я сомневаюсь, что мне суждено еще раз встретиться с Гондалом. Джингранибрен снова улыбнулся. Ситуация его изрядно забавляла. - Тут все зависит от Дай Кастерс. Однако нам нельзя здесь оставаться. Мы развяжем тебя, но будем держать оружие наготове. Нам предстоит долгий путь. Винс открыл было рот, чтобы спросить, куда они направляются, и напомнить, что его шаттл остался без охраны, но решил промолчать. Шаттл может оказаться козырной картой. Они зашагали через джунгли на север и вниз по склону. Ипсомедяне шли по звериной тропе, а может быть, ее протоптали аборигены. У Винса сложилось впечатление, что здесь нет опасных хищников. Возможно, ипсомедяне или уредды заставили их покинуть эти места. Периодически они встречали часовых. Тропа оказалась не из легких. Путники взбирались на крутые уступы и опускались в овраги. Однажды им даже пришлось карабкаться по лианам, которые естественным образом соединяли деревья между собой. Прошло довольно много времени, прежде чем они вышли еще на одну поляну, напоминающую пещеру. Здесь Винс снова увидел дозорных и ипсомедян, которые держали на руках и гладили светящихся "кошек". От удивления Винс лишился дара речи и застыл на месте. На поляне стоял шаттл средних размеров, вполне способный выходить на орбиту и опускаться в глубины океана. А рядом с ним, на устланной палой листвой земле, удобно устроился Гондал. Одна из его змеевидных голов задумчиво жевала жареную ножку какого-то мелкого животного. Периодически онсианин делал вдох из баллона, висевшего у него на спине. 14 Не желавший демонстрировать свое смятение Винс молча стоял и смотрел на онсианина. Наконец он сказал: - Значит, тебе удалось подкупить даже аборигенов. Обширная у тебя конюшня! Тууд Хиввис, уредданский бюрократ, который снабдил тебя этим шаттлом, многочисленные шпионы в колонии, жители Шанна, я сам... Гондал небрежно вытащил "хобот" из баллона. - Хисс-хисс-хисс. Ты позабыл упомянуть о шпионах среди нессиан, хотя там мне не удалось добиться особого успеха. Откровенно говоря, я всего лишь мелкий предприниматель. Сейчас меня беспокоит одна проблема на Шанне, которую я никак не могу решить. У онсиан есть пословица, которая гласит примерно следующее: в течениях появился особый привкус. Винс взглянул на Джингранибрена. Большой гуманоид пристально наблюдал за ним, его слуховые щупальца напряглись и слегка склонились в сторону Винса - ипсомедянин явно забавлялся, слушая разговор своих гостей. Винс с горечью подумал об обещаниях, которыми они обменялись: не сообщать друг о друге Гондалу... Нет! Не совсем так. Соглашение в той части, где оно касалось Гондала, содержало только одно условие. Винс обнаружил, что улыбается от восхищения перед хитростью мохнатого аборигена. Ипсомедянин неплохо соображает! И, как Джингранибрен и предвидел, соглашение между ними оставалось обоюдовыгодным. Он снова перевел взгляд на Гондала. - Ты хочешь сказать, что существует база, где тебе не удалось найти помощников? С твоими талантами... Гондал помахал щупальцем: - Сейчас неподходящий момент для шуток. Тебе приходилось попадать в засаду во время рейда на поверхности планеты, когда в твоем распоряжении нет оружия?.. Однако не будем отпугивать удачу. Может быть, раз уж мы здесь, следует довериться друг другу? Как ты нашел эту гору? И как тебе удалось ускользнуть от уреддов и пробраться сюда? Винс позволил себе усмехнуться: - Я подождал, пока они отвернутся, а потом проплыл мимо. А как _ты_ тут оказался? Гондал сделал нетерпеливый жест: - Прекрати паясничать. Ты тратишь собственное время, впрочем, и мое тоже. Полагаю, ты взял напрокат шаттл, полетел в глубь острова, а потом на бреющем полете промчался над каналом. Каким образом ты обнаружил гору? Винс напряженно размышлял. Единственное, что следовало утаить от Гондала, - свечение, исходящее от горы. - Засечь ее совсем нетрудно. Большинство уредданских шаттлов направляется именно сюда. Они делают вид, что это охотничьи партии, которые доставляют с материка запас мяса. Но если присмотреться повнимательнее, сразу становится ясно, что их слишком много. Гондал вздохнул: - Прежде чем прийти к такому же выводу, я потратил несколько сотен часов, анализируя показания радаров. Теперь ты понимаешь, какими полезными оказались твои глаза? Послышался негромкий смех Джингранибрена. Гондал посмотрел на туземца и сделал жест, словно пожал плечами. - Пожалуй, пришла пора открыть кое-какие из наших секретов. Это существо - Винз Кул Ло, если вы еще не успели познакомиться, - является обладателем пары модифицированных глаз. Я обеспечил трансформацию - правда, не поставив его об этом в известность. В настоящий момент его зрение зависит от меня. Теперь что касается общности наших интересов... Джиджи и его народ хотят, чтобы уредды покинули Шанн. Винз Кул Ло стремится сохранить способность видеть; кроме того, хотя он и будет это отрицать, у нас с