ирк, конечно, не был виден, как невозможно было разглядеть горные хребты и возвышенности, которые были главной целью Серого Легиона Смерти. Внизу, в тени этой возвышенности, был расположен походный лагерь Легиона: шатер штаба, передвижные подъемные краны и помосты для обслуживания роботов - все это хозяйство почти полностью заполняло небольшую поляну в лесу. Колонна боевых роботов двигалась вдоль дороги, удаляясь на запад. Капитан Алекс Карлайл и фланговые силы под его командованием исчезали в глубине Танглвудского леса. "Грейсон Карлайл был, несомненно, прав в одном, - думал стоящий на вершине возвышенности мужчина. - Эта земля узнает о сражении боевых роботов, которое не скоро забудется. Фолкирк станет полем боя всего через несколько часов". Он осторожно опустился на колени на большой плоский камень и открыл металлический ящик. Автоматически развернулась антенна, появившийся из ящика диск потянулся в небо, как цветок тянется к солнцу. Но на этот раз целью было не местное солнце, а разведывательный спутник, находящийся на синхронной орбите над планетой. Он подождал десять секунд, чтобы устройство начало работать на полную мощность. Когда на небольшом пульте управления зажглась зеленая лампочка, мужчина нажал кнопку, и закодированное послание, уже записанное на дискетку, было мгновенно передано с помощью интенсивного сгустка лазерной энергии. Длившееся всего долю секунды послание невозможно было засечь перехватчикам. Оно будет передано маршалу Феликсу Зельнеру и позволит ему узнать обо всем, что говорилось на военном совете Легиона всего час тому назад. Алекс Карлайл страшно удивится, когда выйдет через несколько часов из леса. Решивший устроить засаду сам в нее и попадет. Когда передача была закончена, капитан Вальтер Дюпре, недавно назначенный в первую роту Третьего батальона Легиона, аккуратно убрал свое передающее устройство, оглянулся по сторонам, убедился в том, что его никто не видел, и быстро спустился с холма вниз. XXVI Наблюдательный пункт Фолкирк, Каледония Федеративное Содружество 19 часов 40 минут, 16 апреля 3057 года - Ну и как прикажете это понимать, маршал Зельнер? - проговорил маршал Джеймс Сеймур, уперев руки в бока и глядя на Зельнера с выражением "что я вам говорил". - Где обещанная вами атака, черт вас побери? - Не знаю, - честно признался Зельнер. - Я просто ума не приложу, что все это означает. Они стояли на колокольне каледонской церкви Всех Святых, самого высокого здания в Фолкирке, которое давало возможность видеть местность, простирающуюся к югу от города. Четыре широких и высоких окна, по одному в каждой из четырех стен колокольни, в центре которой висел огромный бронзовый колокол, давали обзор окружающего пространства намного лучше, чем телеметрические приборы, поскольку человеческому глазу не страшно активное подавление сигналов, что сплошь и рядом нарушало передачу информации с помощью даже самых современных приборов. На юге шло сражение, оно длилось уже около двух часов. - Мы спланировали нашу оборону в соответствии с информацией, полученной от вашего агента из лагеря Серого Легиона Смерти, - сказал Сеймур. - А эта разрушительная фланговая атака противника, о которой он вас предупредил, так и не начинается. Как, впрочем, я и ожидал, - язвительно закончил он. - Но она запаздывает только на один час, - заметил Зельнер. Хотя он и сам начал немного сомневаться в донесении своего агента. - Я думаю, маршал, - заметил Сеймур, - вам следует рассмотреть следующие возможности. - И он начал перечислять свои предположения, загибая пальцы на правой руке: - Первое. Ваш человек просто-напросто ошибся. Второе. Противник знает, что этот человек ваш агент, и поэтому подсунул ему дезинформацию. Третье. Вашего человека перевербовали, и он теперь работает на разведку Серого Легиона Смерти. Четвертое. Вашего человека раскрыли сразу после того, как он отослал донесение, и полковник Карлайл понял, что его план стал известен нам, а поэтому изменил его. - Пятое, - в тон Сеймуру проговорил Зельнер, - капитан Карлайл заблудился в незнакомых ему лесах и появится здесь с минуты на минуту! - Может быть. Но должен вам сказать, что Серый Легион Смерти имеет такую отличную репутацию, что ни один из его офицеров просто не может потеряться. Я больше чем уверен, что здесь какая-то уловка со стороны командира Легиона, и я не желаю рисковать половиной своих людей из-за одного слова вашего продажного шпиона! - Этот, как вы выразились, продажный шпион очень умный и квалифицированный работник. - Не сомневаюсь. Но это всего-навсего один человек. А моим людям предстоит сражение с целым батальном одного из лучших воинских подразделений во всей Внутренней Сфере. - Сеймур показал рукой на юг, где вдоль всего горного хребта, через который лежала дорога из Нового Эдинбурга, раздавались взрывы и были видны вспышки и клубы дыма. - Там