Концентрация - на правое плечо. Он обождал десять секунд и позволил себе пошевелиться. Отметка: минута двадцать секунд. Он припал к земле и выжидал под раздробленной ручищей боевого робота. Слева от него раздалось шипение лазера, вмонтированного в машину. Ни взрыва, ни вспышки за этим не последовало - воин, должно быть, просто чудил, постреливая по теням. В направлении Элсона не просматривалось никакого огня, из чего тот заключил, что его не засекли. "Волкодав" стоял по-прежнему неподвижно, обозревая пространство и карауля своих товарищей. Две минуты. На частоте его расчета царила полная тишина. И "Волкодав" по-прежнему не двигался. События развивались лучше, чем он ожидал. Три минуты. Элсон выскочил из прикрытия на коротком выхлопе прыжковых дюз, как раз достаточном, чтобы стряхнуть с себя мусор и осколки. При приземлении отсалютовав последним остатком РБД, он опять подпрыгнул, направляясь к новому прикрытию. Остальные бойцы расчета атаковали точно так же, выпрыгивая из прикрытий, открывая огонь и затем скрываясь из виду. Этот залп оказался более рассредоточенным, чем прежний. Тут уж "Волкодав" отреагировал. Опираясь на левую "ногу", он задрал правую и качнулся вперед, одновременно с этим поднимая "руку" с лазером. Ракеты элементалов угодили в эту "руку" и в корпус машины, произведя потрясающую какофонию грохота. "Волкодав" качнул правой "рукой", нацеливая голодное рыло лазера на врага. Огненный шквал выплеснул оттуда, облив броню Ворнера, выскочившего в поисках более надежного укрытия. Затем вспышки из двух лазеров, вмонтированных в "грудь" машины, пронзили землю рядом с Элсоном. Водитель вражеской машины палил напропалую из всего своего арсенала, очевидно, надеясь уничтожить замеченного элементала. Жаль, что не получилось выстрела поудачнее. Элсон лупанул по боевому роботу из своего лазера, который был просто дохляком в сравнении с гигаваттами тяжелого "Сетанта". Этим аппаратом такую махину не заткнешь. Зато по части стрельбы Элсон мог бы дать десять очков вперед этому увальню из боевого робота. Он нацелил луч прямо в "плечо", расширяя дыру, уже проделанную там тремя РБД. И еще два тонких луча вонзились рядом, прожигая броню: один, правда, угодил в "грудь", зато остальные пришлись как раз куда надо. "Волкодав" испустил тонкий пронзительный скулеж. Лазер упал, энергия в нем иссякла. Ущерб, нанесенный атакой элементалов, напрочь вывел из строя главное оружие боевого робота. Элсон усмехнулся. - В укрытия, - скомандовал он. Они свое дело сделали. Теперь все, что от них требовалось, - залечь и постараться уцелеть. Дикая, безудержная радость охватила Элсона, когда он увидел, как точно просчитал он реакцию этих тупиц на атаку. Даже сознавая, что расчет элементалов после такой атаки должен был израсходовать все свои ракеты, враги не могли не подумать о том, что в грудах покореженного металла может скрываться еще несколько таких расчетов. И даже если эти тупицы горят желанием сражаться, им нельзя забывать про свое первоначальное задание, которое наверняка состоит не в том, чтобы уничтожать докучливую пехоту - стальных блох, притаившихся под ржавыми останками. Звено боевых машин было обессилено почти вдвое, и командир не хотел нести еще дополнительные потери. "Волкодав" так и рванул по кладбищу машин, набирая обороты и даже не оглядываясь в целях предосторожности. "Страусы" поспешили за ним. Сейчас только скорость спасла бы их от элементалов. Боевые роботы улепетывали в том же направлении, откуда прибыли. Элсон подумал, что такое быстрое отступление явилось, пожалуй, самым лучшим тактическим ходом противника за все время этого сражения. Когда машины достигли подножия холма, он стал надеяться на то, что удача, возможно, не изменит и остальным бойцам взвода Гарольда. Если их командир не окажется упрям настолько, чтобы не последовать совету Элсона. Элсон вскарабкался на полузарытого в землю "Крестоносца", под прикрытием которого находился все это время. Усевшись на мощную металлическую "грудь", он свесил ноги в зияющий проем, на месте которого когда-то находилась пусковая установка. Бой закончен. Пока что. Поблизости, в двух десятках метров от него, Ворнер потерянно пинал остов одного из поверженных боевых роботов. Он распахнул люк, выполз из своей боевой брони и тут же поспешил излить накопившуюся злость на собственный бронекостюм. Его пинки не возымели на броню никакого действия. Элсон рассмеялся. Испытание закончилось, в особенности для Ворнера. Он был сражен наповал лазером "Волкодава". Пехота не получает второго шанса, как водители боевых машин. Да и для самого Ворнера было бы лучше, если б лазер боевого робота палил в полную силу. В отдалении Элсон разглядел "Шершня", поднимающегося на "ноги", арбитры зафиксировали его штрафные очки на табло. Ну, этот-то тип срезался еще почище Ворнера. Боевые роботы