ним общие цели. Если нам удастся проникнуть в сокровищницу уреддов и ограбить ее, мы все приблизимся к исполнению своих желаний. По-моему, нам необходимо объединить усилия. Джиджи, с лица которого не сходила усмешка, сказал: - Онсианин, ты уже заключил договор с моим отцом. Мы не собираемся начинать бессмысленную войну с уреддами, обладающими мощным оружием. Однако мы будем шпионить в твоих интересах и окажем тебе посильную помощь. Гондал взмахнул щупальцем: - Разумное соглашение, у нас нет оснований его менять. Речь о _тебе_, Винз. Винс вздохнул: - Ты сам определил наши отношения. Головы Гондала нетерпеливо закачались. - Значит, ты по-прежнему отказываешься рассказать о задании, которое тебе дали нессиане, и о том, каким образом с ним связан Зарпи. Что ж, мы все можем оказаться под ударом, но раз ты настаиваешь на своем... Однако я не сомневаюсь, что у тебя есть предположения, на основании которых ты появился здесь. Как найти тайный склад уреддов? - Пока от моих теорий мало толку, - ответил Винс. - Я знаю лишь, что шаттлы с погашенными огнями на несколько минут опускаются на воду, а потом на бреющем полете направляются в бухту. Думаю, тебе удалось узнать больше. Гондал напрягся и что-то прошипел на своем языке. - Ошибаешься. Ты должен понимать, что я не в силах доставить сюда оборудование для радарного сканирования - уредды моментально засекут нас. Они патрулируют гору? - Я как раз наблюдал за ними, когда меня схватили твои мохнатые союзники. Гондал поднялся на четырех нижних щупальцах и принялся нетерпеливо расхаживать по поляне. - Я прибыл сюда несколько часов назад на обычную встречу с Джиджи. Когда появился ты, я надеялся, что тебе удалось получить какую-нибудь полезную информацию. У нас совсем мало времени - уредды наверняка обнаружили твое отсутствие. Жаль, что ты мне не доверился! Я бы что-нибудь придумал... Впрочем, теперь это лишь пустые ракушки. Придется нам пешком обойти гору. Джиджи, будешь нашим проводником. Тропа, по которой направились путники, оказалась более удобной, зато сильно петляла. Им пришлось выйти из непроходимых джунглей, однако вскоре они вернулись обратно и пересекли несколько оврагов, обходя места, где, по словам Джиджи, находились посты уреддов. Периодически Винс замечал сквозь листву далекие воды бухты. Однажды он даже увидел шаттл, медленно летящий вдоль берега, и предупредил остальных об опасности. Впрочем, лодка уреддов довольно быстро скрылась из виду. Вскоре какое-то движение в небе заставило Винса резко остановиться. Джиджи, внимательно за ним наблюдавший, что-то пробормотал Гондалу. Винс прижался к стволу дерева, всматриваясь сквозь листву. Потом он медленно повернулся к своим спутникам. - Что там? - тихо спросил Гондал. - Шаттл. Такая же модель, как у тебя. Летел от самой вершины горы, вниз. Может быть, настоящая охотничья партия? - По договору, - очень тихо заговорил Джиджи, - мы здесь не охотимся. Необходимо соблюдать абсолютную тишину. Лодки снабжены устройствами, которые слышат даже негромкий звук. Уредды уже начали поиски непрошеных гостей. - В окружавшей их темноте ипсомедянин повернулся к Винсу: - Ты уверен, что за тобой никто не следил? Винс пожал плечами: - Могу лишь сказать, что я вижу в свете звезд так же хорошо, как ты в пламени факелов - если вы, конечно, ими пользуетесь. Мне показалось, что за мной никто не следовал. Сомневаюсь, что луч радара успел поймать мой шаттл. Гондал присел, его змеевидные головы задумчиво опустились. - Джиджи, как далеко находятся скалы, о которых ты мне рассказывал? - До них полчаса пути. Однако подходить к ним слишком близко не стоит. Слабый шум или исходящее от тела тепло не привлекут внимание уреддов, мы часто там охотимся на мелких животных. А вот группа, появившаяся рядом со скалами... Гондал выругался на онсианском. - Ну а нельзя ли найти место, откуда мы могли бы понаблюдать за бухтой? - Да, конечно. Но дорога туда займет около часа. Возможно, оно того стоит, если глаза Винз Кул Ло настолько чувствительны и он действительно видит все, что движется над водой. Мы часто замечаем летающие аппараты уреддов, с которых они ловят рыбу, хотя порой уредды гасят все огни. Должен заметить, что они появляются там довольно редко. - Возможно, они добираются до этой части бухты под водой, а шаттлы, изредка появляющиеся в воздухе, нужны для того, чтобы ни у кого не возникло ненужных подозрений. Ладно... Путники шагали вдоль края джунглей. Прошло около двадцати минут. Неожиданно все вокруг затопил ослепительный свет. Винс вцепился в ствол дерева, рядом с которым оказался. На мгновение ему почудилось, что он ослеп, но глаза тут же начали приспосабливаться к темноте. Он понял, что вспышка не была такой уж яркой, просто сверхчувствительные линзы не успели среагировать мгновенно; впрочем, все быстро возвращалось в норму. Только теперь Винс сообразил, что его спутникам вспышка