ых лет известный под названием Щель, где небольшой флот союзных кораблей нанес сокрушительное поражение ашиурской армаде; желтое солнце Минкиад, так похожее на светило Земли, название которого до сих пор является символом вероломства, потому что две его населенные планеты вступили в сговор с захватчиками; белый карлик Каспадел, светило Илианды; и сверкающий белый Ригель, где погибли Сим и его корабль... - Давай посмотрим на Даму-под-Вуалью. - Меняю масштаб, - сказал Джейкоб. Зона боевых действий съежилась в сверкающее облако размером с камин и отодвинулась к окну. В центре комнаты появилось яркое пятно. - Дама-под-Вуалью. Расстояние от ближайшего пункта зоны боевых действий до переднего края скопления - чуть больше тысячи ста световых лет. - Шестьдесят дней пути в одну сторону от Ригеля, - сказал я. - Примерно. Очень далеко от зоны боев. Не могу представить, какая связь между Дамой-под-Вуалью и этой войной. - Кто-то что-то там спрятал. Ничего другого быть не может. - Сожалею, Алекс, но мне трудно вообразить себе объект, заслуживающий подобной секретности. Проклятье, у меня не было ответа, хотя я продолжал считать, что это как-то связано с Семеркой. Откинувшись на подушки, я уставился на светящийся клубок. Снова зажглись лампы. - Уже поздно, сэр. В комнате было тепло и безопасно. Знакомые картины, книги, бар с напитками - мой мир, который можно охватить умом и понять. Я налил немного бренди. Кристалл с записями нескольких сценариев из библиотеки, лежал в футляре на столике. - Думаю, мне пора увидеть конец Сима, - сказал я. 12 Любопытно, что Сим, стоящий в одном ряду с августейшими особами - Александром, Рэнсиблом и Черным Джорджем, - добился своей смертью того, чего не смог достичь всеми блистательными военными кампаниями. Арина Нэш "Война в пустоте" Я вставил кристалл, приладил обруч и сел. - Давай, Джейкоб. - Ты совершил долгое путешествие, Алекс. Не лучше ли подождать до завтра? - Сейчас, Джейкоб. Пауза. - Как обычно, у тебя есть выбор: участник или наблюдатель? - Наблюдатель. - Исторический или альтернативный вариант? - Исторический. Давай посмотрим, как это случилось. - Помни, что это реконструкция событий на основании наиболее правдоподобных свидетельских показаний. События несколько драматизированы. Хочешь наблюдать с борта "Корсариуса" или "Кудасая"? Я задумался. Участвовать в последнем бою, находясь на борту обреченного корабля, чересчур драматично. И, возможно, мне захочется отключить программу до того, как она выведет меня из опасной зоны. С другой стороны, взгляд из боевого корабля Тариена Сима будет более информативным и менее зависящим от воображения писателей. - "Кудасай", - сказал я. Комната погрузилась в темноту, и ткань обивки кресла изменилась. - Эти сукины дети пригнали сюда чуть ли не весь свой флот. Тариен Сим в мундире Конфедерации Сопротивления мрачно уставился на вихрь осколков и пыли, окружающий газовый гигант Баркандрик. Вдали осколки сливались в сияющие кольца немыслимой красоты, каких мне раньше видеть не доводилось. Три луны висели на равном расстоянии друг от друга, подобно древним фонарям вдоль тропинки в парке, одна из них совсем рядом. Изображение вздрогнула, и на фоне нижнего края самой планеты появилось обеспокоенное лицо Сима. Желто-зеленая атмосфера газового гиганта растворялась в ослепительном свете солнца. Тариена Сима невозможно было спутать ни с кем другим: холодные серые глаза бывалого человека, аккуратно подстриженные рыжеватые волосы и борода. Но если бы не его глаза, он вряд ли привлек к себе внимание. Да еще голос. Раскатистый бас, полный непоколебимой убежденности. Голос настоящего Тариена, от звука которого кровь быстрее побежала по моим жилам. Я всегда считал, что не поддаюсь эмоциям толпы и ура-патриотическим призывам, однако знакомый голос задел во мне какую-то глубинную струнку, о существовании которой я и не подозревал. На дисплее над его головой мигали разноцветные огни компьютеров, моделирующих ситуацию. "Добрый вечер, мистер Бенедикт. - Слова прозвучали из микрофона на панели моего дисплея. Голос - мужской, сдержанный, отрывистый. - Добро пожаловать на Ригель. Я - комментатор программы и буду вашим гидом во время воссоздания событий. Вы находитесь на мостике "Кудасая", единственного военного крейсера, имеющегося в распоряжении конфедератов на данном этапе войны. Это дар одного из частных фондов Земли, он впервые принимает участие в боевой операции. Сейчас крейсер находится внутри окружающей Баркандрик газопылевой оболочки, которая образует его внутреннее кольцо. Капитан корабля - Мендель Лемар. Тариен Сим формально является наблюдателем". - Почему он здесь? - спросил я. - Кажется, он выбрал не самое удачное время. "Именно поэтому. Он не надеется пережить Ригель. Учтите, в данный момент все считают, что усилия Тариена получить помощь не увенчались