ость провести долгие два года в космосе! Быть может, он и не разделяет их вкусы в одежде и любовь к длинным ораторским выступлениям, однако в мужестве им не откажешь. - Так, сэр, - сказал Ходдан. - Насколько я понимаю, пришло время вернуться к настоящему. - Нет, - возразил патриарх. - Шесть месяцев назад мы решили, что пришла пора научить людей управлять машинами, которые нам придется использовать на Тетисе. Мы вскрыли коробки. Оказалось, что нас обманули! Ходдан обнаружил, что легко может предсказать, как поступил бы с людьми - которые два года не проверяли, что им продали - отец Недды, к примеру. - Насколько серьезно вас обманули? - спросил Ходдан. - Наши жизни в опасности! - гневно ответил патриарх. - Ты разбираешься в машинах? - В некоторых, - признался Ходдан. - Тогда пойдем, - поманил его за собой бородатый патриарх. С театральным достоинством вождь переселенцев повел Ходдана в огромный ангар, забитый ящиками с оборудованием. Один из больших контейнеров был вскрыт, а его содержимое распаковано. Ходдан заметил, что и другие контейнеры частично распечатаны, - видимо, для ознакомления с содержимым. Механизм из большого ящика представлял собой мощное устройство для освоения джунглей. Машина уничтожала любую растительность по фронту в тридцать футов, включая деревья со стволами до четырех футов, размельчала все в зеленую массу, обрабатывала почву на глубину до трех футов, вносила необходимые удобрения и таким образом превращала непроходимые заросли в плодородные поля. Короче говоря, осваивала десятки акров в день - после чего поле можно было сразу засевать. - Мы дали ей поработать десять минут, - проговорил бородатый патриарх с горящими глазами. Ходдан кивнул и поднял крышку двигателя. Двигатель сгорел. Изоляция давно сгнила. Коробка передач пришла в негодность. Металл поразила коррозия. Болты разошлись, звенья передаточной цепи тоже. Эта штука лишь внешне - и то отдаленно - напоминала машину. Очевидно, обманщики затратили на изготовление макета не больше двенадцатой части стоимости настоящего устройства. Ходдана охватил гнев при виде того, как неизвестные ему мерзавцы надругались над умной машиной. - Неужели и все остальное в таком же состоянии? - с изумлением в голосе спросил он. - Некоторые устройства совсем никуда не годятся, - с достоинством ответил бородатый патриарх. - В части контейнеров должны были находиться турбины генераторов. Оказалось, что они заполнены старыми трубами и литейными отходами. Наши корабли нагружены никому не нужными балками, ржавыми металлическими плитами и тому подобным хламом! Нам нанесли непоправимый урон! Ходдан почувствовал, как его переполняет справедливое возмущение. Люди погрузились на космические корабли, намереваясь освоить новый мир и зная, что им придется провести в космосе целых два года... Вне всякого сомнения, они достойны уважения. Лишь случайность удержала их от высадки на планете Тетис - ни один из кораблей никогда больше не смог бы взлететь, - где они собирались победить джунгли при помощи могучих машин. А теперь выясняется, что у них есть лишь ржавые обломки, бережно доставленные сюда через многие световые годы. На Тетисе поселенцам грозил бы голод. Впрочем, они и сейчас находятся в крайне тяжелом положении. Ведь им некуда податься! Масса людей, не имеющих никакого оборудования... да что там, у них даже элементарных инструментов нет! Нигде не найти цивилизованного мира, который сумел бы принять столько нищих, не поставив под удар собственное население. Из гнева Ходдана родилось чувство вины. Он ничего не мог им предложить, но понимал, что должен как-то помочь переселенцам. - Почему... вы прилетели на Дарт? Зачем вышли на орбиту планеты? Вы не можете ожидать... Бородатый патриарх укоризненно взглянул на него. - Мы нищие, - сказал он с горьким достоинством. - И остановились здесь, чтобы попросить о... практически о подаянии. Может, у жителей Дарта найдутся ненужные машины, и они захотят поделиться с нами. Мы будем благодарны даже за ржавый плуг. Потому что должны следовать дальше по своему пути - ничего другого нам не остается. Мы высадимся на Тетисе. И даже один плуг будет означать, что хотя бы некоторые из нас выживут - остальных ждет неизбежная смерть. Ходдан пригладил рукой волосы. Строго говоря, его не касались проблемы этих незнакомых людей, но он не мог от них отмахнуться. - Я вас снова спрашиваю, почему вы выбрали Дарт? - беспомощно повторил он свой вопрос. - Почему не вышли на орбиту мира, у которого есть чем поделиться с вами? Дарт бедная планета. - Потому что бедные люди всегда щедрее, - спокойно отозвался бородатый патриарх. Ходдан ходил взад и вперед. Наконец он нервно произнес: - Даже если добрая воля будет проявлена... Дарт практически нищий мир. У нас нет ни промышленности, ни высоких технологий. Даже дороги отсутствуют! Дарт - планета маленьких поселений