пьютер, торшер. В крышку одного столика вделана шахматная доска. Однако, фигур нигде не видно. Интересно, прилетел ли сюда Тариен, проделав долгий путь от Эбоная? Произошло ли между братьями последнее объяснение, возможно, в этой самой комнате? Умолял ли Тариен брата продолжить борьбу? Они не могли позволить Симу остаться в стороне от битвы. Перед боем у Ригеля Тариен, наверное, почувствовал, что у него нет другого выхода, кроме как схватить брата и под каким-нибудь надуманным предлогом распустить экипаж. Или же разъяренный Кристофер Сим сам сделал это перед встречей с Тариеном. Потом заговорщики выдумали легенду о Семерке, имитировали гибель "Корсариуса", а после окончания боя, привезли Кристофера сюда вместе с его кораблем. Сколько же лет это крохотное пространство служило ему домом? "Он бы понял, - думал я. - А если бы каким-то образом смог узнать, что и Окраина, и Токсикон, и даже Земля, все-таки выступили, он бы, возможно, утешился". Ячейки памяти компьютера оказались пустыми. Я ожидал найти последнее послание, возможно, к жене, или к народу, который он защищал. Почувствовав, что стены начали надвигаться на меня, я выбежал наружу, на карниз, определявший когда-то границы существования Кристофера Сима. Мне стало холодно. Я обошел его по периметру и вернулся обратно вдоль края пропасти, пытаясь вообразить себя покинутым в одиночестве на этой планете, в тысяче световых лет от живого существа, с которым мог бы перекинуться хоть словом. Наверное, океан показался бы мне привлекательным выходом из положения. Над моей головой пролетел "Корсариус". Кристофер мог видеть, как корабль перемещается среди звезд, и через каждые несколько часов проносится по небосводу подобно заблудившейся луне. И тут я заметил надпись, одну единственную строчку. Слова были глубоко высечены в песчанике, угловатые буквы, ярость которых казалась очевидной, хотя язык был мне непонятен. (Строка символов греческого алфавита) - Чейз? - Я смотрю. - Можем найти перевод? - Пытаюсь. Не вполне понимаю, как ввести изображение в компьютер. Подожди минуту. Греческий. Сим до конца остался приверженцем классицизма. Сердце мое стучало, как молот, я думал, какими были его последние дни или... Или годы? Как долго смог Сим выдержать одиночество на карнизе, под огоньком раз за разом проносящегося над ним корабля, единственного звена, связывающего его с домом? Когда "Тенандром" принес потрясающее известие на Аквариум и Окраину, решение сохранить все в тайне возникло, наверное, чисто рефлекторно. Я представил поспешные совещания высокопоставленных чиновников, уже озабоченных проблемой распада Конфедерации. Почему бы и нет? Что хорошего могло дать подобное разоблачение? И экипаж "Тенандрома", потрясенный увиденным, с готовностью согласился. - Алекс, компьютер считает, что это классический древнегреческий. - Хорошо. Что еще? - Он говорит, что в его памяти только несколько языков, и все они современные. - Последнее слово похоже на "Демосфен", - сказал я. - Оратор? - Не знаю, может быть. Но зачем ему понадобилось тратить столько усилий на то, чтобы вырезать на стене имя мертвого грека? При подобных обстоятельствах... - Бессмысленная затея, - заметила Чейз. - У него в куполе стоял компьютер. Почему он не использовал его? Он мог написать все, что хотел, зачем же прилагать столько усилий и резать скалу? - Средство сообщения - уже сообщение, как сказал когда-то один человек. Возможно, электронная поверхность не могла соответствующим образом передать его чувства. - Я связалась с компьютером "Корсариуса". В нем имеется только два упоминания о Демосфене. Один - древний грек, другой - современный борец. - Что о нем сказано? О греке, конечно. - "384-322 до н.