е династии и тем самым расчистить себе путь для новой агрессии? - Не исключено, что такая возможность существует, - неохотно согласился Черенков. - От кланов в принципе можно ожидать чего угодно. Тем более что наши данные о структуре кланов весьма приблизительны. Вполне могла объявиться еще некая ветвь, претендующая на так называемое наследие Керенского. - Они вряд ли бы стали использовать старые машины, приобретенные и переоснащенные на Галатее, - возразил Дункан. - Кроме того, если вспомнить рейд на Камбрес, они и сами пострадали от самозваных Рыцарей. В комнате снова наступило продолжительное молчание. - По-моему, мы думаем не о том, о чем следует, - прервал его Гаррисон Кальма. - Что вы этим хотите сказать? - заинтересовался Черенков. - Мы настойчиво пытаемся выяснить, кто именно является организатором рейдов, хотя это отнюдь не самое главное в данную минуту. Нам следует подумать о том, как предотвратить новые нападения. Решив эту задачу, мы рано или поздно сможем получить ответ и на интересующий нас вопрос. - Вы и в самом деле так думаете, Гаррисон? - произнес недоверчиво Уилсон Черенков. - Не стану скрывать, что до сих пор инструкции, направляемые моим агентам, были совершенно иными. Правда, и результаты были в основном негативными. Кроме смутных слухов, им не удалось ухватиться ни за что существенное. - Какие слухи вы конкретно имеете в виду? - осторожно спросил генерал, прекрасно зная, как неохотно делится Черенков непроверенной информацией. Но, против обыкновения, шеф СБ на этот раз говорил совершенно открыто, не стесняясь даже присутствия генерал-капитана. - Один из моих агентов прислал сообщение о неясных слухах, циркулирующих в районе Аутрич, что предположительно на Галатее активно функционирует центр по вербовке наемников. Сообщение достаточно лаконично и не содержит других данных, помимо того, что следующей целью рейдеров может стать один из районов Эротитуса. Дункан хорошо знал обе названные шефом СБ планеты. Эротитус представлял собой изолированный мир, культивирующий сексуальные наслаждения, практически не затронутый цивилизацией и благодаря этому счастливо избежавший потерь, связанных с войнами, сотрясавшими Галактику уже несколько столетий. Он недоверчиво покосился на Черепкова. Совсем другие впечатления были у него связаны с Галатеей. Когда-то там действительно существовал крупный центр по вербовке наемников для всей Периферии, но эти времена давно прошли. Ныне все официальные контракты заключались на Аутриче под бдительным оком знаменитых во всех Окраинных Мирах Волчьих Драгун. Что касается Галатеи, то она уже давно превратилась в провинциальное захолустье, избегаемое истинными рыцарями удачи. - Вы направили дополнительных агентов хотя бы в один из этих миров? - спросил Марик. - Конечно, сир, но, судя по тому, что им пока удалось установить, у нас нет особых оснований для беспокойства. Если рейды будут продолжаться, мы, разумеется, пошлем дополнительную команду на Галатею, но в настоящее время я не вижу в этом необходимости. В конце концов, это всего лишь одна из многих нитей, которые я держу в своих руках. - Может быть, следует установить посты Рыцарей вблизи всех предполагаемых путей проникновения рейдеров? - предложил Трейн. - Ввести обязательную инспекцию транспортных кораблей, совершающих полеты в подозрительных секторах Галактики? Понятно, что шансы на удачу невелики, но уж в случае, если нам повезет, мы сможем выйти на след самозванцев. - Должен вас огорчить, джентльмены, - Дункан снова не смог удержаться от язвительного замечания, - но боюсь, что никто из вас, даже при поддержке всей милиции Свободных Миров, никогда не обнаружит организатора и вдохновителя этих операций. Черенков сердито потряс головой: - Поберегите дыхание, молодой человек. - Не знаю уж, что там ваш батюшка успел рассказать вам, но, по моим меркам, у вас еще кишка тонка, чтобы судить о работе профессионалов. - Именно по этой причине, сэр, вы никогда и не добьетесь успеха, - парировал Дункан. На лице генерал-капитана появилось выражение раздражения, смешанного с любопытством. - Если у вас есть что сказать нам, Дункан, рекомендую вам сделать это прямо сейчас, - заметил он. - Вы рассматриваете суть проблемы с высоты своего Олимпа, - пояснил Дункан, поднимая для наглядности руку до уровня лица. - Ваши противники имеют уже то преимущество, что они не стеснены столь высоким положением. Они работают из подполья, - он опустил руку ниже уровня стола, - а также изнутри. Не сомневаюсь, что они не только досконально изучили ваши методы, но и успели внедрить своих людей в ваше ближайшее окружение и Службу безопасности. Поэтому они способны заранее просчитывать ход ваших мыслей и последовательность действий. У вас, уже в силу одного вашего положения, нет и не может быть такой возможности. К тому же, судя по всему, эти рейдеры - отчаянные ребята, не стесненные