и,- несколько туманно ответила она.- Я намеревалась встретиться с Ханами Дымчатых Ягуаров, но судьба распорядилась иначе.- Она сделала небольшую паузу, чтобы подчеркнуть важность момента, и добавила: - Я познакомилась с Ханом рода Волка. Мы нашли взаимопонимание. - Взаимопонимание! - не удержался от возгласа Тормано. В эту секунду с него слетел всякий придворный лоск. Он был по-настоящему удивлен и испуган.- Но ведь Волки раскололись, на две группы. Одна из них ушла вместе с Феланом... - Что здесь удивительного? От Конфедерации Капеллана, которой владеет ваша сестра, тоже когда-то был отколот Договор Сент-Ив. - Вы уверены, что этим Волкам можно доверять? - Абсолютно. Она вновь улыбнулась, и Тормано притих, ожидая объяснений, которыми Катрин вовсе не собиралась одаривать его. Во время возвращения она провела много времени в компании с Владом. Это позволило ей в достаточной степени изучить характер этого человека. Он по-настоящему был откровенен с ней, делился планами... Она нашла, что Хан Владимир Уорд - человек с большим будущим, толковый, волевой, знающий, чего он хочет и как этого добиться. К своему удивлению, она нашла, что он развит и в духовном плане - это была большая редкость среди воинов кланов, которых сколько ни мой, все равно добела не отмоешь. Это была зацикленная на войне раса. В смысле культуры совершенно ограниченная. Превосходные инструменты для достижения чьих-то целей. Он относился к ней совершенно иначе, чем ее братья и сестры. Все потомство Хэнса Дэвиона с самого раннего детства было строго ориентировано в отношении наследственных прав, и все их детские игры порой сводились к торговле, а то и захватам чужих земель. Чем они становились взрослее, тем глубже уходили эти мысли в подсознание отпрысков королевского дома. Друг о друге они мыслили только как о повелителях тех или иных миров - отсюда и склоки, зависть, надменность. Влад же относился к ней как к ровне - человеку одной с ним породы. Она была интересна ему сама по себе. Ее права архонтессы совсем не занимали его, потому что он считал это данью традиции, а теперь, настаивал он, пришли новые времена, и традиция должна потесниться, чтобы дать место людям с чужой кровью. Только от них самих, утверждал он, зависит, какое количество имущественных и властительных прав они сумеют захватить. Он относился к ней не как к королеве, а как к товарищу. Правда, не в полной мере... Сначала она сама заметила, потом он признался ей, что не в силах вот так сразу переступить грань, отделяющую полноценного воспитанника сиб-группы от вольнорожденной. Как бы высоко она ни стояла... Его положение позволило Владу окружить Катрин почетом, какой ей был предназначен по протоколу, но, оставаясь наедине, они становились друзьями. Сначала каждый из них, как бы играя, пытался побольше разузнать о собеседнике. Катрин распространила свой шарм на окружавших ее клановцев. Не такими уж стойкими они оказались, Влад даже немного приревновал ее к своим воинам. Результатом подобных наблюдений оказалась мысль, что кланы играют совсем по другим правилам, чем те, что были приняты во Внутренней Сфере. Вставала обоюдная задача научиться иметь дело друг с другом. Вот что было самым трудным в процессе общения, что мешало договориться. Каждый из них пытался получить гарантии, которые бы соответствовали их представлениям о честном и дружеском договоре. С точки зрения Влада, сила в подобных делах решала все. Он был уверен в том, что самое выгодное, самое добрососедское соглашение можно тут же разорвать, если вдруг окажется, что партнер ослабел настолько, что его куда с большей выгодой можно использовать как подчиненного. Он считал это вполне честным и допустимым. В этом смысле у кланов и правила были разработаны для юридического оформления агрессии. Намеченной жертве посылался вызов, уславливались о форме поединка, затем наносился удар, по большей части безжалостный и мощный. В этой простоте таилось некое обаяние, пренебречь которым Катрин не могла. Говоря откровенно, ей понравился подобный подход к взаимодействию с партнерами, однако архонтессе хватило ума понять, что война всех против всех не самый лучший способ достижения своих целей. Это она и пыталась втолковать Владу. Конечно, ее весьма впечатлил сам факт расправы с только что избранным ильХаном, но подобный поступок никак нельзя возводить в правило, иначе никаких кандидатов не хватит. Кроме того, военная сила - это, конечно, важный рычаг, но далеко не единственный. Одним словом, ставить только на кулак - значит заранее обречь себя на нескончаемую цепь войн, а судьба битвы, как известно, решается провидением. Владу было в новинку выслушать небольшой курс лекций, касающийся имущественных, наследственных прав и социальных гарантий, которыми были наделены все без исключения жители Внутренней Сферы. Все строилось на праве собственности... Из слов