вообще не должны терпеть поражений от элементалов. Хруст гравия подсказал Элсону, что кто-то приближается к нему из-за спины. Но он даже не обернулся. - Один элементал за одного боевого робота. Неплохой обмен, воут? Отлично сработано, кандидат Элсон. Узнав этот голос, Элсон выпрыгнул из машины и спрыгнул на землю, оказавшись лицом к лицу с полковником Гриффитом Никкичем. Элсон вытянулся, весь - внимание. Честь по чину, как говорится, пусть даже полковник запамятовал полное имя Элсона. Никкич был старым воякой из пехоты и достаточно неплохим в свои пятьдесят. Он носил боевые отличия на груди и еще держался прямо. Личность примечательная, Никкич, однако, не имел ни капли крови элементала. Элсон рявкнул: - Слушаю, полковник. Никкича, казалось, ничуть не рассердил этот тон, несмотря на то что такое общение со старшим по званию граничило с неуважением. В пользу старика говорило и то, что он совершенно спокойно адресовался к Элсону. - Удивлен, наверное, почему это тебя вместо твоего арбитра оценивает сам командир оперативных сил пехоты. - Не моего ума дело, полковник. Никкич нахмурился. - Так-так. А почему ты откололся со своим расчетом от взвода? - Кадет Гарольд неправильно оценил боевую обстановку, сэр. - Болван. - Никкич обернулся и осмотрел остальную часть подтягивающегося расчета. Теперь он стоял вполоборота к Элсону. - А ты углядел что-то такое, чего он не заметил? - Я носил боевую броню в то время, когда Гарольд еще читал по складам в своей сиб-группе, сэр. - Мудрость клана гласит, что новое поколение превосходит старое. - Мудрость клана гласит, что молодые должны следовать за старшими. Никкич кивнул. - И Гарольд не прислушался к твоим советам. Сказал, что уже был на этом поле и знает самые лучшие места для засады. Сам Никкич, что и говорить, был опытным стратегом. Он говорил об их тактике так, словно сам присутствовал на взводном совещании. - Я просканировал полевые карты поля боя до начала занятий, сэр. - Знаю, - сказал Никкич, обнаруживая интерес к стратегии их взвода. - И что же ты пытался доказать, Элсон? - Что я воин, сэр. Элсон опустил голову, с трудом сдержав внезапный порыв злобы. Он еще раз напомнил себе, что носит кодекс связанного лишь временно. Когда почувствовал, что достаточно контролирует себя, чтобы говорить спокойно, то произнес: - Как скажете. - Видел твой кодекс, Элсон. Ты не вернорожденный. Что же ты так горячишься? Отвечай честно. - Пусть я и вольнорожденный, но моя кровь - кровь воина. Я заслужил свое звание в Клане Рыси. Я доказал, что я воин. - Значит, теперь ты доказываешь в очередной раз, воут? - Ут. Я связанный Волчьих Драгун, захваченный в честном сражении. И буду честно исполнять свои обязанности. - Но ведь никто не заставляет тебя быть здесь воином? - Я верен своим традициям. Никкич хмыкнул. Жестом он подключил к беседе остальную часть расчета. - Ну, хорошо, все вы питали благие надежды, что остальная часть взвода успешно справится и без вас. Ведь главное - насколько высока будет общая оценка. Оценка вашего расчета может быть высокой, но срежется, если остаток взвода подкачает. Пехота должна работать сообща. Эти упреки Элсона нимало не заботили: Он принял правильное решение. - Все должны работать сообща, сэр. И должны использовать свои преимущества и силы, прикладывая их в лучшем из возможных направлений. - Что ж, справедливо. - Никкич медленно повернулся к нему лицом. - Ваш кодекс показывает высокие способности в стратегии. Я так полагаю, вы метите в офицеры? - Буду служить в том чине, на какой окажусь годным, сэр. - Что ж, посмотрим. Этим и окончился сымпровизированный смотр. Почти неделя миновала, прежде чем были объявлены оценки. Элсон получил достаточно высокий балл, чтобы обрести ранг воина. К удивлению Элсона, этого же достиг Гарольд. Оказывается, как только Элсон отвел свой расчет, Гарольд внял его совету и рассеял свое подразделение, растянув цепь, через которую должны были проследовать боевые роботы. Результатом явилось фактическое уничтожение звена противника посредством сосредоточенного огня со стороны элементалов. Элсон был вызван к полковнику Никкичу. - Гарольд признался, что именно ваша стратегия позволила подразделению победить противника. Это вас удивляет? Еще бы, только Элсон и виду не подал. - Гарольд честен, когда нет другого выхода. Никкич тряхнул головой, несколько сбитый с толку. - Грубость - это у вас норма? - Полковник, я прошу прощения. - Хорошо. - Полковник жестом пригласил Элсона сесть. Убедившись, что стул перед столом достаточно велик и прочен, Элсон последовал его приглашению. Полковник помедлил мгновение, пытаясь понять умонастроение собеседника, и затем продолжил: - Ваше выступление, Элсон, произвело на меня неизгладимое впечатление. Это много больше, чем я ожидал, даже принимая во внимание то, как показал себя Клан Рыси на Лютеции. Элсон