скликнул офицер. - Вы что-нибудь знаете об этом человеке, Киизе? - Он мой партнер, - сказал Данн. Люди, которые проводили вместе недели или месяцы, изолированные от всего остального мира, имели все возможности хорошенько узнать своего напарника. - Его сестра... - Я отправил ей письмо. Я опустил его в ящик. Когда заказывал кислород и запасы. Его написал Кииз и я отправил. - Я знаю, - сказал офицер. Он вздохнул. - Она его прочитала. И теперь хочет поговорить с вами. Данн молча смотрел на офицера. То, что он услышал, было совершенно невозможно. Женщины не посещают Колец! Он сказал сердито: - По вашему, это очень смешно? - Она прилетела с этим рейсом, чтобы повидать брата. Естественно, она купила билет в обе стороны. Каждый, кто направлялся в Кольца, платил за проезд в обратную сторону, даже если это был будущий старатель. Это было условие, с которым нужно было считаться, если вы имели дело с кораблями-сборщиками. - Что за чушь! - с бешенством сказал Данн. - Это безумие! Какого черта... - Она хотела повидать брата. - без всякой симпатии сказал корабельный офицер. - Он должен ведь был прилететь сюда вместе с вами. Если бы он был здесь, ничего ненормального здесь не было бы. Поскольку его здесь нет, она хочет поговорить с вами. Вот так. Он провел Данна сквозь люк в герметической переборке, потом через еще один люк и еще. Корабли дальнего следования отличались просторностью, потому что размеры не имели решающего значения в космосе - только масса принималась в расчет. Создайте легкую конструкцию и пусть она будет какого-угодно размера. Но космоскафы строили миниатюрными - для сохранения высокой маневренности. Это был пассажирский зал. Обстановка была просто роскошная, но Данн даже не оглядел комнату. Он уставился на девушку, которая ждала его. Он узнал ее по фотографии, которую давал ему Кииз. Это была Найк, сестра Кииза. На лице ее читался испуг. Она явно перенервничала и напряжение до сих пор не отпускало ее. Ее глаза почти с отчаянием заметались по лицу Данна. - Мне очень жаль, - сказал Данн. - Ваш брат должен был прилететь вместе со мной, но мы оба решили, что кто-то должен остаться на скале, которую мы нашли. И он не был уверен, сможет ли найти обратный путь без меня. Поэтому я прилетел один. - Я... мне нужно было с ним поговорить, - неуверенно сказала девушка. - Мне... мне просто необходимо! Данн сунул руку в карман. Он вытащил чек, который ему выдали за привезенные кристаллы. - Слушайте, - сказал он, - это заменяет здесь деньги. Ваш брат и я имеем некоторый счет в Абиссальной Минеральной Компании. Я могу вам выписать чек, который они оплатят и вы купите билет на следующий сборщик. То есть вы сможете сейчас вернуться на Хорус и прилететь со следующим рейсом. К тому времени ваш брат уже будет ждать здесь вас. Вы согласны? Найк была очень бледна. Она покачала головой. - Нет. Я не могу ждать. Я должна увидеть его как можно скорее. Сейчас. - Сейчас он в двух с половиной днях пути отсюда, - сказал Данн. - И сборщик не станет ждать, пока я слетаю и привезу его. Найк проглотила комок в горле. В руке она сжимала письмо, которое едва час назад отправил для нее Данн. Кто-то нарушил все правила, выдав ей это письмо прямо здесь. - Брат очень хорошо писал про вас, - сказала она дрожащим голосом. - Очень хорошо! Я знаю, чтобы он сказал мне, если бы знал, что я здесь. Поэтому... я полечу вместе с вами. К нему. У меня нет выхода! - Нет, - сказал Данн. - Брат никогда не посоветовал бы вам ничего подобного. Только не полет в Кольца! Впрочем я все равно вас не возьму. Вам придется сделать так, как я сказал. Возвращайтесь домой, прилетайте со следующим рейсом и я доставлю вам вашего брата живым и невредимым. - Но я должна с ним поговорить именно сейчас. Я должна! - А мне думается, что совсем наоборот, - мрачно сказал Данн. - Вот вы лучше послушайте. Вы говорите, ваш брат мне доверяет, так? Значит он вполне доверил бы мне передать сестре верный совет, так? Разве не думал бы он, что я дам его сестре тот же совет, что и он сам? - Да, но... - она смотрела на него с тем же отчаянием на лице. - Но дело в том... что мне нужно повидать брата. Очень нужно! - К сожалению, нет такой возможности. - Данн нахмурился. Он принял решение. - Я остаюсь на сборщике, пока не будут готовы мои заказы. Это примерно еще около часа. Вы напишите брату письмо, и я его передам. А пока я договорюсь относительно вашего следующего прилета. Пока вы будете в дороге, брат решит, чем вам помочь, и когда вы вернетесь со следующим транспортом, он уже будет встречать вас и скажет, что вам делать. Это все, что я в силах для вас сделать. И ничего сверх я и не подумаю предпринять! - Но это вопрос жизни и смерти! - Девушка судорожно сцепила пальцы. - Поверьте мне! - Я же вам сказал, ничего больше вам не остается, - ответил Данн. - Я должен вернуться к своему напарнику, от этого зависит его жизнь. Но вас я с собой