко, Диана воскликнула: - Я убью их! - Ты должна сделать это,- отозвалась Джоанна.- И позаботься, чтобы смерть шпионов была позорной. Но прежде всего подумай, как ты можешь их унизить. Диана широко открытыми глазами смотрела на Джоанну. - Ты очень изменилась,- снова прошептала она.- Иногда ты говоришь не как Нефритовый сокол. Джоанну охватил приступ безотчетной ярости. - Я останусь Нефритовым соколом, что бы я ни делала,- вскипела она.- И не советую сомневаться в этом. Я Нефритовый сокол до мозга костей и не меньше тебя хочу разорвать Кастилью и Чоласа. Только я хочу, чтобы прежде они испытали боль, мучительную боль. Пошли, обсудим наши взгляды по дороге. Воины вышли из своего убежища и направились в лагерь. В голове у Дианы царил сумбур. Она ненавидела Чоласа и Кастилью за их отвратительные манеры, но мысль о том, что грязная парочка оказалась еще и шпионами, не укладывалась у нее в мозгу. Она знала, что шпионы причиняют зло, а концепция зла у Дианы давно была разработана. Она могла простить отвратительное поведение, жестокость и грубость, насмешки над собой. Конечно, все это противно, но это - часть установленного в Клане Нефритовых соколов норм, это еще не зло. Зло в понимании Дианы являло собой нечто абстрактное. "Но Чолас и Кастилья принадлежат к другому клану и считают свои поступки вполне нормальными. Для них это совсем не зло". Подобный вывод внес в мысли Дианы полную сумятицу. Она попыталась отвлечься от печальных раздумий: сомнение, считала Диана, недостойно Нефритового сокола. Проведя слишком много времени среди вольнорожденных, Диана научилась у них многим идеям, которые не вписывались в жизнь воина клана. Они подрывали сами традиции Клана Нефритовых соколов. Больше всего Диане хотелось походить на Джоанну и уметь произносить фразу "я Нефритовый сокол" с той же твердостью, как она. "И хотя я вольнорожденная, во мне есть гены Эйдена Прайда, и я заслуживаю, чтобы ко мне относились так же, как к вернорожденным",- рассуждала она. Нет, твердости не получалось, странные строптивые мысли не отпускали Диану, одолевая ее своей настойчивостью. Она оглянулась и посмотрела на площадку. Стоянка Волков мрачно темнела вдали. Мерцали слабые огоньки, метались какие-то страшные тени, а над всей площадкой возвышались боевые роботы. Клан Волка готовился к встрече с Нефритовыми соколами. Плато Куртэн, Туаткросс Зона оккупации Кланом Стальной гадюки 7 декабря 3057 г. - На Туаткроссе рассветов не бывает. Время дня можно различить только по приборам на панели управления боевого робота да по цвету песка. Днем он кроваво-красный, такой же, как и горы. А ветер здесь не прекращается ни на минуту, и пыль стоит такая, что неба почти никогда не видно. Только огненный песок перед глазами... Джоанна не слушала, что говорил Рэвилл Прайд. Отстранив Диану, она доложила командиру, что совершила разведывательный рейд в тыл противника, и тут же выложила полковнику все, что узнала. О том, что в стане Волков она видела Чоласа и Кастилью, Джоанна не обмолвилась ни единым словом. Молчала и Диана. Разумеется, они не сказали, что шпионы вернулись в расположение Нефритовых соколов под охраной Волков. - Понятно,- задумчиво произнес Рэвилл Прайд.