э. По старому стилю. Величайший из эллинских ораторов. По преданию родился с дефектом речи, который преодолел, набивая рот галькой и перекрикивая шум моря. Его речи убедили жителей Афин начать войну с Македонией. Наиболее известны три хвалебные речи и три речи на Олимпийских играх. Все датируются около 350 г. до н.э., плюс-минус несколько лет. Вопреки усилиям Демосфена, македонцы победили, и его отправили в ссылку. Позднее, он покончил с собой". - Тут есть связь, - сказал я. - Да. Тариен тоже был оратором. Может, это о нем. - Не удивлюсь. Вдруг я заметил еще одну надпись на скале, но другими буквами: "Хью Скотт, 3131". Они были вырезаны лазером. - Всеобщее время, - заметила Чейз. - По времени Окраины это 1410 или 1411 год. - Она вздохнула. - В конце концов, Сим, возможно, простил брата. Может, даже понял, что тот был прав. - Учитывая обстоятельства, ему пришлось бы простить очень многое. Ноги у меня болели. Носки не слишком хорошая защита, поэтому мне приходилось двигаться, чтобы не обжечься. - А где наш гость? - В пути. Движется с ускорением. Несется на всех парах. - Алекс? - Да? - Ты думаешь, она его нашла? Со временем, я хочу сказать. - Лейша? Я и сам думал об этом с тех пор, как приземлился. Таннер охотилась много лет. "Затерянный пилот" Кэндлза. И Сим, который "...бродит теперь по ту сторону звезд, Там, на далеком Бельминкуре". - У нее не было источников института Мачесны. Боже мой, она, наверное, все время проводила здесь, делала снимки, пропускала их через компьютер, пытаясь воссоздать нужное созвездие. - А что думаешь ты? - Не знаю, но видимо, этот же вопрос не дает покоя Хью Скотту. Я удержался от искушения вырезать свое имя рядом с именем Скотта и побрел к капсуле. Когда я уже забирался в кабину, раздался тревожный голос Чейз. - Алекс, терпеть не могу приносить дурные вести, но появился еще один! И очень крупный! - Еще один кто? - Корабль "немых". Линейный крейсер, по-моему. Мне следовало заметить его раньше, а я следила за первым и не очень обращала внимание на другие экраны. - Где? - Примерно в десяти часах хода. Тоже на курсе сближения. Идет быстро, хотя резко тормозит. Наверное, экипажу достается. Тем не менее, он сможет достаточно замедлить ход и перейти на орбиту. Думаю, тебе лучше вернуться. - Нет, - ответил я, покрываясь потом. - Чейз, уходи из "Кентавра". - Ты сошел с ума. - Пожалуйста, на споры нет времени. Эсминец далеко? - Около пяти минут ходу. - У тебя ровно столько времени, чтобы перебраться на "Корсариус". Если ты не сделаешь этого за пять минут, тебе уже никогда этого не сделать. - Но капсула у тебя! - Поэтому нечего стоять на месте и болтать. Шевелись. Уходи туда любым способом, но только уходи! Я немного успокоился, лишь когда услышал голос Чейз: - Все в порядке. Ты был прав, эти ублюдки сейчас разнесли "Кентавр" к черту. Я попытался поймать изображение эсминца на экране капсулы, но он уже оказался вне пределов видимости. Чейз получила его изображение на мониторе "Корсариуса", хотя еще не смогла передать его мне на поверхность. В любом случае, это уже не имело значения. - Вылетаю, - сказал я. - Увидимся через пару часов. Не хочешь пока научиться пользоваться капитанским мостиком Сима? Можешь отправить сообщение на Сараглию. - Уже отправила, хотя очень удивлюсь, если они его получат. Здесь нет аппаратуры для передач на дальние расстояния. Алекс, кажется, мы тут застряли. - Прорвемся, у них должен быть звездный двигатель. Взлетев с карниза, я направился по пеленгу, который посылала Чейз. В прохладной кабине, в наступающем вечере печальной планеты я думал о Симе и Скотте. Почему-то печальная судьба Скотта не давала мне покоя. Может потому, что Кристофер