сейчас идет явная демонстрация силы со стороны Легиона. Огонь, который ведется из леса, слишком незначителен, чтобы можно было предположить, что там действует целый батальон. Мои люди доложили мне, что против них стоит, скорее всего, одна рота, а может, и меньше. И если капитан Карлайл не появляется перед нами из Танглвудского леса, то, значит, он появится откуда-нибудь еще. - Он небрежно махнул рукой, показывая через плечо на рощи и болота Мидоу-Гроув. - Может быть, оттуда. А может, черт возьми, обойдет горы и выйдет у меня в тылу! - Мне кажется, вы уж слишком большого мнения о капитане, - попытался успокоить его Зельнер. Он взял карту, которая представляла собой небольшую дискетку, позволяющую получить изображение окружающей местности на электронном дисплее. - Карлайл, я имею в виду Карлайла-старшего, а не его сына, известен как военачальник, способный на совершенно неожиданные и непредсказуемые действия. У вас, конечно, есть дозорные посты в Танглвудском лесу? - Естественно. Вы же не думаете, что я могу забыть о таких прописных истинах, которые известны даже рядовому солдату? У меня там целая рота, которая пытается обнаружить признаки этого вашего мифического марш-броска противника. Честно говоря, я думаю, было бы лучше, если бы я отозвал их сюда и пополнил ими наш резерв. Если молодого Карлайла до сих пор не видно, то подозреваю, что он изменил решение двигаться по Танглвудской дороге. Наверное, он собирается обойти наши дозорные пикеты и атаковать нас с другого направления. Звуки битвы на юге стали громче и интенсивнее. Артиллерия и ракетные установки, расположенные за полевой базой "Альфа" Третьего полка Гвардейцев в Мидоу-Гроув к югу от деревни, обменивались ударами с противником, подвергаясь сильной бомбардировке со стороны леса. Зельнер перегнулся через перила колокольни, наблюдая за тем, как снаряды сыпались градом на позиции Гвардейцев, и за ответным огнем своих батарей. Но о настоящем сражении пока и речи не было. Основная часть экспедиционных войск Гвардейцев была спешно переведена на временную базу, разместившуюся вдоль полевого склада, который находился к югу от города, между наблюдательным пунктом Зельнера и полевой базой "Альфа". А пехота полка заканчивала переход и устраивалась около леса к юго-востоку от города. Раздался звонок, и Сеймур взял трубку переговорного устройства, стоящего на подоконнике окна колокольни, выходящего на восток. - Сеймур, - кратко ответил он и стал слушать очередное донесение. - Очень хорошо. Оставайтесь на своих местах, но не спускайте с него глаз. Связь закончена. - Кто это? - Малышников. Он находится на холме 212. Говорит, обнаружил нечто, что считает передвижением большого отряда боевых роботов через лес в юго-восточном направлении. Зельнер еще раз взглянул на топографическую карту. Холм 212 находился к востоку и северо-востоку от горного хребта, там, где располагался левый фланг Гвардейцев Дэвиона. Там же размещалась одна рота легких и средних боевых роботов, которая получила приказ удержать эту выгодную позицию любой ценой. Если Малышников увидел вражеских боевых роботов к востоку... - Мне кажется, маршал, нам с вами пришла в голову одна и та же мысль, - с усмешкой сказал Сеймур. - Карлайл, кажется, поменял первоначальный план действий. - Пять против ваших двадцати, что фланговые войска капитана Карлайла появятся с восточной стороны. - Что вы предлагаете? - Зельнер впервые за это время почувствовал себя действительно неуютно. Он так тщательно готовился к этой операции, все продумал до мелочей, казалось, предусмотрел все варианты, которые может попытаться предпринять Карлайл. Но теперь все выстроенное им с таким трудом рушилось у него на глазах. - Мы отведем Третий батальон от лагеря и развернем его позади холмов 212 и 190. Оставим Второй батальон в резерве и усилим нашу линию фронта около горного хребта. Я подозреваю, что Карлайл намеревается нанести удар по нашим передовым позициям в качестве отвлекающего маневра. И мы должны ему показать, что попались на его удочку. Зельнер проиграл эту сцену на топографической карте, а потом ответил: - Да. Это будет отлично. - Он рассмеялся, чувствуя облегчение оттого, что наконец-то кончилось эта неопределенность. - Мы прищелкнем этого ублюдка, Джим! - Еще рано праздновать победу, маршал, - предупредил его Сеймур. - Карлайл из тех противников, которых не стоит недооценивать! - Конечно, конечно, - согласился с ним Зельнер, но теперь невозможно было испортить ему настроение. До этого момента он испытывал чувство неуверенности из-за тога, что не знает абсолютно точно плана Карлайла. А теперь, когда получено подтверждение того, откуда собирался появиться этот чертов счастливчик, Зельнер мог действовать не в потемках, как всего минуту назад. Он ощутил, как уверенность возвращается к нему. Как сообщил в последнем донесении Дюпре, а