- Они, конечно, надеются, что мы будем осматривать только расщелину, а взглянуть наверх не догадаемся. Волки задумали вторично опозорить Нефритовых соколов и на том же самом месте. Я подозревал, что эти вольнорожденные мерзавцы хитры, но никак не думал, что они попытаются проделать тот же трюк, что и подонки из Внутренней Сферы. Значит, они боятся честного, открытого боя. Но почему? - Предполагаю, что Наташа Керенская в панике,- ответила Джоанна. - С какой стати? Волки - прекрасные воины, хорошо обученные и оснащенные. У них отличные роботы и достаточно боеприпасов,- возразил Рэвилл Прайд. - Здесь их очень мало. Для того чтобы проводить работы в горах, им пришлось снять с передовой практически всех воинов. Мы прошли через их лагерь и никого не встретили. Если бы в распоряжения у Наташи Керенской имелось достаточно сил, вряд ли она прибегла бы к тактике обмана,- ответила Джоанна. - Эта старая мымра всегда подличает. Она не умеет воевать иначе. С некоторого времени Джоанна заметила, что оскорбления Рэвилла Прайда по отношению к Клану Волка были в определенной степени вымученными и натянутыми. Иногда Джоанне казалось, что и сам звездный полковник тоже шпион Клана Волка, засланный в ряды Нефритовых соколов, но гнала эту мысль как маловероятную. Рэвилла Прайда знали слишком много людей. Сам Каэль Першоу говорил, что неоднократно встречался с ним после нашумевшей битвы за кровное имя и прибавлял, что некоторые влиятельные люди в клане очень заинтересованы в том, чтобы Рэвилл Прайд стал Ханом. Что касается молодых воинов-гвардейцев, то они об этом только и мечтали. В результате длительных раздумий Джоанне пришлось признать, что Рэвилл Прайд - настоящий Нефритовый сокол. В этом случае замена его на подставного Волка представлялась невозможной. Конечно, то странное смешение генов, которое звездный полковник носил в себе, казалось отвратительным, тем более для Джоанны, убежденной в том, что Нефритовые соколы - лучшие воины в истории. Она предполагала, что присущие Нефритовому соколу качества могут пострадать от смешения с генами Клана Волка, но тут уж оставалось только ждать момента, когда воинский талант (или бездарность) Рэвилла Прайда полностью раскроется. До этого момента Джоанна решила держать Рэвилла Прайда под постоянным подозрением. - Я считаю, что вы несправедливы к Наташе Керенской,- ответила она.- Я уважаю ее как воина. - Нисколько не удивляюсь и думаю, что она относится к вам точно так же. Замечание полковника разозлило Джоанну, но она сдержала закипающий гнев. - Почему вы так считаете? - спросила она ровным голосом. - Она старый и, нужно сказать, неплохой воин. Вы обе являетесь живым примером того, что в любом возрасте можно оставаться прекрасным бойцом. Вы обе демонстрируете безразличие к своему возрасту. - Может быть, тогда вы отмените мое назначение? - Я же не сказал, что мое отношение к ветеранам изменилось,- ответил полковник.- Согласен, многие из вас могут воевать, но не так стабильно и эффективно, как молодые бойцы. Бывают и у ветеранов минуты взлета, но крайне редко.- Полковник хитро посмотрел на Джоанну.- Надеюсь, что такой момент будет у вас в грядущей битве. - Я не нуждаюсь в комплиментах, тем более если они идут вперемешку с пинками. Скажите лучше, где состоится битва. - В нескольких километрах отсюда, на плато Куртэн. - Разрешите мне пойти в атаку первой. - Нет,- ответил полковник.- Вы останетесь в резерве. Когда Соколиная гвардия прорвет центр позиции Волков, вы вместе с остальными подразделениями ударите по их флангам. Основные силы поведет звездный капитан Эвлана. Первыми пойдут в бой элементалы, они же и проведут разведку. Я с основными силами зайду слева в тыл Волкам и отрежу им пути к отступлению.