не возьму. Я знаю, вы его сестра, я видел ваше фото, и я готов оказать вам любую помощь, но только в Кольца не просите вас взять. Я не соглашусь! Он повернулся на каблуках и вышел из каюты. Он вернулся в зал, где рудокопы-кольцевики веселились в редком ощущении расслабленности, которое им давало сознание того факта, что они могут провести почти целый час, не ожидая каждую секунду тревоги и при этом не опасаться за собственную жизнь ни в малейшей степени. Но нервы у Данна расходились. Он и без того чувствовал необычное напряжение, еще до того, как прибыл на Отдушину, а теперь положение только ухудшилось. Он горько пожалел, что оставил Кииза одного. Лучше уж было рискнуть потерять находку, чем попасть в такую затруднительную ситуацию, в какую он влип сейчас. На сборщик он привез две полных пригоршни кристаллов. Если добавить эту сумму к уже накопившимся на их счету деньгам, то это составит приличное состояние. Даже если учесть, что они делят деньги с Киизом, а Кииз потом поделится с сестрой - таково было его намерение - то и тогда сумма будет далеко не мизерной. Кииз мог бы покинуть Кольца и позаботиться о сестре. Сам Данн знал, что Колец он не покинет, но Кииз мог это сделать. Ему следовало бы это сделать. Эта девушка... Космоскафы были чисто функциональными, неуютными машинами, рассчитанными на экипаж из двух человек и предназначенными для поиска скальных объектов в золотом тумане Колец. Попав в космоскаф и отправившись в Кольца, пути назад уже не было - до прибытия следующего сборщика. И единственная мечта, которая помогала людям преодолеть сводящую с ума тесноту и тяжелую работу - это была мечта найти Большую Леденцовую Гору и разбогатеть. И именно эта мечта - поскольку все начали сейчас подозревать Данна в том, что они нашли Гору, создала ситуацию, когда сестре Кииза лучше бы было не появляться в Кольцах. Рудокоп в старом засаленном комбинезоне подсел к Данну. Данн знал этого человека, его звали Смайдерс. Все считали, что он не совсем в своем уме. Он был единственным рудокопом в Кольцах, который работал в одиночку. Когда-то у него тоже был напарник, но куда-то пропал и с тех пор Смайдерс работал исключительно один. Смайдерс утверждал, что его напарника убили гуки, и что он должен отомстить им за него. У него была поэтому единственная тема для разговора - гуки, он мог говорить об этом с кем угодно, лишь только бы он согласился слушать. Наверное в перерывах между приходами сборщика он разговаривал сам с собой. - Они стали вести себя потише сейчас, - возвестил бедняга посреди всеобщего веселья. - Сначала они были просто бешенные, но теперь немного потише стали. Данн кивнул. Вот еще один пример того, что работающие в одиночку старатели потихоньку сходили с ума. Данн едва не заскрипел зубами. Как он мог дать такую промашку! Теперь еще нужно ждать, пока подготовят его заказ, и получит он его самым последним - в порядке очереди. - Ты слышал, - спросил Смайдерс Данна, - в прошлый раз один парень, его Сэм звали, говорил мне, что видел гуков. Сначала он их услышал. У них двигатели не гудят, как наши. Они делают так: твит... твит... твит... - Он важно кивнул. - Да, этот парень Сэм сначала их услышал. А потом он увидел корабль гуков. Они приближались к нему. Тогда Сэм поскорее дал деру. Да, это был корабль гуков! Потом Смайдерс немного помолчав, добавил, еще более зловещим тоном: - И на этот раз Сэм не прилетел. Гуки до него добрались! Слушай, мы должны что-то делать с гуками. Данн опять кивнул головой, не обращая особого внимания на сумасшедшего. Скорее всего кто-то нехорошо пошутил над Смайдерсом в прошлый раз, а Смайдерс этого и не понял. Слухи о гуках постоянно ходили среди старателей. Само словечко появилось здесь же, в Кольцах, и означало что-то вроде "привидения". Коммуникаторы кораблей время от времени ловили электромагнитное эхо, которому не было объяснения, но это еще не означало, что в Кольцах скрываются иные разумные существа. Предполагалось, что гуки являются обитателями Тотмеса, и некоторые люди верили, что гуки умеют строить космические корабли и отправляются в Кольца, чтобы шпионить за деятельностью людей и время от времени похищать неосторожных старателей. Но достоверных данных об этом не было. Планета, чтобы на ней возможно было зарождение разумной жизни, должна иметь в своем составе необходимое минеральное "сырье". Но Тотмес, судя по его гравитационному полю, по плотности не превышал водяную сферу того же размера. Это исключало реальную возможность существования гуков. Даже, если допустить, что под слоем кипящих облаков имелось твердое ядро, то мир на поверхности Тотмеса должен был представлять ледяную пустыню, где замерзает газ. Жизнь не могла зародиться там! Человек в замасленном комбинезоне продолжал с неожиданной страстью: - Послушай! Вы нашли Большую Леденцовую Гору! Думаешь, ты удержишь это в секрете? Наверное, ты оставил Кииза там, чтобы