его слова подтвердились из других многочисленных источников, Серый Легион Смерти имел в своем распоряжении на Каледонии где-то от тридцати пяти до сорока боевых роботов - всего один батальон. Экспедиционные войска Зельнера имели шестьдесят восемь роботов, два полностью укомплектованных батальона, за исключением двух-трех роботов, пока еще не отремонтированных. Кроме того, у маршала в распоряжении были штаб полка, полковая артиллерия и рота пехоты. А еще Зельнер в глубине души надеялся, что Дюпре действительно посчастливилось установить маленький сюрприз в боевом роботе Грейсона Карлайла. В его донесении было сказано, что ему удалось проникнуть в нишу, где стоял робот полковника Карлайла, два дня тому назад. Конечно, если Дюпре перевербовали, то и эта информация может оказаться ложной, а если это не ложь... Имея всего один батальон против двух батальонов Гвардейцев, у командира Серого Легиона Смерти не было шанса победить. А когда в бою погибнет полковник Грейсон Карлайл, то это будет закат славы Серого Легиона Смерти, а может, даже и его конец. Робот Грейсона Карлайла стоял у края леса. Сидя в безопасности в командном кресле кабины своего "Победителя", несмотря на то, что в роботов иногда попадали случайные осколки еще дымящихся снарядов, полковник изучал позиции противника, расположенные в двух километрах к северу, у подножия хребта, используя компьютерную программу, позволяющую получать большое увеличение изображения. Алекс должен был появиться в условленном месте и начать атаку час тому назад, даже больше часа, но до сих пор не было ни малейшего признака, что на вражеских позициях произошло что-то, что привело бы их в замешательство. Они с Алексом договорились, что он даст знак Грейсону: две зеленые ракеты, если атака удалась, и две красные, если он встретит очень серьезное сопротивление окопавшегося на своих позициях противника. Но не было ни зеленых, ни красных ракет. Значит, Алекс до сих пор не вышел на исходную позицию, чтобы начать запланированную атаку. Что могло случиться с Алексом? Он проклинал молчавшее радио, которое не позволяло ему связаться с другой половиной своих сил. Он проклинал себя за то, что не оставил Фрея руководить операцией отсюда и не взял командование фланговым войском на себя. Сила огня противника с позиций около хребта стала интенсивнее. В основном это были артиллерия и ракетные установки. Большинство снарядов не долетало до него. Они рвались на поле, к югу от места, где стоял робот Карлайла, перепахивая землю. А некоторые перелетали через него и рвались в лесу. Вслед за каждым таким взрывом раздавался треск деревьев, и в воздух взлетали их горящие обломки. Боевые роботы с обеих сторон продолжали стрелять друг в друга с большого расстояния, даже не мечтая причинить реальный вред, ну если только кому-нибудь повезет до такой степени, что он умудрится подбить противника. В воздухе стоял непрерывный гул летящих с одной позиции на другую снарядов. А высоко в небе над полем боя шла битва в воздухе. Грейсон наблюдал за ней по сканерам. Он с тоской подумал о том, как было бы здорово, если бы один из его истребителей мог передать ему информацию о том, что делается к северу от горного хребта. Черт побери, где же Алекс? Из тени деревьев слева от Грейсона по направлению к нему двигался робот. Это был огромный, потрепанный в боях "Горец". - Привет, Дэвис, - обратился к Макколлу Грейсон по секретной тактической линии связи. - Ну, как твоя рука чувствует себя в этой броне? - Вполне сносно, полковник. Она, конечно, побаливает, но я спрравляюсь с упрравлением. Все-таки надо было меня послать с фланговым войском. - Алекс задерживается всего на один час. Может, наши данные о дорогах были не такими точными, как мы думали? - Может, и так, - отозвался задумчиво Макколл. Казалось, он хотел еще что-то добавить, но, поразмыслив, не произнес больше ни слова. Они ничего не знали о подразделении, ушедшем по Танглвудской дороге. А там был сын Грейсона. - Он сделает все как надо, майор, - сказал полковник. - Если бы там случилось что-то серьезное, то мы бы об этом уже знали. А кроме того, до заката солнца осталось целых сорок пять минут. - Да, сэрр. Но мы попали в очень непрриятную ситуацию. Сколько еще мы сможем прродерржаться здесь, не начиная настоящую атаку? - Столько, сколько потребуется. Есть жертвы? - Нет, сэрр. Пехота в деле не участвует и находится в укррытии, "Гильотина" серржанта Гонсалеса получила поврреждение одной рруки и части торрса от близко рразоррвавшегося снарряда, но он остался в стррою. - Тогда мы сможем еще продержаться. Кроме того, майор Фрей имеет два отряда и разведчиков к востоку от обеих вершин Раунд. - Да, знаю. Демонстрриррует силу и делает вид, что возглавляет целый батальон. - Давайте надеяться на то, что ему удастся убедить врага, что там стоит батальон. - Грейсон посмотрел на