успехом. Земля и Окраина продолжают колебаться, ни одно крупное государство пока не заявило о желании вмешаться, а флот Конфедерации уменьшился до двадцати единиц. Единственной хорошей новостью стала революция на Токсиконе, где к власти должны прийти дружественные силы, которые положили бы конец войне с Мури. Вскоре с этой стороны действительно придет помощь, но у союзников уже не осталось времени. Поэтому Тариен решил разделить судьбу брата и его товарищей". Я насчитал около двухсот вражеских звездолетов. Большая часть - корабли сопровождения и эсминцы, но усиленные тремя тяжелыми крейсерами. Напротив них выстроились двадцать фрегатов, пара эсминцев и "Кудасай". В полумраке мостика у одной из систем слежения стоял Мендель Лемар, высокий, меднокожий, суровый. Его худая мускулистая фигура четко вырисовывалась на фоне боевых дисплеев. Расположившиеся на своих постах офицеры выглядели подавленными, но старались скрыть это. Тариен Сим задумчиво смотрел в иллюминатор на большую планету, видимую в последней четверти. Он, казалось, не замечал напряженной атмосферы на мостике. "Герой принял неизбежное", подумал я. Неожиданно он резко обернулся, встретился со мной глазами и ободряюще кивнул. "Она едва не стала звездой, - сказал комментатор. - Через семьдесят лет после этого события была предпринята безуспешная попытка зажечь ее. Это шестая планета в одиннадцатипланетной системе. Эбонай - четвертая и сейчас она находится почти в периастроне". - Почему нельзя уйти прямо сейчас? - спросил я комментатора. - Чем так важен Эбонай? "Эбонай - последняя из пограничных планет, первоначально входивших в Конфедерацию. Остальные уже пали: Эсхатон, Санусар, Город на Скале, даже Деллаконда. Следовательно, она имеет огромное символическое значение. С ее потерей Сим и его союзники станут изгоями, бандой кочевников, зависящих от помощи правительств, уже не раз демонстрировавших свое равнодушие или страх". - Мы не думаем, - говорил капитан по линии связи с другими кораблями, - что они знают о "Кудасае". Они ожидают встретить обычную компанию фрегатов и эсминцев. Мы уже давно не применяли настоящей огневой мощи, и, возможно, нам удастся задать им сегодня жару. Голос звучал почти восторженно, но стоявшие на мостике офицеры обменялись мрачными взглядами. - У нас есть и другие преимущества, - продолжал капитан. - Добровольцы Токсикона завязали бой с основными силами ашиуров и отвлекли на себя значительное количество кораблей сопровождения, которые не успеют подойти вовремя и принять участие в сражении. - Он глубоко вздохнул. - Знаю, до вас дошли слухи, что Земля объявила о своем намерении вмешаться, хотя мы не смогли получить подтверждение. Конечно, это всего лишь вопрос времени, но в настоящий момент мы не можем рассчитывать на помощь. Фрегаты вступят в бой через несколько минут, столкновение произойдет на расстоянии около миллиона с четвертью километров от нашей позиции. Наши соединения постараются создать убедительную видимость боя, а потом пустятся наутек и прилетят сюда. Мы надеемся, что "немые" погонятся за ними. Огни на мостике померкли, и появилось голографическое изображение Баркандрика. Газовый гигант плыл на фоне звезд, окруженный своими призрачными кольцами, кроме него в поле зрения находилось пять-шесть спутников. Корабли изображались световыми точками: ашиурские - белыми, деллакондские - алыми. Три больших крейсера блестели в окружении кораблей сопровождения. С другой стороны от планеты, вдали от ее колец и спутников, фрегаты Конфедерации быстро двигались к флангу противника, пока ашиуры перестраивались для отражения атаки. - С приближающихся кораблей нас не видно, - сказал Лемар. - И мы не одни. - На одном из мониторов возник "Корсариус". В невыносимо ярком свете он сверкал как бело-голубое копье. - Если нам немного повезет, мы окажемся среди ашиуров прежде, чем они осознают угрожающую им опасность. Я увлекся происходящим, хотя люди вокруг меня были всего лишь моделями, а корабли и планеты - имитацией. Но я отбросил эти мысли, чувствуя, как бьется мое сердце, и снова задавая себе вопрос: каков боевой опыт Менделя Лемара, и будет ли он на мостике, когда через несколько недель "Кудасай" взлетит на воздух? Я думал о таинственном экипаже Сима, состоящем из бродяг и сорвиголов, находящемся сейчас на борту "Корсариуса". Семерка. Даже зная, чем кончится сражение, я все равно был захвачен разыгрывающейся трагедией. Эскадра из десяти фрегатов и четырех эсминцев начала бой с передовыми силами противника, полагаясь на относительное превосходство своего вооружения в противовес численному превосходству ашиуров. Вражеские корабли располагались слишком близко друг к другу, поэтому они более осторожно использовали свои орудия: ни один из их капитанов не хотел, чтобы его обвинили в нанесении ущерба дружественному кораблю. Как и у