не показалась ослепительной, хотя они и присели на всякий случай, внимательно вглядываясь в наступившую темноту. Джиджи быстро пришел в себя. - Наверное, метеор? Я не видел полосы... Гондал быстро переместился к более надежному укрытию. - Метеор здесь ни при чем - над атмосферой Шанна взорвался корабль! - Его головы качнулись в сторону Винса. - Хватит скрытничать! Рассказывай! Что тебе известно о планах нессиан? Уредды не стали бы применять такое оружие! Столь мощную вспышку заметят все. Мы увидели ее с поверхности планеты. Говори! Винс мрачно посмотрел на онсианина. - Мне ничего не известно о планах вторжения. Я... проклятье! Я всего лишь должен сообщить им, когда Зарпи и Акорра появятся здесь, и попытаться втереться в доверие к Зарпи. Нессианам позарез нужен какой-то древний артефакт. Я уверен, что они не стали бы рисковать - ведь он может погибнуть вместе с Акоррой! Четыре маленьких глаза Гондала пристально смотрели на Винса. - Ага! Артефакт! Ленджийский, конечно. Ситуация понемногу проясняется... Нессиане хотят вернуть и артефакт, и похищенного ученого. Скажи мне, Винз Кул Ло, ты уже сообщил нессианам, что Зарпи здесь? Они обеспечили тебя дополнительным средством связи... помимо почтового зонда? Винс невольно заколебался. В этот момент в небе возникла новая вспышка, на сей раз не такая яркая, словно чудовищный взрыв произошел очень далеко, так что до поверхности планеты дошел лишь слабый отблеск. Да, очевидно, началось вторжение! - Я... я не могу посылать сложных сообщений. Вот почему... - Он замолчал, всматриваясь в даль. - Что такое? - прошипел Гондал. - Непонятно. Я видел какой-то силуэт на фоне звезд. Очень низко, над самой вершиной горы. Думаю, один из кораблей Зарпи! Гондал сердито зашипел: - Значит, ему тоже удалось засечь это место - и он, как и мы, попал в отчаянное положение. - Головы онсианина метнулись в сторону Джиджи. - Быстро! Туда, откуда мы сможем видеть бухту! Однако Винс снова разглядел сквозь листву какое-то движение. - Я сомневаюсь, что сейчас это разумно! Появилось множество шаттлов! Вам не кажется, что уредды намереваются погрузить все, что смогут, и сбежать? Это вторжение - кто бы за ним ни стоял... Как быстро они смогут добраться до поверхности Шанна? Сколько у нас времени? Может, мы успеем вернуться на остров и... Хобот Гондала вытянулся в сторону Винса. - Глупец! Неужели ты думаешь, что я способен бросить несметные сокровища - не говоря уже о ленджийском артефакте, если ты наконец сказал правду, - в тот самый момент, когда я так близко к ним подобрался? Вторжение необходимо лишь для того, чтобы исключить возможность бегства с Шанна; однако, если нас не оставила удача, мой корабль вместе с командой успел покинуть орбиту и спастись. Сейчас уредды не будут пытаться отсюда уйти, лишь предпримут несколько отвлекающих полетов. Они погрузят самые ценные сокровища и подождут подходящего момента - здесь у меня нет ни малейших сомнений. Скорее всего, они заранее подготовили корабли, загрузили их и спрятали в укромном месте. У них наверняка припасено еще немало сюрпризов. Я уверен... Раздался такой мощный взрыв, что задрожала земля. Гондал яростно зашипел: - Разрыватель кораблей! Зарпи глупец! Теперь они устремятся прямо к нам! Проклятье! Оказаться застигнутым здесь, без всякой защиты!.. - Он бросил свирепый взгляд на Джиджи. - Так ты отведешь нас к _этому_ месту? Ипсомедянин стоял скрестив руки на груди. Внешне он оставался совершенно спокойным, но Винс понимал, что Джингранибрен просчитывает варианты и пытается предугадать возможные последствия. Его единственной реакцией было легкое подергивание ушных щупалец. Вытащив откуда-то нечто напоминающее пистолет, онсианин угрожающе двинулся в сторону туземца. Дело чуть не дошло до бессмысленного столкновения, но стоящий возле разрыва в листве Винс предотвратил его: - Прекратите! Корабли уже пошли на посадку! Гондал бросился к нему: - Как они выглядят? Ты их узнаешь? - Да, узнаю. - Винс почувствовал холодок страха. - Корабли в форме песочных часов. Чуллвей. - Корабли сядут здесь, - неожиданно вмешался Джиджи. - Если в момент взрыва чуллвей уже вошли в атмосферу, то наверняка засекли его направление. Товарищи по несчастью, я кое-что от вас утаил. Повинуясь интуиции, а не логике, я открою вам сейчас нашу тайну. Эта гора действительно полая, во всяком случае, частично! Существует несколько надежно скрытых древних входов, знание о которых мой народ передает из поколения в поколение. Наверное, есть и никому не известные. Мы полагаем, что уредды не имеют представления о наличии верхних входов и пользуются туннелями, пробитыми в толще горы. Думайте, партнеры: мы оказались в самом эпицентре драмы. Почему бы нам не сыграть свою роль? Давайте воспользуемся одним из древних коридоров? Или вы превратились в жалких трусливых насекомых и хотите остаться здесь, дожидаясь смерти от