и небольших городков. Корабли прилетают сюда не чаще одного раза в месяц. Без дорог и колесных средств передвижения собрать то, что люди пожелают вам передать, будет практически невозможно! На всю планету у нас всего один космический корабль, да и он не пригоден для межзвездных путешествий. Бородатый патриарх ждал с неукротимым отчаянием. - Однако, - мрачно продолжал Ходдан, - мне в голову пришла одна идея... У меня есть связи с Уолденом. Правительство Уолдена не одобряет благотворительности. Считается, что признание ее необходимости равносильно признанию в низком уровне жизни граждан планеты. Бородатый патриарх холодно заявил: - Вполне их понимаю. Сердца богатых ожесточены. Сам факт существования бедных для них упрек. Неожиданно Ходдан ясно, как на ладони, увидел все аспекты проблемы, с которой столкнулся. Участие в этом деле может оказаться полезным, хотя пока он не видел, каким образом, помогая несчастным переселенцам, сможет реализовать свои амбиции. Неожиданно ему вспомнилась речь, которую его дед столько раз произносил в прошлом. "Здравый смысл, - упрямо повторял дед, - есть самообман. Ты мыслишь просто и ясно - и оказываешься разоренным, а твоя семья голодает! Реальность - штука совсем не простая! Всякий раз, когда ты пытаешься найти разумный и несложный подход к решению поставленной задачи, ты идешь против природы, и все путается! Поэтому, когда что-то происходит и ты попадаешь в безнадежную ловушку - поступай по велению природы! Усложни все до предела! Люди, которые желают тебе зла, не сумеют разобраться в хитросплетениях - и ты спасешься!" Ходдан обратился к мудрости своего деда, не беря ее за основу при принятии решений, но и не забывая о ней. Одну возможность он нашел сейчас - выглядела она чрезвычайно привлекательно и даже после короткого размышления не перестала ему нравиться. Удивительно, как правдоподобно... - Хм-м-м, - промолвил молодой человек. - Вы, наверное, догадываетесь, что мне хватает и своих забот. Я оказался здесь из-за глупости жителей Уолдена. Если мне удастся как можно быстрее туда попасть, мое... нынешнее положение даст мне возможность оказать вам помощь. Я не могу обещать многого... Надеюсь, вы одолжите мне один из ваших маленьких кораблей, мой шлюп не годится для данных целей - скорость не та. Кто знает, быть может, я сумею что-нибудь для вас сделать. По крайней мере, гораздо больше, чем на Дарте! Бородатый патриарх взглянул на своих спутников. - Мне кажется, он говорит искренне. К тому же нам нечего терять. Мы приостановили свое путешествие, наш флот на орбите - можно и подождать. Нашим людям не следует лететь на Уолден. Богатей... - Я сам подберу команду, - весело заявил Ходдан, почувствовавший огромное облегчение. - Если вы согласны, я отправляюсь на Дарт, а через некоторое время вернусь. Мне понадобится самый маленький корабль! - Так и будет, - обещал бородатый патриарх. - Мы тебе благодарны. - Тогда доставьте корабль сюда, - предложил Ходдан, - я переправлю на него команду без скафандров. Шлюп оставлю у вас до своего возвращения. - Договорились, - твердо сказал бородатый патриарх. А потом мрачно добавил: - Должно быть, ты получил прекрасное воспитание, мой юный друг, если согласился жить среди бедняков, на нищей планете, о которой нам поведал, да еще готов проделать такой длинный путь, чтобы помочь совершенно незнакомым тебе людям. - Да? - пробормотал Ходдан. - Многие истины я познал на колене своего любимого деда. Конечно, его дед возглавлял печально известную банду пиратов на пользующейся дурной репутацией планете Зан, но Ходдан с каждым годом, по мере приобретения жизненного опыта, проникался все большим уважением к старому джентльмену. Он быстро зашагал к своему космошлюпу, беседуя по пути с самыми разными людьми и стараясь обеспечить удачный исход операции. Удивительно, но две трагедии - его собственная и переселенцев с незнакомого ему мира - создали ситуацию, в результате которой появлялась возможность провернуть хитроумную сделку, причем ко всеобщему удовольствию. Он знал, что сумеет добиться своего. Даже в электронике! К тому моменту, когда из грузового шлюза выкачали воздух и огромная дверь открылась в бездонные просторы космоса, Ходдан успел обдумать все детали. Однажды он сказал Фанни, что практичный человек всегда может сделать так, чтобы его деяния выглядели жертвой в интересах других людей. Теперь он начал подозревать, что интересы других могут совпадать с его собственными. Определенно его отношения с миром должны существенным образом измениться. Власти Уолдена готовы заплатить за него огромную взятку. Дон Лорис считает необходимым покрепче его где-нибудь запереть. Окажись Ходдан на Дарте, да еще вне стен уютного подземелья, от желающих его прикончить не будет отбоя. Однако до настоящего момента у молодого человека не было реальной возможности покинуть Дарт и предпринять