Хринвара, снаряды деллакондцев легко находили цель. Внезапно два эсминца исчезли с экранов, а потом, один за другим, два фрегата. Я ожидал отступления, но герои держались. Семнадцать минут они носились среди кораблей "немых", и когда наконец прозвучал сигнал к отходу, только пять кораблей прорвалось обратно. Они помчались к Эбонаю, путь к которому, благодаря точному расчету и некоторой доле везения, лежал через газопылевую оболочку Баркандрика. Тучи эсминцев и фрегатов ринулись вдогонку. По направлению к нам. Один из крейсеров (по-видимому, у него заклинило рули) так и не вышел из разворота и, описав гигантскую дугу, покинул поле боя. Я знал, что должно произойти: Эбонай падет, и деллакондцы перестанут существовать как боевая сила, но ашиуры заплатят за победу дорогой ценой. Гибель Кристофера Сима сметет нейтралистов на многих планетах. В результате после Ригеля родится современная Конфедерация, и первым ее шагом станет создание союзного флота, который в течение года прогонит ашиуров и вытеснит их из Рукава за Периметр, туда, откуда они пришли. "Кудасай" просуществует еще несколько недель, ровно столько, чтобы стать свидетелем вторжения. У Аркадии он погибнет, сражаясь бок о бок с первыми подразделениями землян, и унесет с собой Тариена Сима. Экипаж "Кудасая" приготовился к бою. Лучевые пушки переведены в боевой режим, люки задраены, энергосистемы работают на максимуме. Интерком чуть ли не лопался от рапортов боевых постов, из которых я разбирал едва ли половину. Лемар пристегнулся к командирскому креслу и посмотрел на Сима, все еще стоявшего возле иллюминатора. - Вам лучше занять свое место, сэр, - мягко предложил капитан. Глаза Тариена скрывал капюшон, но он прикоснулся к клавише переговорного устройства на подлокотнике своего кресла и взглянул на капитана. Тот кивнул, и Сим заговорил: - Говорит Тариен Сим. Знайте, я горжусь тем, что я с вами. Как считают многие, от нас зависит будущее, и если это так, то оно не могло бы попасть в более надежные руки. Благослови вас Бог. Рядом с нами из космической пыли бесшумно выплыл "Корсариус". Чей-то голос отсчитывал дальность. С такого расстояния Ригель был почти не виден. Газ и пыль, сквозь которые мы проплывали, освещались светом Баркандрика. "В реальном бою, - произнес комментатор, - промежуток времени между началом отступления и появлением в поле зрения "Кудасая" деллакондцев составил несколько часов. Мы слегка сжали события. Если вы посмотрите на инфракрасный монитор, то увидите несколько звездочек, которые быстро увеличиваются в размерах. Наши корабли уже совсем близко". Почти сразу же один из них взорвался. "После этого боя уцелеют только семь боевых кораблей уцелеют. Вопреки распространенному мнению, Сим допустил у Ригеля несколько ошибок, как в планировании, так и в ведении боя. Раньше он никогда не вступал в непосредственное соприкосновение с превосходящими силами противника. В этой войне его единственным преимуществом была тактика "бей и беги". Каждый раз, когда вражеские корабли выходили из гиперпространства, Сим уже ждал их. Обычно он приканчивал пару жертв, а потом сразу отступал, пока экипажи ашиуров не пришли в себя после потери ориентации, вызванной прыжком. У Ригеля Сим не имел возможности выбирать. К тому же, до сих пор у него не было боевого корабля, обладавшего такой огневой мощью, как "Кудасай". Вероятно, соблазн проверить крейсер в бою оказался слишком велик. К настоящему моменту он и его союзники уже три года терпели поражения. Мы уже упоминали ранее о символическом значении Эбоная как последней планеты Конфедерации. К счастью, ашиуры не разделяют земных взглядов, поэтому они не поняли значения предстоящего сражения. В противном случае они бы явились сюда со всеми своими силами. Вместо этого они поспешно собрали и послали к Ригелю всего пару эскадр". Низкое гудение генераторов, подающих энергию на двигатели и орудия, продолжало нарастать. - Значит, Сим поставил все на одну карту. "Да". - И проиграл. "Только свою жизнь". Да, войну он выиграл, но насколько это утешительно лично для него? Активность на мостике нарастала. По команде Лемара мы начали движение. "В реальных боевых условиях иллюминаторы, конечно, закрыты. Мы оставили их открытыми для вас, поскольку большого значения это не имеет: корабли находятся на слишком большом удалении, а события происходят слишком быстро. Мы изменили еще кое-какие мелочи, чтобы вам было понятно происходящее". - В зоне эсминцы "немых", - произнес голос в интеркоме. - Они, по-видимому, добрались сюда первыми. - Пусть идут. Теперь мне стали видны луны - плывущие в облаках сгустки света. Мы наращивали скорость. - Капитан, поступили сведения о составе передового отряда: два крейсера, семнадцать эсминцев, девятнадцать или двадцать кораблей сопровождения. За ними подходят другие корабли, но на первом этапе они не будут