морально-этическими проблемами, как ваши достославные Рыцари, но одновременно они еще и профессионалы. Уверяю вас, что они вполне способны отработать затраченные на них деньги. Пока они предпочитают держаться в тени. Скорее всего, у них имеется хорошо оборудованная база где-то в одном из наиболее глухих уголков Периферии. До поры до времени им приходится использовать скорее тактику пиратов, нежели профессиональных военных. Но это всего лишь вопрос времени. Почти наверняка многие из них служили в нашей армии и прекрасно осведомлены о существующей бюрократической системе планирования и подготовки боевых операций. Сейчас ваши взоры обращены на Солярис и Аутрич. Уверяю вас, что вы напрасно тратите время. Люди подобного толка обычно не склонны проводить свое время на цивилизованных планетах. - Отбросы Галактики, - процедил Трейн сквозь зубы. - Не просто отбросы. Мы имеем дело с профессиональными солдатами, по тем или иным причинам оказавшимися вне закона. Рядовые бандиты никогда бы не смогли выдать себя за благородных Рыцарей и уж тем более нанести поражение элитным частям кланов и тут же исчезнуть, не оставив после себя практически никаких следов. Черенков более уже не смеялся. - Интересная точка зрения, - согласился он. - К сожалению, она никак не приближает нас к разрешению самой проблемы. - Вы ошибаетесь, - подал голос генерал Кальма, - существуют методы работы с любыми социальными группами. Он вопросительно посмотрел на Марика, испрашивая разрешения продолжить свою речь. Кивком головы генерал-капитан разрешил его сомнения. - Вы помните старую поговорку, что вор вора видит издалека? Если мой сын не ошибается, а я так не думаю, мы имеем дело с социальными отщепенцами, против которых разумнее всего использовать их собственную тактику. Если мы не можем напасть на их след, у нас остается единственный выход - внедрить в их ряды наших людей, выдающих себя за наемников. Только в этом случае мы сможем положить конец их наглым вылазкам. - Предлагаю использовать для этой цели Рыцарей моего соединения, - с готовностью откликнулся Трейн. - Мой дорогой капитан, - вздохнул Черенков, - простите меня, но никогда ни вы сами и ни один из ваших подчиненных не сможет выдать себя за отчаянного головореза, отщепенца, стоящего вне закона. Вы будете разоблачены в считанные минуты. - Уверяю вас, что мои люди способны выполнить любое задание, - стоял на своем Трейн. - Не забывайте, речь идет не только о чести генерал-капитана, но и о их собственной репутации. - Я не часто соглашаюсь с директором Черенковым, - поддал жару Гаррисон Кальма, - но в данном случае я полностью разделяю его точку зрения. Никто из ваших Рыцарей не подходит для такой миссии. Трейн обиженно замолчал. - Однако, если предводителем такого отряда стал человек, хорошо знающий Периферию, ее жизнь и обычаи и обладающий необходимой квалификацией, у него бы вполне могли быть реальные шансы на успех, - продолжал старый Кальма, бросая выразительный взгляд в сторону собственного сына. - В этом случае могли бы пригодиться и ваши Рыцари. Дункан начал было протестовать, но Черенков опередил его: - Неужели вы говорите серьезно, Гаррисон? Да поймите же вы, что для выполнения подобного задания мало просто иметь профессиональную подготовку. Необходимо еще быть опытным и талантливым агентом. Если вы имеете в виду собственного сына, то он не обладает и третьей частью качеств, необходимых для столь серьезного дела. Настало время самому Томасу Марику вмешаться в разговор: - По-видимому, вы не отдаете себе отчета, Уилсон, в том, что только что произнесли пламенную речь в пользу кандидатуры Дункана Кальма. Он единственный из присутствующих знает Окраинные Миры, что автоматически делает его кандидатом номер один на роль главного исполнителя задуманной нами операции. - Сир, - вскочил со своего места Трейн, - неужели вы серьезно предлагаете поставить моих Рыцарей под командование этого человека? - Он указал дрожащим пальцем в сторону Дункана. - Нет, во всяком случае не сейчас. Мы пока еще не знаем, насколько точна наша информация о событиях на Эротитусе. Но как вы смотрите на то, если мы начнем именно с этого и попросим Дункана направиться туда для сбора дополнительных данных? А мы пока подождем его сообщения. Если сведения подтвердятся, у меня не останется иного выбора, кроме как послать отряд на Галатею. Марик перевел взгляд на Дункана и несколько секунд изучал его лицо. - Право окончательного решения остается, естественно, за вами, - добавил он тихо. Наступило время раздумий для самого Дункана. В принципе он не имел ничего против того, чтобы совершить еще один вояж на Периферию. Смущало другое. До сих пор он работал только на себя. Сейчас ему предстояло потрудиться для генерал-капитана и своей родины. Он обвел взглядом четырех человек, ожидавших его ответа. В глазах Марика и его отца светилась надежда. Физиономия