что-нибудь против Уолдена или хотя бы изменить свой статус в глазах обитателей Дарта. Ходдан вывел шлюп из большого корабля и взглянул на карты. Конечно, он уже не раз их изучал, пытаясь найти посадочное поле, которое не желало выходить с ним на связь. Ходдан принялся сравнивать карту с картинкой, которую видел с орбиты Дарта. Нашел маленький океан и гряду самых высоких гор, уходящую на восток, систему рек, впадающих в море. Посадочное поле находилось где-то рядом, и Ходдан начал торможение. Для настоящего пилота посадка оказалась бы довольно сложной задачей. Однако главное преимущество научного подхода перед пилотированием корабля на глазок заключается в экономии топлива. Вычисленный компьютерами идеальный курс позволяет приземлиться, потратив минимальное количество топлива. Впрочем, экономия топлива далеко не всегда приводит к экономии времени. У Ходдана не было ни времени, ни возможности для серьезных расчетов. Он круто развернул шлюп, использовав тягу ракетных двигателей, скорректировал в нужном направлении курс, а потом включил движки на полную мощность, чтобы замедлить падение - и устремился вниз. Таким маневрам научить невозможно. Их чувствуешь кожей. Ходдан овладел этим искусством на Зане. Через несколько минут обитателей крепости дона Лориса напугал шум двигателей прямо у них над головами. Часовые в шлемах на крепостных стенах замерли и уставились в небо. Шум перерос в рев, а потом в настоящий гром, от которого задрожала земля. На голубом полуденном небе возникла белая туча, которая стремительно росла. В ее центре появился пульсирующий сине-белый свет. Свет становился все ярче, а грохот - если такое можно себе представить - оглушительнее. Скоро выхлоп двигателей уже затмевал сияние солнца. Затем двигатели смолкли, что-то темное устремилось вниз, снова взревели машины, и над обожженной землей взметнулось белое облако пара. Космошлюп стоял в самом центре круга выжженной земли. Наступила тишина, тем более ошеломляющая после такого грохота. Ничего не происходило. Ходдан отстегнул ремни, встал с кресла пилота, задумчиво осмотрелся и выключил камеры наблюдения. Потом направился на камбуз. Он ничего не ел с тех пор, как позавтракал в замке дона Лориса. Приготовление обеда заняло совсем немного времени, однако он получился не слишком аппетитным. Ходдан ел неторопливо, продолжая составлять план, который позволил бы связать проблемы эмигрантов с планеты Колин с его собственными. А еще он с большим уважением размышлял о взглядах деда на самые разные предметы, включая и космическое пиратство. С растущим удивлением Ходдан обнаружил, что согласен с ним практически по всем вопросам. Забыв о пережитом страхе, птицы вновь опустились на землю. Лошади, еще несколько минут назад мечущиеся по лугам или яростно атакующие стены конюшен, успокоились и принялись пощипывать траву. Люди тоже не оставили прилет шлюпа без внимания. После заключения сделки с представителями Уолдена дон Лорис находился в крайнем раздражении. По прикидкам Ходдана, он мог получить полмиллиона кредитов за доставку полиции Уолдена бесценной персоны молодого преступника. Однако на самом деле дон Лорис сумел договориться с теми типами только на половину названной суммы. Впрочем, так или иначе они ударили по рукам, и дон Лорис послал за Ходданом - а тот исчез. Приземлившийся космошлюп вызвал у дона Лориса неприятные предчувствия. Возможно, речь пойдет о новых условиях сделки, касающейся Ходдана. А может быть, визит не имеет к нему никакого отношения. Ходдан сказал, что у него есть тайна. Наверное, все дело именно в ней... Дон Лорис отчаянно пытался измыслить какое-нибудь надувательство, однако ему не хватало информации. Фанни не сводила с космошлюпа горящих восторгом глаз. Вернувшись в замок, Тал рассказал ей, что Ходдан отправился к космошлюпу, который оставался возле замка их соседа, сел в него и, объятый пламенем и дымом, под аккомпанемент ужасающего грома унесся в небо. Фанни надеялась, что молодой человек вернется, и с тревогой ждала, что он предпримет. Но космошлюп не подавал признаков жизни. Солнце село, окрасив окрестности мерцающими огнями, которые устремились на запад и исчезли. Наступили сумерки, и небо вновь вспыхнуло, словно кто-то посылал привет уходящему на покой светилу. Фанни знала, что три или девять таких вспышек означают космические корабли на орбите, но она и представить себе не могла флот, состоящий из сотен судов. Девушка выбросила мысли о вспышках из головы, сейчас ее гораздо больше беспокоил Ходдан. Если он выйдет из шлюпа, то снова окажется в чрезвычайно тяжелом положении. В сумерках многое выглядело гораздо привлекательнее, чем при ярком свете. И дон Лорис, брызгая слюной, призвал к себе Тала. Следует напомнить, что дон Лорис ничего не знал об исчезновении космошлюпа с земель своего соседа - как, впрочем, и о том, что Тал помог Ходдану