иметь значения. В инфракрасных лучах были ясно видны оба флота - фонтан звездочек, пронизывающих тьму над гигантской планетой. - Эскадра эсминцев вышла на позицию и по сигналу готова присоединиться к нам. Каждый из двух крейсеров прикрывали шесть-семь кораблей сопровождения, и сейчас вся эта армада по пятам преследовала отступающих деллакондцев. С "Корсариуса" раздался голос Кристофера Сима: - Призрак, говорит Свирепый. По моей команде эскадра тормозит на полной тяге. Пусть передние корабли вас настигнут, вступайте в бой и будьте готовы произвести плановый маневр. Выдернем им жало. Мы начали выбираться из своего укрытия. Прямо перед нами находилась линия кораблей противника. Ашиуры! Их корабли казались чистыми точками света, вспыхивающими на фоне пыли, обломков и пустоты над Баркандриком. - Они нас еще не видят, - сказал штурман. - Всем пристегнуться. Мы продолжали набирать скорость. Я почувствовал мягкое давление от тяги двигателей и проверил свои ремни. Комментатор молчал. В целом я понимал, что происходит. Скорость кораблей ашиуров была настолько велика, что если бы они даже обнаружили нас раньше времени, им вряд ли удалось бы что-то предпринять, чтобы помешать нам сделать несколько хороших залпов по крейсерам. С другой стороны, если мы промахнемся, другого шанса у нас уже не будет: благодаря своей скорости корабли ашиуров быстро покинут конус поражения. В запасе у нас всего около восьми секунд, причем наиболее благоприятна для нанесения удара только половина этого времени. Я попытался расслабиться, удивляясь, почему реагирую так, будто сомневаюсь в исходе сражения. Деллакондцы захватят крейсера врасплох, "Кудасай" уничтожит один, а "Корсариус" подобьет второй, но и сам при этом лишится экранов. И прежде, чем "Кудасай" успеет прийти к нему на помощь, смертельно раненый корабль "немых" прикончит его. Ядерным зарядом. Тариен был погружен в свои мысли. Я следил, как "Корсариус" выходит на свою позицию в километре от нас. На мгновение по его корпусу скользнул луч солнечного света, и, благодаря какой-то зрительной иллюзии, черная фурия устремилась вперед: орудия приведены в боевую готовность, блюдца сенсоров медленно вращаются, огни на мостике пригашены. Все это придавало очертаниям корабля слегка потусторонний оттенок, словно он уже частично превратился в призрак. Прозвучала сирена, и ее низкий вскрик эхом пронесся по кораблю. - Позади нас что-то появилось, - удивленно произнес один из офицеров на палубе. - Приближается быстро. Похоже, вражеский отряд. Двенадцать, возможно, тринадцать эсминцев. - Подтверждаю, - раздался другой голос. - Они преследуют нас. - Как, черт набери, им это удалось? - прорычал капитан. - Наблюдатели, дайте время их прибытия. - Если скорость торможения не изменится, через одиннадцать минут. Я прислушался к звуковому фону корабля. Казалось, весь экипаж затаил дыхание. Я и сам почувствовал некотором замешательство, поскольку не имел ни малейшего представления, что они сталкивались с такой проблемой. Каким же образом при данных обстоятельствах они смогли выполнить свой план относительно главных сил преследователей? А это им, по свидетельству истории, все-таки удалось. Молчание прервал голос Кристофера Сима. - Молот, говорит Свирепый. Прервите атаку, отступайте. - Минуточку, - сказал я. - Комментатор, здесь что-то не так. - Мендель, - голос Сима звучал напряженно. - Нам важно сохранить "Кудасай". Уводи корабль. Я постараюсь прикрыть вас. - Нет! - Огромный кулак Тариена опустился на подлокотник кресла. Он гневно уставился на экран, по которому двигалась туча приближающихся эсминцев. - Продолжай атаку, Крис. У нас нет выбора! - Не могу, - ответил ему брат. - Они перехватят нас до того, как мы подойдем к целям. Сегодня мы должны сражаться с эсминцами, хотим мы того или нет, поэтому нам лучше сосредоточить усилия на выборе удобной позиции. Их тут слишком много, мы не можем рисковать в открытом бою. Иди к Баркандрику. - Подождите минуту, - возразил я. - Ведь все было не так. "Не вмешивайтесь, пожалуйста, Алекс". - Что, черт возьми, здесь происходит, комментатор? Я никогда не слышал об атаке эсминцев в последнюю минуту. "Вас там не было. Откуда вы знаете, что произошло на самом деле?" - Я читал книги. Раздался голос Лемара. - Приготовиться к подаче мощности на двигатели Армстронга. При необходимости мы выскочим в гиперпространство. Тариен яростно затряс головой. - Это будет конец, - пророкотал он. - Не делайте этого. Мы резко повернули, и меня вдавило в сиденье. Система жизнеобеспечения, создающая искусственную гравитацию, гасит при ускорении гасит инерцию, но тогда, очевидно, она была не столь совершенна, как оборудование на современных межзвездных лайнерах. - Алекс? - прозвучал в моих наушниках голос Тариена. Это тоже было неожиданностью: участники событий не должны разговаривать с