подавил очередную вспышку гнева. Очевидно, полковник собирался сделать какое-то дельное замечание. Почему бы не избежать при этом незаслуженных оскорблений? - Элсон, Драгуны создают свои собственные силы элементалов. Мы испытываем сильное беспокойство из-за нехватки опытных командиров, знающих, как распорядиться такой силой. Нам нужны специалисты в этом деле. Вы продвинулись дальше, чем любой другой из связанных, взятых нами на Лютеции, и это доказывает, что вы настоящий профессионал. - Полковник выдержал паузу, очевидно ожидая ответной реакции. На похвалу Элсон отвечал точно таким же каменным выражением лица, как и на оскорбление. Лицо Никки-ча омрачилось краткой вспышкой досады. - Ну, так как вы насчет того, чтобы поработать со мной над организацией подразделений элементалов Драгун? - А мне дадут командовать на поле боя? Никкич лукаво улыбнулся: - Боитесь, что не увидите битвы? - Участвовать в битве честь для меня, - коротко отвечал ему Элсон. - Командиры Драгун нэ имеют репутации людей, отсиживающихся в лагере в то время, когда "пешка" под огнем. - Значит, я получу командование? - Да. И даже больше, стоит вам только захотеть. У вас большое будущее, Элсон. - Тогда я принимаю. - Он встал и протянул полковнику руку. Никкич рассмеялся, пожимая ее. - Значит, сторговались и поехали. Формальные церемонии состоятся в конце месяца, но позвольте мне первому поздравить вас с обретением звания и должности, Элсон Вольфсон. Рука Элсона в этот момент непроизвольно разжалась. Вольфсон - вот так незадача! Глаза Никкича сузились. - В чем дело? - Я заслужил имя Рыси, когда был возведен в ранг воина. И хотя теперь я принят в ваши ряды, я не отрекался от этой чести. Никкич вздохнул. - Я надеюсь, что вы попытаетесь прижиться у нас. А с этим именем не обрести новых друзей среди стариков. Элсон ответил на это высокомерным взглядом. Что эти старики, первые Драгуны, думают о его имени, волновало его меньше всего. Все твердили о давней непримиримой вражде кланов Волка и Рыси, но какое на самом деле это имеет к ним отношение? Разве не отвернулись они от заветов клана? Разве не отвернулись они предательски от высокой мечты Александра Керенского? И пусть имя Элсона напоминает им, от чего они в свое время с презрением отказались. А это имеет значение куда меньшее: не так уж важно, что он, видите ли, - вольнорожденный. Он завоевал эту честь, заслужил свое имя как воин. Это был его первый шаг на пути доказательства ценности своих генов. Он уже показал Драгунам, что достоин имени воина. Теперь Элсон докажет им, что достоин большего. IV Должным образом укомплектованная комиссия Трибунала строем в одну шеренгу проследовала в кабинет. Первые трое выступали с жесткими, отчасти даже мрачными лицами. Четвертый и последний, полковник Вэйн Вако, вошел с видом самым самодовольным, словно втайне чему-то радуясь. Да-да, это был тот самый Вэйн Вако, один из рейнджеров Вако, объявивших Драгунам кровную вражду. Его присутствие в этой группе оказалось неизбежным. Согласно новому уставу Трибунала, группа допроса обязательно должна была включать командира из наемников, и присутствие Вако вполне соответствовало этому требованию. Драгуны уже использовали свое право на вето, исключив из списка присяжных заседателей представительство Империи Драконис. Несмотря на участие Драгун в осаде Лютеции, полковник Джеймс Вульф по-прежнему утверждал, что Драгуны находились в конфликте с Домом Куриты, правителями Драконис. В отличие от рейнджеров, рожденные в клане Драгуны понимали настоящую кровную вражду не хуже, чем "новые самураи" Дома Куриты. Их присутствие в группе присяжных могло быть куда более опаснее, чем раздраженный предводитель рейнджеров. И все-таки, даже несмотря на присутствие рейнджера Вако, состав присяжных в целом, казалось, симпатизировал Драгунам. Оба представителя Великого Дома принадлежали к фракциям, свято верившим в честность и добрую волю Драгун. Барон Хамфри Донахью из Дома Дэвиона был одним из участников переговоров по контракту, который перевел Драгун со службы в Империи Драконис снова на службу Вольным Системам в 3028 году, в самом начале Четвертой Наследной Войны. Поэтому барон был столь же горячим сторонником Драгун, каким только может проявить себя наниматель. Другой Дом представлял фрайхер Рольф Бьярнессон из Свободной Республики Расальхаг. А так как Расальхаг почти полностью была покорена кланами, правители СРР искали помощи и друзей всюду, где только их готовы были выслушать. Состав присяжных был рассажен по местам непременным членом Трибунала по имени Меридит Эмбридж. Я не знал ее официального звания. Годом раньше вызов Меридит в качестве эксперта, возможно, был бы правильным, но Трибунал за это время уже успел претерпеть значительные изменения. Большинство его членов, встречавшихся в наши дни, были чрезвычайно чувствительны