Катрин выходило, что иной раз выгоднее перекупить право собственности на какой-нибудь материальный или идеальный - например, информацию,- объект - и враг сам явится с поклоном. Более того, имущественные права порой оказывались куда менее слабым оружием, чем социальные установления и родственные связи. Она приводила примеры, когда всего лишь с помощью брака создавались гигантские государственные образования, как случилось с ее родителями. Объединившись, семьи Дэвионов и Штайнеров смогли подмять под себя всю Внутреннюю Сферу. Влад возразил, что подобный опыт вряд ли можно считать удачным, так как после смерти старших Дэвионов Федеративное Содружество вновь распалось на два государства. Катрин только улыбнулась в ответ - зачем спешить, тем более в таких делах. У Виктора нет наследников, так что посмотрим... Влад всерьез задумался - в словах этой девицы был смысл. И немалый... Он уже давно пытался понять, почему так удачно начатое наступление кланов привело к таким печальным результатам: войне между Волками и Соколами, разгрому Дымчатых Ягуаров и Новых Котов под Люсьеном, поражению на Токкайдо. Почему вдруг между родами, каждый из которых был уверен, что следует и подчиняется традиции, начались свары и вооруженные конфликты. Чем дальше, тем яснее становился глубокий смысл, заложенный в словах Ульрика о том, что опекунство иной раз куда более приемлемая форма захвата и подчинения врага, чем бронированный кулак Крестоносца. Эти университеты оказались очень полезны. Мало того что их близость показала, что они в общем-то были схожими людьми, в конце концов и Катрин и Влад поняли, что, в сущности, они говорят об одном и том же - о том, какие способы захвата власти наиболее эффективны. В этом они сходились, в этом они были равны. Этим, собственно, и любезны друг другу. Физически они оказались очень приятными партнерами в получении удовольствия. Более того, духовная составляющая их связи тоже полностью удовлетворила их. Если это не счастье, то каким другим словом можно назвать то состояние, которое они оба испытывали во время обратного перелета в Лиранское Содружество? К прежним своим поклонникам Катрин теперь ничего, кроме презрения, не испытывала. Даже к Галену Коксу, оказавшемуся слабаком в таком деле, как прорыв к власти. Он упустил свой шанс, тем самым доказав, что принадлежит к низшей породе. Если и не к низшей, то вырождающейся, исчезающей. Он решил сохранить верность сюзерену? Не решился сбросить с плеч вериги так называемого долга?.. За это и поплатился, ибо своим отказом нанес смертельное оскорбление новому человеку - хозяину и устроителю жизни. То есть ей, Катрин!.. В этом поступке было что-то схожее с реакцией Влада на интриги Ханов рода Дымчатых Ягуаров... Катрин вздохнула, отвлеклась от нахлынувших размышлений, спросила у Тормано: - Я вижу, мандрин, что Соколы уже высадились на Ковентри. Как я понимаю сложившуюся ситуацию, вы не имеете представления об их истинной силе?.. - К сожалению, нет, архонтесса. Они постоянно перемещают свои войска из одного пункта в другой. Ясно одно, что в атаках и во время высадки десантов на планеты они задействуют только часть своих сил, но мы никак не можем отследить, какое количество соединений они имеют на театре военных действий.- Он нахмурился.- Сражение вокруг Сент-Уильяма проходит тяжело. Наши люди пока удерживают позиции, однако потери велики. Десятый полк рейнджеров Скаи испытывает острую нехватку в технике и боеприпасах, однако они, по-видимому, решили стоять до конца. По крайней мере, таков настрой в боевых частях... Архонтесса резко поднялась из-за стола и дала волю раздражению. - Не все так ладно, господин первый министр, как вы рассказываете. Какими соображениями вы руководствовались, когда послали целый батальон боевых роботов оборонять золотоплавильные печи Маккензи? Хорошо, что во втором батальоне нашлись благоразумные люди, сумевшие произвести отлично исполненный маневр по перемещению в Горы Смерти. С какой целью вы сконцентрировали все наши части - ив особенности рейнджеров и местную милицию - вокруг Порта Сент-Уильям? Чтобы они там пали смертью храбрых?.. Тормано опустил голову, выдержал долгую паузу, потом спокойно ответил: - Прежде всего должен заметить, что обороной Ковентри непосредственно руководит сестра вашей бабушки. - Отсюда, с Таркада? - Да. Но в любом случае она является Главнокомандующей. Второе, герцог Фредерик Бредфорд лично потребовал обеспечить защиту золотоплавильных печей на горнодобывающем предприятии. Катрин прищурилась, затем после недолгого раздумья сказала: - Как мне помнится, герцог Бредфорд, открыто признавался в верности моему брату, так что его требование немногого стоит. Так я полагаю... - Его требования звучали разумно в стратегическом смысле слова.- Тормано указал на карту.