Сим был слишком далеко? Или потому, что одержимость Скотта становится и моей одержимостью? Через несколько часов я причалил к "Корсариусу". К тому времени Чейз сумела включить магнитные двигатели. По крайней мере, теперь мы имели возможность передвигаться. Конструкция капсулы не позволяла поставить ее в док боевого корабля, поэтому я просто прицепил ее к корпусу возле люка до тех пор, пока у нас не будет более полного представления о ситуации. - Ладно, - сказал я, как только снял шлем, - давай выбираться отсюда. Пока мы шли к мостику, Чейз сказала с несчастным видом: - Мы не сможем оторваться от них, Алекс. - Но это же "Корсариус". - Ему две сотни лет, да дело и не в этом. У нас нет звездных двигателей. Компьютеры ведут себя так, словно они есть, но... - Нам придется действовать так, будто они на месте. Иначе все остальное уже не будет иметь никакого значения. - Хорошо. Но если даже двигатели Армстронга где-то спрятаны, нам нужно время, чтобы набрать достаточный заряд для прыжка... - Сколько нужно времени? - В том то и дело. Показания на этот счет должны быть точными, а компьютер говорит - от двадцати пяти до тридцати двух часов. - Вряд ли нам сейчас стоит беспокоиться о мелочах. - Наверное. Я все равно уже начала набор мощности. Как только поднялась на борт. - Когда здесь будут "немые"? - Примерно через шесть часов. - Тогда давай двигаться. - Они догонят нас задолго до начала прыжка. Даже по самым оптимистичным оценкам. Чейз включила все внутренние системы корабля. Люки открывались при нашем приближении и закрывались за нами. - Я подумала, что лучше держать отсеки изолированными друг от друга, пока мы не убедимся в надежности работы внутренних систем. - Правильно, - согласился я. - А почему мы не сможем оторваться от них? По-моему, эта штука должна бегать быстро. - Возможно. Но они уже идут с большой скоростью, а мы разгоняемся с нуля. Я мысленно представил себе ситуацию. Похоже, Сим столкнулся с той же проблемой у Хринвара. Вражеские корабли приближаются, нет никаких шансов набрать нужную скорость и уйти от них. Что делать? - Когда мы сможем выйти на встречный курс? - Ты хочешь выйти им навстречу? - Можно сказать и так. - Зачем облегчать им задачу? - нахмурилась Чейз. - А если мы проскочим мимо них? Сколько времени у них будет, чтобы развернуться? - Дьявол, - ее лицо ее прояснилось. - Они нас не поймают. Они, возможно, проделают в нашем корпусе большую дыру, когда мы будем пролетать мимо... - Не думаю, - возразил я. - Они приложили столько усилий ради этого корабля. Смысл нападения на "Кентавр" заключался в том, чтобы не дать нам подняться на борт "Корсариуса". Вряд ли они рискнут уничтожить его. - Может и рискнут, если им покажется, что мы собираемся на нем удрать. - У тебя есть лучшее предложение? - Нет. - Чейз уселась в кресло пилота. - Ты будешь доволен работой магнитных двигателей. Во всяком случае, мы можем свободно перемещаться в линейном пространстве. Если понадобится, мы сможем долететь на них домой. Всего и лететь-то около пятидесяти столетий. - Давай посмотрим на корабли "немых", - предложил я. Над иллюминаторами находился огромный панорамный дисплей. Он потемнел, приняв цвет ночного неба, и на нем появился корабль чужаков. Я сначала даже засомневался, что это корабль, по крайней мере, корабль, способный нести экипаж. Он выглядел как скопление двадцати гиперболоидов различных размеров и очертаний, медленно вращающихся друг вокруг друга и явно не связанных между собой. В нем лишь смутно угадывалось стилизованное сходство с кораблями инопланетян эпохи Сопротивления. Для сравнения в нижнем правом углу экрана появился силуэт "Корсариуса", не превосходящий по размерам даже самого