в отношении своих мистических титулов, которых они прежде так настойчиво добивались. Впрочем, как бы Эмбридж ни величалась, она казалась беспристрастно настроенной в ходе всех слушаний. Заседание она открыла нажав на кнопку, встроенную в панель стола. Из скрытых громкоговорителей раздался звук гонга. - Да предстанет перед присяжными представитель Волчьих Драгун, - объявила она. Полковник Джеймс Вульф встал со своего места. Если он и чувствовал робость перед высокопоставленными особами и торжественно-мрачным настроением Меридит Эмбридж, то внешне ничем этого не показал. Он молодцевато направился к столу Трибунала и спокойно остановился там с видом благосклонного внимания. Возраст никоим образом не повлиял на его воинскую выправку. И действительно, стоило ему взглянуть в сторону присяжных, как стало казаться, что это они здесь подсудимые. Даже член Трибунала вздрогнула, когда Волк посмотрел на нее. - Полковник Вульф, - нерешительно заявила она, - мы не ожидали увидеть вас. Рассматриваемая жалоба имеет отношение только к полку "Гамма". - Все, что имеет отношение хотя бы к одному из Драгун, мадам, имеет отношение и ко мне. - Эти слова мы слышим уже много лет, - съехидничал Вако. Волк проигнорировал его замечание. И так он делал уже много лет. Эмбридж откашлялась и начала. Говорила она запинаясь, нервно. - В таком случае, мы должны предположить, что перед Трибуналом для оглашения приговора предстал старший командир Волчьих Драгун. Командир подразделения со стороны ответчика подписал документ, согласившись ожидать решения комиссии Трибунала. Представ перед присяжными, вы тем самым принимаете это обязательство на себя. - Совершенно верно. - Хоть вы и изъявили желание принять ответственность на себя, она лежит и на всей своре ваших убийц. - Вако Роджерс сейчас походил на кота, готового вцепиться в добычу. Будь у него хвост, он им размахивал бы сейчас в разные стороны. - Полковник Вако, вы нарушаете порядок ведения дела, - предупредил барон Донахью. Вид у старого толстяка дипломата был донельзя возмущенный. - Приговор имеет отношение только к привлеченному к ответственности подразделению и его непосредственному командиру. Фрайхер Бьярнессон с Вако тут же принялись было горячо обсуждать сказанное, но Эмбридж нажала на спасительную кнопку, и звук гонга поглотил их слова. В наступившей тишине она объявила: - Невзирая на неуместный в данном случае тон уважаемого полковника Вако, он отчасти прав. Полковник Вульф, вы отдаете себе отчет, что рекомендованные санкции относятся только к привлеченному к ответственности подразделению и его командиру? И выступив в суде вместо майора Кантова, вы примете любые постановления по отношению к Волчьим Драгунам в целом? - Приму. - Не надо бы вам делать этого, полковник, - сказала она. - Майор Кантов - старший офицер. Согласно иску, он отвечает за действия своего подразделения. Как раз за моей спиной сидел Кантов. До меня доносился запах пота, трусливого пота, который буквально прошиб беднягу, и он беспокойно ерзал, сидя в кресле, как на скамье подсудимых. А там, в центре общего внимания, выставленный под прицелы многочисленных глаз, стоял Волк, не дрогнув ни единым мускулом. - Он Драгун и поэтому является моим подчиненным, - таков был его ответ. Эмбридж чувствовала себя явно не в своей тарелке. И не имея генов ученого, можно было догадаться, что приговор будет вынесен отнюдь не в пользу Волчьих Драгун. Это даже Кантов чувствовал своей трусливой шкурой. - Ну что ж, очень хорошо, - выдавила наконец Эмбридж. - Один момент, мадам председатель суда, - спокойно произнес барон Донахью. Эмбридж повернула к нему лицо, при этом брови ее удивленно приподнялись. - Я бы хотел задать полковнику Вульфу один вопрос. Без занесения в протокол, разумеется. Эмбридж согласно кивнула, и барон обратился к Вульфу. - Полковник, я приветствую вашу верность своим войскам, но смею надеяться, вы все-таки перемените свое решение. - Это не вопрос, - тут же вмешался Вако. - Не пытайтесь отговорить его. Он сам сделал свой выбор. Барон развернулся в своем кресле, словно желая продемонстрировать, что не имеет ничего общего с Вако. - Приношу свои извинения комиссии. Реплика полковника справедлива: я не сформулировал вопроса. Сейчас я это сделаю. Полковник Вульф, не предоставите ли вы майору Кантову право самому выступить перед судом и отвечать за собственные проступки, а затем получить справедливый приговор? Кантов по соседству со мной стал просто-таки извиваться. - Это подразделение носит имя и цвета Волчьих Драгун, - отвечал Джеймс Вульф. Барон искренне не понимал, почему Вульф поступает так, но что-то в его лице показывало, что он воспринял ответ Волка как отрицательный. Меня ничуть не удивило замешательство барона. Ведь он был политиком, а не воином. А политики иногда просто не понимают, как можно принять