он стерег находку. Но тут повсюду шныряют гуки. Все компанией мы справимся с ними. Но если ты попробуешь один... - Никакой Горы мы не находили! - сказал Данн. Смайдерс игнорировал это заявление. Он твердо стоял на своем: - Не забывай, что случилось с Джо Гриффитом. Он тоже нашел гору! Это все знают. И на Хорусе уже копятся миллионные проценты. Но что с ним случилось? Его накрыли гуки, вот что с ним случилось! А теперь ты и Кииз нашли эту Гору. Если ты не возьмешь на подмогу нас всех, чтобы мы помогли отбиться вам от гуков, знаешь, что с тобой случится? - Мы никакой Горы не находили! - сказал Данн. - Ты лучше, - зловеще посоветовал Смайдерс, - ты лучше возьми нас на подмогу. Там ведь на всех хватит. А если попытаешься сам все заграбастать - пуф! И больше никто тебя не видел. Гуки не допустят людей к Горе, пока могут. Расскажи лучше все по-честному, и две дюжины ребят пойдут с тобой охранять Гору, и тогда мы отобьемся от всей армии гуков. А если нет - то гуки до тебя доберутся, рано или поздно. Это точно! Доберутся! - Я же сказал тебе, не находили мы Гору! - в третий раз повторил Данн. - Ничего мы не находили. Глаза Смайдерса блеснули, он заметил с хитрецой: - Значит, это не корабельный офицер уводил тебя на переговоры? И он не пытался выяснить, где находится Гора, которую вы нашли? А? Просто вам немного повезло и ты притащил сюда достаточно кристаллов, чтобы продержаться до следующего транспорта. Да? Но только отчего это корабельный офицер не приглашал еще кого-нибудь на личную беседу? Только тебя! Послушай, что я тебе говорю: в Кольцах полно гуков, а вокруг Большой Леденцовой Горы и подавно! Без нас всех вам с ними не справиться! Что говорил тебе офицер? Разве не то же самое? Данн стиснул зубы. И тут еще эта девушка! Великий Космос! Если они только узнают, что на борту сборщика прилетела девушка, это будет похуже, чем подозрение Данна в открытии Горы. И без того, словно пьяные, лишь от того, что на час смогли выбраться из космоскафов, рудокопы уже пришли почти в исступленное состояние. Если они узнают, что на борту девушка... - Ты лучше сам признайся! С гуками шутки плохи! - предупредил Данна Смайдерс. - Никакой Горы мы не видели и в глаза, - устало сказал Данн, - и провались ты в преисподнюю. Плюнув, Смайдерс ретировался. Позже, Данн видал, как тот отводил в угол других рудокопов. Он явно решил организовать заговор против Данна, собрав всех людей, которые решили не спускать с Данна глаз и выследить, где находится вожделенная Гора. Время шло. Смайдерс переходил от старателя к старателю. Все слушали его терпеливо, но никто не принимал его болтовню всерьез. И все же образовалось две группки людей, которые, утолив первый голод и жажду, занялись - в чем Данн не сомневался - обсуждением самого горячего вопроса о том, что Данн и Кииз наверняка нашли Большую Леденцовую Гору. Время от времени подходил корабельный офицер и трогал одного из старателей за плечо. Это означало, что его заказы готовы к отправке. Старатель и его напарник покидали зал. Каждый спешил поскорее стартовать с Отдушины, пока не будет готов к вылету следующий космоскаф. Но теперь, со злостью подумал Данн, вполне вероятно, что они притаятся где-то поблизости и будут ждать его. Он начал лихорадочно искать пути сбросить "хвост". Пара за парой, старатели покидали корабль-сборщик. Ладно, подумал Данн. Он совершил ошибку, это целиком его вина. Но Найк - тут он не причем! Ее он не обязан брать с собой в Кольца и не возьмет! Его очень беспокоит Кииз, но сестру его он с собой не возьмет ни за что! - Внимание! - ожил настенный коммуникатор. - Кто-то вышел на взлетное поле! Если хотите проверить свои корабли, шлюз готов вас принять! В мгновение ока от праздничного настроения не осталось и следа. Старатели облачались в вакуум-скафандры со скоростью, на которую никогда не были способны в обычной обстановке. Данн слышал, как седоголовый Смайдерс ругался себе под нос: - Это гуки! Гуки напали! Они решили выжить нас из Колец! Данн не обращал на него внимания. Стремительно облачившись в скафандр, он оказался в первой десятке людей, вбежавших в грузовой шлюз. Задвинулся внутренний люк, и тут же открылся наружный. Наполнявший шлюз воздух в один миг вихрем покинул камеру. Люди выпрыгивали наружу. Каждый тут же включал аварийный ракетный двигатель скафандра. Как правило, ими пользуются только в крайних ситуациях, когда, например, рвется соединительный фал и человеку приходится использовать реактивную тягу, чтобы добраться до корабля. Словно стая птиц, они понеслись над полем космопорта, каждый к своему кораблю. Вдруг Данн услышал щелчок электрического детонатора. Яростный взрыв разнес его собственный космоскаф на мельчайшие осколки. Глава вторая Небольшой круглый космоскаф буквально испарился, превратившись в облако стремительно разлетающихся осколков, некоторые из которых унеслись в пустоту со скоростью