Черенкова выражала скорее скептическое отношение ко всему происходящему. Что касается Трейна, то его лицо стало почти багровым от негодования. Возможно, что именно открытое нежелание Трейна видеть его участником задуманной операции в конечном итоге предопределило решение Дункана. - Я принимаю ваше предложение, сир, - произнес он после недолгого раздумья, - но сразу предупреждаю, что не потерплю ни малейшего вмешательства в мои дела. Я отправлюсь на Эротитус и сообщу вам свои выводы. Тем временем Рыцари должны собраться здесь, на Марике, и быть готовы по первому моему сигналу вылететь на Галатею. Услышав подобное требование, Трейн уже не смог сдержать себя: - Сир, настоятельно прошу вас переменить решение. Дункан Кальма совершенно не подходит для такой миссии. Вспомните, умоляю вас, что у него уже была возможность послужить под знаменами Лиги, но он пренебрег ею и предпочел отправиться в поисках приключений на Периферию. Как такому человеку можно доверить командование Рыцарями Внутренней Сферы? Неужели во всех мирах Лиги нет более достойного кандидата? Похоже, что из всех присутствующих в комнате лишь самому Томасу Марику удалось сохранить хотя бы внешнюю невозмутимость. - Джентльмены, я отдаю себе полный отчет в том, что речь идет о игре, хотя и весьма серьезной. И при данных обстоятельствах полагаю, что это наилучший ход, который мы можем сделать. Возможно, что есть и лучшие кандидаты, чем Дункан Кальма, но пока они нам неизвестны, а у нас нет времени на долгие поиски. Мне незачем также предупреждать вас о том, что предмет настоящего разговора является вопросом национальной безопасности. Кроме вас, ни один человек не должен знать об этом. Что касается ваших Рыцарей, капитан Трейн, то мы обсудим эту проблему чуть позднее. Пока же я не требую от вас ничего более того, что и так входит в круг ваших прямых обязанностей. - Разумеется, сир. - Превосходно, - заключил Томас Марик, поднимаясь со своего места и давая тем самым понять, что аудиенция окончена. - Вы, Дункан, отправляетесь на Эротитус, и чем скорее, тем лучше. В ваше распоряжение будет предоставлено торговое судно, являющееся собственностью моей семьи. Людям по маршруту вашего следования будут даны распоряжения оказывать вам всяческое содействие. Парламентариям пока лучше ничего не знать о наших планах. Отряд Рыцарей прибудет на Марик для соответствующей подготовки. Дункан так и не решил для себя, следует ли ему огорчаться или радоваться по поводу решения генерал-капитана. Отныне он был вовлечен в весьма рискованное предприятие, хотя и на собственных условиях. Так или иначе, несомненно, что впереди его ждали новые увлекательные приключения. - Дункан, - позвал его Томас Марик, прежде чем молодой человек успел откланяться, - мы с вашим отцом давние друзья, а посему я доверяю вам так же, как ему. Не сомневаюсь, что вы оправдаете мое доверие. - Благодарю вас, сир, - отвечал Дункан, кланяясь. - Вам не придется сожалеть о своем решении, - добавил он, невольно спрашивая при этом себя: какого черта он позволил втянуть себя в столь сомнительную историю? VII Пещера Черепа Нью-Сент-Эндрю, Периферия Федерация Сирсиниуса 18 апреля 3057 г. В кабинете, скрытом в лабиринте Пещеры Черепа, за рабочим столом сидели двое - Стефан Амарис и Кемпер Варес. Перед ними лежала карта Внутренней Сферы, на которой были изображены все территории и государства, некогда объединенные под штандартами Звездной Лиги. Тусклое освещение комнаты мешало рассмотреть детали чертежа, но для самого Вареса это обстоятельство не имело особого значения. Он уже провел столько времени над картой, изучая маршруты передислокации своих отрядов и возможные точки нанесения будущих ударов, что мог ориентироваться практически вслепую. - Первый дивизион Новой Республиканской Гвардии находится в пределах одного прыжка от Эротитуса, милорд, - доложил он. - Через две недели они будут готовы нанести очередной удар. Самопровозглашенный Владыка Звезд продолжал сосредоточенно изучать лежавшую перед ним карту. Для капитана было более чем очевидно, что это занятие - всего лишь еще один театральный жест, рассчитанный на доверчивого зрителя. - Дайте мне возможность подумать, Варес, - раздраженно произнес Владыка, энергично массируя затылок пальцами правой руки. Капитан готов был уже взорваться, но, вовремя оценив комичность ситуации, лишь почтительно склонил голову: - Разумеется, сир. "Но каков болван! - раздраженно подумал он про себя. - Считает нужным лезть не в свое дело даже тогда, когда и ребенку ясно, что этого как раз делать не следует. Дилетант. Мечтатель. Но даже ему бы пора уже понять, что планирование военных операций - дело специалистов. Однажды я не выдержу и выскажу ему прямо в лицо все, что о нем думаю". Стефан Амарис величественным жестом указал на маленькую точку Эротитуса в правом углу карты. - Чем вы можете гарантировать успех операции? - спросил