ответственность на себя. Эмбридж дождалась утвердительного кивка барона перед тем, как снова постучать по кнопке. - Комиссией Трибунала обнаружено, что подразделение наемников, известное как батальон Кантова полка "Гамма" Волчьих Драгун, виновно в нарушении контракта. Предъявлены и побочные обвинения: в несоблюдении субординации, неоправданном использовании ресурсов населения, мародерстве, малодушии перед лицом противника, что также получило подтверждение. В отношении нарушителей герцогиня Киала Замбулос и Дом Марика действуют в соответствии с принятой практикой. В самом начале суда обе стороны согласились ограничиться решением, которое примет Трибунал. Трибунал определил соответствующее возмещение ущерба. Пусть в протоколе будет отмечено, что в качестве командира обвиняемого подразделения перед судом предстал полковник Джеймс Вульф. Вы по-прежнему согласны принять решение Трибунала, полковник Вульф? - Во имя Волчьих Драгун, согласен. Кантов испустил тяжкий вздох облегчения. Вид у него был такой, словно он только что сорвался с крючка. Его реакция на прозвучавшие слова судьи была замечена большинством присяжных, только на полковника Вако это не произвело никакого впечатления. Заметно было, что Эмбридж пришлось собрать все свои силы и хладнокровие, прежде чем она смогла продолжить заседание. - Присутствующие здесь станут первыми, кто услышит решение Трибунала, но не последними. Звездное Братство будет транслировать процесс на все без исключения наши станции Звездного Братства. Да осветит свет правды жизни наши. Она остановилась, чтобы перевести дыхание. - А теперь выслушайте беспристрастное решение Трибунала. Платежное обязательство в пользу Звездного Братства, выдвинутое герцогиней Замбулос, должно быть полностью возмещено Драгунами. Все деньги и имущество, выданные для службы, должны быть возвращены облеченным властью агентам герцогини или правительству Лиги Свободных Миров. Далее, дополнительную компенсацию в размере ста миллионов кредитов необходимо выплатить истцу. Эти средства должны быть собраны десятипроцентными удержаниями из всех доходов общего состава наемников подразделения, от имени своего командира, полковника Вульфа, согласившегося взять ответственность на себя. Офицеру, ответственному за подразделение, запрещается участвовать в найме сроком на один год. В случае, если он будет активно задействован в каком-либо контракте в качестве полевого командира или выполнять штабные функции, он подвергнется долговременному взысканию и должен быть объявлен военным преступником согласно Конвенции Ареса, причем на время этого взыскания истец может подвергнуть его, по собственному желанию, гражданскому или уголовному преследованию. Если же подразделение и офицер откажутся выполнить эти предписания, Трибунал рекомендует подписавшим Конвенцию государствам подвергнуть взысканию весь личный состав наемников. Данные рекомендации полностью соответствуют сложившейся тяжелой ситуации. Полковник Вульф, вы принимаете предписания Трибунала? - Мадам, деяние любого наемника наносит урон репутации всех остальных. И хотя Волчьи Драгуны давно пользуются репутацией честных и добросовестных слуг своих нанимателей, представление о нас было омрачено этим последним контрактом. Это не та дорога, по которой Драгуны пойдут в будущем. Что сделано - того не вернешь. Тут уж нам никто не поможет. Трибунал провел честное и беспристрастное расследование этого дела и вынес обоснованный вердикт. Мне не остается ничего другого, как принять приговор. Голос его был тверд и спокоен, но, как мне показалось, я различил в нем какой-то подтекст, намек, сулящий другое решение. - Благодарю вас, полковник Вульф, - произнесла Эмбридж. - Объявляю заседание закрытым. Члены Трибунала строем покинули кабинет через ту же самую дверь, в которую вошли. Когда представители Дома Марина направились к главному выходу, их старший советник приблизился к Джеймсу Вульфу. - Я не собирался замешивать в это дело вас лично, полковник. Надеюсь, вы не станете держать камень за пазухой против Лиги Свободных Миров или благородного Дома Марика. Мы только добивались справедливости. - Вы добились справедливости, советник, - спокойно отвечал Волк. - И даже большего. - Это что, угроза, полковник Вульф? - Голос советника сразу стал холодным и высокомерным. - Обещание. Советник, конечно, мог принять слова Волка на свой счет и на счет Лиги, но я сразу углядел, куда гнет полковник. Глаза его были прикованы к Кантову. Джеймс Вульф пропустил мимо ушей бормотание советника о том, что, дескать, не стоит принимать все так близко к сердцу. Как только комната опустела и в ней не осталось никого, кроме Драгун, Волк подозвал к себе Кантова. - Кантов, вы происходите из Внутренней Сферы, но уже достаточно пробыли вместе с Драгунами, чтобы усвоить некоторые из наших не слишком известных