до него добраться. Однако дон Лорис не забыл, что Ходдан выглядел совершенно спокойным за завтраком и объяснил свое поведение существованием некой тайны. Феодальный князь боялся, что космошлюп каким-то образом связан с тайной Ходдана. - Тал, - сердито сказал дон Лорис, сидевший возле большого камина в громадном зале для приемов. - Тал, ты знаешь Брона Ходдана лучше чем кто-либо другой. Тал побледнел и тяжело вздохнул. - Где он? - потребовал ответа дон Лорис. - Понятия не имею, - беспомощно пробормотал Тал. - Откуда взялась та штука возле замка? - Понятия не имею, - повторил Тал. Дон Лорис забарабанил пальцами по ручке дорогого резного кресла. - Мне не нравится, когда мои люди чего-то не знают! - заявил он капризно. - В той штуке наверняка кто-то сидит. Почему они не выходят? Зачем они здесь? Почему приземлились возле моего замка? Из-за Брона Ходдана? - Понятия не имею, - почтительно ответил Тал. - В таком случае пойди и узнай! - прорычал дон Лорис. - И возьми с собой стражников, да побольше! Там обязательно должна быть дверь. Постучись в нее и спроси, кто сидит внутри и зачем они сюда прилетели. И скажи, что тебя послал я. Тал поклонился. Затем, стуча зубами от страха, собрал полдюжины стражников и направился к воротам замка. Некоторые из стражников участвовали в спасении леди Фанни от Гека. Они все еще пребывали в отличном настроении, поскольку им удалось захватить немалую добычу. Каждый получил больше, чем за год беспорочной службы дону Лорису. - Что ты вытворяешь, Тал? - поинтересовался один из них, когда Тал построил стражников в две шеренги, чтобы придать отряду воинственный вид. Пики выставлены вперед, щиты в левых руках. - Впере-ед ма-а-арш! - проревел Тал, и солдаты затопали к воротам. Потом он мрачно добавил: - Дон Лорис приказал выяснить, кто сидит в той штуке, что приземлилась рядом с замком. И продолжает задавать вопросы насчет Брона Ходдана. Он зашагал за своими людьми. Семеро стражников, направлявшихся от стен замка к шлюпу, производили впечатление решительного войска. - Что с ним произошло? - спросил замыкающий стражник. Он маршировал, глядя перед собой, выпятив грудь и выставив, как положено, копье вперед. - У этого парня настоящее чутье на добычу. А сам почему-то ничего не взял. Если он собирается стать князем... - Раз, два, три, четыре, - командовал Тал, - раз, два, три, четыре... - Дон Лорис плохой правитель, - прорычал из второй шеренги крайний справа стражник. - Много жратвы и пива, зато никаких сражений и добычи. Мне не удалось пойти с тобой в прошлый раз, но то, что вы принесли... - Мы не взяли и половины того, что там было, - с горечью проговорил стражник из передней шеренги. - И половины!.. Пистолеты, из которых он дал нам пострелять, разрядились - пришлось уносить ноги! Да... вот эта штука, Тал, что будем с ней делать? - Стой! - проревел Тал. Из неподвижного бесформенного шлюпа не доносилось ни звука. Сегодня Тал уже видел точно такой же - он выплюнул огонь и улетел. Диковинная штука его пугала. - Держитесь подальше от труб, тех, что сзади, - проворчал Тал. - Из них вылетает огонь. Здесь двери нет. А дон Лорис приказал постучать в дверь. Обойдем с другой стороны. Впере-ед ма-а-арш! Два, три, четыре. Раз, два, три, четыре. Поворот налево... Смотрите, там камни. Дон Лорис вышибет нам мозги, если кто-нибудь упадет. Еще раз налево... Раз, два, три, четыре! Семеро стражников, печатая шаг, обошли вокруг шлюпа и оказались с противоположной стороны - отсюда замок дона Лориса был не виден. Отряд снова остановился. - Ну ладно, придется рискнуть! - взревел Тал. - Я уже говорил вам, ребята: если она начнет плеваться огнем, бегите отсюда к чертям собачьим! Он приблизился к люку и постучал. Ответа не последовало. Он снова постучал. Ходдан открыл люк и весело кивнул: - Привет, Тал! Рад тебя видеть. Я надеялся, что ты зайдешь. Кто с тобой? - Он принялся вглядываться в сумрак. - Наши парни? Заходите! - Молодой человек поманил их рукой и небрежно добавил: - Прислоните пики к корпусу, вот здесь. Тал заколебался... Остальные стражники беспрекословно повиновались. Копья застучали о металл. Шестеро людей дона Лориса с удовольствием проследовали внутрь шлюпа, чтобы осмотреть его, а заодно и поболтать с Броном Ходданом, который совсем недавно дал им шанс ограбить соседний замок. Тал, естественно, в конце концов отправился за ними. - Садитесь! - предложил Ходдан. - Если хотите узнать, что такое полет в космошлюпе, пристегните ремни. И вы почувствуете себя точно так же, как если бы мы покинули атмосферу Дарта. Вот так, откиньтесь на спинки кресел... Вы уже заметили, что здесь нет иллюминаторов? Вместо них экраны внешнего обзора. Он включил экраны. Тал и стражники с удивлением и восторгом увидели на экранах знакомые окрестности замка. Ходдан переключил камеры на инфракрасный режим, и стали видны детали, которые невозможно