типа. Разве не так, Гарри?
   - О да, - кивнул Марковиц. - Но мы можем подготовиться. Адаптироваться.
- Он с улыбкой махнул рукой в сторону моря. - Будущее ждет нас где-то там.
   - На нас лежит ответственность, -  через  свою  электронику  проговорил
Хокинг. - Более того, своим сегодняшним решением мы сами возложили  ее  на
себя. Теперь уж на попятную не пойдешь.
   Море  дышало  покоем,  тихо  накатывая   волны   на   пляж,   вольготно
раскинувшийся под чужими небесами.
   - Но нас подстерегают опасности, - проронил Ходок.
   Курран согласно кивнул:
   -  Риск  пропорционален  масштабам  свершения,  как  и  страх.   -   Он
ухмыльнулся. - Нам придется за многое ответить.
   - Нам нечего бояться, - откликнулся Шрамм.
   - Стивен прав, - высказался Шлезингер. - Перед нами новый мир. А старые
миры всегда не в ладах с новыми идеями.
   Бенфорд открыл коробку со  сладостями,  насадил  кусочек  на  прутик  и
поднес его к огню.
   - Итак, речь идет о том, что во главе должны пойти мы?
   - По-моему, вам просто придется, - ответил Макс.
   Несколько лиц обернулось к нему. Макс подметил, что эта перспектива  не
так уж пугает их. Ле Гуин потыкала палкой в костер. Дрова затрещали,  туча
искр взвилась в темное небо.
   - Не слишком ли самонадеянно? - произнесла писательница.
   Шрамм откупорил две банки пива и одну из них протянул Бенфорду.
   - Конечно, самонадеянно. Но мне кажется,  что  немного  самонадеянности
тут не повредит.
   - А ведь нас могло и не оказаться на месте, когда нужна была помощь,  -
заметил Курран. -  Я  еще  не  уверен,  но,  по-моему,  вчера  вечером  мы
совершили федеральное преступление.
   - По-моему, нам не о чем  беспокоиться,  -  улыбнулся  Саган.  -  Мэтту
Тейлору понадобится наша помощь, да еще как!
   - Ага, - отозвалась  Эйприл.  -  Я  с  искренним  удовольствием  помогу
президенту. Ведь он едва нас не прикончил.
   - Его загнали в угол, - возразил Шлезингер. - А сейчас весь мир  загнан
в угол, и мы приложили к этому руку.
   - Согласен, - подхватил Хокинг. - Я считаю, пора пораскинуть умом,  как
нам его оттуда вытащить.
   Бенфорд кивнул:
   - А для начала нам потребуется сформировать положительное  общественное
мнение.
   - Вот именно, - поддержал его губернатор, только что ставший свидетелем
могущества общественного мнения.
   - Может, провести цикл передач?  -  предложила  Эйприл.  -  Пусть  люди
узнают, каково тут на самом деле. Что мы можем получить.
   - И чем рискуем, - добавил Карпентер. - Нужна полная  откровенность.  И
раз уж об этом зашла речь... - Он посмотрел на Ходока. - Как  насчет  сиу?
Вы хотите помочь?
   Все взгляды обратились к индейскому губернатору.
   - Мы будем настаивать на том, чтобы эту планету не превратили во вторую
Северную Америку. К тому же будем контролировать использование Портала.  А
в остальном мы с радостью окажем всяческую помощь.
   На северном небосклоне, как раз над морем, красовалась Конская  Голова,
создавая сильнейшее впечатление надвигающейся грозы.
   - У нас будет забот невпроворот, - заметил Ширра.
   Они смотрели на звезды, прислушивались к шепоту  ветра  и  наслаждались
уютным теплом костра.
   - Жаль, что не все мы дошли сюда, - проронила Ле Гуин.
   Уилбур кивнул, пряча лицо в тени:
   - Заметки Асквита по поводу Купола у меня.
   - На публикацию хватит? - осведомился Хокинг.
   - О да, вполне. - Уилбур пошарил позади  себя  рукой,  нашел  куртку  и
накинул ее на плечи. - Прекрасно написано. Быть может, в конечном счете он
переживет всех нас.



        ЭПИЛОГ

   Эйприл Кэннон проводила взглядом  свой  рюкзак,  исчезающий  в  золотом
сиянии, пока семеро ее спутников (одним из  которых  стал  ее  ушедший  на
пенсию шеф Харви Кек) последний раз проверяли снаряжение. Потом обернулась
к Максу:
   - Значит, ты точно не хочешь пойти с нами? - В  зеленоватом  свете  она
выглядела очаровательно.
   - Нет, - покачал он головой. - Я не  люблю  сюрпризы,  а  вы  наверняка
встретите их во множестве.
   Она притронулась к его руке:
   - Мы будем осторожны.
   Группа  отправлялась  в  экспедицию  по  исследованию  линий   Эдемской
станции,  в  достатке   запасшись   продуктами   и   водой,   скафандрами,
кислородными   масками,   портативными    аналитическими    лабораториями,
запчастями и разнообразнейшей научной аппаратурой. Если все пойдет хорошо,
они вернутся через две недели с множеством сведений о мирах, лежащих по ту
сторону Эдема. (Лабиринт решили не трогать, во всяком случае, пока.)
   - Макс, а ты-то чем займешься? Купишь остров на Багамах и удалишься  от
дел?
   - Собираюсь вытропить Пришельца, - ухмыльнулся он.
   - Он вроде бы уже ушел. Я бы оставила его в покое, - поежилась Эйприл.
   - По-моему, на нас лежит обязанность отыскать его.
   - Обязанность перед кем?
   - Сам не знаю. Может, перед этим существом. Я питаю к нему симпатию.
   - Он может быть опасен.
   - Не исключено. Но нам известно, что у него есть чувство юмора.  А  еще
он спасает детей. Мне бы очень хотелось с ним потолковать.
   Харви дал Эйприл знак. Пора отправляться.
   - Будь осторожен, Макс, - попросила она.
   - Непременно. - Он владел своим  голосом  не  без  труда.  -  Ты  тоже.
Возвращайся, ладно?
   - Можешь на  меня  положиться.  -  Вдруг,  совершенно  неожиданно,  она
бросилась к нему в объятия, теплая и податливая, и подняла  лицо.  И  Макс
запечатлел на ее губах долгий, крепкий и нежный поцелуй.



        ОТ АВТОРА

   Озеро Агассис существовало. Я позволил себе небольшие вольности  с  его
береговой линией, но в остальном ничуть не погрешил против истины.  Всякий
желающий может  пролететь  на  самолете  над  западными  окраинами  долины
Ред-Ривер на севере,  близ  канадской  границы,  и  древние  берега  будут
прекрасно видны.