монитор, на котором было изображение неба над их головой. - Самое тяжелое в такой ситуации - это не знать точно, как противник разместил свои силы. - Ну, ничего. Мы все узнаем, когда Алекс выйдет со своим подрразделением из леса. "Когда Алекс выйдет из леса. Господи, когда же это произойдет!" Военные действия с использованием боевых роботов в основном состоят из маневра, смысл которого заключается в том, чтобы подобраться как можно ближе к другому роботу и уничтожить его. Рано или поздно, но противник догадается, что у него в лесу спрятана всего-навсего одна рота. И когда это произойдет, то Серому Легиону Смерти ничего другого не останется, как немедленно отступить, чтобы его не окружили и не уничтожили. Черт побери, где же Алекс? Черт побери, когда же наконец здесь будет происходить хоть что-нибудь? Вальтер Дюпре вытянулся в кабине "Шейха", пытаясь расправить мышцы всего тела, затекшие от долгого сидения в одном положении. Ему удалось остаться с Грейсоном Карлайлом и не пойти с Алексом в поход. Помогло Дюпре то, что его "Шейх", весивший восемьдесят тонн, был самым тяжелым из всех роботов Легиона, привезенных на Каледонию. А все роботы, которые вместе с Фреем отправились изображать целый батальон, чтобы отвлечь внимание противника, принадлежали к классу легких и средних машин. Вот уже несколько часов они находились на этом месте, двигаясь туда-сюда в тени деревьев, стреляя время от времени по противнику, если он показывался из-за горного хребта, и уворачиваясь от огня гвардейцев" которые методично стреляли, превращая эту часть леса в поляну с торчащими здесь и там обгорелыми или расщепленными пнями. "Победитель" Карлайла находился от робота Дюпре к западу метрах в пятидесяти, о чем ему сообщили сигналы на специальном дисплее, на котором давалась карта местности. Последнее сообщение от Зельнера, полученное всего несколько часов тому назад, содержало одно-единственное слово: "Завершение". Дюпре должен будет завершить дело, которое ему не удалось закончить в тот злополучный день на Гленгарри. Он подумал, а не стоит ли взять да подойти к "Победителю" и сделать это прямо сейчас... Нет. Нельзя. Терпение. Только в этом случае он сможет выполнить свое задание и остаться в живых, чтобы доложить об этом самому. Человек, который убил великого Грейсона Карлайла! Да уж, эту историю еще долго станут обсуждать за выпивкой в барах космопортов различных миров! Естественно, не следует распространяться о той штуковине, которую он успел установить в правом коленном суставе "Победителя" Карлайла. Эта подробность сработает не в его пользу, особенно когда историю будут пересказывать другие. Но он ничего не может предпринять, пока робот Карлайла не двигается... особенно до тех пор, пока Грейсон не попытается использовать прыжковые двигатели. Артиллерийский снаряд, перелетев через него, разорвался метрах в пятидесяти за спиной "Шейха". Вспышка была такой яркой, что на мгновение осветила все деревья, стоящие вокруг него, а грохот взрыва таким сильным, что у Дюпре заложило уши, несмотря на специальное приспособление в наушниках. Внезапно что-то ударило по боку его машины, заставив робота пошатнуться. Это было огромное трехметровое дерево, вырванное взрывом из земли. Теперь оно, догорая, лежало у ног робота. "Не заставляй нас торчать здесь весь вечер, Карлайл, или я подойду вплотную и убью тебя, и не важно, смогу я спастись после этого или нет!" Конечно, это только пустая бравада, и Дюпре прекрасно понимал это. Но ему невыносима была каждая минута ожидания. Алекс заблудился. Вернее, не заблудился. Просто его проводники завели его не туда, куда он должен был попасть. Через два часа флангового марша ударная группа Легиона наткнулась в лесу на заболоченную местность, о которой не было ни единого слова во всех данных, просмотренных перед стартом. Более того, это было большой неожиданностью даже для проводников. Единственное, чем они смогли объяснить появление здесь такого количества воды, это то, что обильные дожди, прошедшие на прошлой неделе, могли переполнить реку, которая вышла из берегов и затопила эту часть Танглвудского леса, превратив его в непроходимую топь. Дороги, по которым, согласно информации из базы данных, можно было спокойно пройти, оказались погруженными в черную маслянистую жижу. Человек, который вызвался пройти вперед и проверить, какова глубина этого болота, скоро вернулся и заявил, что пройти невозможно. Проверить это у Алекса не было времени. Он не мог рисковать в тот момент, когда у Серого Легиона Смерти было ограниченное количество боевых роботов для выполнения сложной и опасной задачи. Посоветовавшись со своими проводниками, в основном жителями этого района, он решил, что будет разумнее и безопаснее попытаться найти дорогу в обход этого заболоченного участка. Отряд роботов двинулся на запад, удаляясь все дальше и дальше от