разглядеть невооруженным глазом. - Если закрыть люк, вот так, - продолжал Ходдан, и крышка со скрежетом захлопнулась, - мы можем в любой момент стартовать. Мне нужно лишь сесть на место пилота... - он так и сделал, - и включить топливный насос. - Послышалось негромкое гудение. - Мы взлетим, как только я включу дроссель! Молодой человек нажал на кнопку старта. Раздался душераздирающий рев. Стражников из замка дона Лориса прижало к спинкам кресел, и они оказались совершенно беспомощными. Рты открылись, несчастные попытались было протестовать, но ускорение возрастало, и из глоток вырывались лишь полузадушенные хрипы. На экранах обескураженные стражники видели пламя, дым и клубы пыли. А впереди сияли звезды, которые становились все ярче и ярче. Вскоре рев двигателей стал тише, теперь он всего лишь оглушал... А в следующее мгновение за западным горизонтом появился диск солнца. С космошлюпа, выходящего на орбиту, естественно, казалось, будто солнце движется с востока на запад, а не наоборот. Наконец Ходдан выключил насос подачи топлива, повернулся и задумчиво посмотрел на своих пассажиров. Они сильно побледнели и сидели совершенно неподвижно, не в силах оторвать взглядов от экранов, на которых стремительно проносилась поверхность планеты. Стражники очень боялись, что земля действительно осталась далеко внизу. Они покинули Дарт. - Я рад, что вы, ребята, составили мне компанию, - заявил Ходдан. - Мы очень скоро нагоним флот. Пиратский, естественно! Я вами очень доволен. Совсем немногие жители Дарта согласились бы стать космическими пиратами, даже при том, что добыча может быть немалой. Тал издал сдавленный звук, но остальные молчали. Люди даже не пытались протестовать: все понимали, что это бесполезно. В глазах стражников застыло страдание, однако никто не произнес ни слова. Только Ходдан знал, что нужно делать, чтобы посадить космошлюп на землю. Его пассажирам ничего не оставалось, как последовать за ним, куда бы он ни направлялся. Оцепенев, они ждали решения своей участи. 8 Ходдан не слишком беспокоился из-за своих пленников. Вскоре он уже видел флот переселенцев с планеты Колин. Космошлюп подлетел к гигантскому флагманскому кораблю. Семеро дартианцев так и не успели прийти в себя после дерзкого похищения. С тоской в глазах они наблюдали за неуклонно приближающимся гигантским... объектом. В свое время его построили как боевой космический авианосец, способный нести множество мелких истребителей. Вероятно, переселенцы купили корабль за гроши несколько сотен лет назад и привели в порядок специально для эмиграции. Ходдан подождал, пока откроется гигантская дверь, а затем направил шлюп внутрь, заметив, что там уже находится судно, которое размерами превышает его кораблик в два или три раза. Пространство для маневра заметно сократилось, но, сажая шлюп во второй раз, он затратил на эту процедуру заметно меньше сил. Шлюп влетел внутрь огромного шлюза, и дверь за ним закрылась. Ходдан повернулся к своим пленникам. - Этот корабль, - проговорил он, и его улыбка получилась неожиданно свирепой, - принадлежит пиратскому флоту, мимо которого мы пролетели по дороге сюда. Команда отличается такой жестокостью, что даже атаманы не осмеливаются приземляться далеко от своих звездных скоплений - в противном случае на них ополчилась бы вся галактика в надежде уничтожить пиратов или погибнуть в борьбе с ними. Вы только что присоединились к их флоту. Сейчас вы выйдете из моего шлюпа и пересядете вон на тот корабль. После чего станете космическими пиратами под моим началом. Стражники дрожали, но голоса никто не подавал. - Я предоставлю вам возможность проявить себя во время налета, - продолжал Ходдан. - Вас ждет богатая добыча и пиры - как и положено пиратам. Если будете служить честно и хорошо драться, я верну вас в замок дона Лориса после первого рейда. Если нет... - он безжалостно ухмыльнулся, - выброшу в открытый космос, где ваши трупы будут дрейфовать до скончания времен. Понятно? Последние слова Ходдана показались стражникам особенно жуткими. Они сжались. Датчик наружного давления показывал, что воздух в шлюзе пригоден для дыхания. Ходдан выключил экраны внешнего обзора, открыл люк и вышел из шлюпа. Семеро мужчин с Дарта, словно разбитые параличом, оставались на своих местах. Они слышали отдельные слова разговора, который с кем-то вел Ходдан, но смысла не понимали. Вскоре молодой человек вернулся. - Все в порядке, - коротко бросил он. - Тал, построй наших пиратов. Несчастный Тал с ужасом посмотрел на Ходдана, отстегнул ремень безопасности и молча кивнул. Семеро дартианцев стали пиратами - вербовка завершилась успешно. Из оружия у стражников остались лишь большие кинжалы, висевшие на поясах. - Впере-ед марш! - сдавленно прошипел Тал. - Два, три, четыре. Раз, два, три, четыре. Раз... Семеро мужчин мрачно покинули шлюп. Глаза смотрят прямо