ружейных пуль. На гладкой поверхности взлетного поля не осталось ничего - слабая гравитация астероида не в состоянии была удержать даже небольшой осколок. Данн опустился на поверхность скалы в том месте, где стоял его кораблик. Магнитные присоски подошв удерживали его на металлической поверхности. Можно было видеть, где произошел взрыв, потому что в этом месте зеркально-гладкий металл слегка окислился под воздействием пламени взрыва корабельного запаса горючего. До боли стиснув зубы, Данн с отчаянием осматривался, надеясь обнаружить хоть какую-то улику, позволившую бы определить, кто взорвал его корабль и зачем. Но найти ничего не мог. Что было вполне естественно. Другие старатели продолжали тем временем получать заказанные запасы и отправляться по своим маршрутам. В другом месте, где существовал бы закон, было бы произведено расследование, были бы допрошены свидетели, сделаны определенные выводы относительно виновности или невиновности подозреваемых. Но здесь никто не имел права производить расследования. И никто не имел права наказывать виновного. И поэтому все шло как ни в чем не бывало, снова распахнулся люк грузового шлюза. Два человека вытащили наружу связанный канатами контейнер с баллонами кислорода и ящиками провизии и воды. Такой контейнер мог вместить тонну, но здесь это не имело особого значения, два человека легко с ним управлялись. Удерживаемый магнитными подошвами на поверхности металлического астероида, один из старателей потащил контейнер к грузовому люку космоскафа, его напарник распахнул люк. Груз был помещен и закреплен. Космоскаф стартовал. Один за другим, старатели загружали свои космоскафы и покидали Отдушину. Но вряд ли все космоскафы действительно уходили по своим маршрутам. Взрыв корабля Данна еще более усилил их подозрения. Данну теперь придется заключать сделку с одним из экипажей - они доставят его к месту работы - а все остальные смогут за ними последовать. Поэтому, спрятавшись в золотом тумане Колец, они ждали дальнейшего развития событий. Данн уже решил, что он предпримет, но пока не подавал виду, продолжая кружить около места взрыва, как будто не в состоянии был поверить в то, что случилось. Один за другим космоскафы покидали космопорт. Вдруг в наушниках коммуникатора Данна загудел голос с корабля-сборщика: - Вызываем Данна! Вызываем Данна! - В чем дело? - проворчал Данн. - Как у вас с кислородом? - спросили с корабля. - Вы снаружи уже довольно долго. Данн проверил индикатор кислородного баллона. В космосе человеку не нужно тащить с собой всю газовую смесь, которая составляет воздух планет. Он дышит чистым кислородом, но на пониженном давлении, что позволяет выигрывать в весе баллона. - Все в порядке, - проворчал он. - Я сейчас вернусь на борт. Я обдумываю ситуацию. Послышался щелчок, шум несущей волны затих, но тут же возобновился вновь. - Данн? - Что? - Мисс Кииз спрашивает, не заплатите ли вы команде одного из космоскафа, чтобы они подобрали ее брата и доставили сюда, поскольку вы теперь не можете этого сделать. Вы заплатите? Данн едва сдержал стон. Теперь все старатели знали, что на борту сборщика сестра Кииза. - Скажите, что нет, - процедил он. - Я сам справлюсь! Из грузового люка появилась очередная фигура в скафандре. Связанные проволокой баллоны. Пища и вода. Топливо. Заряды для базуки. Реактивные буры. Фигура двигалась слегка покачиваясь. Это явно был Хейн, что Данн сразу отметил про себя. Напарник Хейна занялся погрузкой запасов в космоскаф, а сам Хейн, покачиваясь, направился к Данну, выключив на ходу коммуникатор. Приблизившись, он ухмыльнулся сквозь прозрачную пластину шлема. Он сделал условный знак рукой и Данн нехотя принял приглашение на разговор. Они коснулись шлемами друг друга. Качество передачи звуков из шлема в шлем оставляло желать лучшего, но по крайней мере, их теперь не могли подслушать. - Плохо дело! - сказал Хейн. - Ты знаешь, кто это сделал или почему? - Могу догадаться, почему, - свирепо сказал Данн. - Кто-то - донесся тонкий голос из другого шлема, - знает, что вы нашли и где это искать, а? Данн несколько секунд молчал. Потом он сказал: - Мы никакой Горы не находили. - Хорошо, - вкрадчиво сказал Хейн. - Возьми нас в долю, и мы доставим тебя к тому, что вы нашли. Тебя и девушку и припасы. Мы высадим вас. Мы поможем поставить купол. Потом, на обратном пути мы вас подберем и доставим на Отдушину к приходу следующего сборщика. Тебя, девушку и Кииза. - Отчего такая щедрость? - холодно поинтересовался Данн. - Это сделка, - сказал Хейн. - Мы возьмем за это половину найденных кристаллов. Половину. Это было приемлемое предложение. Если бы это сделал кто-то другой, его можно было бы назвать даже привлекательным. Но Хейн настаивал на поисках Большой Горы, значит, он мог знать, что в действительности нашли Данн и Кииз. И не было гарантии, что он выполнит свое обещание. В Кольце не действуют законы. Только