- Машиностроительный завод на Ковентри - второе по величине предприятие по сборке боевых роботов во всей Внутренней Сфере. Мы не можем позволить себе потерять его. Кроме того, отступление второго батальона рейнджеров не получило одобрения вышестоящего начальства. Их самовольство было расценено как мятеж в военное время. Они отступили из-за трусости, чтобы не быть уничтоженными кланами. Беда в том, что их бегство или, как они назвали это, маневр - не дал положительного эффекта. Наши последние сообщения показывают, что кланы обошли золотоплавильное предприятие и загнали второй батальон в горы. Тормано сжал губы. - Оборона машиностроительного завода на Ковентри, а также плавильных печей, принадлежащих горнодобывающему предприятию, является стратегически важной операцией. Только в точности исполняя приказ, наши части смогут сорвать планы Соколов. Каждый лишний день, который им придется провести на этой планете, дает нам необходимое время для укрепления обороны Таркада. Если мы смогли хотя бы еще на две недели связать руки противнику, мы сумеем перебросить подкрепления на Таркад. Если нашим людям удастся поколебать уверенность клана в своих силах, возможно. Соколы так и не отважатся высадиться на главной нашей планете. Катрин поразмышляла над тем, что сказал Тормано. Истинная цель Нефритовых Соколов была очевидна - они стремились захватить Таркад, потому что, как объяснял Влад, они вынуждены скрывать свою слабость. Вот почему они перли с такой наглостью. Необходимость штурма Ковентри сама собой вытекала из принятой ими стратегии. Наступая в этом направлении, Соколы не только лишают Лиранское Содружество важной промышленной базы, но и переходят линию перемирия, а это, безусловно, вызовет ответные действия государств Внутренней Сферы. Одним словом, начнется широкомасштабная война. Это, безусловно, будет катастрофой для населения Внутренней Сферы. И для Волков тоже, так как в этом случае, как объяснил Влад, он будет вынужден попытаться овладеть Террой. Его род сейчас не в состоянии проводить широкие наступательные операции. Следовательно, Терра окажется им не по зубам. Этого и добиваются Соколы. Тогда Владу нечего рассчитывать стать ильХаном. - Вы, как всегда, правы, мандрин Тормано. Вот еще что, я просмотрела ваши распоряжения и одобряю вашу инициативу по вызову в столицу Волчьих Драгун и Легкой кавалерии Эридана.- Катрин нарочито улыбнулась.- В добавление к вашему приказу я решила послать рейнджеров Вако прямо на Ковентри. Вы не будете возражать? - Но... - Никаких "но", Тормано! Архонтесса громко засмеялась и махнула ему рукой, чтобы он угомонился. - На пути в Таркад находится много вполне верных нам частей. Нам будет чем защитить столицу. Рейнджеры Вако больше пользы принесут на Ковентри. - Да. - Отлично.- Она улыбнулась с такой доброжелательностью, что сердце у Тормано екнуло.- В мое отсутствие вы напрямую связались с Томасом Мариком, не так ли? - Как мы договаривались, архонтесса. Переговоры о возможном предложении руки и сердца медленно продвигаются вперед. Мы нашли некоторые точки соприкосновения, договорились о терминологии - ведь вы сами понимаете, что называть межгосударственные контакты торгом о приданом несколько неуместно. Я позволил себе поставить вопрос шире - о договоре о дружбе и взаимопомощи. Прогресс есть, но его явно недостаточно... Катрин кивнула. - Я бы хотела ускорить дело. Найдите возможность узнать у Томаса Марика - не будет ли он так добр послать на защиту Таркада своих Рыцарей Внутренней Сферы? - Что?! - Кроме того, поинтересуйтесь, не будет ли он так любезен передать мою просьбу вашему племяннику Сун-Цу, чтобы и тот прислал сюда одно из наиболее боеспособных своих соединений? - Что?! - Мне кажется, я выражаюсь достаточно ясно, мандрин. Тормано закрыл рот. - Горячо аплодирую вашей идее, архонтесса, однако эта инициатива может иметь опасные последствия. - Мандрин Ляо, с помощью этого запроса я рассчитываю добиться двух целей. Первая состоит в том, чтобы Томас наконец осознал, что помощь Лиранскому Содружеству - его первейший долг и обязанность. Наше государство представляет собой первую линию обороны его собственной Лиги. Марик, в конце концов, должен уразуметь, что предпринимаемые им усилия по оказанию поддержки нашему государству явно недостаточны. Если он намерен получить в качестве приданого такой лакомый кусок, у него и настрой должен быть соответствующий. Никакой другой подход не будет способствовать успешному завершению сватовства. Что касается Сун-Цу... Я разделяю ваши опасения насчет племянника. Вот почему я намерена любым способом ослабить его. Если он согласится послать войска, тем самым мы лишим его возможности нанести нам удар в спину. Здесь его части будут перемешаны с нашими частями, так что все они будут под наблюдением. - А если они не согласятся? Архонтесса усмехнулась. - Мне ли объяснять вам, мандрин, что, проявив недружественные чувства, они тем самым выкажут