перед собой, грудь колесом, в горле пересохло - маршем к судну, которое кажется крошечным внутри огромного шлюза. - Сссто-оооой! Новоиспеченные пираты замерли на месте в ожидании очередного приказа. К ним подошел совершенно спокойный Ходдан. Он немного задержался, когда закрывал внешний люк космошлюпа. - Можно разойтись, - милостиво разрешил молодой человек, одобрительно кивнув. - Здесь есть пища и много всего полезного. Корабль ваш. Только не поворачивайте никаких ручек и не нажимайте на кнопки. Он вошел внутрь, и дверь за ним закрылась. Ходдан посмотрел на панель управления - ему бы не помешала кое-какая информация. Когда строился корабль, многие поколения назад, на нем, конечно, установили систему управления, однако вряд ли она сейчас в рабочем состоянии. Новая система, сменившая прежнюю, изначально предназначалась для другого корабля и монтировалась в такой спешке, что многие провода просто болтались за панелью. Благодаря этому Ходдан и сумел в них разобраться. Тем временем огромная дверь шлюза открылась, и Ходдан вывел наружу свой новый корабль, у которого оказались на удивление мощные двигатели. Довольно быстро он сообразил, что, хотя привод Лавлора изобретен для судов другого класса, поставщики переселенцев, видимо, сделали оптовый заказ, и потому их установили на все суда флота. Возможно, к лучшему, поскольку двигатели на большинстве кораблей безнадежно устарели. Благодаря маленькой массе его суденышко могло развивать высокую скорость. - Что ж, посмотрим, - пробормотал Ходдан, ни к кому не обращаясь. Поскольку корабль Ходдана все еще находился на одной орбите с флагманом, приходилось соблюдать особую осторожность. Молодой человек хотел сначала почувствовать свое новое приобретение. Затем, руководствуясь здравым смыслом и элементарными расчетами, он вывел корабль на новую орбиту, которая отличалась от старой всего на несколько корпусов - для мощного привода Лавлора задача оказалось совсем простой. После четырех оборотов он уже на пять диаметров корпуса удалился от афелия. Затем Ходдан включил двигатели, и всех, кто находился на борту пиратского судна, охватило ощущение нереальности происходящего, которое всегда сопровождает переход в овердрайв. Маленький кораблик устремился вперед сквозь космические просторы. Скоро его скорость уже во много раз превышала скорость света. Все познания Ходдана об астронавигации носили сугубо практический характер. Он осмотрел корабль. Судя по внешнему виду, раньше это была яхта. Различные детали внутреннего устройства подтвердили догадку Ходдана. Две каюты. Все свободное место предназначено для жилья и хранения продуктов. И никакого грузового отсека. В свое время яхта наверняка являлась предметом гордости какого-то богатея. Ходдан вернулся в рубку управления, чтобы сделать предварительные расчеты, и, усевшись в кресло пилота, увидел впереди скопления ярких блесток. Бесчисленные точки постепенно разгорались, а потом исчезали. Они мчались вперед на такой высокой скорости, что глаз не успевал их отслеживать. Конечно, существовали способы извлечь из этого феномена сведения о собственной скорости во время овердрайва. И хотя у Ходдана не было необходимых инструментов, он хорошо чувствовал движение. Да, ему достался очень быстрый корабль - особенно на полной мощности привода Лавлора. Спустя некоторое время молодой человек отправился в кают-компанию. Его команда отыскала запас продуктов. Для них многое оказалось в новинку - гидропонные фрукты, например, - и люди с мрачным видом набивали животы. Бывшие стражники дона Лориса уже почти освоились со своим новым положением. Воспоминания о добыче, которая досталась им в замке Гека, давали надежду на светлое будущее. Впрочем, когда Ходдан вошел, на всех лицах появилось смущение и неуверенность. - Ну? Тал сглотнул. - Мы были соратниками, Брон Ходдан, - сказал он грустно. - Мы вместе сражались в жестоких битвах, вдвоем против пятидесяти, и справедливо наследовали имущество убитых. - Все верно, - согласился Ходдан. Если Тал хочет уточнить свои воспоминания о схватке в космическом порту, он спорить не станет. - Но теперь нам предстоит нечто лучшее. - Что? - жалобно спросил Тал. - Здесь мы так высоко, наш дом остался далеко... - О нет! - возразил Ходдан. - Отсюда ты даже не сможешь достать до солнца! Тал сглотнул. - Я не понимаю, чего ты от нас хочешь, - запротестовал он. - Мы никогда не бывали в космосе! Мы ведь простые люди... - Теперь вы пираты, - заявил Ходдан, и на лице у него появилось чрезвычайно кровожадное выражение. - Вы будете выполнять все мои приказы до тех пор, пока не придет пора сражаться. И тогда у вас будет выбор: честно драться или умереть. Больше вам ничего знать не требуется! Ходдан оставил их одних. Когда тебе предстоит вести солдат в бой, не следует обсуждать с ними политику или тактику. Большинство людей работает намного лучше, когда