он драматическим шепотом. - Вы планировали ее так долго, что слухи о ней могли просочиться за стены этого кабинета. Может быть, нам следует подумать об изменении направления и времени нанесения нашего удара? "Господи! - устало подумал Варес. - Только этой радости мне еще не хватало". - Ваша озабоченность вполне оправданна, милорд, - произнес он вслух. - Но тем не менее могу заверить вас, что сведения известны лишь очень ограниченному кругу лиц из вашего ближайшего окружения. Конечно, наш представитель на Галатее также осведомлен об этих планах, поскольку именно ему было поручено подыскать подходящий корабль для транспортировки боевых роботов. Но я полностью доверяю этому человеку. Косвенным подтверждением тому, что наши планы не стали известны ни одному из правителей Внутренней Сферы, служит и то обстоятельство, что до сих пор мы не наблюдаем никаких превентивных мер с их стороны. Если бы утечка информации все-таки произошла, то они бы незамедлительно начали переброску своих сил в район предполагаемого десанта. Однако мы не располагаем подобными сведениями. Варес предпочел умолчать о том, что, по его глубокому убеждению, рано или поздно правительства Внутренней Сферы неминуемо должны были всерьез взяться за поиски, а может быть, уже и начали их, хотя и не афишировали собственных действий. Сейчас вопрос состоял в том, насколько они сами были готовы к проведению новой крупномасштабной операции. Но и здесь Варес почти не сомневался в успехе. Осечки быть не должно. - Хорошо, готов согласиться с вашим мнением. Основная схема нанесения удара, очевидно, остается прежней. - Вы, как всегда, прекрасно информированы, сир. - Полагаюсь на вас, Варес. Смотрите не подведите меня. - Не беспокойтесь, милорд. Эротитус практически не защищен. Успех гарантирован. По обыкновению, всю ответственность за нападение мы попытаемся возложить на Рыцарей Внутренней Сферы. - Отлично, - произнес Амарис, возвращаясь к изучению карты. - Есть ли какие новости от наших агентов? - К сожалению, уже несколько недель мы не имеем связи с нашими людьми на Лутиене. - Вы опасаетесь провала? - Исключить его полностью никогда нельзя. Разведка противника работает достаточно эффективно. К тому же это их собственная территория. В лучшем случае наши люди почувствовали наблюдение и опасаются выходить на связь. В худшем - их уже просто не существует. Амарис недовольно поморщился. - Постарайтесь в любом случае не оставлять следов. - Это уже предусмотрено, сир. Кроме того, эти люди ничего не знают ни о месте расположения нашей базы, ни тем более лично о вас, милорд. Даже если они попадут в лапы разведки, они мало что смогут рассказать. Но полагаю, до этого дело не дойдет. Вербовка нового пополнения происходит успешно, хотя и требует времени. Остается добавить, что новости, полученные мною с других миров, еще более обнадеживающие. На Сиане наши отряды находятся всего в нескольких километрах от Небесного Дворца и готовы начать действовать по первому сигналу. Схожая обстановка и на Новом Авалоне. - А что слышно от команды, заброшенной на Атреус? - По их сведениям, Томас Марик не показывался на публике уже около десяти дней. Официальные сообщения, как всегда, достаточно туманны. Лично я думаю, что либо он предпринял некую секретную поездку, либо болен. Амарис довольно рассмеялся. - Он просто прячется. Ему прекрасно известно, что рейтинг его драгоценных Рыцарей сегодня низок, как никогда. Рано или поздно придется отчитываться перед Советом Лиги, после чего его вынудят пожертвовать своей любимой игрушкой. - Могу я задать вам вопрос, милорд? - Слушаю вас, капитан. - В принципе мы могли нанести свой удар в том направлении, какое бы пожелали, - начал он, тщательно подбирая слова. - В наших возможностях дискредитировать любое элитное подразделение Внутренней Сферы. Вы выбрали Орден Рыцарей Внутренней Сферы. Могу я знать, какая кошка пробежала между вами и Домом Марика? Несколько секунд Амарис молча рассматривал своего главного помощника. Затем он добродушно рассмеялся и откинулся на спинку своего кресла. - Никаких проблем, капитан. Уверяю вас, здесь нет ничего личного. Общеизвестно, что большинство специалистов расценивает Рыцарей как наиболее боеспособное подразделение Внутренней Сферы. Чем не повод для начала боевых действий, капитан? Варес угрюмо кивнул головой: - В самом деле, повод достойный. Впрочем, Амарис и тут оказался верен себе, и его последующие слова оказались в прямом противоречии с предыдущими. - Рыцари - это больше чем просто элитное подразделение водителей боевых роботов. Они представляют для нас наибольшую угрозу на пути создания новой Звездной Лиги. Только они могут остановить победную поступь моих легионов. Именно поэтому они должны быть уничтожены в первую очередь и морально и физически. - Каким образом? - Не торопитесь, Варес. Я понимаю ваше недоумение. Не забывайте, что я