уважение к собственному честному слову могло заставить человека сдержать обещание, в случае если нарушение условий могло принести ему немалую выгоду. Но Хейн добродетелями не отличался. Кроме того, оставалась еще эта девушка, Найк. Ее никак нельзя было пускать на корабль к Хейну. - Нет, - сказал Данн. Больше он ничего не добавил. Лицо Хейна за стеклом шлема скривилось в гримасе. Он пошел прочь. Его напарник уже успел за это время погрузить припасы в грузовой отсек космоскафа и, подойдя к нему, Хейн начал переговариваться, коснувшись шлемом его шлема. Этот разговор Хейн тоже хотел удержать в секрете, и не только от корабля-сборщика и других старателей, но и от Данна. Потом Хейн направился к сборщику. Поднявшись по трапу, он скрылся за люком шлюза, а его напарник продолжал готовить космоскаф к старту. Повинуясь безотчетному импульсу, Данн проводил Хейна взглядом. Найк очень нужно найти брата. Случилось нечто чрезвычайное, иначе она бы не решилась просить Данна помочь ей добраться до него. Но она так же не осознавала, насколько такое путешествие опасно. Ей ведь никогда не приходилось бывать в таких местах, где не существует законопорядка. Опасности такой обстановки достаточно серьезны даже для мужчин. Но она рискнула довериться Данну. И теперь, когда он отказался помочь ей, не попытается ли она заключить сделку с Хейном? Данн двинулся к кораблю-сборщику. Он заметил попутно, что напарник Хейна уже начал задраивать грузовой люк космоскафа. Хейн показался из пассажирского люка сборщика. За ним виднелась еще одна фигура, облаченная в скафандр. Хейн с преувеличенной заботой помог этому человеку спуститься по трапу. Всякий, кто впервые пользуется магнитными подошвами в почти нулевой гравитации, обречен на временную неуклюжесть движений. Данн подпрыгнул, включив одновременно свой реактивный пояс. С щелчком подошв о металл поля он приземлился лицом к лицу с Хейном. Включив коммуникатор скафандра, он сказал холодным тоном: - Ну нет, это у тебя не получится! Найк, немедленно вернитесь на корабль. Хейн, убирайся в свою жестянку и проваливай отсюда ко всем дьяволам! Хейн поднял руку, включая свой собственный коммуникатор. Данн внимательно наблюдал за ним. Вдруг глаза Найк расширились и Данн быстро повернулся так, чтобы между ним и космоскафом Хейна оказался сам его владелец. Напарник Хейна выглядывал из шлюзового люка, наперевес держа базуку на перевес. - Если твой напарник нажмет на спуск этой штуки, - сказал Данн, - он разнесет тебя самого на куски, прежде, чем пуля доберется до меня. - Но она хочет найти своего брата! - запротестовал Хейн. - Ты не захотел ей помочь! Поэтому она попросила меня! Почему бы и нет? В голосе Данна слышался мертвящий металл: - Потому, что если ты знаешь, куда ей нужно лететь, значит, это ты взорвал мой корабль! Если ты знаешь, где искать ее брата, значит все, что тебе нужно было сделать - это уничтожить мой корабль и спокойно прибрать к рукам нашу скалу! Он знал, что на сборщике все это слышат. Радиус действия коммуникаторов в скафандрах составлял несколько миль. - Что скажешь? - процедил Данн. - Если ты знаешь, где искать ее брата - скажи, что это правда! Ствол его оружия смотрел Хейну прямо в живот. Конструкция оружия была весьма древней, но эффективной. Пулевые пистолеты оказались самым надежным оружием в огневой схватке за владение жилой кристаллов. Бластеры были менее удобны и кроме того постоянно самопроизвольно разряжали свои энергорезервуары. Данн ткнул стволом в живот Хейну. - Куда ты собирался ее отвезти? - потребовал он. - Куда? Говори! Голос Хейна сорвался на визг. - Я... я думал начать поиски, - простонал он. - Я... я ведь пытался уговорить тебя присоединиться к нам, чтобы ты показал дорогу. Но ты не согласился и я решил попытаться разыскать его самостоятельно. - И с ней на борту! Но теперь тебе придется изменить планы, Хейн! - голос Данна звенел от ярости. - Ты понял? Ты не возьмешь ее с собой в Кольца и не вернешься к следующему кораблю один и не заявишь, что она погибла! Понял? Ты этого не сделаешь! - Нет! - простонал Хейн. - Не сделаю. Конечно... Я передумал... - Тогда пошевеливайся! - прорычал Данн. Он остро чувствовал, что если он сейчас нажмет на спуск и прикончит Хейна, то отвечать за это не будет, потому что здесь Кольца. - Забирай свой корабль и убирайся! Я сам позабочусь о Киизе. Ну, двигай! Хейн, спотыкаясь, отправился к своему кораблю. Данн чувствовал, как еще дрожит от гнева рука. Когда ему вдруг показалось, что напарник Хейна приподнял ствол базуки, пистолет Данна стремительно взметнулся. Напарник Хейна тут же опустил базуку с похвальной поспешностью. Хейн забрался в люк своего корабля. Люк задвинулся и космоскаф покинул посадочное поле. Через несколько секунд он уже исчез из виду. Данн едва ли не силой заставил девушку вернуться на борт сборщика. За это время она не промолвила ни слова, видимо, была