оружия захватчиков... или уреддов? - Конечно, мы сыграем свою роль! - возбужденно прошипел Гондал. - Веди! Веди нас вперед! Через пятнадцать минут быстрого подъема Джиджи направился через густые заросли прямо к здоровенной куче камней и принялся торопливо отбрасывать их в сторону. - Здесь есть металлическая решетка, через которую поднимается наверх теплый воздух. Металл разъела коррозия, но решетка достаточно прочная. Гондал, если ты воспользуешься своим ручным оружием... Онсианин пришел на помощь Джиджи и нескольким его воинам. Винс, тоже оттолкнувший в сторону парочку камней, заметил часть решетки. - Смотрите, вертикальный колодец! Его должно заливать! Джиджи ответил не сразу. - Нет, ты ошибаешься, пришелец из иного мира. Сложная дренажная система позволяет колодцу оставаться сухим... Видишь верхнюю петлю решетки? Винс подошел поближе. - Какая древняя! Придется обрезать металл вокруг петли. - Винс отбросил в сторону еще несколько камней. - Задвижка... Нет, не думаю, что здесь когда-нибудь была задвижка - кто-то заварил решетку! Гондал нетерпеливо протиснулся вперед. - Кул Ло, покажи мне самые слабые места, которые легче всего перерезать! Не следует оставлять следов. Винс, защитив глаза от ярких искр, стоял рядом с Джиджи. - Мы не можем не наследить! Джиджи усмехнулся: - Часть моих людей останется снаружи и снова завалит решетку камнями, в общем, наведет тут порядок. Винз Кул Ло, ты боишься лезть в темную дыру, которая неизвестно куда ведет? - Боюсь? - улыбнулся Винс. - У меня все поджилки трясутся! Но когда сверху вот-вот спустятся чуллвей, темная дыра выглядит весьма привлекательным местом! Когда петли были срезаны, Гондал ухватился щупальцами за прутья решетки и потянул вверх. - Застряла! - проворчал он. - Прошло столько времени... - Нагрей края и дай им остыть, - негромко предложил Джиджи. Гондал посмотрел на туземца, что-то сердито прошипел и последовал его совету. Наконец решетка уступила под их общим натиском и со страшным скрежетом поднялась. Винс стоял и смотрел в темный колодец. - Я тоже могу внести свой вклад в общее дело, - заявил он. - Гора испускает слабое свечение. Такой же свет идет из туннеля; полагаю, я вижу утечку какой-то энергии. Наверное, мне лучше идти первым! Скважина насчитывала восемь футов в высоту и четыре в ширину, пол был плоским. Стены и потолок украшали многочисленные сталактиты и сталагмиты, которые образовались от сочащейся воды, однако в остальном стены казались абсолютно гладкими. Очевидно, материал не поддавался воздействию воды. Отряд прошел двадцать пять ярдов, и туннель резко свернул - стандартная предосторожность против взрывной волны. Вскоре они еще раз завернули за угол... Светящийся туннель уходил в глубь горы, а потом начал понемногу снижаться. Винс слышал, что остальные идут за ним. После того как его глаза приспособились к темноте, он видел вполне прилично. - Почему бы одному из вас не взять меня за плечо, - предложил Винс, остановившись, - ведь можно идти рядом? Его спутники сразу согласились, - видимо, неважно чувствовали себя в темноте. Щупальце онсианина вцепилось в плечо Винса, и тот, с трудом подавив дрожь, решительно зашагал вперед. Минут через десять гора начала сотрясаться от взрывов. Грохот доносился откуда-то снизу, и Винс напрягся, ему вдруг показалось, что туннель вот-вот обрушится им на головы. Однако Гондал, чье аммиачное дыхание Винс все время чувствовал рядом с собой, сердито прошипел: - Зарпи! Если я не ошибаюсь, он обнаружил вход, которым пользовались уредды, и пытается силой прорваться внутрь. Драма приближается к кульминации, не так ли? Мы направляемся прямо в пасть врага - практически безоружные, зато на нашей стороне эффект неожиданности, а Зарпи прорывается снизу. Уреддам остается только ждать. А ведь мы не знаем, какими ресурсами они располагают. Между тем мощные силы чуллвей уже готовы высадиться! Винс оглянулся на своих спутников. Рядом с Гондалом шагали Джиджи и шесть воинов ипсомедян, вооруженных копьями и ножами. Винс нервно рассмеялся и повел маленький отряд дальше по туннелю. Туннель продолжал опускаться, в него периодически вливались другие, часть из которых при ближайшем рассмотрении оказались вентиляционными шахтами. В гладком покрытии Винс не раз замечал трещины, но только однажды землетрясение сильно повредило туннель, так что им пришлось продираться сквозь узкую щель. Обломки еще долго сыпались на пол; однако воздух оставался сухим. Видимо, продолжала работать древняя система дренажа. Снизу доносился приглушенный шум яростного сражения, долетал грохот далеких взрывов - Гондал полагал, что это чуллвей пытаются подавить сопротивление в воздухе. Уреддам приходилось нелегко: противник разузнал, где находится их тайный склад, и одновременно другие враги осадили колонию. Винс с тревогой думал о том, что происходит на острове. А на посадочном поле? Что стало с