изучал историю. Томас Марик меньше всего думал о создании личной гвардии, когда подписывал указ об учреждении Ордена. Его замыслы шли куда дальше. Как и я, он мечтает о реставрации Звездной Лиги и прекрасно понимает, каким способом проще всего осуществить свою мечту. Его Орден лишь прообраз будущего государственного устройства! В отличие от него, я ставлю во главу угла мою собственную волю. Только сильный человек способен заложить фундамент новой Галактической Империи. Для этого необходимо прежде всего завоевать доверие людей, поставить перед ними достойную цель и убедить их, что они сами или, на худой конец, их дети увидят плоды своих трудов. Я освобожу Внутреннюю Сферу от ее выродившихся правителей, я заложу фундамент новой Империи! Сокрушу могущество кланов. Люди пойдут за мной, потому что я обещаю им Будущее, Надежду, Мечту! Так уж они устроены. Скажи им то, что они хотят услышать, и они пойдут за тобой на край света. Такова природа человеческой натуры, Варес. - Следовательно, наша первоочередная задача - дискредитировать Орден и убрать его с нашего пути? Амарис удовлетворенно кивнул головой. - С моим пониманием законов истории и с вашими профессиональными талантами мы сокрушим любую силу, посмевшую стать на нашем пути. Существующая система рассыплется, как карточный домик. Человечество получит надежду на обретение подлинной свободы. Галапорт Галатея Маршрут Скаи, Федеративное Содружество Герман Бовос сошел по ступеням терминала космопорта Галатеи и набрал в легкие свежий утренний воздух планеты. Он заметно отличался от того, к которому он уже успел привыкнуть за время долгого космического полета. Несмотря на ранний час, было уже довольно жарко, и, надо полагать, это был далеко не предел, если судить по пылающему над головой белому солнцу. Незнакомые запахи скорее раздражали, чем привлекали, но профессиональному солдату не следовало быть слишком требовательным. За последние полстолетия Галапорт оставался символом деловой активности на этой планете. Однако та картина, которая предстала перед взором Бовоса, не внушала особого оптимизма. Большинство зданий порта давно превратились в развалины, а те немногие, что еще функционировали, явно требовали срочного ремонта. Бывшая столица галактической вольницы, похоже, переживала не лучшие времена. После того как Волчьи Драгуны установили полный контроль над Аутричем, а правительства Внутренней Сферы в значительной степени утратили прежний интерес к вербовке наемников, Галатея потеряла свое прежнее стратегическое значение. Сейчас здесь появлялись лишь торговцы, специализирующиеся на снабжении уже не столь многочисленных вольных отрядов, либо бедолаги, желающие примкнуть к наемникам, но не знающие, как осуществить свое желание. Предложения заметно превышали спрос. Постепенно Галатея, бывшая некогда раем для наемников, превратилась в отстойник, где собирались мужчины и женщины, не хотевшие или не умеющие жить по цивилизованным нормам. Следом за двумя другими пассажирами Бовос прошел в центральное здание порта, полный самых мрачных предчувствий. Впрочем, за свою безопасность он не особенно опасался. Нож и табельный лазерный пистолет гарантировали ему надежную защиту от любых случайностей. Миновав заброшенный пост охраны, он презрительно усмехнулся. Ну и дыра. Будь у него с собой портативная ядерная ракета, пронести ее в город не составило бы ровным счетом никакого труда. Впрочем, это обстоятельство не только обнадежило, но и насторожило его. Судя по всему, люди, с которыми он собирался встретиться, могли составить для него серьезную проблему. Состояние улиц городка было ничуть не лучше здания терминала. Правда, надо отдать должное, в барах, мелких магазинчиках, торгующих всякой всячиной, и борделях на любой вкус недостатка не ощущалось. Немногочисленные пешеходы, оказавшиеся на его пути, особого доверия тоже не вызывали. Не надо даже было обладать особым опытом, чтобы безошибочно определить, к какому социальному слою они принадлежали. Кое-какие знаки различия, чудом сохранившиеся на их чудовищно грязных лохмотьях, принадлежали подразделениям, о существовании которых не вспомнил бы, наверное, бывалый профессионал. Когда Бовос проходил мимо одной из таких групп, какой-то мужчина отделился от своих приятелей и встал на его пути. Он не брился по меньшей мере неделю, а, судя по исходящему от чего запаху, не мылся и того больше. - Могу я чем-нибудь помочь тебе, незнакомец? - спросил он пропитым голосом, откровенно напрашиваясь на драку. Бовос остановился, приготовившись к самому худшему. - Ты новичок в здешних местах, не так ли? - не отвязывался небритый. - Ты прав, приятель. Есть еще вопросы? - Я парень, который тебе нужен. Меня зовут Черный Джек Бартон. Лучший знаток боевых роботов в радиусе ста световых лет. Он протянул Бовосу грязную ладонь, которую тому волей-неволей пришлось пожать. - Я не ожидал, что