свои истинные намерения. - Согласен. Это разумно. Какова же вторая цель? - Несмотря на то что вы вовремя сообразили прикрыть каналы информации, удостоверяющие, насколько глубоко Клан Нефритовых Соколов проник в глубь нашей территории, я уверена, что Виктору все известно. Он безусловно крайне встревожен этим вторжением. Приглашая сюда войска Лиги Свободных миров, я демонстрирую свою озабоченность ходом военного конфликта и пресекаю всякую попытку вмешательства с его стороны, какими бы красивыми лозунгами он ни прикрывал интервенцию. В этом случае ему придется косвенным образом иметь дело с Мариком, чего ему совсем не хочется. Следовательно, у меня появляется возможность накинуть узду на братца. Приглашение войск Лиги показывает, что у нас есть возможность отстоять свои честь, достоинство и независимость и без так называемой помощи Федеративного Содружества. Это будет ему урок на будущее. Тормано торопливо кивнул. - Вполне приличный план, архонтесса, исключая одну маленькую деталь. - Какую? - Катрин удивленно глянула на первого министра. Тот не отказал себе в мгновенном удовольствии сделать чуть заметную паузу. - Что, если в будущем мы не обойдемся без помощи вашего высокородного брата? - В этом случае, мандрин, Виктор даст мне все, что я попрошу. Он очень любил наших родителей, чтобы причинить боль наследникам их плоти и крови. Я употребляю такие высокопарные слова, господин Ляо... Катрин усмехнулась, однако ее взгляд оставался холодным. В этот момент ей пришло на ум, что она выражается в точности как Влад, когда в разговоре ему случалось упоминать имя Фелана. Она сделала долгую паузу, чтобы Тормано наконец осознал, кто здесь хозяин, и пояснила: - Так вот, Виктор излишне сентиментален, в этом его слабость, которая позволит мне взять над ним верх. Он будет плясать под мою дудку, потому что никогда не сможет забыть о родственных отношениях. Он никогда не сможет помыслить обо мне как о враге... XXVI Горы Смерти Ковентри Провинция Ковентри, Лиранское Содружество 30 марта 3058 г. "Тони,- закричал капитан Тревена в микрофон,- убери своего механического осла, или я сам сожгу его! Ты мне видимость загораживаешь!.." Док повел перекрестьем влево, затем вправо, пытаясь поймать в прицел "Пенетрейтора" боевого робота марки "Галахад" с эмблемами рода Сокола, который не спеша, прикрываясь тумбообразным корпусом "Охотника", за штурвалом которого сидел Тони Уэллс, двигался по узкому дефиле. Наконец Тони чуть сдвинул в сторону свою машину, и противники почти одновременно ударили из пушек, смонтированных в верхних конечностях боевых роботов. Краем глаза Док успел заметить, что Тони и два последних робота из штурмового копья его роты уже почти добрались до спасительного входа в шахту. Тут же тяжелая дробь разрывов потрясла корпус "Пенетрейтора". Схватившись руками за подлокотники командирского кресла, Тревена успел заметить, что его залп оказался более удачным. А тут еще Тони всадил почти половину оставшегося боезапаса в правую руку "Галахада". Броня оказалась сорвана со всего предплечья, металлические осколки долетели даже до Дока. Тони - молодец! Он успел чуть развернуться и воспользоваться секундным замешательством пилота "Галахада". Оба пульсирующих лазера "Охотника" принялись поливать врага световыми, рубинового цвета, зарядами. Из возвышающихся над каньоном скал повалил дым, отвесные каменные стены оказались утыканными точечными отверстиями. Сопла ПИИ "Галахада" окрасились белым пламенем - два раскаленных шара ударили в спину робота Тони. Док, собственно, не видел, куда попали заряды, но по разлетевшимся струям расплавленной брони догадался, что выстрел был удачный. Шестидесятипятитонный "Охотник", качнувшись, опрокинулся назад, дым густо повалил из его груди. Сработали реактивные двигатели, встроенные в пупырчатую голову робота, где находилась рубка. Мгновение - и спасательная капсула взвилась в небо. Тони хватило сил и умения избежать удара о скалы. Капсула превратилась в точку и, набирая скорость, полетела на запад. Куда она упадет. Док даже предположить не мог. "Желаю удачи. Тони!" - сказал про себя Док и нажал кнопку прицельного устройства. Перекрестье сразу поплыло в сторону продвигающегося по ущелью "Галахада". Но что это?! Противник лежал лицом вниз - Док даже глазам своим не поверил. Тони, конечно, нанес ему серьезные повреждения, однако назвать их смертельными было нельзя. Отчего же Сокол потерял равновесие? Как раз этот вопрос менее всего интересовал капитана Тревену в тот момент. Упал - вот и замечательно! Это была первая улыбка судьбы на всем тяжелейшем пути отступления к горам. Он никак не мог подумать, что им всем придется так тяжело. Соколы, казалось, запросто проникли в их замысел и навалились всей бронированной массой на растянувшийся по горной дороге батальон, отягощенный обозом. Надо отдать им должное - воевать кланы