его кораблем, как, впрочем, и с сотнями других? Сохранился ли запас лекарства для его глаз? Где Гондал его спрятал? Винс начал размышлять о других вещах и решил еще немного довериться Гондалу. - Меня продолжает занимать один вопрос. Предполагалось, что Зарпи каким-то образом вошел в контакт с чуллвей. Как это связано с происходящими событиями? - Хисс-хисс-хисс! Я не удивлен. Вероятно, его перехитрили и предали. Меня мало тревожит светлая шкура этого подлеца - сохранить бы собственную! Я, Винз Кул Ло, в настоящий момент нахожусь в таком же тяжелом положении, как и ты, если не считать нескольких малозначительных приспособлений, которые мне удалось спрятать на Шанне, - сейчас до них все равно не добраться. Ты понимаешь, что означают звуки, доносящиеся в последнее время снизу? - Нет, могу лишь предположить, что там разделываются с Зарпи или с уреддами. - В целом сражение закончено. Остались разве что разрозненные защитники. За последние десять минут мы слышали лишь крики, грохот и отдельные разрывы. Если я правильно понимаю, в ход пущены тяжелые излучатели и разрывные ружья, которыми пытаются пробить скалы. По-видимому, Зарпи рассчитывает найти то, что подогревает его жадность даже сильнее, чем сокровища уреддов. До хранилища он уже наверняка добрался. Конечно, Зарпи не в силах вырваться из нижних помещений, поскольку не может не знать о высадке чуллвей. Что у него на уме? Не забывай, Акорра уже довольно давно попала к нему в руки. Сумел ли он заставить ее поделиться своими знаниями о бесценном ленджийском артефакте, спрятанном где-то здесь? Онсианин ненадолго замолчал. До Винса доносилось его прерывистое дыхание. - Что скажешь о туннеле, Винз Кул Ло? Ты не чувствуешь, что мы приближаемся к артефактам? - Нет. Освети-ка нам путь. Твое оружие вполне на это способно. - Конечно. Однако датчики могут засечь изменение энергетического поля, зачем же рисковать - тем более когда ты идешь первым? - Я не вижу ничего нового. Лишь вентиляционные отверстия. А что _ты_ ожидал здесь найти? - Естественно, туннель построили ленджи; я не знаю, кто еще смог бы пробурить такой длинный и прочный коридор. Я, признаться, полагал, что мы отыщем ленджийское оружие, оставленное во время эвакуации. Или корабль, а может быть, еще что-нибудь полезное. Хисс-хисс-хисс! Я будто попавший в беду ребенок - надеюсь на чудесное спасение. Джиджи, может быть, у тебя есть чем с нами поделиться? Нет ли у твоего народа легенд о древних обитателях планеты? - Нет, онсианин. По всему Шанну разбросаны древние руины. Неподалеку от цепочки вулканов в северной части континента стоит какое-то сооружение - точнее, то, что от него осталось. Кое-кто считает, что из застывшей магмы можно извлечь "вещество, способное к ядерному делению", - кажется, вы его так называете. Все это пришло в негодность много, много тысяч циклов тому назад. Мы узнали ленджийский язык и получили представление об археологии только после появления уреддов. До тех пор мы оставались невежественными дикарями. - Джиджи негромко рассмеялся в темноте. - Да и сейчас, пожалуй, мало что изменилось. - Какая жалость, - пробормотал Гондал. - У меня нет сомнений: ленджи побывали здесь, но я начинаю терять надежду, что нам удастся найти хоть что-нибудь полезное в этих туннелях! Мы спустились на тысячи футов, но не заметили ничего заслуживающего внимания - если не считать того, что оказались рядом с Зарпи, едва ли не самым опасным из наших врагов. Будь здесь что-нибудь интересное, мы бы... - Может быть, ты слишком торопишься! - прервал жалобы онсианина Винс. - Туннель тянется на сотни ярдов, и у него масса ответвлений. Я вижу огромное помещение - там какие-то предметы. Оттуда идет более сильное свечение. Неужели ты сам не видишь? Наступила тишина, которую прерывало лишь тяжелое дыхание онсианина. - Теперь, когда я знаю, куда смотреть, - наконец прервал молчание Джиджи, - мне кажется, я различаю слабый свет! - Что ж, - прошипел Гондал, - тогда давайте соблюдать тишину! Кул Ло, остановись перед входом в пещеру и постарайся все как следует рассмотреть. Мы практически беззащитны! 15 Члены маленького отряда, убедившись в том, что в данный момент им ничто не угрожает, молча стояли внутри пещеры и оглядывались по сторонам. Интересно, подумал Винс, испытывают ли его спутники благоговение, дожидаясь, пока он им расскажет о грандиозном зрелище, представшем его глазам. Впрочем, ничего особенно пугающего или поразительного не было в ряду машин, стоящих вдоль стены. Благоговение скорее вызывал чудовищно громадный промежуток времени, который прошел с тех пор, как создатели этих чудес покинули Шанн. Кроме того, Винс испытывал некоторый страх перед удивительными устройствами, о назначении которых не имел ни малейшего представления. Для чего, к примеру, нужна связка прозрачных гексаэдров - их насчитывалось, наверное, больше сотни, каждый размером с