поля сражения, пока высланные вперед разведчики не доложили, что впереди они обнаружили сухой участок земли и дорогу, ведущую на север, скорее на северо-восток. Только в 19 часов 30 минут роботы под командованием Алекса добрались до широкой дороги и направились на северо-восток. По идее, это должна быть Танглвудская дорога, но им пришлось настолько отклониться от первоначального маршрута, что никто не мог с уверенностью сказать, что это именно Танглвудская, а не какая-нибудь другая дорога. Решив рискнуть и понимая, что в лесу темнеет гораздо быстрее, еще задолго до заката солнца, Алекс повел двадцать четыре боевых робота своего отряда двумя длинными колоннами по дороге, пытаясь нагнать упущенное время. К 20 часам стало так темно, что несколько водителей роботов попросили его разрешить им зажечь бортовые огни на их машинах. Но Алекс категорически отказал им. Наверняка у Гвардейцев вдоль дороги есть сторожевые посты, а он не собирался раньше времени обнаруживать присутствие войск Легиона. В сгущающихся сумерках две роты роботов маршировали по широкой, вымощенной булыжником дороге, высекая при каждом шаге из мостовой искры сделанными из карбаллоя ступнями. К северо-востоку на горизонте за деревьями было видно свечение, особенно при большом увеличении на экране компьютера. Скорее всего, это зарево было над Фолкирком или над походным лагерем Третьего полка Гвардейцев Дэвиона. - Отряд! Слушай мою команду, - обратился Алекс по тактической линии связи, в первый раз воспользовавшись радиопередатчиком. - Оружие к бою! Снять предохранители! Развернуться боевым строем! Если бы даже кто-нибудь и подслушал его команду на этой частоте или используя широкополосные сканеры, то он услышал бы только закодированные сигналы, потому что Алекс хотел до последней минуты оставаться для врага незамеченным. Он снял все предохранители с пульта управления вооружением своего "Лучника", приведя в готовность лазеры средней мощности. Справа из темноты раздались оружейные выстрелы. - "Воин-один", говорит "Рейдер-пять"! - раздался в наушниках Алекса голос. - Меня обстреливают из ручного оружия из леса. - Подавить огневую точку! - приказал Алекс, и пулеметная очередь разорвала тишину леса. Алекс бросил свои войска в атаку, и не важно, что их ожидает впереди и на сколько они опоздали. Вдруг в поле зрения Алекса показалась огромная тень, передвигающаяся на выгнутых назад в коленных суставах ногах. Приземистое, округлое тело с неуклюжими, нескладными руками. "Меркурий"... этот робот не из состава Легиона... Справа от Алекса раздалась очередь, и бело-голубой разряд плазмы высокой энергии из ПИИ попал в несчастного двадцатитонного робота-разведчика, вырвав огромный кусок брони из его бока. Одна рука робота была оторвана этим снарядом и упала на землю, а его корпус там, где оголились соединения и провода, загорелся. Алекс посмотрел направо. Рядом стоял "Мародер" Легиона, выпустивший первый снаряд по "Меркурию". Сейчас он готовился ко второму выстрелу. На этот раз удар пришелся по ноге "Меркурия". Разбитая машина еще несколько секунд неподвижно стояла на месте, а потом рухнула на землю. Еще два выстрела из ПИИ превратили упавшего робота в месиво из горящих и дымящихся обломков. "Мародером" управлял водитель Сергей Голованов. - Отличный выстрел, Сергей, - похвалил его Алекс. - Спасибо, - ответил рожденный на острове Скаи русский. - Похоже на утиную охоту, да? - Немного. - Алекс проверил время на мониторе "Лучника" и нахмурился. Атака началась в 20 часов 38 минут - на два часа позже запланированного времени. Вся сложность ситуации заключалась в том, что через несколько минут солнце спрячется за горизонт, а еще через полчаса наступит кромешная тьма. Конечно, боевые роботы могут сражаться и в темноте. Но такое происходит крайне редко и для этого должны быть очень веские причины. В ночном бою, чтобы увидеть цель, необходимо воспользоваться приборами. Но когда водитель пользуется этими приборами, то сам становится видимой целью для противника. Конечно, можно воспользоваться пассивными датчиками, усилителями света и ИК, но вести робота по неровной земле в полной темноте, да еще и сражаться с противником - это уже нешуточное дело. Его подразделение может потерять одинаковое количество роботов как от падения в темноте, так и от столкновения с противником. Но Алекс отбросил все сомнения. Если роботы обычно не сражаются по ночам, то и прекрасно, пусть это будет еще одним сюрпризом для противника. Может, ему удастся сделать так, что эти вражеские роботы будут спотыкаться и падать в темноте ночи. - Воины! Полное боевое развертывание! - отдал он приказ. - Вторая рота - налево, рейдеры - направо! Занять свои позиции! Это был приказ подразделениям, посланным с ним в поход: роте Волфилд и рейдерам Серого Легиона Смерти. Из темноты, прочерчивая огненной стрелой черное