умели. Сразу сообразили, что ни в коем случае нельзя допустить, чтобы батальон рейнджеров ушел за перевал. Они не давали Доку ни мгновения передышки. Дело осложнялось тем, что в боевой подготовке клановцы значительно превосходили бойцов первой и третьей рот. Они без всяких усилий настигли батальон на марше и ударили с хода, с нескольких направлений. Если бы не отчаянное положение, не твердая рука капитана, не осознание того факта, что только сохраняя строй у них есть шанс прорваться в горы, трудно сказать, как долго сумел бы продержаться второй батальон. Тут и Соколы дали небольшую промашку - после первого решительного штурма они решили, что теперь дело только за coup de grace [Завершающий смертельный удар], и сделали паузу, которая позволила большей части батальона добраться до ущелья. Теперь Док воочию познакомился с суровой реальностью, о которой до этого только читал в специальных отчетах, трудах, слышал из разговоров - в ближнем бою, на открытой местности Соколы имели неоспоримое преимущество. Один залп из ПИИ опрокинул "Охотника" - этот факт что-нибудь да значил. Все, что капитан прочитал о кланах, свидетельствовало, что они привыкли действовать быстро и решительно. Они не допускали слабых, размазанных ударов - каждый залп, каждый выстрел были осмыслены и акцентированы. Каким же образом Фохту удалось разгромить их на Токкайдо? Только с помощью хитрости и точной оценки сильных и слабых сторон противника. Поражение на Токкайдо было следствием расточительности кланов, в недельный срок истративших большую часть своего боезапаса. Воины наступающих родов предпочитают действовать смело, дерзко и не очень любят затяжные бои, когда победа достается долгим и нудным перетягиванием каната. Тем более когда их действия стеснены природными условиями. Когда они ощущают нехватку времени, боеприпасов, подкреплений... Все так, однако капитан Тревена с тоской ощущал, что применить эти знания в разворачивающемся бою ему вряд ли удастся. У Соколов было решающее преимущество в силах - высадившийся полк почти в три раза превосходил рейнджеров по количеству боевых машин. Если бы не та спасительная пауза, его батальона уже не существовало на белом свете. Еще бы с полкилометра и не менее часа тишины. Хотя бы тридцать минут, чтобы занять оборонительную позицию!.. Док повел прицельным устройством. Два лазера большого калибра, встроенные в верхние конечности "Пенетрейтора", ударили разом - зеленые мощные лучи угодили в человекообразную машину, пытавшуюся встать на ноги. Один луч сорвал остатки брони с правой руки "Галахада", другой попал точнехонько в боевую рубку. Там мгновенно выплавился брызжущий искрами канал. "Галахад" успел выстрелить из ПИИ. Один из энергетических зарядов угодил в каменную стену ущелья. Срикошетив, ослепительно белый шар вонзился в грунт между ногами "Пенетрейтора. Другой попал в правую руку робота. Тут же в рубке Дока принялся вскрикивать клаксон, а на экране повреждений высветилась надпись, что конечность потеряла около тонны брони. "Надо же,- изумился Док,- еще огрызается!" Он повел машину вправо и, прикрываясь выступом скалы, начал приближаться к лежавшему "Галахаду". Тот вновь пытался встать. Капитан открыл огонь сразу из шести пульсирующих лазеров, вмонтированных в грудь его робота. Сеть световых штрихов покрыла корпус противника, оставляя на нем россыпь точечных отверстий. Бортовой компьютер ввел поправку, и теперь все шесть лазеров сосредоточились на одном и том же месте - на его рубке. Шестидесятитонная машина задрожала всем корпусом, однако Док не рискнул приблизиться к поверженному Соколу. Он прекрасно знал о тактической уловке, которую часто применяли кланы. Пилот оставлял машину неподвижной, словно с ним покончено, и когда противник подходил поближе, стрелял из ПИИ. Обычно такой удар сразу опрокидывал машину врага. Капитан с близкого расстояния вывел оба эти орудия из строя. В этот момент в наушниках раздался голос Шарон: - Док, отставшие подтянулись. - Отлично, Шарон. Что там с Тони? - Мы его нашли. Он жив, однако сломал ногу. Поспеши, мы прикроем тебя огнем. - Догоняю. Напоследок врезав Соколу из протонных пушек - этот залп, так ему показалось, окончательно добил клановца,- Док начал взбираться по узкой дороге, ведущей ко входу в шахту. Не тут-то было! Сокол ухитрился выстрелить в последний раз, однако по-настоящему прицелиться он уже был не в состоянии, и жаркие сгустки энергии угодили в стены каньона. "Попади он в мою машину, и от меня даже молекулы ДНК не осталось бы, чтобы определить личность погибшего". Тут он вновь подумал о пробитых в этих местах шахтах. Лейтенанта Копли так и не удалось разыскать - никто не видел его с момента погрузки в челноки в Порту Сент-Уильям. Тем не менее им удалось найти в архиве предприятия карту, принадлежащую самому управляющему. Изучая высветившийся на экране компьютера