волейбольный мяч? Они образовывали удлиненную неправильную фигуру в виде вставшего вертикально зернистого червя, окруженного множеством пересекающихся проводов. Или зависший около потолка диск, контур которого охватывали витки катушки в форме тора? Или десятифутовая серая сфера, покрытая диковинной гравировкой и стоящая на здоровенной коробке на трех роликах; от сферы отходило более двадцати электродов, заканчивавшихся витыми трубками... Винс вдруг сообразил, что сфера может символизировать мир - Шанн, к примеру, - а электроды освещают различные точки, направляют энергию или считывают информацию... А если гравировка изображает моря и континенты... Еще более непонятными казались углубления, вокруг которых располагались тумблеры. Может быть, в них следовало опускать ленджийские монеты? Вполне возможно, решил Винс. С того места, где он стоял, прочитать надписи под каждым углублением не представлялось возможным. Однако двойной ряд индикаторов над углублениями и тумблерами выглядел настолько же привычно, насколько странным казалось все остальное. Вот только что они измеряют? - Великий космос, Кул Ло! - нетерпеливо зашипел Гондал. - Опиши нам то, что ты видишь! Винс сделал глубокий вздох, собираясь с мыслями. - Ну... Но тут Джиджи рассмеялся, вытащил из висевшего на поясе мешка нечто похожее на здоровенную спичку и чиркнул ею о ближайшую стену. Ему пришлось предпринять несколько попыток, прежде чем "спичка" загорелась - слишком уж гладкими оказались стены. - Не думаю, Гондал, что такой огонь зафиксируют электронные приборы, которых ты боишься. - Хисс-хисс-хисс! Отлично. У тебя много подобных штук? Два воина зажгли еще два маленьких факела. Отряд двинулся вдоль стен пещеры, и свет озарял одно удивительное устройство за другим. Гондал, тяжело дыша, присел на корточки. - Боги! Очевидно, отсюда ленджи управляли множеством машин - вы только посмотрите, сколько здесь переключателей и индикаторов! - Онсианин взял "спичку" у Джиджи и направился к серой сфере. - Глядите, глобус! Кто знает, что он изображает? Винс подвел их к связке гексаэдров. - А как насчет этого? Гондал с минуту что-то невнятно шипел. - Великий космос! Неужели... Да, клянусь... готов поставить все, чем я владею, - модель ленджийской империи! И не только в нашей ячейке, а во всей Галактике! Каждый из гексаэдров - неужели мы заблуждались, считая, что ячейки имеют форму сферы? - должен обозначать одну ячейку! Каждую можно осветить, а может быть, и сразу несколько, чтобы выяснить ее расположение, и одновременно выслушать рассказ... - А почему, - спросил Винс, - все это находится в такой хрупкой на вид клетке? Ее окружает что-то вроде силового поля? - Здесь три набора катушек, оси которых направлены под определенными углами. При использовании разных комбинаций величин тока узловая точка переносится в нужный гексаэдр - и тогда он начинает светиться, а в случае необходимости можно получить искомую информацию. Тут нет ничего необъяснимого... Посмотри по сторонам. Ты видишь здесь что-нибудь, похожее на оружие или оружейный склад? - Нет. Но я нашел еще один туннель, вон там, слева. Гондал попытался вглядеться в темноту. - Что ж, пошли туда! Только потушим огонь - ты поведешь нас, Винз! Винс направился к новому туннелю. Через несколько секунд его глаза приспособились к темноте, и он снова заметил знакомое свечение. Туннель дважды свернул, - очевидно, для защиты от взрывов, но впереди Винс уже видел вторую пещеру. - Подождите меня, я пойду на разведку! Через минуту, дрожа от возбуждения, он уже стоял в другом помещении, которое значительно превосходило первое. Если первая пещера служила центром связи, то эта играла роль транспортного отдела! Здесь находилось множество всяких устройств, в том числе и карта империи, но главное - посреди пещеры стоял корабль. Маленькие факелы ипсомедян создавали оазис света, в котором замерли Гондал и Джиджи, не будучи в силах отвести глаз от огромной конструкции, напоминающей клетку. Казалось, корабль покоится в люльке. Винс отошел в сторону, чтобы ему не мешало пламя факелов, и оказался в нише между стеной и толстой колонной, доходящей до самого потолка. В основании колонны находились двери - все закрытые. Может быть, подумал землянин, они ведут в шахту лифта. Предположение вызвало у него тревогу, поскольку снизу доносился шум. Когда Винс вошел во вторую пещеру, он услышал мощный грохот взрывов. Пятеро воинов Джиджи, погасив свои факелы, молча встали на стражу у входа в пещеру. Винс почувствовал себя в безопасности, хотя и знал, что воины его не видят. Снизу вновь донесся оглушительный шум, и Винс почувствовал, как задрожала колонна, на которую он опирался. Землянин инстинктивно отпрянул, потом осторожно приложил ухо к колонне. На сей раз он уловил скрежет и грохот падающих камней. Может, это действительно шахта лифта и Зарпи вместе со своей командой расчищает