они точно знают, чего от них ждут - но не более того! В этом случае их невозможно сбить с толку, и у них никогда не возникает желания что-нибудь исправить или попытаться сделать по-своему. Ходдан обследовал яхту более внимательно. Кое-где еще остались декоративные украшения, которые не имели никакого отношения к ходовым качествам корабля. Но сама по себе древность корабля подогрела интерес молодого человека и заставила продолжить экскурсию. Вскоре он нашел помещение, в котором чего только не было. Однако ему показалось, что один из контейнеров попал сюда случайно. Ходдан вытащил его содержимое наружу и увидел механическую мастерскую в миниатюре. В прежние времена, когда связь между космическими кораблями действовала относительно на небольших расстояниях, яхтам да и крупным судам приходилось рассчитывать исключительно на себя, когда они уходили с орбиты планеты. Если что-то ломалось, то починить устройство можно было лишь собственными силами. Так что на кораблях тех времен можно найти что угодно. Теперь только на крупных лайнерах имеется все необходимое для самостоятельного ремонта, но даже и на них никто не пользуется механическими мастерскими. И вот Ходдан нашел остатки такой мастерской на яхте, которая направляется на Уолден. Он сказал бородатому патриарху, что летит за благотворительной помощью. И пять минут назад заверил членов своей команды, что они стали пиратами. Теперь... Ходдан начал освобождать кладовую. Миниатюрная мастерская оказалась удивительно удобной: токарный и сверлильный станки, сварочный аппарат... Все, к сожалению, в нерабочем состоянии, однако в старые добрые времена использовались надежные материалы, и мастерскую вполне можно привести в порядок. Молодой человек перешел в рубку управления, чтобы хорошенько все обдумать. У него сложился вполне реальный план по захвату космического лайнера, хотя его яхта не несла вооружения, а команда имела в своем распоряжении лишь станнеры. Ходдан рассчитывал, что сумеет совершить такую же посадку, как на шлюпе, - и этого будет достаточно. Если он притаится на орбите Уолдена и дождется момента, когда какой-нибудь лайнер пойдет на посадку... кто знает, может быть, ему и удастся осуществить свой отчаянный план. Если выбрать достаточно низкую орбиту над Уолденом, то яхта окажется над посадочным полем через час после лайнера. Он развернется кормой вниз и использует для торможения всю мощь ракетных двигателей. Яхта, словно камень, упадет на посадочное поле. Все произойдет так быстро, что, пока охрана порта будет раздумывать, стоит ли включать силовые установки, они уже будут на земле. Противник даже понять ничего не успеет. Остальное - вопрос организации и быстроты. Ходдан и семеро дартианцев со станнерами в руках выскочат на поле и бросятся в центр управления порта. Ходдан выведет из строя систему управления. Затем они захватят лайнер, стреляя в каждого, кто попытается им помешать, и взлетят на ракетных двигателях, которые предназначены только для аварийной посадки и могут быть использованы для одного старта. Учитывая, что система управления не будет функционировать, помешать им вряд ли кто-нибудь сумеет. Отличная идея! Ходдан почти не сомневался, что у них все получится. Вот почему ему требовалась команда с Дарта. Никому и в голову не придет, что кто-то попытается осуществить столь дерзкое нападение, - значит, почти наверняка операция пройдет успешно. Однако жаль оставлять яхту, ведь после того, как лайнер стартует, вернуться за ней не удастся. Ходдан еще раз все обдумал. Конечно, задолго до того, как они долетят до Уолдена, его команда будет так напугана, что люди будут драться до последнего из страха перед своим командиром. Но сохранить бы еще и яхту... Молодой человек мрачно кивнул. Последний вариант показался ему привлекательным. Если не получится, в запасе всегда остается первый план. В любом случае он получит современный космический лайнер и груз, который пригодится эмигрантам с Колина. Ходдан нашел несколько схожих электронных цепей. Привод Лавлора создавал силовое поле, лакуну в пространстве, в которую обязательно затягивало ближайший космический корабль. Эффект движения со скоростью, превышающей скорость света, напоминал эффект ослика, бегущего за морковкой. Силовые поля посадочной сети работали на аналогичном принципе. Возникали некоторые проблемы при маневрировании, но обычно посадочная сеть создавала вокруг корабля стресс-поле, которое он не мог покинуть. Когда область стресс-поля перемещалась, корабль следовал вместе с ней. Все это известно любому, даже начинающему пилоту. Но на Зане придумали один трюк, основанный на том, что аналогичная электронная сеть в состоянии генерировать шаровую молнию. Шаровой молнией называлась область сжатого пространства, которая очень медленно отдавала энергию, если только не входила в контакт с проводником. Тогда