небо, неслась ракета, оставляя за собой оранжевый свет. Явно выпущена из ручной ракетной установки... к тому же она не достигла цели. Позади боевой цепи роботов Алекса среди леса прогремел взрыв, осветив на время стволы деревьев и переплетение ветвей. Где-то недалеко должен быть выход из леса, где-то совсем рядом... Солнце опустилось за горизонт. На западе небо окрасилось в красные, оранжевые и зеленые цвета. Но до сих пор на нем не появились ни зеленые, ни красные ракеты, никакого свидетельства того, что Алекс завершил свой путь через лес и атаковал с тыла правый фланг войск Зельнера. Грейсон мысленно перебирал варианты дальнейших действий. Через тридцать минут наступит ночь. Скорее всего. Серому Легиону Смерти придется участвовать в ночном бою, а это очень непростое и опасное дело: свои могут стрелять друг в друга так же часто, как и во врага. Не имея точного представления о диспозиции противника, продвигаться на север до Семетри-Ридж - настоящее самоубийство. - Командный пункт один-один, - раздался голос по тактической линии связи. - Вызывает "Ураган". Подхожу к вам с правой стороны. Повернув торс "Победителя" вправо, Грейсон увидел танк "Пегас" майора Фрея, приближающегося к нему из-за деревьев. Струя воздуха, вырывающаяся из-под танка на воздушной подушке, разбрасывала во все стороны обгоревшие ветви деревьев и опавшую листву. Сразу за "Пегасом" двигался один из "Мародеров" батальона Фрея. - Привет, майор, - отозвался Грейсон. - Вижу вас. Подходите ближе. Он почувствовал, как знакомо сжалось сердце при виде огромного, переваливающегося с ноги на ногу "Мародера", следующего за маленьким, по сравнению с ним, танком на воздушной подушке. До битвы на Судетах, которая произошла в 3050 году, роботом Грейсона Карлайла оставался старый "Мародер", который был его верным боевым другом в таком количестве сражений, что даже трудно себе представить. Эта машина побывала с ним в самых жестоких битвах с кланами. А потом Грейсону пришлось расстаться с ним. После этого он реорганизовал Серый Легион Смерти, использовав базу данных Звездной Лиги и новейшую технологию кланов. Вот тогда-то он и приобрел себе "Победителя", которым управлял до сих пор. Может, это просто привычка, выработанная за тридцать с лишним лет его военной карьеры, но он все равно предпочитал "Мародера" другим роботам, даже после того, как старая модель была заменена на новую, более совершенную машину. Когда танк Фрея подошел совсем близко к роботу Грейсона, на западе усилилась канонада орудий. Казалось, солдат Зельнера что-то отвлекало от роботов Серого Легиона Смерти на этом направлении. А кроме того, они почему-то вышли из леса на открытое пространство. - Рад, что вы вернулись, - сказал Грейсон, хотя возвращение Фрея заставило его еще больше волноваться из-за отсутствия Алекса. - Что скажете? - Мы получили сведения о том, что большое количество роботов движется с северной стороны вершины Биг-Раунд, - ответил Фрей. - Я насчитал две или три роты, включая дозорные пикеты и патрули в восточном районе леса. Такое впечатление, что основные силы Зельнера отошли дальше от своих позиций. - Вас видели? - Да, естественно. Мы не могли остаться незамеченными в такой ситуации. Я уверен, что противник хорошо зацепился на обеих вершинах Биг- и Литтл-Раунд. Оттуда открывается обзор местности километров на пятнадцать - двадцать во всех направлениях. Мы показывались противнику в различных местах на восточном и даже северо-восточном направлениях этих холмов. Зельнер должен был поверить, что мы собираемся наступать именно оттуда. Луч лазера метнулся над их головами и срезал верхушку дерева. Грейсон повернулся налево и просканировал пространство к северу от места, где они стояли. Там с горного хребта вниз спускались боевые роботы Третьего полка Гвардейцев Дэвиона. Растянувшись в боевом строю в количестве двенадцати штук, целой роты, они направлялись прямо к линии фронта Серого Легиона Смерти. Двигались медленно, как будто внутренне готовые к обстрелу из-за деревьев, стоящих прямо перед ними. На мгновение перед глазами Грейсона Карлайла промелькнула картина битвы при Геттисберге, когда войска Джеймса Вульфа вот так же спускались с Семетри-Ридж во время их игры. Но тогда в резерве у него, Карлайла, были войска, Сейчас посланные в обход войска под командованием Алекса так и не появились. И спускающиеся с горного хребта роботы противника очень скоро поймут, что в лесу против них находится всего одна рота Серого Легиона Смерти. Что же предпринять? Грейсон никак не мог найти нужного решения. XXVII Мидоу-Гроув Каледония, пограничная область Скаи Федеративное Содружество 20 часов 48 минут, 16 апреля 3057 года Маршал Феликс Зельнер вылез из своего боевого робота, недавно отремонтированного и отполированного до блеска, "Атласа", приспособленного под его личный командный пункт. После того как он