мусор, чтобы добраться сюда? В таком случае, они скоро будут здесь! Винс взглянул на Гондала - тот суетился вокруг огромной клетки, окруженной электродами. Казалось, корабль состоит из четырех - нет, пяти сегментов; каждый представлял собой аккуратный цилиндр высотой в десять футов и диаметром в тридцать. Они были последовательно соединены основание к основанию, а сам корабль лежал в люльке на боку. С одной стороны находилась дверь, или люк, размером и формой напоминающая сечение туннеля. Со своего места Винс мог разглядеть лишь горизонтальное углубление в двери, которое было примерно на высоте его головы. Однако он не заметил никаких кнопок или ручек. Гондал что-то возбужденно шипел, бегая вокруг огромной клетки с зажженным факелом. Онсианин вполне мог пролезть внутрь клетки, но не хотел рисковать. Впрочем, рядом имелся вход в рубку управления, где Винс заметил панель с множеством индикаторов. Из-за темноты Гондал не видел, что в пещере имеется еще пять одинаковых клеток, стоящих в ряд. Все они были пустыми. Винсу стало стыдно прятаться; увидев, что Гондал наконец решился войти в клетку, он последовал за ним. Землянин внимательно разглядывал корабль. - Хорошо, я не стану спорить, что это дверь древнего аварийного выхода, которым по какой-то причине так и не воспользовались, - сказал он. - А может быть, клетка и электроды способны куда-то нас перенести. Допустим, мы окажемся в таком безнадежном положении, что рискнем и войдем туда. Куда мы попадем? Как ты собираешься управлять такой штукой? Гондал прислушался к доносившемуся снизу шуму. - По-моему, я догадался, как здесь все работает. Иди сюда, посмотри на панель. Взгляни на маленькую щель, над которой появляются надписи, когда ты поворачиваешь ручку. Разве они не могут быть названиями тех мест, куда производится перенос? Винс раздраженно пожал плечами. - Конечно, такой вариант не исключен. Я заходил во все клетки и в каждой нашел прорезь - или щель? - над которой появляется одно и то же название. Сомневаюсь, что речь идет о каком-то конкретном месте. Но предположим, ты прав... нам все равно не удастся извлечь из твоего знания никакой пользы. А если это какой-нибудь давно исчезнувший город на Шанне? Или планета нашей ячейки? А вдруг... другая ячейка? Вполне возможно, что у ленджи имелось собственное имя для каждой. Да и вообще, неужели ты уверен, что простым поворотом ручки сумеешь установить место назначения корабля? - Хисс-хисс-хисс. А почему бы и нет? Я чувствую сопротивление, когда поворачиваю ручку, а за панелью раздаются щелчки, словно срабатывает реле. - Обе головы Гондала повернулись к землянину. - Почему ты сомневаешься, что название, виденное тобой во всех клетках, является именем места? Я тебя не понимаю. Винс нахмурился. - Разве ты не слышал такой цитаты: "Волами дремлет в ослепительном сиянии своего светильника. Но когда он погаснет. Волами вступит в сражение"? Неужели похоже на название места? Гондал с сомнением качнул головами. - По-моему, ты не прав. Разве в твоем мире нет слов, которые одновременно являются названиями мест и именами индивидуумов - или даже легендарных героев? У нас, например, есть остров Гондал - небольшое место, но оно нанесено на карту. - Ну, может быть. Но меня беспокоит вопрос энергии. Как долго это оборудование простояло здесь без присмотра? Неужто ты действительно надеешься... - Великие боги! - нетерпеливо прервал его Гондал. - Найдено множество ленджийских артефактов, имеющих огромный запас энергии! Известный только им способ сохранения энергии считается одним из самых замечательных секретов ленджи. Ты ведь сам утверждаешь, что гора испускает сияние. Ситуация мне предельно ясна: когда ленджи покидали Шанн, для тех, кто здесь задержался, они оставили корабль, готовый в любой момент стартовать, и заранее установили место назначения. Однако их соплеменники так до него и не добрались. Подумай, Кул Ло, разве Зарпи не имел определенной цели, когда похитил Акорру и привез ее сюда? Судя по пугающему нас шуму, доносящемуся снизу, он решил рискнуть всем. Зарпи даже не удовольствовался сокровищами уреддов и не попытался с ними сбежать. Наверняка он знает, что здесь можно найти! - Ладно, согласен, такая возможность существует, - вздохнул Винс. - Да, нам удалось опередить Зарпи и обнаружить корабль. Но ведь _ты_ у нас пират, а не я. Если _ты_ заберешь корабль, я пойду за тобой без единого слова протеста. Начни с того, что открой люк! Гондал мрачно склонил свои головы. - А вот эту проблему я и не могу решить. У нас нет времени, чтобы все как следует осмотреть... - Конечно! Конечно! Давай проведем небольшое исследование! Поскольку я прекрасно вижу в темноте, пожалуй, мне стоит поискать в пещере какое-нибудь оружие. А ты тем временем разберешься здесь. Согласен? - Вполне логично, однако мне не нравится твой пессимизм, Винз Кул Ло! Винс отошел в темноту. За следующие