сильно испугана, и сам Данн заговорил только после того, как за ними закрылся внутренний люк шлюза и они оказались внутри корабля. Придя в себя, Найк в отчаянии повернулась к Данну: - Но там мой брат! Неужели вы его бросите? Кто-то должен спасти моего брата! Данн кивнул, его глаза еще зло поблескивали. - Кто-то должен, верно. И это сделаю я. А вы отправляйтесь пока обратно на Хорус и возвращайтесь со следующим рейсом. - Но... как... я должна... Но Данн уже исчез, широко шагая через зал, где совсем недавно отмечали праздник старатели. Скафандра он не снял. Ему нужен шкипер. Шкипер оказался в своей каюте, тут же были помещены на хранение многочисленные мешочки абиссальных кристаллов, которые сдали старатели. Он быстро поднял голову, когда в дверях появился Данн. - Я подумал, что вам, наверное, будет интересно узнать, - сказал Данн, - каким образом я намерен доставить моему напарнику кислород и припасы, чтобы мы могли продержаться до прихода следующего сборщика. Вид у шкипера был определенно скептический. Он сгреб мешочки с кристаллами в ящик стола, подальше от посторонних глаз. Тем временем Данн вытащил заряд для базуки из магазина на поясе и начал задумчиво перебрасывать его с одной ладони на другую. Шкипер вскочил, как ужаленный. - Эй, убери эту штуку! - приказал он. - Сейчас, - сказал Данн. - Позвольте мне только объяснить. Я потерял свой космоскаф, его взорвали. Это угрожает теперь жизни моего напарника. Ему нужно продержаться до следующего сборщика. - А я вам чем могу помочь? - сказал шкипер. И добавил резко: - Уберите заряд, я вам сказал! Если вы его упустите... - Что вы, это невозможно, - заверил его Данн. - Я могу даже жонглировать. Смотрите! Он вытащил второй заряд и начал жонглировать, более или менее профессионально. Лицо шкипера медленно бледнело. Заряд для базуки представляет собой по сути маленькую ракету, топливный резервуар которой детонирует, когда боеголовка ударяется о твердую поверхность. Если только Данн уронит один из небольших снарядов, весящий всего несколько унций, результат будет равен одновременному взрыву сотни фунтовых взрывпатронов - и это произойдет тут, в каюте шкипера. Корабль получит повреждение, достаточное для того, чтобы приковать его к астероиду. Шкипер сидел неподвижно, словно скованный космическим морозом, а Данн тем временем продолжал демонстрировать свое искусство. Один раз он едва не упустил заряд. - Я вот что думаю, - с симпатией в голосе начал он. - Космическая инспекция очень тщательно относится к соблюдению всех правил и предписаний. Например, вас не выпустили бы с Хоруса, не будь на борту достаточного количества спасательных шлюпок - не только для команды, но и для пассажиров... которых вы, как правило, не возите. Он опять едва не упустил заряд. Шкипер побледнел еще больше. Но остановить Данна было сейчас не в его силах. - Практически, - сказал Данн, - тех кристаллов, что я сегодня сдал, вполне должно хватить на покупку одной шлюпки плюс топливо и прочие принадлежности. Я подумал, что было бы очень замечательно, если бы вы продали мне шлюпку. Если вы согласитесь и заодно подвезете меня по пути с Отдушины, я отправлюсь спасать своего напарника. Шкипер, который не мог оторвать взгляда от поблескивающих кувыркающихся снарядиков, не выдержал и словно в агонии выкрикнул предупреждение - когда Данн в очередной раз едва не уронил заряд, поймав его в каких-то дюймах от пола. - Ничего, ничего, - успокаивающе сказал Данн. - Все в порядке. Я немного не в форме - давно не практиковался, но старая рука не дрогнет. Наверное, я сейчас попробую сразу три. Он подбросил снарядик выше обычного, потом начал вытаскивать третий заряд из гнезда на поясе. Тот почему-то не желал вылезать. Данн тем временем работал одной рукой, подбрасывая и ловя заряды. Шкипер сглотнул. - Хорошо! - сказал он хрипло. - Хорошо! Прекращайте, получите свою шлюпку! - Превосходно! - вежливо сказал Данн. Он перестал жонглировать, но два заряда держал в руке - на всякий случай. - Приготовьте, пожалуйста, счет. Я выпишу вам чек на деньги. К следующему приходу я буду здесь вместе со шлюпкой и Киизом, и мы все вместе от всей души посмеемся над забавным инцидентом. А? Прошу, подготовьте все как следует. Шкипер сборщика поднялся из-за стола. Ему явно было не по себе. Он мог не поддаваться на угрозы, но Данн избрал единственный - и верный - путь заставить шкипера согласиться на его просьбу. Он рисковал жизнью, но ничего другого не оставалось. Когда шкипер выходил из каюты, Данн сказал ему: - Скажите девушке, что я отправляюсь за ее братом. Пусть напишет ему письмо и возвращается домой. К следующему рейсу он будет здесь и она сможет с ним поговорить. Он несколько расслабился. Он даже положил один из снарядов обратно в гнездо на поясе, но второй продолжал тихонько подбрасывать на ладони. Шкипер вернулся через полчаса. - Вот договор, - сказал он мрачно. - Я не могу