меня будут здесь встречать, - усмехнулся он, не желая без нужды накалять обстановку. - Да хватит тебе темнить, - насупился Бартон, - ты же забрался сюда в поисках смелых ребят. Разве я не угадал? - Ошибаешься, приятель. Я, как и ты, сам ищу работу. Выражение надежды на лице Бартона мгновенно исчезло. Теперь на нем читались только презрение и скука. - Что не, в таком случае удачи тебе, приятель. Держу пари, что она тебе скоро понадобится. Несколько секунд Бовос продолжал наблюдать за ним, опасаясь получить удар ножом в спину. Затем медленно повернулся и направился к зданию, расположенному, как ему было известно, дальше по улице. Похоже, он все-таки просчитался, отправившись в это захолустье. Впервые за многие годы он почувствовал себя по-настоящему одиноким. VIII Галапорт Галатея Маршрут Скаи, Федеративное Содружество 30 апреля 3057 г. Герман Бовос присел за свободный столик и осмотрелся вокруг. Внешний облик завсегдатаев "Ленивого кавалериста" оставлял желать лучшего, но, по крайней мере, никто из них не проявлял особого интереса к его персоне. Женщина, с которой ему предстояло встретиться, настаивала на месте, где бы ее не могли узнать, и Бовос рассудил, что "Ленивый кавалерист" вполне подходил для этой цели. Официантка средних лет подошла к его столику, лениво жуя на ходу жевательную резинку. Ее обнаженные до плеч руки были испещрены наколками с именами ее бывших любовников. Судя по их количеству, ее прошлая жизнь была весьма насыщенной. "Меланхоличное зрелище, - подумал Бовос, - наверняка большинства этих парней давно уже нет в живых, и эти наколки остались единственными эпитафиями в их память". - Чего тебе, молодец? - спросила женщина, принимая кокетливую позу, мало подходящую ее возрасту, но зато позволяющую досыта налюбоваться ее внушительными прелестями. - "Северный ветер", - произнес он название своего любимого напитка. - Гуляешь, - фыркнула она, возвращаясь меньше чем через минуту и ставя на стол стакан подозрительного вида жидкости, - дело хозяйское. Гони монету. - К чему такая спешка? Я еще не собираюсь уходить. - Знаю я вас. У нас не принято отпускать в кредит, даже если ты собираешься просидеть здесь всю ночь. Откуда мне знать, есть ли у тебя бабки. Так что деньги на бочку. Бовос не стал спорить и покорно извлек из кармана десятку. Ему потребовалось не меньше недели, чтобы договориться о встрече с одним из дюжины вербовщиков, оперирующих на Галатее. В отличие от своих коллег на Аутриче, они предпочитали держаться в тени, что было ничуть не удивительно, учитывая специфику их профессии. Галатея давно уже стала надежным пристанищем для пиратов, контрабандистов и прочего сброда, готового за умеренную плату взяться за любую, даже самую грязную работу. Впрочем, Бовос хорошо понимал трудность стоящей перед ним задачи и не рассчитывал, что ему повезет с первого раза. Вне всякого сомнения, люди, атаковавшие Широ-3, не собирались афишировать свою деятельность. Ему следовало соблюдать особую осторожность, если он надеялся добиться успеха и при этом остаться в живых. В дверях забегаловки появилась женщина, закутанная в длинный плащ, обычную одежду обитателей планеты в дождливое время года. Ей было никак не меньше пятидесяти лет, и ее огрубелая от ветра и солнца кожа свидетельствовала, что большую часть их она провела на Галатее, во всяком случае последнюю их часть. Седые волосы были коротко острижены. Суровое выражение лица наряду с кобурой лазерного пистолета у пояса недвусмысленно указывали на то, что она умеет постоять за себя. Бросив быстрый оценивающий взгляд на посетителей, женщина решительно направилась к столику, за которым сидел лейтенант. - Вы Бовос? - коротко спросила она. - Лейтенант Герман Бовос, - представился он, вставая и протягивая руку. Она презрительно проигнорировала его жест и уселась на стул напротив него. - А вы, следовательно... - Она и есть. Не стоит без надобности называть моего имени. Стены имеют уши, а мне не нужна лишняя реклама. Я не веду дел с подонками, собирающимися в подобных местах, и сама решаю, кто мне подходит. - Я слышал об этом, - подтвердил Бовос. Согласно слухам, которые ему удалось собрать в ночных притонах Галапорта, Клара Либ собирала команду наемников для операции в Синдикате Драконов. Как и всякие слухи, они были достаточно неполны и противоречивы, но Бовос не терял надежды. Кто знает, может быть, Либ и была тем человеком, которого он искал. Другого способа выйти на бандитов, совершивших налет на Широ-3, у него не было. В любом случае, она могла располагать информацией, которая позволила бы ему найти следы этих людей. - Я проверила те сведения, - продолжала она, - и через моих друзей мне удалось выяснить, что вы действительно служили в чине лейтенанта во Втором батальоне Восточных Гусар. Неплохая рекомендация. Теперь я хочу узнать главное. Какого черта вы притащились на Галатею? - По личным