- Рассказывая, полковник водил пальцем по карте. - Отсюда недалеко до расщелины, и Керенская, несомненно, попытается нас туда заманить,- предположила Джоанна. - Совершенно верно, если Волки начнут отступать, то только туда. Ваши опасения напрасны. Мы постараемся взять противника в кольцо и не дадим ему уйти. Если же кому-то из Волков и удастся вырваться и они пойдут к расщелине, мы не станем их преследовать. - А что же мы будем делать? - спросила Джоанна. - Все зависит от обстоятельств, но на всякий случай я приготовил для Натащи Керенской ловушку, в которую она обязательно попадет. - Вы устроите засаду? Квиафф? - Афф,- ответил полковник.- Только психологическую. - Психологическую засаду? - удивилась Джоанна.- Что это такое? - Увидите,- пообещал Рэвилл Прайд. - Не хотела бы,- призналась Джоанна.- Я мало смыслю в психологии и предпочитаю действовать силой, а не умом. - И я тоже. - Зачем же вы придумываете какие-то комбинации? - спросила Джоанна. - Потому что они, как правило, срабатывают. Да вы и сами это знаете.- Рэвилл Прайд улыбнулся, и глаза его весело блеснули.- В войне с Внутренней Сферой кланы многому научились, мы поняли главное: для того чтобы громить врага, нужно уметь действовать его же методами, тем более когда дело касается такого серьезного противника, как Наташа Керенская. - Не согласна с вами,- возразила Джоанна.- Кланы всегда побеждали и без этих хитростей. - Пожалуй, вас нужно назначить совсем в другое место,- медленно проговорил полковник. - Послушайте, Рэвилл Прайд...- Джоанна вскипела, но полковник не дал ей договорить. - Хватит, хватит,- отрезал он,- договорим в другой раз. Все, вы свободны! Да, и не забудьте, пожалуйста, что в битве ко мне нужно обращаться по званию. - Звездный полковник Рэвилл Прайд, разрешите идти? Я должна еще подготовить к битве своего робота. - Идите, звездный командир Джоанна. Джоанне показалось, что вся кабина робота заполнена песком. Она посмотрела на приборную доску - ни единой песчинки. Кондиционер и фильтры "Призывника" работали нормально. Джоанна взглянула в иллюминатор. Теперь ей показалось, что тучи песка летят вперед, туда, где уже полным ходом идет битва. Затем появилось ощущение качки, но оно скоро прошло. Джоанна включила линию дальней связи и сразу услышала шум боя. Она еще раз нажала на кнопку, и звуки стали громче. Кричали и вопили воины. Вот кто-то радостно вскрикнул, а вслед за этим раздались проклятия. Джоанна явственно слышала взрывы и грохот металла, а посреди них - победные возгласы. Начало битвы складывалось для Нефритовых соколов удачно. Успешно проведенная атака была столь стремительна, что Волки дрогнули. Сквозь помехи Джоанна слышала спокойный, уверенный голос Рэвилла Правда. Полковник отдавал короткие точные приказы, и Джоанна была вынуждена признать, что командовать полковник умеет. То, что ее засунули в резерв, можно было бы посчитать оскорбительным, если бы Джоанна не понимала тайного умысла Рэвилла Прайда. Что ни говори, но она ветеран с огромным опытом битв, а не пушечное мясо. Такими людьми, как она, не бросаются, а битва - что ж, у Джоанны еще будет время занести на свой личный счет несколько боевых роботов Волков. Для Джоанны участие в битве представлялось как реальный шанс смыть с себя позор. Подобно многим воинам, она не верила в судьбу, но сейчас готова была поверить в нее. Выйдя живой из битвы на Туаткроссе, Джоанна потом участвовала во многих десятках сражений, самыми жестокими из которых она считала схватки на Токкайдо. Джоанна надеялась не только остаться живой и сейчас, но и дальше продолжить службу в рядах Соколиной гвардии. Она даже согласилась бы носить свой позор вечно, только бы ей дали закончить жизнь воином Клана Нефритовых соколов. - Опять эта чертова планета,- проворчала Джоанна, услышав в наушниках незнакомые голоса: - Холл, гони триста сорок первый