продать вам шлюпку, я могу только сдать ее в аренду на временное пользование. Не знаю только, насколько это законно. Но вы вносите залог в размере полной стоимости шлюпки с запасом топлива и комплектом принадлежностей. Подпишите вот здесь. Потом подпишусь я и это все, что можно сделать. Шлюпка уже готова. - Отлично. - Данн прочитал текст и подписался. - Крайне деловая процедура. Вы сказали мисс Кииз, что я отправляюсь? Она написала письмо? Шкипер фыркнул. - Конечно, сказали ей. Давайте, забирайте вашу чертову шлюпку и отправляйтесь поскорее. Данн последовал за ним, выходя из каюты. Магнитные подошвы щелкали о рифленые металлические плиты покрытия пола. Такие плиты использовались во всех помещениях, где не жили люди. Например, в коридорах. Вот и шлюпка. По пути Данн видел только квази-вестибюль между ангаром и коридором корабля. Он забрался в люк, осмотрел контрольную панель и кивнул. Двери ангара задвинулись. Голос из небольшого динамика на потолке миниатюрной кабины управления сделал обычный рапорт о готовности всех систем. Корабль-сборщик неслышно стартовал с Отдушины, исчезнув среди светящейся пыли Колец. Данн застегнул привязные ремни, расположившись в пилотском кресле перед пультом управления. - Готов! - сказал он. Створки больших дверей ангара, выпускающих шлюпку в пространство, раздвинулись подобно створкам раковины моллюска. В иллюминаторах прямого наблюдения Данн увидал свечение тумана. - Готовы к запуску? - спросил голос с потолка. - Готов, - снова сказал Данн. Он нахмурился. - Выброс шлюпки, - сказал голос. Толчок. Шлюпка бешено закрутилась, выброшенная в пространство ангара, и на миг Данн уловил громадный силуэт корабля-сборщика, уже несколько затуманенный пылевой стеной. Вплоть до этого момента Данн был доволен ходом событий. Почти доволен. Все рудокопы в Кольцах могли вполне подтвердить, что он покинул Отдушину как пассажир сборщика. Ничего другого для него не оставалось. Но тут динамик на потолке ожил еще раз и гудящий голос со сборщика едва не заставил Данна задохнуться от злости. - Удачи, Данн, - прогудел голос шкипера на полной мощности корабельного передатчика, - Ты сыграл надо мной хорошенькую шутку и должно быть, у тебя не все дома, если ты решил рискнуть, но все равно, желаю тебе удачи! Потом детекторы захлебнулись эхом включившихся двигателей сборщика и на полном ускорении корабль начал уходить из колец Тотмеса. Он исчез раньше, чем Данн смог вздохнуть. От ярости у него просто отнялся язык. Всякий космоскаф в радиусе тысячи миль мог спокойно поймать речь этого, трижды будь он неладен, идиота шкипера с корабля-сборщика. Теперь можно было считать, что все старатели знают, что Данн не покинул Кольца, а заменил свой космоскаф спасательной шлюпкой и намерен спасти напарника. Теперь начнется преследование, ведь они очень быстро обнаружат местонахождение шлюпки. И тот, кто взорвал его космоскаф, возымеет теперь намерение сделать тоже самое и со шлюпкой. Стоит только Данну включить двигатель, как эхо их работы тут же выдаст его с головой - звук будет отличаться от звука работы двигателей космоскафа. Почему ему так не везет? Ведь этого не должно было случиться! И невезение могло стать роковым. Дверь в тесную кабину управления приоткрылась. Данн стремительно повернулся, рука потянулась к пистолету. Дверь открылась чуть шире. В проеме теперь видно было, что за дверью стоит Найк, очень бледная, с широко открытыми испуганными глазами. - Они сказали мне, - голос у нее дрожал, хотя девушка и пыталась придать ему твердость, - что вы летите спасти моего брата. А я должна его увидеть. Поэтому я полетела с вами. Я... пробралась зайцем. Данн заскрипел зубами. Сборщик уже ушел. Сейчас он, наверное вошел в овердрайв, направляясь за миллионы миллионов миль к обитаемой планете Хорус. Его не догнать и не вызвать по коммуникатору. Теперь здесь, в Кольцах, не найти ни одного достаточно безопасного места для этой девушки. - Предполагаю, - сказал Данн с горечью в голосе, - что вам кажется, будто вы выиграли в споре со мной. Возможно. Вы все-таки летите вместе со мной повидать брата! Мне приходится смириться с этим, потому что я ничего не могу поделать! Но вы жестоко об этом пожалеете! Он сжал кулаки. И повторил еще раз: - Вы трижды еще пожалеете, будь я проклят! Глава третья Галактика занималась своим собственным делом, а Данн занимался своим. И если могло существовать множество мнений по поводу занятий и дел всех обитателей Галактики, то относительно Данна этого нельзя было сказать. В данный момент в его задачу входило: первое - остаться в живых, второе - чтобы в живых оставалась Найк. Хотя вторую ответственность он никакого желания на себя возлагать не имел. Кроме того, нужно было отделаться от космоскафов-преследователей. Относительно их существования не было никаких сомнений. Их корабли следовали за ним на дистанции, с которой они могли следить за