план, Шарон пришла к выводу, что подземным путем их батальон может проникнуть в самое сердце Гор Смерти. Оттуда их даже с помощью атомного оружия не выкурить. Система туннелей и подземных ходов разветвлялась под горным массивом. Были выходы и на противоположной стороне хребта. Если Соколы начнут преследовать второй батальон, рейнджеры вполне могут отойти к западу и присоединиться к основным силам, оборонявшим Сент-Уильям. Конечно, никто не ожидает, что Соколы рискнут преследовать их под землей. В этом случае одного робота достаточно, чтобы перекрыть штрек. Здесь, в подземных туннелях, можно было двигаться только по одному. Добравшись до устья шахты. Док сбросил скорость и осторожно ввел "Пенетрейтора" в подземный проход. Когда в туннеле стало совсем темно, он включил инфракрасные фонари, чтобы не подавить людей и не столкнуться с другими роботами. Позади него техники уже занялись минированием - тянули провода, бурили шурфы. Необходимо было срочно запечатать вход в шахту. - Шарон, доложите обстановку. - Спускайся сюда, иди на свет. Сам все увидишь... Здесь слова не помогут. В ее голосе слышалась предельная усталость. - Все действительно так плохо? - Мне за безудержный оптимизм не платят. Док. Тревена осторожно повел свой "Пенетрейтор" по подземному коридору. Свернул за угол, на мгновение притормозил машину и затем повернул в том направлении, откуда падал свет. Добравшись до широкого зала, он понял, почему голос Шарон был полон отчаяния. Два копья поддержки уже нельзя было назвать таковыми, потому что они истратили весь свой запас РДД. Лазерные орудия были в порядке, однако их можно было применить только в пределах видимости. К тому же бесполезные пусковые контейнеры теперь ограничивали поле зрения сенсорных датчиков роботов, что мешало наблюдению за полем боя. Оставшихся снарядов хватало, чтобы укомплектовать только две машины. От трех ударных копий осталось только два. На первый взгляд, они выглядели не так уж плохо, однако, приглядевшись, капитан обнаружил, что на всех машинах сорвана броня, особенно на жизненно важных участках. Их пилотам теперь приходилось особым образом спаривать машины, чтобы прикрыть наиболее страшно зияющие раны. Два робота, которые вошли в шахту перед "Пенетрейтором", были основательно повреждены. Один из них потерял левую ногу и двигался только с помощью своего товарища. Эту машину все равно придется бросить... Док вызвал по радио лейтенанта Мердок: - Изабель, как там наши Титаны? - Слушаем, как звонят по нам колокола, и считаем выбитые зубы, а так вроде бы ничего. Мы потеряли только две машины. Это сообщение вызвало у капитана одобрительную улыбку. Для ребят из его роты тренировки не прошли даром. Две машины - это очень хороший результат по сравнению с соседями. Кроме того, по утверждению Изабель, их фланговый маневр и вынудил Соколов сделать паузу. Лейтенант доложила, что они подбили несколько машин врага. В любом случае теперь пробил час его разведывательной роты - в узких и полутемных туннелях легкие роботы получали значительное преимущество перед крупными штурмовыми машинами кланов. - Не понимаю, Шарон,- заявил он,- что вас так расстроило? На мой взгляд, все обстоит просто здорово. - Эй, Тревена, вы там случайно не нашли в "Пенетрейторе" спиртное? - ответила она.- Заявить что-нибудь подобное можно только после нескольких стаканов виски! - Это с какой стороны посмотреть,- с той же лихостью ответил капитан.- Главное, что кланы не смогли уничтожить нас. Наши легкие роботы практически в полном порядке, вот что важно. Теперь только и начнется настоящая работа. XXVII Токкайдо Штаб гарнизона Ком-Стара Свободная Республика Расалхаг 2 апреля 3058 г. Регент по военным вопросам жестами предложил женщинам сесть. В комнате было светло. Яркий свет отражался от белых стен, создавал особую, невесомо-праздничную обстановку, в которой особенно заметны были усталость, отразившаяся на лице гостей, темные круги под глазами, их потухшие взгляды. - Вот и опять мы встретились на Токкайдо. Пока вы отдыхали, я просмотрел подготовленный вами доклад, регент Кениг-Кобер. Это очень обстоятельный документ, исчерпывающе описывающий все, что случилось на Терре. Правда, он несколько мрачноват... Благодарю, вы до конца исполнили свой долг - судя по имеющимся сведениям, вам удалось вывезти с острова Хилтон-Хид все научно-исследовательские учреждения и компьютерные архивы. Лиза пододвинула кресло, стоявшее неподалеку от обеденного стола, поместила его точно посередине широкой столешницы и четко ответила: - Я сделала все, что мне предписывалось по инструкции. Если бы я сразу сообразила - еще в момент учебных занятий на тренажере в Сандхерсте,- кого мы набрали для пополнения наших понесших большие потери частей, мы тогда не потеряли бы Терру. Анастасиус Фохт помог Шарилар Мори, примасу Ком-Стара, занять место во главе стола, только потом сел напротив Лизы. - Даже если бы мы вовремя заметили, что среди рекрутов преобладают блейкисты, нам бы не удалось предотвратить захват планеты. Мы не всемогущи, у нас просто не хватает сил, чтобы одновременно защитить Токкайдо и нанести упреждающий удар по вооруженным отрядам "Слова Блейка". Последняя информация с Терры и косвенные источники подтверждают, что блейкисты высадили на планете три полка роботов усиленного состава со всеми средствами боевой поддержки. Шарилар Мори удивленно глянула на регента по военным вопросам. - Откуда у них такие силы?.. Анастасиус Фохт покивал. - Я думаю, эти сведения точные. Три полка - ни больше ни меньше, кроме того, засланные изменники. Все они теперь окопались на Терре.