тщательно осмотрел и изучил поле боя с церковной колокольни, Зельнер появился в главном лагере, расположенном вдоль Ново-Эдинбургской дороги к югу от Фолкирка. Здесь он забрался в свой робот и сидел уже в течение часа, пытаясь по экрану монитора следить за развитием боевых действий. Но с каждой минутой он становился все менее уверенным в своих силах. Его экспедиционные войска на данный момент были слишком далеко друг от друга. Правда, его правый фланг был прикрыт лесом и резервом боевых роботов. Но основные силы находились от этого места в трех километрах, а значит - были слишком далеко, чтобы мгновенно появиться, если правому флангу будет угрожать опасность. Сеймур на своем "Сталкере" отправился проверить состояние этого батальона. Сражение, которое все это время велось к югу вдоль горного хребта, постепенно затихало. По донесению артиллеристов он знал, что противник почти перестал вести огонь из леса по его позициям. Тогда Зельнер послал роту роботов вперед, чтобы проверить наличие противника в лесу к югу от его позиций. Но пока вестей от роты не было, и он ожидал их с минуты на минуту. Не было никаких признаков ожидаемой атаки Серого Легиона Смерти на левый фланг. А боевые роботы противника, о которых еще час назад Сеймуру сообщил Малышников, как в воду канули. Может, они были где-то здесь и встали лагерем, чтобы переждать ночь и начать атаку утром? А может, это был отвлекающий маневр? Теперь еще и это. Солдат был покрыт грязью, неопрятный, взъерошенный. Лицо у него было красное, глаза широко открыты и блестели лихорадочным блеском в отсвете последних лучей заходящего солнца. Он тяжело дышал, как будто быстро пробежал длинную дистанцию. Один из офицеров штаба Зельнера привел солдата всего несколько минут назад к своему командиру. - Ну и сколько боевых роботов противника ты видел? - спросил у солдата Зельнер. - Я... я не могу точно сказать, сэр. Но их было много. Больше, чем рота. И они идут сюда полным ходом! - Идиот. Если они идут сюда так быстро, то как же ты умудрился обогнать их? Солдат повернулся и показал на запад. Небо после недавнего захода солнца переливалось красным и оранжевым светом над черно-синими тенями Танглвудского леса. - Я пришел оттуда. А они шли по дороге к северу. Не знаю, почему их еще не видно. Может, они остановились, чтобы перегруппироваться. А может, они двигаются сейчас через лес, а потому идут сюда медленно. Но они там, и они идут сюда, маршал. Провалиться мне на этом месте, если я вру! На западе раздались выстрелы из тяжелого орудия и неистово застучал пулемет. Зельнер пристально смотрел на лес, как будто надеялся разглядеть через стену темных деревьев, что там происходит. Так что же там? Этот человек, безусловно, что-то видел. Это уже шестое донесение за последние десять минут. Он получил сообщение от разведывательного отряда пехоты и из штаба, а также от одного "Меркурия", который все еще находился в дозоре на Танглвудской дороге. Разговор с "Меркурием" прервался на середине донесения, и Зельнер тогда подумал, что это радиопомеха. Но теперь было очевидно, что там появились вражеские роботы. Но чтобы рота или даже больше? Этого не может быть! Серый Легион Смерти не мог иметь такого количества боевых роботов на Каледонии. Да еще наступление ночью? Невозможно! Единственное правдоподобное объяснение всему этому, да еще в свете последних донесений о большой группе роботов, которые движутся к востоку, пожалуй, было то, что несколько роботов, вероятно разведывательное звено из "Стингеров" и "Саранчи", были развернуты противником в Танглвудском лесу либо для того, чтобы выведать, где находятся их огневые позиции, перед тем как начать атаку, либо в качестве отвлекающего маневра, чтобы заставить Зельнера отвести свои войска обратно к Мидоу-Гроув. Неожиданно что-то выскочило из темноты и пулей пронеслось через открытый участок земли. А это что такое? Потом еще. И еще. А через мгновение огромное количество живых существ: маленьких, покрытых коричневым или черным мехом животных всех видов - мчалось, выбегая из леса, по открытому полю, удирая на восток. Зельнер медленно повернулся, внимательно вглядываясь в том направлении, откуда так стремительно неслись эти напуганные существа. Он находился в главном лагере, где были собраны вместе несколько десятков боевых роботов для последнего технического осмотра, вооружения и подготовки к сражению, которое все ожидали на следующее утро. Дальше к западу располагался лагерь пехоты, и Зельнер видел среди деревьев огни множества костров. Пехотинцы готовили себе ужин. Дальше на север находился походный склад Третьего полка Гвардейцев, а возле него рядами стояли транспортные средства: цистерны с горючим, транспортеры для перевозки боеприпасов... И все вдруг показалось Зельнеру таким незначительным, таким уязвимым для атаки врага. А животные продолжали появляться