на фланг. Быстро! И прихвати тринадцатого, нечего ему торчать в расщелине. Одиннадцатый, приготовиться! - Все понял, Нат,- прозвучал ответ. Голос говорящего был мягким и спокойным. Раздался треск, и разговор прекратился. Через секунду в наушниках снова послышалась знакомая скороговорка Нефритовых соколов. Джоанна покрутила ручку настройки, пытаясь снова поймать странные голоса, но безуспешно, они как в воду канули. Джоанна понимала, что случайно услышала переговоры Волков и первый голос, несомненно, принадлежал Наташе Керенской. Тот, кто отвечал, произнес ее имя не полностью. Джоанна неоднократно встречалась с Наташей Керенской и слышала ее голос, молодой и сильный. Не видя ее, никто не смог бы догадаться, что это говорит старуха. Одним из самых сильных желаний Джоанны было схватиться с Керенской в битве, и внезапно она поняла, что сегодня это обязательно случится. Джоанна не могла сказать, откуда вдруг появилась такая уверенность,- она просто знала. Поле битвы - зрелище довольно мрачное. Разорванные тела боевых роботов, оторванные конечности. Сильный ветер носит их по земле, залитой охладительной жидкостью и маслом. "Альбатрос", легкий боевой робот Волков, выскочил внезапно и, стреляя на ходу из лазера, бросился на "Призывника*. Джоанна поморщилась: неумелый воин не сделал поправку на атмосферные условия, и все его выстрелы прошли мимо. Джоанна неторопливо нажала на кнопку, и заработала автоматическая пушка "Призывника". Робот Волков зашатался под градом ударивших по нему снарядов. Вооружение работало с задержкой - еще одно влияние Туаткросса. Грозное название "Альбатрос" никак не подходило для этого легонького робота, не приспособленного для боя с тяжелыми машинами. Джоанна увидела, как робот покачнулся и, неуклюже взмахнув руками, повалился на спину. Джоанна двинулась к нему, но с фланга появился еще один робот, "Палач", и открыл огонь по лежащему "Альбатросу". Судя по эмблеме, "Палач" принадлежал к тринарию "Дельта" Соколиной гвардии. Джоанна не успела обругать встрявшего в битву воина, помешавшего ей прикончить противника, как "Альбатрос" вспыхнул и взорвался. Вне себя от злости, Джоанна бросилась искать очередную жертву. Казалось, что битва идет повсюду. Куда бы ни кинула взгляд Джоанна, везде она видела боевых роботов. Одни шли вперед, изрыгая огонь, другие горели. Повсюду висели клуби плотного черного дыма, разогнать который не мог даже жестокий ветер. Джоанна наблюдала яркие лучи лазеров, слышала, как рассекали воздух ракеты. Грохот орудий смешался в наушниках с воплями обреченных водителей, с победными криками и руганью. Ветер носил по земле куски рваной брони, они то взлетали вверх, то падали и снова катились. Джоанну не очень интересовали картины боя, она видела их уже не один десяток раз. Выбрав очередную цель - робота "Ястреб", она положила руку на кнопку, собираясь дать по нему ракетный залп, как вдруг в наушниках раздался голос Рэвилла Прайда: - Звездный командир Джоанна! - Слушаю! - ответила она. - Не ввязывайтесь в битву, отходите! - Я никогда не отступаю! - огрызнулась Джоанна. - Я приказываю вам отойти! - заорал полковник. Вместо того чтобы выполнить приказ, Джоанна спросила: - Вы оскорбляете меня в битве, полковник? Хватит, я не собираюсь больше слушать вас,- и устремилась на стоящего впереди "Ястреба". - Джоанна, не глупите.- взмолился Рэвилл Прайд.- Прошу вас выполнить мой приказ. Отойдите. - Но... - замялась Джоанна, сбитая с толку просительным тоном полковника. - Пожалуйста, Джоанна. Отойдите, и закончим нашу перепалку. Сейчас не время. - А как же моя звезда? - В