наблюдателем. - Да? В чем дело? - отозвался я, с трудом выговаривая слова. - Нам не удастся уцелеть. Спасайся, если можешь. Он посмотрел на меня, взмахнул рукой, словно приказывая прыгать, затем повернулся к дисплею. Я повиновался. - Комментатор, отключите меня. Никакой реакции. - Комментатор, где вы, черт побери? Я вдруг испугался. Капитан перевел системы корабля в боевой режим. Уже потом я узнал, что корабли тех лет в критической ситуации могли на короткое время форсировать свои генераторы. Установки вырабатывали свой ресурс гораздо быстрее, зато эта мера позволяла резко увеличить подачу энергии одновременно в орудия, защитные экраны и двигатели. Сфера планеты, за которой мы надеялись укрыться от преследователей, казалась безнадежно далекой. Мы поспешно набирали скорость. Но эсминцы на дисплеях быстро приближались, выстраиваясь клином. Я сжал обруч. По лицу ручьями струился пот. - Комментатор, отключите меня. По-прежнему ничего. Согласно инструкции, если откажет связь с комментатором, вы можете выйти из программы, сняв с головы обруч. Обычно делать это не рекомендуется, поскольку при этом создаются большие нагрузки на оборудование, голову или на что-то еще. Не помню. Но я все же снял обруч. Ничего не изменилось. Я закрыл глаза, пытаясь ощутить тугие подушки дивана. Но хотя я лежал на этом проклятом диване, единственным связующим звеном между тем и этим мирами был обруч. Даже одежда на мне была другой: мундир деллакондцев с двумя серебряными кружочками на петлицах. Чин офицера. Сработали кормовые батареи нашего корабля. Крейсер содрогнулся от залпа. Что, черт возьми. Здесь происходит? Если корабль расколется, я получу серьезную травму или и вовсе отдам концы, во всяком случае, мое физическое тело, несомненно, пострадает. Иногда такое случалось, и люди умирали. - Джейкоб! Ты здесь? - Эсминцы начинают обходной маневр. Мы хотя бы выиграем время. На одном экране виделся "Корсариус", на другом появились трассы выстрелов "Кудасая". Кто-то считывал показания датчиков мощности. Но заполнявшие до этого интерком переговоры практически прекратились. Трассы выстрелов прошли сквозь строй кораблей "немых", не причинив им вреда. - Все мимо. Готов следующий залп. - Подождите, - произнес капитан. - Подойдем поближе. Я скажу, когда стрелять. Долгое время царило молчание, которое нарушали лишь гудение систем жизнеобеспечения и пульсирующий гул энергетических генераторов, доносившийся из глубины корабля. Вахтенный офицер доложил, что эсминцы произвели залп. Они использовали снаряды с ядерными боеголовками, которые двигались почти со скоростью света и, к счастью, прошли мимо. Последовал новый обмен залпами. Два эсминца взорвались, еще один покачнулся и вышел из строя. Кто-то радостно вскрикнул. - Можем повторить, - раздался в интеркоме женский голос. Капитан нахмурился. Тариен с удивлением следил за ним. - Что случилось? - спросил он. - "Корсариус" еще не стрелял. - Капитан, - сказал штурман, - взгляните на левый экран. Мы посмотрели в ту сторону. Хотя я не заметил в изображении "Корсариуса" ничего необычного, зато остальные, по-видимому, все поняли. Сначала царило недоумение, потом его сменил гнев, и, наконец, отчаяние. Я взглянул еще раз и обомлел: орудия были нацелены на нас! Капитан ударил по переключателю на своем кресле. - "Корсариус"! - позвал он. - В чем дело?! Никакого ответа. - Какая-то нелепость! - сказал Тариен, склоняясь к своему микрофону. - Крис! - Полная мощность на защитные экраны левого борта, - приказал капитан. - Отклоняемся. Переходим на автостабилизацию. Прекратить связь с "Корсариусом". По моей команде выходим на ноль-три-восемь, отметка шесть. - Нет! - зарычал Тариен. - Нужно с ними поговорить. Узнать, что происходит. - Потом поговорим, - ответил Лемар. - Сейчас важно, чтобы они не смогли точно нацелить в нас свой луч. - Он нетерпеливо повернулся к офицеру справа. - Рулевой, выполняйте! Корабль развернулся, и меня снова расплющило в кресле. - Он все еще рядом с нами. Длинный, похожий на снаряд корпус "Корсариуса" оказался напротив моего обзорного иллюминатора. - Это физически невозможно, - выдохнул я реплику в микрофон, не ожидая получить ответ. Но внезапно прозвучал голос комментатора. "Вы правы, это действительно невозможно. Спросите у ашиуров. Они скажут вам, что "Корсариус" не подчиняется законам физики, а Кристофер Сим - нечто гораздо большее, чем человек". Корабль Сима развернулся, вводя в действие еще одну батарею. - Импульсные, - произнес капитан. Голос вдалеке прокомментировал: - Дальность прямого выстрела. Вспышки я не видел. Импульсы летят со скоростью света, поэтому были только резкий треск металла, внезапная темнота, вой вытекающего в космос воздуха и короткий дикий крик. В кабину ворвался холодный смерч, что-то врезалось мне в ребра, и я вдруг с необычайной ясностью почувствовал подлокотник кресла. Корабль, кабина, трудности с дыханием - все сфокусировалось на куске металла, покрытого тканью. - Этот ублюдок готовится к повторному залпу! 