широкой публике обычаев. - Еще бы, полковник. И верьте мне, я так вам признателен... Видно, здорово умаслили этих ханжей сынки Дома Марика. Все могло выйти иначе, если бы Вако не мутил воду. Полковник, я так ценю то, что вы вступились за нас... Волк оборвал этот поток слов. - Вы знаете, что такое Судилище Обиды? - Что? - Смуглый Кантов заметно побледнел под иссиня-черной щетиной. От него снова запахло потом. - Не хотите же вы сказать... - По праву получившего вызов вы можете выбирать между поединком со снаряжением и рукопашным боем. Я учитываю нашу разницу в возрасте и комплекции, к тому же обычаи Драгун позволяют мне оговорить условия поединка, если вы отклоните снаряжение. Но смею уверить вас, что, если вы выберете бой со снаряжением, я не стану настаивать на использовании боевых роботов одинакового тоннажа. Вы можете воспользоваться своим "Цербером". "Цербер" являлся боевым роботом Кантова и относился к классу тяжелых штурмовых машин. Он был на двадцать тонн тяжелее "Стрельца" - боевого робота, принадлежавшего Волку. Двадцать чрезвычайно значимых тонн, которые могли дать Кантову преимущество. - Как только примете окончательное решение, сообщите о нем лейтенанту Камерону. Он поставит вас в известность о моем выборе оружия. А до тех пор лучше не попадайтесь мне на глаза. - Сдержитесь, полковник, - заметил Парелла, командир полка "Гамма". В его голосе слышалось беспокойство. - Вы не перегибаете палку? Волк повернулся лицом к нему. Не хотел бы я оказаться под огнем этого взгляда. - Между прочим, под вами тоже земля горит, полковник. Если бы вы делали свою работу как следует, таких проблем не возникало бы. - Вы сами распорядились о том, что необходимо оставлять прямое руководство полками, когда дела идут нормально. - Я знал, что иногда совершаю ошибки, - холодно ответил Джеймс Вульф. Парелла прищурился. - Сдается мне, сейчас вы совершаете очередную. - Вот как, полковник Парелла? - Волк заколебался на какую-то долю секунды. - Что ж, может, вы и правы. И, развернувшись на каблуках, Джеймс Вульф направился к выходу. Я поспешил за ним. - Полковник Вульф. - Голос мой дрожал и срывался. Я дико сконфузился, но надеялся, он поймет дело так, что я хочу обратиться к нему приватно. - Я не могу понять, почему вы сначала приняли приговор Кантова, а потом вызвали'его на поединок. Ведь если... - Шире надо охватывать эту картину, Брайен, шире. Здесь все намного сложнее. Я никогда не смог бы одним махом разрешить проблемы полка "Гамма" простым расформированием его или заменой личного состава. - Так зачем же весь этот вызов? Кантов намного моложе вас, и его "Цербер" непростой соперник для вашего "Стрельца". Вульф рассмеялся. - Не беспокойся, Брайен. Никакого боя не будет. - Вы хотите сказать, что все это - показуха? - Тут я уже вконец растерялся. Если этот вызов был брошен Волком только для того, чтобы показать во"..1, что он на самом деле не одобряет действий Кантова, то полковник неправильно выбрал время. Вокруг не было ни одного слушателя, кроме Драгун. Джеймс Вульф отрицательно покачал головой. - Вызов брошен всерьез. И если я говорю, что сражения не произойдет, я лишь имею в виду, что Кантова здесь не будет к началу поединка. Я остановился как вкопанный, я был потрясен до глубины души. Не может быть! Неужели Волк поручит кому-то убрать Кантова? Заметив, что я отстал, полковник остановился и обернулся. - Здесь нет никакой подтасовки, - сказал Волк, очевидно угадав направление моих мыслей. - Кантов - трус. Он сбежит еще до начала сражения. И у меня сразу отлегло от сердца. Опасения насчет того, что Волк унизится в моих глазах, оказались лишь игрой воображения. Я припомнил основные положения его книги по стратегии и тактике, особенно о необходимости знать, что представляет собой твой враг. Волк был мастером своего дела, и его суждения о людях всегда оказывались безошибочными и непогрешимыми. Если он уверен, что Кантов сбежит, значит, так оно и будет. Кантов в самом деле драпанет - умора. Моя вера в благородство Волка не пошатнулась, и мы последовали дальше. И тут Волк удивил меня в очередной раз. - Как только появится полковник Блейк, передай ему, пусть просмотрит протоколы Трибунала и составит список по поводу перестановок. - Перестановок, - словно эхо, откликнулся я, еще не вникнув в суть сказанного. - У этих бравых молодцев из батальона Кантова еще есть шанс. Не замешанные в этом скандале солдаты и офицеры будут прощены. Вся гниль должна быть срезана, чтобы не распространяться на честных воинов. Если Драгуны не поднимутся выше любых упреков нанимателей, в скором времени мы станем ничем не лучше какой-нибудь залетной шайки пиратов. А я не стану руководить бандой. Волчьи Драгуны не имеют права называться разбойниками и мародерами. Меня поразило, с каким жаром были произнесены эти слова. - Вы говорите так, словно