- Старик взял полотняную салфетку и вытер губы.- Здесь у нас в штабе прекрасный повар. И продукты собственного производства: мясо, зерно, овощи. Ребята здорово преуспели в восстановлении планеты, теперь на Токкайдо производится более восьмидесяти процентов продукции, выпускаемой до войны. Конечно, ассортимент далеко не тот, что раньше, однако шеф-повар божится, что он сделал все, что мог. Уверяю, это очень вкусно. Лиза кивнула, однако Шарилар Мори хмуро посмотрела на своего заместителя. - Я предполагала, что мы здесь займемся чем-то более важным, чем дегустация блюд. Верю, они будут необыкновенно вкусны, особенно после месячной диеты на межзвездном прыгуне, но не кажется ли вам, что пора заняться делом? Как нам вернуть Терру - вот главный вопрос сегодняшнего дня. Я согласилась отложить рассмотрение этого вопроса, пока мы не отдохнем, но сколько можно отдыхать? Нам непременно следует сейчас же приступить к делу. Регент по военным вопросам глубоко вздохнул и прикинул, как бы помягче объяснить примасу сложившееся положение. После долгой паузы он ответил: - Если считать дискуссию делом, то считайте, мы уже вовсю работаем. - Я вас не совсем понимаю, Анастасиус. Регент по военным вопросам бросил короткий взгляд в сторону Лизы Кениг-Кобер и, обращаясь к Шарилар, спросил: - Примас, вы ознакомились с докладом, который подготовила регент Кениг-Кобер? - Вам же известно, что я читала его. Я оставила заметки на полях той копии, что была вам передана. Надеюсь, вы внимательно изучили их, Анастасиус? - Да, примас.- Фохт сложил руки на краю стола, накрыл одну другой.- Доклад, представленный регентом, содержит детально разработанный план, а также перечень сил и средств, с помощью которых можно надежно защитить планету или вновь захватить ее. По ее мнению, для надежной обороны Терры потребуется не менее шести полков боевых роботов со всеми штатными средствами поддержки: артиллерийскими дивизионами, аэрокосмической авиацией, пехотой. Этих сил будет вполне достаточно, чтобы защитить Терру от атаки даже четырехкратно превосходящего противника. Я считаю, что ее анализ соответствует действительности. - Но вы же только что заявили, что у "Слова Блейка" на Терре только четыре полка! - Они собираются призвать наемников. Группа "W" и Легион Восходящего Солнца отказались вступать с ними в контакт, однако не все искатели приключений столь щепетильны. - Анастасиус, если мне не изменяет память, под вашим командованием находятся сорок полков боевых роботов. Вам вполне по силам собрать мощный кулак...- Примас жестко глянула на регента.- Лиза в своем докладе утверждает, что бомбардировка планеты, примененная кланами при штурме планеты Залив Черепах, способна значительно расстроить оборону. - Понимаю, что вы имеете в виду,- покивал старик.- Вы предлагаете высадить десант в поясе астероидов и использовать небесные тела для бомбардировки планеты. Спорное предложение... - Я согласна, что подобная мера - наихудшая из всех возможных способов возвращения Терры.- Она с прежней твердостью смотрела на регента.- В вашем отчете о беглецах из Клана Волка, которые оказались на Моржесе, сказано, что у них на вооружении стоят машины новейшей конструкции - омнироботы. Нам следует обзавестись подобными, чтобы иметь преимущество перед блейкистами. - Вряд ли Хан Келл передаст нам эти машины. - Надавите на него, Анастасиус. Регент по военным вопросам не смог сдержать улыбку. - Эта мера ничего не даст, кроме возникновения еще одного конфликта. - Анастасиус, все имеет цену. - Примас, вы, вероятно, забыли урок, который преподнесла всем нам Миндо Уотерли. Случается, что цена бывает непомерно велика. - Вы что, мне угрожаете? - Вовсе нет. Шарилар.- Фохт взглянул на посеревшее лицо Лизы.- Простите нас, регент. Мы с примасом давно знаем друг друга, притерлись, так что пусть у вас не вызывают удивления некоторые резкости, которые мы можем себе позволить. Примас сама прекрасно понимает, что мы не в состоянии вернуть Терру, однако я должен выступить в роли мальчика для битья. Кого-то следует отшлепать, иначе как можно согласиться, что в обозримом будущем Терра для нас потеряна. - У меня ничего подобного и в мыслях не было! - воскликнула Мори и тут же смолкла. Дверь распахнулась, и два прислужника вкатили в зал тележку, на которой были размещены супница - оттуда тонкой струйкой выбивался ароматный парок - и тарелки. - Отлично пахнет! - восхитился регент по военным вопросам и увлеченно принялся объяснять.