полчаса он нашел множество интересных вещей, но не понял, зачем они нужны, и ни одну не счел полезной. Затем снизу донесся особенно громкий шум, и пол под ногами задрожал. - Они совсем рядом! - зашипел Гондал. - Давай скорее сюда! Люди Зарпи, наверное, расчистили шахту лифта! - Он протянул щупальце в сторону Винса. - У тебя нет оружия, Винз Кул Ло, встань-ка у меня за спиной! Винс отпрянул в сторону. - У меня есть глаза! Тебе лучше спрятаться. Поначалу у них не будет света, и я попытаюсь... Снизу, совсем рядом, раздался скрип, словно кто-то поворачивал давно заржавевшие петли. Потом хлопнула дверца; послышался гул... Да, сомневаться не приходилось - к ним поднимался лифт! Винс бросился к ближайшему крупному механизму - массивному ящику, на котором стояла сфера. Он нашел удобное углубление и спрятался там. Было темно, однако в воздухе стоял смолистый аромат факелов. Проклятье! Впрочем, теперь уже слишком поздно. Если повезет, Зарпи посчитает, что это пахнет нагревшаяся древняя смазка. Землянин осмотрелся. Аборигены успели куда-то спрятаться, но он заметил одну из голов Гондала, которая подслеповато щурилась из-за укрытия. Винс почувствовал, как его разбирает злость на онсианина. Завести их в такую ловушку... Стук и гудение в шахте прекратились, а затем две створки дверей, расположенных в противоположных концах пещеры, начали медленно открываться. Протестующе заскрипели петли. Негромко выругался нессианин, потом раздался другой, резкий голос - Зарпи, и все стихло. Первым появился нессианин с короткоствольным разрывным ружьем в руках и встал спиной к колонне. Из противоположной двери вышел еще один гуманоид. Они молча стояли и ждали, пока их глаза привыкали к темноте. Из-за колонны раздался приглушенный голос Зарпи - Винс сообразил, что он говорит в ларингофон. - Мы на следующем уровне, здесь открытое пространство. Я чувствую запах дыма, может быть, от механизмов. Или он проникает сверху - проклятые чуллвей могли сбросить зажигательные бомбы. Поищите, нет ли другого пути наверх, только не забывайте, что основная часть наших сил должна оставаться возле лифта! Винс вздрогнул. Ему не пришло в голову, что за один прием сюда может подняться всего несколько пиратов! Однако он успел заметить _два_ разрывных ружья; это жуткое оружие способно мгновенно вывернуть человека наизнанку! А в замкнутом пространстве... Вторая дверь открылась еще шире, и в пещеру вошла Акорра, едва державшаяся на ногах. За ней появился Зарпи; одной рукой он вцепился ей в плечо, а в другой зажал небольшое оружие. - Стой спокойно, - резко приказал нессианин. Женщина остановилась, ее глаза бессмысленно уставились в темноту, тело слегка покачивалось. Зарпи убрал оружие в кобуру и достал из кармана фонарь. - Внимание! - свирепо бросил он своим людям. Двери шахты закрылись, а Винс так и не знал, есть ли в лифте другие пираты... Что, если четверо нессиан оказались на короткое время отрезанными от остальных? Впрочем, они всегда могут открыть двери и скрыться в лифте. Ослепительно вспыхнул фонарь. Винс отвел глаза, но успел заметить, как луч света медленно перемещается к дальней части пещеры; потом он поднялся вверх и уперся в высокий потолок. Все трое мужчин ахнули, когда в свете фонарика возникла первая огромная конструкция и одна из клеток. Акорра напряглась и издала какое-то восклицание. Шестидюймовый диск выпал из ее руки и покатился по полу. В следующий миг все вокруг пришло в движение. Копья со звоном ударились о колонну, закричали нессиане, разрывные ружья начали поворачиваться в ту сторону, откуда прилетели копья. С громкими проклятьями Зарпи отшвырнул фонарь подальше и прыгнул вслед за диском. Луч света заплясал на диковинных ленджийских конструкциях. Оба пирата с ружьями рухнули на пол - из груди одного торчало копье, а другой, рыча от боли и ярости, повалился на бок, успев нажать на курок... дуло ружья описало дугу, и невидимый луч ударил в одну из громадных клеток. Раздалось шипение, и металл засветился. Очевидно, нессианин попал в ленджийскую трехмерную карту ячеек - Винс увидел, как ее часть отвалилась и упала на пол. Тонкий луч энергетического пистолета Гондала вонзился в раненого пирата, тот закричал, уронил ружье и застыл в неподвижности. Винс устремился к Зарпи, который пытался на ощупь найти диск. Пират двигался совершенно бесшумно, поэтому услышал шаги Винса и повернулся, чтобы вытащить оружие. Винс понял, что отраженного света вполне достаточно, чтобы его заметить. Зарпи наставил на землянина дуло пистолета... Винс отчаянно шарахнулся в сторону, игольчатые пули вонзились в стену пещеры. Оглушенный и наполовину ослепленный. Винс метнулся к диску, упал на него сверху, словно играл в американский футбол, схватил свою добычу, ловко перекатился и вскочил на ноги. А в следующее мгновение увидел наступающих ипсомедян, их необычные уши тихонько шевелились. Зарпи вскочи