мотивам, - отрубил Бовос, нахмурившись. - Если вы собираетесь иметь со мной дело, надо быть более откровенным, лейтенант. - Я ищу работу, за которую платят деньги. Хорошие деньги. Те условия, которые мне предложили на Аутриче, меня не устроили. Бовос сделал глоток из своего стакана и кончиком языка облизал губы. Либ откинулась на спинку стула и несколько мгновений насмешливо разглядывала его. - Так я и думала, - презрительно произнесла она, поднимаясь на ноги. - Легавый! - Что вы хотите этим сказать? - То, что ты слышал. Легавый, да еще и новичок. Шпион! Они наведываются к нам время от времени. И какую же службу ты представляешь? Должна сказать, что ты, пожалуй, самый худший из всех, кого я до сих пор встречала. Даром хлеб жрешь. Передай своему боссу, что ему следует уделять больше внимания подготовке своих агентов. Герман, в свою очередь, встал на ноги. - Почему вы решили, что я шпион? - сердито спросил он. - А какие в этом могут быть сомнения? - насмешливо прищурилась Либ. - Должна еще предупредить, что парни, занимающиеся твоим делом, не долго заживутся на Галатее, если вовремя не догадаются убраться отсюда куда-нибудь подальше. Так вот тебе мой совет. Бери ноги в руки и мотай отсюда, пока еще цел. - Вы ошибаетесь. Я не шпион. Мне просто нужна работа! - рявкнул он, хватая Либ за руку, чтобы помешать ей уйти. Либ презрительно оттолкнула его руку и многозначительно потянулась к кобуре своего лазера. - Послушай, Бовос или как тебя там. Не вешай мне лапшу на уши. Я и не таких видела. А твоим басням не поверит и ребенок. Несколько посетителей, привлеченных шумом ссоры, подняли было головы, но, заметив металлический блеск оружия, поспешили вернуться к своим напиткам. - Я слишком занятая женщина, чтобы тратить свое время на каждого дешевого филера, который сует свой нос в чужие дела. - Я не шпион, - повторил Бовос сквозь зубы. - Тогда докажи это. Бовос совершенно не был готов к такому повороту событий. Кажется, в первый раз он растерялся. - Что я могу сказать? - признался он. - Да вы все равно не поверите моим словам, что бы я ни говорил. - Еще бы! Бовосу не оставалось ничего другого, как признать свое полное поражение. - Ну и черт с вами. Не хотите верить, не верьте. Но прежде чем вы уйдете, позвольте и мне сказать вам кое-что. В этой дыре вам никогда не найти пилота с моим опытом и квалификацией. Вы и сами это знаете, если не поленились проверить мой послужной список. Так стоит ли бросаться такими людьми, как я? Клара Либ несколько секунд простояла молча, словно взвешивая силу его последнего аргумента. Сам Бовос не питал особых иллюзий на сей счет, но был доволен уже и тем, что ему все-таки удалось заинтересовать ее. Наконец, видимо приняв окончательное решение, Клара Либ вернулась на прежнее место. - Не люблю вранья и недомолвок, Бовос. Попробуйте еще раз. Но имейте в виду: я далеко не девочка и без труда сумею отличить правду от лжи. - Хорошо, - согласился он, - я ищу здесь вербовщика, сформировавшего отряд, напавший на подразделение, в котором я служил. - Валяйте дальше, я слушаю. - Я видел этих ребят в бою и готов иметь с ними дело. По выражению лица Либ он понял, что она не поверила ему, но тем не менее осталась сидеть, давая ему возможность закончить свою историю. - Я не собирала команду, совершившую налет на Широ-3, - наконец произнесла она угрюмо. - Дела на Галатее идут паршиво, не то что раньше. Да и дальше Периферии мои ребята обычно не суются. Класс не тот. Но ты опять принялся за свое. Неужели ты думаешь, что я поверю твоим байкам о том, что тебе так понравились эти парни, что ты разыскиваешь их по всей Галактике? Ты что, за дуру меня держишь? Да одно выражение твоего лица говорит прямо о противоположном. Бовос вздохнул, понимая, - что он сейчас ничуть не ближе к своей цели, чем был неделю назад. - Вы правы, - сдался он. - Я и не собирался работать с ними. Я хочу отомстить за моих товарищей, хотя, возможно, и это мое желание снова покажется вам детским и смешным. Они заманили нас в ловушку, а потом безжалостно вырезали весь отряд. Я и сам уцелел разве что чудом. В его словах прозвучала горечь, которую на этот раз он и не пытался скрыть. - Я слышала об этом деле, да и кто о нем не слышал? Если верить слухам, это были Рыцари старого Марика. Бовос отрицательно покачал головой, - В этой истории верно только то, что их роботы были окрашены в цвета Ордена. Остальное все чушь. Рыцари работают на машинах последних моделей. Эти же были старые развалюхи, кое-как подлатанные для этого случая. С другой стороны, никто не убедит меня, что генерал-капитан стал бы использовать Рыцарей против своих же союзников. - Газеты придерживаются иного мнения. - К дьяволу все газеты. Я был там и все видел своими глазами. - Теперь послушай меня, Бовос. Ты взялся за дохлое дело. Не можешь же ты до конца своих дней мотаться по Галактике в поисках своих обидчиков. Да