- Этот суп-пюре приготовлен с местными черными сливами. Он подождал, пока гости не попробуют блюдо, только потом сам приступил к еде. Суп припахивал луком и перцем, а также имел чуть заметный лимонный привкус. - Должен признаться, что на этот раз Рудольфе превзошел самого себя. Я такого еще не пробовал.- Фохт явно испытывал удовольствие. - Возможно, я переведу его обратно на Терру,- сделала замечание Шарилар Мори.- Пусть он и мне послужит. - А что,- согласился Фохт,- он еще молодой человек. Глядишь, и доживет до такого дня. Примас промокнула губы салфеткой. - Почему вы сразу не сказали, что возвращение Терры - процесс долгий? В любом случае не имеет значения, сколько у них будет наемников. У нас есть силы, чтобы разгромить их всех. Регент по военным вопросам заметил, как на лице Лизы отразилась мгновенная растерянность. - Я вовсе не имел в виду,- извинился он перед Кениг-Кобер,- втянуть вас в эту, так сказать, семейную ссору. Просто как эксперт и Главнокомандующий наземными силами, вы можете оказаться полезной. С вашей точки зрения, какую ценность представляет Терра для Ком-Стара? Лиза почувствовала холодок в груди. С самого начала обеда она предполагала, что добром для нее этот интим не закончится. Реальность оказалась еще хуже, чем можно было подумать. Теперь она на собственной шкуре ощутила, что значит оказаться между жерновами сильных мира сего. Хорошо, что она сама была не в маленьком чине и имела опыт подобных встреч. Вот и теперь она выбрала единственно возможную для себя линию поведения. Следует считать эту встречу испытанием, проверкой на пригодность к получению высших должностей в системе Ком-Стара. Пусть ее собеседники даже и не помышляют об этом... Отсюда следует, что ее суждения должны быть гибкими, дипломатичными, однако совершенно искренними и правдивыми. И главное, точными по смыслу - нельзя допустить, чтобы ее ответы можно было интерпретировать в ту или иную сторону. В данном случае подобная уклончивость недопустима, ведь речь шла о вещах, лежащих в основе существования их организации. Ее мнение должно быть ясно вышестоящим руководителям - даже если они и не согласны с ним, им придется признать, что в ее словах есть резон. Им придется попытаться переубедить ее. Если же она сробеет, начнет действовать по принципу *и вашим и нашим", ее быстро спишут со счетов. - Терра - это символ. К сожалению, в военном отношении эта планета не обладает ценностью,- она пожала плечами.- Я вовсе не недооцениваю значения Терры как священного места для всех приверженцев Ком-Стара. Вот и кланы решили в первую очередь захватить эту древнюю планету. Проблема вот в чем - если нам не удастся остановить их здесь, на Токкайдо, то и на Терре у нас ничего не получится. В то время, когда кланы грозились захватить старую родину, нам приходилось принимать меры, чтобы защитить ее. Пусть теперь "Слово Блейка" возьмет на себя эту обязанность. Шарилар Мори отложила ложку. - Истинное значение Терры, регент, не поддается оценке. Только потому, что Ком-Стар владел Террой, кланы согласились использовать Токкайдо как место предварительной битвы. Потеря Терры означает, что кланы теперь не будут рассматривать нас как стратегически важную, реальную силу. Потеря Терры имеет огромное политическое значение! Ответьте мне на такой вопрос - не является ли потеря священной планеты поводом к разрыву перемирия? "Хороший вопрос". - Если Ульрик еще является ильХаном, я ответил бы на ваш законный вопрос безоговорочным "нет". - Если же он уже смещен с этой должности? Фохт понимающе кивнул. - Все равно - нет, но уже в значительной степени Из-за причин, связанных с внутренней жизнью сообщества кланов. Вершиной их системы является каста воинов. Я подозреваю, что на Миндо Уотерли они смотрели как на представителя более низкой социальной прослойки - что-то вроде купчихи. Однако перемирие было заключено со мной, как с руководителем одного из воинств, вот почему они придерживаются его, несмотря на то что Миндо изменила и откололась. Соглашение между воинами нельзя разорвать просто так, тем более из-за попыток низших каст подвести под него мину. Лиза внимательно слушала его. - Значит, вы считаете,- спросила она,- что до той поры, пока Гвардия Ком-Стара представляет из себя реальную силу, они будут соблюдать перемирие? - Точно. Но только пока они видят в нас достойных противников... Подобное отношение вытекает из краеугольного камня их морали - уважения достойны только равные. Слабые должны быть разгромлены в любом случае. Действительно, потеря Терры мож