всеми изменениями в курсе шлюпки. Очевидно, они надеялись, что детекторы шлюпки уступают по чувствительности детекторам космоскафа. И, наконец, Данн должен был добраться вовремя до Кииза и спасти напарника от смерти в результате того, что исчерпывается запас кислорода. Они находились в полутора днях пути от Отдушины, когда Данн объяснил всю ситуацию Найк. К этому времени он уже сделал все, что мог, чтобы привести в действие свой первоначальный план. Он исчерпал запас традиционных приемов сбрасывания с "хвоста". И теперь шлюпка шла постоянным курсом, - звук ее двигателей неприятно поющий выделялся среди жужжания двигателей космоскафов. Преследователи должны были решить, что Данн оставил надежду уйти от них. Данн внимательно наблюдал за экраном радара. Шлюпочная система обладала несколько большим радиусом действия луча, но зато значительно уступала радарам космоскафов по объему информации о пеленгуемом объекте. Внутри маленькой шлюпки создалась в некотором смысле необычная атмосфера. Данн все еще злился, в основном на самого себя, ведь всему виной послужила его первая ошибка. Преследователи же занимали время, в основном, разговорами о легендарной находке Джо Гриффита. Он принес за один раз на Отдушину больше кристаллов, чем все остальные старатели могли собрать за годы. И он хвастал, что нашел место, где кристаллов в сотни, или даже тысячи раз больше, чем он принес с собой. Он отправился за ними и исчез. Место, к которому он направился, назвали Большой Леденцовой Горой. Судьба его стала загадкой. Вряд ли он пал жертвой другого старателя, потому что в последующие годы не было зарегистрировано крупных находок. Некоторые верили, что его утащили гуки, но само существование гуков вызывало обоснованные сомнения. Конечно, время от времени детекторы космоскафов ловили странные отголоски, которые нельзя было объяснить работой двигателей космоскафов или какой-либо другой причиной, но это трудно было назвать научным доказательством. Данн продолжал наблюдать за экраном радара. Он объяснил Найк, как отличить радарное эхо скалы от эха космоскафа. Скалы двигались по неизменным орбитам вокруг Тотмеса, а космоскафы меняли курс преследуя шлюпку. - Мы направляемся туда, где мой брат? - спросила Найк. Данн покачал головой: - Пока еще нет. Сначала нужно избавиться от толпы любопытных. Найк некоторое время колебалась, не решаясь, очевидно, задать вопрос, потом все-таки спросила: - Вы ведь... не позволите, чтобы у него кончился кислород раньше, чем мы доберемся туда? - Если я от них не оторвусь, - непреклонно сказал Данн, - мы все трое можем считать, что мы умерли. Как вы думаете, почему каждый старатель не расстается с оружием? И почему в сборщик они входят по одному, когда сдают собранные кристаллы? - Почему? - А потому, - ядовито ответил Данн, - потому что все старатели - это шайка потенциальных преступников, не признающая законов. Головорезы! Корабли исчезают. Иногда их находят - уже обчищенными. Кто-то на них напал, убил экипаж и присвоил найденные кристаллы. Кто? Неизвестно. И никого это особо не интересует, поскольку не касается их лично. Я сам по пути на Отдушину едва не попал в засаду. А кто-нибудь, наверное, был менее осторожен, но кристаллы, которые они собрали все равно попали на сборщик, но уже из других рук и деньги за них будут перечислены на другой счет Абиссальной Минеральной Комиссией. Девушка, судя по всему, была поражена. - Народ здесь не сахар, - сказал ей Данн. - Говорят, что смертность в Кольцах составляет тридцать процентов в год. Частью это несчастные случаи, но и убийств тоже полно! Если мы прибудем к нашей скале с половиной старателей, следующими за нами, думаете, они вежливо попрощаются и оставят нас в покое!? Только потому, что мы первые нашли скалу? Черта едва! Здесь, в Кольцах, человеку принадлежит то, что он нашел, только в одном случае - если он в состоянии защитить свою находку. И если мы доберемся до места, то нам с вашим братом придется, решать - покинуть находку или нет, потому что речь идет о вашей безопасности. Она потрясенно смотрела на него. Потом проговорила неуверенно: - Это... это трудно себе представить. - Средняя продолжительность жизни старателя в Кольцах - три года, - коротко заметил Данн. - Или человек быстро богатеет, или остается нищим. Поэтому каждый душу дьяволу продаст за пригоршню кристаллов. И ни один не побрезгует срезать угол на пути к богатству. И часто это делается одним способом - убийством. Вот о чем шли разговоры в тесной контрольной рубке маленькой шлюпки, которая под ноющий звук работы двигателей продвигалась вперед. Время от времени по всей шлюпке проносился ветерок - это в очередной раз срабатывал кондиционер, очищая воздух от углекислоты, неприятных запахов и излишней влаги. Однажды, в течение нескольких часов, эхо одного из космоскафов-преследователей переместилось ближе к центру. Данн тоже немного изменил кур