отстаиваете это, полковник. - Всегда надо что-то отстаивать. Мы проследовали в зал, навстречу уже поджидавшим там репортерам. V Волк оказался прав: никакого Судилища Обиды не состоялось. Кантов пропал - в казарме не осталось и следа от него, только неделю спустя, по источникам информации полковника Блейка, мы узнали о его спешном бегстве на Т-корабле, державшем курс на Капеллу. Беглый майор отыскал себе новое прибежище у рейнджеров Олсона, в полку наемников, которые просто сочли за честь принять в свои ряды бывшего Драгуна, пусть даже и опального. Из того, что мне довелось услышать на офицерских собраниях, можно было заключить, что Кантов действительно смог "подняться" до морального уровня рейнджеров. Вслед за Кантовым Фортецию благополучно оставили и несколько его закадычных приятелей. При этом для большинства объектом бегства явилась Капелла, и лишь немногим из них удалось занять первые подвернувшиеся вакансии в подразделениях, согласившихся их принять. Через две недели ни одного человека из моего "черного списка" не осталось в пределах Фортеции. Я оказался доволен вдвойне, так как получил радостную возможность раздать несколько появившихся вакансий. Однако нам по-прежнему приходилось иметь дело с порядками, заведенными Кантовым. Волк неплохо перенес свою вынужденную разлуку с полем боя. Он с головой ушел в работу, на которую ему раньше не удавалось выкроить время. Приговор, вынесенный Трибуналом, не запрещал ему заниматься деловыми операциями Волчьих Драгун. В свободное от работы время Волк пересматривал учебные планы, разрабатывал военные стратегии, интересовался успехами чуть ли не каждого инструктируемого на Фортеции: от залетных сфероидов, решивших познакомиться поближе с воинским искусством, до задействованных в процессе жесточайшей дрессировки сибов. Много внимания уделял он также ученым. У меня же масса времени уходила на бесконечную перетасовку заявок и предложений. Хотя я неустанно убеждал себя в том, что это крайне важно и имеет для службы не меньшее значение, чем все остальное, должен признаться, что все же немало хлопот мне доставляли блэквелловские списки. Я был молодым воином, а гильдия Блэквелла ныне являлась нашим основным поставщиком оружия, боеприпасов и новейших технологий. Мне, естественно, это было намного интереснее прочего, вроде запросов на выделение запчастей для техники. Большинство технических ультрасовременных спецификаций я просто не понимал, зато в полной мере мог оценить способности некоторых новых машин, только что вышедших из сборочных цехов. Так что, даже не принимая непосредственного участия в сражениях, я не порывал со своим главным делом, что помогало мне оставаться на должном уровне мастерства. И хотя Волк был весь в работе, дел хватало и остальным Драгунам штаба. Куда денешься. Приговор Трибунала означал, что нам понадобится заключить уйму контрактов, чтобы хватило на отчисления, о которых уже распорядился полковник Вульф. Сколько времени ему пришлось провести в облицованных мрамором стенах Зала найма. Его деятельное внимание к организации контрактов Волчьих Драгун я чувствовал на собственном хребте. Разбросанность оперативных подразделений по необъятным пространствам Внутренней Сферы делала координацию жизненно насущной проблемой. Вот чего я не понимал, так это зачем он проводит столько времени с вольными наемниками, прибывшими на Фортецию. Причины их интереса к полковнику были мне понятны. Этим наемникам необходимо клеймо Драгун, чтобы узаконить право на существование своих подразделений. Вопреки вердикту Трибунала, в репутации Драгун среди наемных солдат Внутренней Сферы ничего не изменилось. А если и изменилось, то только в лучшую сторону. Может, потому, что они думали о нас по-человечески: наверняка ведь все видели наше желание признать свои ошибки, дабы впоследствии избавиться от них. Но какими бы ни были причины, приводившие этих вольных воинов к Волчьим. Драгунам, они постоянно прибывали и встречались с Джеймсом Вульфом. Те, кто приходился ему по душе, включались в "белый список", в котором уже состояли такие старые и верные наемники, как "Черная Бригада" и "Рыцари Картера". Временами мне казалось, что Волк был не особо разборчив по отношению к наемникам со стороны. Скажу честно: лично я сомневался в них, потому что, помимо всего прочего, они не были Драгунами. Но все опасения насчет этих подразделений - ничто по сравнению с тем отвращением, которое охватило меня при знакомстве с некоторыми образчиками целой коллекции сброда воинов, наводнявших бар у Зала найма. Это были люди того же пошиба, что и Кантов, пользовавшиеся любой подвернувшейся возможностью, чтобы состряпать себе худо-бедно какой-нибудь контрактец, пусть даже на кратковременную службу. Я вообще не мог взять в толк, почему Вульф разрешает им посадку на Фортецию. Они только отрывали от