13 Толпа - это демократия в самом чистом виде. Изречение, приписываемое Кристоферу Симу "Анналы Деллаконды" Что-то холодное коснулось моего лба. Я прислушался к ритму своего дыхания, но когда попытался шевельнуться, почувствовал легкое головокружение. Ребра болели, шея тоже, под прикрытые веки проникал тусклый свет. - Алекс, с вами все в порядке? Голос Чейз. Издалека. Вода капает в раковину. - Привет, - произнес я, все еще плавая в полумраке. Она взяла в ладони мою голову и прижалась губами ко лбу. - Хорошо, что ты вернулся. Я неуклюже потянулся к ней, Чейз отодвинулась и улыбнулась, но ее глаза остались серьезными. - Как ты себя чувствуешь? - Ужасно. - Кажется, ничего не сломано. Немного помят. Что ты там делал? - Выяснял, что бывает с посторонними наблюдателями. - Дать тебе лекарство? - Нет, со мной все нормально. - Может выпьешь что-нибудь? Я не очень в этом разбираюсь. У тебя могут быть внутренние повреждения. Я взглянул снизу вверх в ее серые глаза. Не Квинда Арин, конечно, но в тот момент она выглядела очень привлекательно. - Я чувствую себя превосходно. Как ты здесь оказалась? - Меня вызвал Джейкоб. - Джейкоб? - Мне это показалось удачной мыслью, - сказал Джейкоб. - Он заметил что-то неладное. - Ты раскраснелся, - объяснил робот. - И дышал неровно. - Поэтому он рискнул и отключил тебя от программы. Чейз протянула мне стакан. Я отхлебнул воды, попытался сесть, но у меня ломило все тело. - Что случилось? - Мы точно не знаем. Какой-то дефект в записи. - Алекс, - сказал Джейкоб, - я просмотрел все сценарии. Включи ты другие модели, произошло бы то же самое. Даже битву у Волчков. Если бы ты вернулся к Хринвару вместе с десантом Сима, то обнаружил бы, что план отвлечения ашиуров не совсем сработал, и деллакондцев уничтожили. Это не те модели, которые мы скопировали. - Грабитель, - сказал я. - Да, - согласился Джейкоб. Я снова сделал попытку подняться, но Чейз заставила меня лечь. - Возможно, именно поэтому они разбросали простыни и украли книгу. - Причем тут простыни? - спросила Чейз, решив, что она ослышалась. - Вчера у нас был грабитель, который проделал нечто странное с постельным бельем, а также стащил сборник Уолдорфа Кэндлза. - Для отвода глаз, - сказала Чейз. - Чтобы скрыть истинную причину взлома. Кто-то хочет тебя убить. - Не согласен, - вмешался Джейкоб. - Я прервал запись, как только догадался о возникшей ситуации. Однако через несколько секунд программа все равно приняла бы меры для твоего спасения. То же относится ко всем записям. Твоя смерть в их намерения не входила. - Похоже, они пытаются запугать тебя, Алекс, - сказала Чейз. Им это удалось. По ее лицу я видел, что она об этом догадалась. - Все наверняка связано с Гейбом. - Да, - сказал Джейкоб. Я искал пути достойного выхода из игры, не рискуя показаться Чейз презренным трусом. - Нет ничего такого, ради чего стоило бы погибнуть, - произнес я. Джейкоб молчал. Чейз кивнула. - Так безопаснее всего, - согласилась она после долгого молчания. Выглядела она разочарованной. - Ну, хорошо, чего вы от меня хотите? Я даже не знаю, кто эти сукины дети. Как я, могу от них защититься? - Никак. В комнате стало очень тихо. Чейз уставилась в окно, а я приложил руку к голове, стараясь выглядеть совершенно разбитым. - Жаль, что этим ублюдкам все сойдет с рук, - наконец произнесла она ровным голосом. - Кто-то, наверное, думает, - вставил Джейкоб, - что ты на верном пути. - Кто-нибудь разбирается в этих штуках? - спросил я, вертя в руках кристалл с записью моделей. - Сложно перепрограммировать один из таких сценариев? Какая квалификация нужна для этого? - Умеренная, мне кажется, - ответил Джейкоб. - Нужно переписать базовую программу и отключить программу комментатора, направленную на обеспечение безопасности участника. И еще необходимо отключить несколько дублирующих предохранительных систем. Проделать все это может и домашняя система. - А ты бы смог? - О, да. Довольно легко. - Значит, кто-то узнал, вероятно, в библиотеке, какие сценарии я скопировал, получил дубликаты, перепрограммировал их на этот кристалл и подменил его. Чейз смотрела в сторону. - Мы могли бы запросить библиотеку и узнать, кто еще интересовался этими сражениями. - Не помешало бы, - согласился я. - Уже сделано, Алекс. Идентичный набор сценариев заказан два дня назад. - Хорошо, - неохотно сказал я. - И кем же? - В записи сказано - Габриэлем Бенедиктом. На следующее утро Джейкоб небрежно заявил, что почитал о Кэндлзе и наткнулся на любопытную информацию. - Он писал предисловия ко всем своим книгам. Тебе это известно? - У нас есть или, вернее, были все пять его книг, - ответил я. - Не помню никаких предисловий. - Просто они ужасно длинные, почти такие