для этого и двух жизней не хватит. Ты парень крепкий. Я найду тебе такую работу, что через шесть месяцев ты напрочь забудешь о всей этой истории. "Может быть, она и права, - тоскливо подумал Бовос. - Шансов у меня никаких или почти никаких. Но как забыть павших товарищей, нарушить клятву? Нет уж, была не была. Пусть мне будет хуже". Он неторопливо допил свой стакан. - Спасибо за предложение, Либ. Ей-богу, большое спасибо. Но у меня другие планы. Она слегка кивнула головой в ответ, словно и не ожидала от него ничего другого. - Что собираешься делать дальше? - Не знаю еще, - ответил он совершенно правдиво, - но я почему-то уверен, что человек, собравший команду для налета на Широ-3, оперирует здесь. Пилоты, работающие по официальным контрактам, не опустились бы до подобного дела. Либ задумчиво почесала подбородок. - Тогда на твоем месте я начала бы с того, что попробовала прощупать людей, занимающихся организацией турниров роботов. Слышал о таких? - Да, даже видел один такой несколько лет назад, на Солярисе. Либ насмешливо фыркнула. - Тогда ты ничего не знаешь, сынок. На Галатее дело поставлено на широкую ногу. У нас построено несколько специальных арен для проведения подобных состязаний. Дрянное дело, должна тебе сказать, но приносит верный доход. На хлеб с маслом хватает. Да и на выпивку тоже.Но редкому пилоту удается продержаться больше чем пару месяцев. После этого их выносят с арены ногами вперед, если, конечно, остается что выносить. С твоим опытом ты мог бы продержаться немного подольше. Покрутись в этих местах, может быть, и услышишь что-нибудь полезное. - Еще раз спасибо за совет, Либ. Звучит заманчиво, - согласился Бовос. - Как мне выйти на организаторов Игр? Либ огляделась вокруг, не подслушивает ли их кто. - Ладно, черт с тобой, хотя подобные услуги и не в моих правилах. У меня есть несколько знакомых, у которых ты сможешь получить нужную тебе информацию. Бовос наклонился вперед, стараясь не пропустить ни одного сказанного ему слова. Коммерческий десантный корабль, Система Левайн Орбитальный приемный пункт Эротитус, Периферия Дункан поднялся по лестнице и постучал в дверь приемной. Полет на Эротитус занял у него более двух недель. Этот срок мог быть и большим, если бы не содействие генерал-капитана, предоставившего в его полное распоряжение один из собственных субпространственных звездолетов. Сейчас, когда он находился всего в нескольких часах полета от Эротитуса, Дункан испытывал потребность в новом приватном разговоре с Родом Трейном. Чрезвычайная важность миссии требовала от него позабыть о личных амбициях. Дункан понимал, что их личная неприязнь может серьезно повредить порученному делу. От него требовалось любой ценой добиться хотя бы временного перемирия, даже если для его достижения пришлось бы потрафить гипертрофированному самолюбию благородного Рыцаря. По обыкновению, Дункан чувствовал себя лучше всего тогда, когда экстремальные обстоятельства готовы были загнать его в угол. Ему не надо было объяснять подоплеку эмоций, движущих поступками Трейна. Гордость Рыцарей Ордена давно вошла в пословицу. Понятно, что для Трейна Дункан был всего лишь одним из грязных наемников, и перспектива служить под его началом никак не улыбалась самовлюбленному капитану. "Хотим мы этого или не хотим, - повторил про себя Дункан, - нам предстоит работать вместе, хотя и на моей территории. Не могу же я допустить, чтобы из-за личного тщеславия мы поставили на грань провала важную операцию". Дверь со скрипом отворилась, и Дункан оказался в кабинете Трейна, служащем в силу специфических условий Т-корабля одновременно спальней и жилым помещением. Вопреки своему скептическому отношению к Рыцарям вообще и к их капитану в частности, Дункан не мог не отдать должное идеальному порядку, царившему в комнате. Даже две книги, лежавшие на походной кровати Трейна, были расположены строго симметрично относительно изголовья. Дункан невольно усмехнулся, подумав о том, насколько все это было не похоже на тот бардак, который стоял в его собственной комнате. - Чем обязан? - кисло осведомился Трейн, поднимаясь навстречу незваному гостю. - Нам нужно поговорить, - сухо пояснил Дункан, - у нас всего лишь несколько часов перед высадкой на планету, и моя прямая обязанность рассказать вам все, что я сам знаю о Эротитусе. - Благодарю вас, но у меня уже была возможность ознакомиться с докладами СБ на сей счет, - заметил Трейн все тем же кислым тоном, - и я не думаю, что вы смогли бы сообщить мне что-либо новое. Дункан улыбнулся и без приглашения зашел внутрь, игнорируя очевидное намерение хозяина преградить дорогу. Он пересек комнату и, к ужасу Трейна, демонстративно опустился на тщательно убранную постель. - Вы так думаете? Вы полагаете, что в докладах СБ содержатся сведения о том, в какие часы открыты местные казино? Там говорится о том, что в распоряжении шефа полиции Нью-Х