наших операций других клиентов и поручителей Драгун. - Это неизбежно, - ответил Волк, когда я обратился к нему с этим вопросом. - Для свободной торговли мне нужен открытый город. Не пускать их сюда - значит унизить неДрагун и потерять репутацию честных дельцов. Пока выплачивают ренту, они могут оставаться. Но другой стороны гор им не увидеть никогда. "Другая сторона гор" была местом тренировочных сражений, местом, представлявшим собой самый обширный континент Фортеции, где в незапамятные времена Звездйая Лига устраивала Военные Олимпиады. Эти места были известны как Провинция в противовес так называемому Свету - континенту размерами поскромнее, где мы занимались нашей внешней деловой деятельностью. Теперь Провинция использовалась для других целей, и не все из них я могу раскрыть вам. Посторонние могли посещать ее только при наличии специального конвоя. Даже орбитальные полеты над этой территорией были запрещены под угрозой обстрела. И если Фортеция была нашим домом, то другая, заповедная сторона гор, Форт, была нашей спальней, в которую посторонние не должны были соваться. Мы, то есть те, кто служил в командном корпусе Джеймса Вульфа, имели доступ к той стороне гор, правда, не слишком часто. Командный корпус Вульфа являлся одновременно и усиленным оперативным звеном из шести боевых роботов, приспособленных как для штабных, так и непосредственно для боевых задач. Но поскольку Волк в отпуск не собирался, все мы были загружены всевозможной побочной работой. И все же никто среди Драгун не мог долгое время оставаться без возможности отточить свое воинское мастерство. Периодически вся тупость городской жизни, пылью оседавшая на нас, вытряхивалась тренировками и легкими разминочными сражениями. Это давало мне возможность опробовать свой "Локи" - машину весом в шестьдесят пять тонн, самый крупный по размеру боевой робот, каким мне доводилось когда-либо управлять. Имей он стандартную полевую конфигурацию, у меня, вероятно, не возникло бы с ним проблем. Оборудование в "Локи" было установлено так, что я мог справляться и с обязанностями обычного полевого офицера, одновременно выполняя работу адъютанта. "Локи" имел разветвленную систему связи и прочего электронного оборудования, что делало его более пригодным для командования полком в походном порядке, чем самый лучший командный центр сфероидов. Если бы офицер из сфероидов увидел своими глазами внутренности моего "Локи": эту компактность, эту скрытую в ней мощь, то он просто умер бы от зависти. Часто я размышлял о том, как классно мог бы управлять этой машиной Основатель Вильям. Один из первородных Драгун, он познал бы ее куда лучше любого воина моего поколения. "Омнис" был клановой техникой, вследствие этого являлся вещью для нас новой, однако у Драгун все же имелось несколько экземпляров на вооружении. Быть допущенным управлять такой машиной считалось привилегией и просто неслыханной честью. Я, конечно, намеревался ее оправдать. Могу сказать без ложной скромности, что мое мастерство в управлении боевым роботом возрастало с каждым поединком. Если бы только уверенность в моих навыках оставалась неизменной и тогда, когда я вылезал из своей машины. В мои обязанности командующего офицера входила подача сигналов. Несколько недель я безбожно путал опознавательные сигналы и полки, за которыми были закреплены эти сигналы. Из-за всех этих вечных перестановок да изменений, постоянных маневров, на которых держалась стратегия Драгун, определенный процент накладок был неминуем. Многие из этих пертурбаций я постиг, но некоторые были явно экспериментального характера. Временами я начинал подозревать, что Волк проделывает эти маневры просто от скуки, чтобы скрасить свое времяпрепровождение. И, может, наблюдая наши ошибки, он находит в них своеобразное развлечение. Впрочем, мы с Волком ладили. Экстренные дежурства доставались мне не чаще двух раз в месяц. Другим штабникам везло куда меньше. Он обращался с ними с каждым днем, казалось, все суровее и постоянно придирался к любой ошибке в уже выполненном задании. Возможно, это сокрушенное состояние духа, в котором находился полковник, было вызвано как его вынужденным бездействием, так и промахами со стороны подчиненных. Глядя на все это, я частенько приходил к мысли, что временами штабники просто не заслуживают подобного обращения. Говорят, что хороший штабист - тот невидимый прозрачный фильтр, сквозь который протекают все приказы его командира. Может, так оно и есть. Помню времена, когда я чувствовал себя в командном центре каким-то механическим приспособлением для передачи информации. И именно в этом качестве меня все больше и больше использовал Волк. Долгое время мне казалось, что я значу для него не намного больше, чем приставка к радио, лазерной оптике и сверхволновой связи, сокращающая расстояние между ним и войсками. Стре