же длинные, как и сами книги. Поэтому их никогда не включают в сборники. Но много лет назад их собрал и снабдил комментариями Арманд Хэлли, выдающийся исследователь творчества Кэндлза. Я с наслаждением ощущал тепло термопледа, окутывавшего мои избитые ребра. - К чему ты клонишь? - спросил я. - Я нашел у него описание событий на Каха Луане после оккупации Города на Скале. Там есть интересный портрет Лейши Таннер. Женщина явно обладала огромным мужеством. - Из чего это следует? - Помнишь, она говорила о толпе? Очевидно, Лейша не оставалась сторонним наблюдателем. У меня подобран материал. Если хочешь, посмотри. - Давай. - На экране? - Прочти мне, Джейкоб. - Хорошо. - Он помолчал. - Там довольно много говорится о политической ситуации. - Потом. Что он говорит, о Лейше Таннер? - Вечером того дня, когда они узнали о взятии Города на Скале, Кэндлз наблюдал, держась на безопасном расстоянии, за демонстрацией в студенческом городке. "В качестве сцены они использовали портик столовой. Там с соответствующим моменту разъяренным видом сидели семь-восемь человек явно готовых перерезать несколько глоток ради правого дела. Выступала Мариш Камандеро, привлекательная и очень серьезная женщина, возглавлявшая факультет социологии. Как раз такой человек и нужен для преподавания социологии. На площади собралось около двухсот демонстрантов. Число, возможно, и не очень внушительное, но кричали они громко. И были активны. Они толкались и возбужденно жестикулировали под свою ужасающую музыку. Завязались драки. Один молодой человек, по-видимому, пытался спариться с колючим кустом, повсюду валялись бутылки. Камандеро размахивала руками и вопила об убийцах-"немых". Толпа сильно возбудилась. Вдруг появилась Лейша и безрассудно подошла к толпе именно в тот момент, когда Камандеро заявила, что история переполнена трупами тех, кто не хотел или не мог бороться. Люди прячут головы в песок и надеются, что "немые" уйдут сами. Толпа заревела в знак одобрения. - Настало время, - говорила она, - встать рядом с Кристофером Симом. Услышав имя Сима, толпа принялась во всю мочь скандировать его. Беспомощные глупцы, чья планета владела всего лишь парой дряхлых челноков! Лейшу узнали, и шум утих. Камандеро, улыбаясь, ткнула пальцем в ее сторону. - Доктор Таннер понимает "немых" лучше нас, - сказала она с притворной приветливостью. - Год назад она защищала своих друзей публично, заверяя, что этот день никогда не наступит. Возможно, она будет так любезна и скажет, чего нам еще не стоит бояться теперь, когда захвачен Город на Скале? Толпа пока не видела Лейшу, она еще могла выбраться оттуда, но предпочла остаться. Безрассудный поступок, особенно в такой момент. Даже какой-нибудь энергичный бухгалтер мог бы послать этих идиотов сжечь Капитолий. Лейша гневно посмотрела на Камандеро, с явным презрением огляделась вокруг, пожала плечами и зашагала к портику. Толпа расступилась перед ней, но кто-то бросил в ее сторону банку из-под пива. Камандеро подняла руки, успокаивая зрителей и призывая их проявить терпение и великодушие даже по отношению к тем, кто трусит перед лицом войны. Лейша с королевским презрением шла сквозь толпу. Смотреть на это было приятно, хотя и страшно. Она поднялась по ступенькам на возвышение и остановилась перед Камандеро. Толпа зашумела. Издалека до меня доносились голоса людей да шум летающих над головой лодок. Камандеро была намного выше Таннер. Они стояли лицом к лицу, молча глядя друг другу в глаза. Потом Камандеро отстегнула свой микрофон, однако продолжала держать его за шнур. Лейше пришлось бы встать на цыпочки, чтобы его достать. - Я согласна, - дружелюбно произнесла Лейша, - время сейчас опасное. Мило улыбнувшись, она повернулась к собравшимся. Камандеро уронила микрофон на платформу, спустилась со сцены и, растолкав толпу, вышла на площадь. Лейша развивала достигнутый успех. - Война очень близко, и, хотя мы пока не стали ее частью, это, наверное, уже неизбежно. Раздались редкие выкрики одобрения, однако быстро стихли. - Сегодня в городе полно подобных митингов, поэтому мы должны на минуту остановиться и подумать... Недалеко от площади раздался взрыв, в толпе снова зашумели. - ...