происходил взрыв. Пираты Зана использовали шаровую молнию, чтобы заставить свою жертву капитулировать. Ходдан принялся чертить диаграммы. Привод Лавлора был установлен спустя много лет после того, как построили яхту. Значит, с ним все в порядке. Если внести в электронные сети кое-какие изменения, он превратится в надежный генератор шаровых молний, способный направлять их туда, куда захочется пилоту. Именно так поступали на Зане. Дед Ходдана использовал генераторы множество раз. У самого Ходдана имелось еще одно преимущество: стандартный генератор работал внутри гравитационного поля, в то время как привод Лавлора - нет. Кроме того, коммерческие космические суда не могли пользоваться приводом для защиты - страховые компании категорически возражали против того, чтобы кто-то экспериментировал с приводом Лавлора. Ходдан снова вернулся в мастерскую и занялся починкой катушек и конденсаторов. Он с таким жаром взялся за работу, что чуть не забыл о своих обязанностях капитана яхты, которую уже давно следовало отправить на металлолом. Однако вскоре молодой человек почувствовал, что голоден - и только тут сообразил, что никто не предложил ему перекусить. Возмущенный капитан направился в кают-компанию, где и нашел всю свою команду храпящей в самых живописных позах. Ходдан разбудил пиратов и как следует отчитал их, после чего заставил заняться уборкой и приготовлением пищи. А сам снова взялся за ремонт. Неожиданно его посетила новая идея, он бросил работу и быстро начертил диаграмму, на которую долго смотрел и потирал руки. Через некоторое время Ходдан вернулся к переделке привода Лавлора. Закончив, он посмотрел на звезды. Ближайшие светила показались ему совсем незнакомыми, однако Ходдан быстро нашел ориентир, которым пользовались в доброй половине секторов галактики, - скопление Передней Грани. А еще он отыскал знакомое плотное облако и за ним - шаровое скопление. Теперь местонахождение яхты легко можно было определить. Ходдан снова перешел на овердрайв. Через два дня выключил привод Лавлора, произвел необходимые наблюдения и сделал еще один сверхсветовой прыжок - яхта проникла в звездную систему, украшением и гордостью которой являлся Уолден. Яхта быстро приближалась к планете. Семеро дартианцев, чувствуя, что скоро им придется демонстрировать свою отвагу, принялись точить двухфутовые кинжалы. Больше им нечем было заняться, и они явно нервничали. Ходдан тоже волновался. "Неприятные предчувствия, посещающие тебя перед серьезной схваткой, лишь доказывают, что с головой у тебя все в порядке", - не раз говаривал дед. И еще дед часто повторял, что когда человек размышляет о всевозможных несчастьях, которые могут на него свалиться, как правило, он не ошибается. Ходдан разделял точку зрения почтенного родственника. Однако отступать не собирался. Он тщательно осматривал Уолден в телескоп, пока яхта стремительно неслась навстречу планете. Вот из зоны ночи появился океан... Если верить картам, столица и космопорт должны находиться на западном побережье. И действительно, после довольно продолжительной задержки столица появилась на самом краю экрана. На высоте в триста тысяч миль Ходдан включил максимальное усиление и снова посмотрел на планету. Теперь Уолден заполнил почти весь экран, однако молодой человек видел лишь малую часть поверхности планеты. Придется изрядно поработать, прежде чем столица снова попадет в поле обзора телескопа. Наконец на экране возникло четкое изображение огромного города: широкие автобаны, лабиринты улиц, хотя отдельных зданий различить пока не удавалось. Впрочем, вскоре Ходдан нашел космопорт и зону посадочной сети, в самом центре которой поблескивал серебристый силуэт, отбрасывающий узкую тень. Корабль. Пассажирский лайнер. Затем серебристый силуэт начал перемещаться, тень исчезла. Посадочная сеть выталкивала лайнер в открытый космос. В дверь рубки управления постучал Тал. - Что-то случилось? - с тревогой спросил он. - Я только что нашел корабль, который мы захватим, - ответил Ходдан. Тал испуганно кивнул и вышел. Ходдан наметил новый курс, который позволит яхте догнать лайнер и уравнять с ним скорости, чтобы осуществить перехват. В открытом космосе задачу не решить: в пяти планетарных диаметрах от Уолдена лайнер может перейти на овердрайв и навсегда исчезнуть. Кроме того, в момент перехвата яхта и лайнер обязательно должны двигаться от планеты, чтобы по инерции оказаться вне ее атмосферы - в противном случае нападать не имеет никакого смысла. Не говоря уже о том, что если яхта слишком сильно приблизится к посадочной сети, ее захватят и посадят на Уолден, где вряд ли организуют теплый прием. Ходдан рассчитал маневр. Нужно промчаться мимо Уолдена, обогнуть его с противоположной стороны и вернуться, как бумеранг, причем так, чтобы совпали скорости и направление движения лайнера и яхты. Капитан задал яхте нужный курс и