из густой темноты леса и в панике мчались через поле. Что-то гнало их из родных мест... Меньше чем в ста метрах от Зельнера из леса появился первый робот Серого Легиона Смерти. Выскользнув из-за деревьев, он мгновенно очутился в середине лагеря пехоты. Солдаты в панике заметались среди горящих костров. Почти все были не вооружены, а многие не одеты. Робот, а это был боевой робот класса "Саранча", шагал по лагерю, как огромное, уродливое насекомое восьми метров в высоту, балансируя на двух стройных ногах. Он уверенно передвигался среди лагерных костров, палаток и разбегающихся во все стороны солдат. Зельнер разглядел нарисованную на его торсе эмблему - серо-черный череп. Сдвоенные лазерные установки робота открыли огонь, и солдаты начали падать, сраженные лучами лазера. К своему удивлению, Зельнер почувствовал, что появление "Саранчи", как это ни странно, успокоило его. Двадцатитонная разведывательная машина? И это все? Да его "Атлас" может зашвырнуть эту козявку на другой континент. Зельнер повернулся, быстро подошел к лестнице и поднялся в кабину своего робота. Здесь он сразу почувствовал себя в безопасности. А из леса один за другим стали появляться остальные роботы Серого Легиона Смерти... Алекс увидел, что деревья впереди стали редеть, и ускорил шаг "Лучника", продираясь через невысокий кустарник. Впереди и слева от Алекса раздались взрывы, застучали пулеметы. Переведя изображение в ИК-диапазон, Алекс увидел несколько десятков световых пятен, несущихся впереди шагающего робота. Небольшие животные Каледонии, испуганные появлением огромных механических машин и стрельбой, спасались бегством, покидая леса. "Я бы тоже постарался удрать подальше, - подумал про себя Алекс, - если бы такая громадина наступила мне на хвост". На главном мониторе "Лучника" он увидел два формирования боевых роботов к северу и югу от Танглвудской дороги, по шесть машин с каждой стороны. Алекс посмотрел также, где находятся его силы - третья рота Третьего батальона и рейдеры. Командир рейдеров, капитан Галлери, маневрировал на своем "Фениксе" слева от Алекса, а Сергей Голованов на "Мародере" быстро продвигался вперед справа от него. Алекс слегка изменил маршрут своего "Лучника", подойдя ближе к Галлери, или, как все его называли в батальоне, Охотнику, увеличивая расстояние между "Лучником" и ПИИ "Мародера". Кроме того, он таким образом обеспечивал огневую поддержку более легкому "Фениксу". Наконец кусты кончились, и он вышел на открытое пространство. Наступили сумерки. Небо на горизонте еще было сине-зеленым, и обе каледонские луны висели над землей. Алекс появился из леса в двухстах метрах к югу от дороги и почти в центре лагеря противника. Вокруг были натянуты палатки, некоторые еще стояли на своих местах, другие были снесены либо роботами, либо спасающимися бегством солдатами. Впереди шагала "Саранча" Брюса Лазенби, на левой ноге робота было намотано белое полотно одной из палаток. Стоящие в ста метрах от Алекса помосты, специальное снаряжение и портативные подъемные краны для технического обслуживания небольших роботов подсказали ему, где расположился резерв Третьего батальона Гвардейцев Дэвиона. Несколько артиллерийских орудий стояли за бруствером из мешков с песком. Стволы орудий были направлены к югу от горного хребта. Несколько роботов Третьего полка Гвардейцев повернулись на звуки неожиданной атаки с правого фланга и тыла. Один из них - "Ягуар" - попал сразу в перекрестный огонь "Победителя" сержанта Хэнка Горби и "Мародера" Голованова. "Ягуар" задергался взад и вперед в каком-то подобии дикой пляски, когда лазерные лучи и снаряды начали жечь и раздирать его броню. Затем Горби выпустил снаряд из винтовки Гаусса и звук эхом пронесся по лагерю. Удар пришелся по левой стороне "Ягуара", вырвав огромный пласт брони, величиной с руку робота, и оголив провода и схемы его внутренних соединений. Когда в "Ягуара" попал еще один луч лазера, его квадратный торс взорвался и окутался облаком дыма, а через секунду сработало специальное устройство катапультирования командного кресла, и водитель поверженного "Ягуара" взлетел вверх на мощных двигателях, вмонтированных в сиденье. Алекс отметил разрушение робота, но у него не было времени наблюдать за тем, как "Ягуар" взорвался и его охватило красно-оранжевое пламя. Алекс выбирал цель для своей установки РДД. Сначала надо было разобраться с артиллерией... а потом и с роботами. Чем больше боевых роботов Третьего полка Гвардейцев Дэвиона он сможет уничтожить сейчас, пока они стоят беззащитные, без своих водителей, тем будет лучше. Повернувшись направо и сняв предохранительные устройства с обеих батарей установки РДД "Лучника", Алекс нашел наиболее устойчивое положение для своего робота и, только выполнив все эти приготовления, выпустил серию ракет дальнего действия. Ракеты, оставив яркий след в ночном