подумать о том, что мы имеем дело с народом, очень похожим на нас... Это вызвало протест. Кто-то крикнул, что они вовсе не похожи на нас, кто-то назвал их дикарями. Лейша спокойно ждала, когда ее снова станут слушать. - Они умеют думать! Я огляделся в поисках поддержки, спрашивая себя, что делать, если они стащат ее вниз, в толпу. - У них есть этическая система, - продолжала Лейша. - У них есть университеты, где студенты собираются на такие же митинги и требуют отомстить нам! - Сегодня они отомстили! Опять зазвучали угрозы в адрес ашиуров, университета и Лейши. - Да! Наверное, отомстили. - По ее лицу промелькнула тень боли. - Мы потеряли несколько кораблей с экипажами, я также слышала, эти "немые" убили несколько человек на планете. Теперь у нас нет другого выбора, как самим пролить кровь. Толпа потрясла факелами. - Стерва! - Правильно, черт побери! - Многие люди погибли. Как насчет них? Я уже слышал ответ на этот вопрос: "Мы ничего не должны мертвым. Они не узнают, остались ли мы нейтральными или выступили, прославили ли их имена или забыли о том, что они когда-то жили среди нас". Но Лейша оказалась достаточно осторожной и не сказала ничего подобного. - Мы еще сможем остановить бойню, если действительно захотим. А если нет, то по крайней мере, сможем сами остаться в стороне. Почему Сопротивление не получает никакой помощи от Окраины? Или от Токсикона? У них же есть боевой флот! Если ашиуры представляют угрозу для всех нас, почему они не выступили? - Я скажу, почему! - яростно выкрикнул плотный мужчина, работавший над диссертацией по классической литературе. - Они хотят всеобщего участия! Мы находимся в зоне боевых действий, и если мы сами себе не поможем, зачем им рисковать своими людьми? Толпа громогласно согласилась. - Возможно, вы правы, - ответила Лейша. - Но правда в том, что Окраина и Токсикон не доверяют друг другу в значительно большей степени, чем инопланетянам. Я придвинулся ближе. Вряд ли я когда-либо боялся больше, чем сейчас. В толпе я заметил людей из службы безопасности, но если этот сброд набросится на нее, они ничего не смогут сделать. - Если вы всерьез решили принять участие в войне, - продолжала Лейша, - то следует подсчитать, какими силами мы располагаем. Насколько мне известно, у Каха Луан есть один эсминец. Вот и все. Один эсминец. Есть еще три или четыре фрегата, которые последний раз участвовали в бою более полувека назад. Есть еще несколько челноков, но им придется стрелять камнями, поскольку они не вооружены. У нас нет заводов, способных строить военные корабли, поэтому их придется покупать. Надо будет также провести в парламенте закон об огромном повышении налогов. И отменить бесплатное образование. Она остановилась, оглянувшись на группу людей, сидящих позади нее. Самым известным среди них был Майрон Маркузи с философского факультета. - Уверена, - улыбнулась ему Лейша, - что доктор Маркузи одобрит меры, которые понадобятся для сбора денег. - Правильно, черт возьми! - прокричал кто-то из задних рядов толпы. Маркузи оказался на высоте положения. - Нас не волнуют деньги, доктор Таннер, - ответил он, пытаясь придать своему голосу побольше убедительности, но потерпел неудачу. - На карту поставлено гораздо большее, чем несколько стипендий. Мы говорим о нашей жизни, а, возможно, и о выживании человечества! Если не объединиться перед лицом общей опасности... Его голос сорвался на писк, но ему громко зааплодировали. Тут кто-то запел старинный боевой гимн Города на Скале "Кондор-ни". Его сразу подхватили, и вскоре песня уже гремела над площадью. А удрученная Лейша стояла, молча глядя на происходящее". Следующие дни я провел в поисках любой информации о Таннер, связываясь поочередно с университетскими библиотеками и отдаленными архивами. Засыпал я за чтением работ Рэшима Мачесны. Мне удалось разок пообедать с Квиндой, и я получил огромное удовольствие, поскольку мы впервые провели вечер без обсуждения Сопротивления. Через несколько дней после моего полета на "Кудасае" Чейз сообщила, что кое-что нашла. Она не захотела сказать, что именно, но была очень возбуждена. Известие не показалось мне особо радостным: я уже начал надеяться, что зашел в тупик и могу с чистой совестью отступить. Через час с ужасно самодовольным видом появилась Чейз. - Здесь собрание писем Уолдорфа Кэндлза, - сказала она, вручая мне кристалл. - Привет, Чейз, - сказал Джейкоб. - Обед будет готов через полчаса. Как вам приготовить бифштекс? - Привет, Джейкоб. С кровью. - Хорошо. Приятно снова видеть вас. Очень хочется посмотреть на вашу находку. - Спасибо. Я переговорила с сотрудниками отделов литературы и библиотек на всем континенте. _Это_ нашлось в архиве небольшой школы в Масакане. Составлено местным издательством, но после смерти редактора официально не публиковалось. В собрание включена телеграмма от Лейши Таннер, посланная с Миллениума! Миллениум - последняя информация в "Записках" Таннер. Я вставил кристалл в считывающее устройство Джейкоба и сел на кушетку. Свет померк. Появилось изображение Таннер в легкой блузке и шортах. Видимо, там, где она находилась, было тепло. - Уолли, у меня плохие новости. В глазах Лейши застыла тревога. Ту женщину, которая, не дрогнув, стояла перед толпой на площади Каха Луана, что-то сильно потрясло. - Мы оказались правы: Мэтт был здесь после гибели "Стращинского". Но деллакондцы пытаются скрыть это. Я беседовала с несколькими его знакомыми, но они или вообще не хотят говорить о нем, или лгут. Он им не очень-то по душе, Уол