маленького из компонентов чужака. - Это точно корабль "немых"? Чейз покачала головой. - Не знаю, черт побери. Единственное, в чем я уверена, что корабль не наш. Эсминец-то точно принадлежал "немым". Оттолкнувшись от пульта пилота, Чейз повернулась ко мне. - Ты в самом деле хочешь проскочить мимо этой штуки? - Да, у нас нет выбора. - Ладно, - сказала Чейз, вводя команды в компьютер. - Через пятьдесят минут начнем уход с орбиты. На каком расстоянии ты хочешь пройти? Я подумал. - Хотелось бы остаться вне дальности выстрела. Имеешь представление, какой она может быть? - Ни малейшего. - Ладно, давай попробуем минимум в десять тысяч километров. На таком расстоянии им будет, по крайней мере, трудно попасть. И им придется долго разворачиваться. - Хорошо. Программа введена. Между прочим, эта штука и в самом деле набирает рабочий запас мощности. Нам хватит для запуска большого межзвездного двигателя. И запас растет. Думаю, если дойдет до драки, мы тоже сможем хорошенько стукнуть. - А он не взорвется? - Как и ты, могу только гадать. Через несколько минут двигатели "Корсариуса" включились, и Чейз взглянула на меня с места штурмана. - Исторический момент, Алекс. Хочешь сам нажать кнопку? - Нет. Действуй. Улыбнувшись, она нажала на клавиши, и корабль тронулся с места. - Когда мы уйдем с орбиты, - сказал я, - выкладывай все, что у нас есть. Полную тягу. - Алекс, "Корсариус" может набирать скорость гораздо быстрее, чем мы думали, но все равно намного уступает возможностям того корабля. Чужой корабль увеличивался в размерах, начал пульсировать мягким сине-зеленым светом, напоминающим рождественские свечи. - Рабочий уровень мощности продолжает расти, - объявила Чейз. - Никогда не видела ничего подобного. Этот сукин сын, возможно, еще достаточно силен, чтобы нокаутировать того монстра. - Я бы лучше удрал от него. В течение часа мы покинули орбиту и повернул носом к противнику, Чейз сообщила, что другой корабль начал менять курс. - Чтобы подойти поближе, - сказала она. - Уходи от него. Попытайся сохранять дистанцию хотя бы в десять тысяч километров. - Сделаю все возможное. - Она помрачнела. - Если бы, черт побери, хоть один из нас знал, что мы делаем. Чейз оказалась права: нагрузка при постоянном ускорении измотала нас. Через час она выглядела обессиленной, а я испытывал сильное сердцебиение. Тогда мы увеличили содержание кислорода в воздухе, и это на некоторое время помогло. Между тем, расстояние между кораблями сократилось. - Подходим быстро, - заметила Чейз. - Они не станут стрелять. Единственная причина их появления здесь - захват "Корсариуса". Чейз явно чувствовала мое сомнение, поэтому мы ждали, а компьютеры отсчитывали время. Компоненты чужого корабля, казалось, двигались внутри самих себя, создавая карусель огней и топологических форм. Призрачная, нереальная картина. - Точка наибольшего сближения, - произнесла Чейз. - Отметь. - Они целятся в нас из лазера, - объявил компьютер бархатным женским голосом. - Держись, Чейз. - Черт возьми, Алекс, кое о чем мы забыли... Ее прервал взрыв. Корабль сильно тряхнуло, заскрежетал рвущийся металл, что-то грохнуло, завыли сирены, замигали аварийные огни. У Чейз вырвалось проклятье. - Магнитные двигатели. Они уничтожили их первым же выстрелом. Она мрачно посмотрела на меня, потом на изображение вражеского корабля, достигшего на экране максимальных размеров, и начавшего уменьшаться. Красные огни на панелях сменялись пурпурными. - Корабль восстанавливает герметичность, но у нас проблемы. Чейз выключила сигналы тревоги. - Что произошло? - спросил я. Возникшая при ускорении нагрузка уменьшилась. И значительно. - Это не моя вина, - объяснила Чейз. - Они проделали дыру в нашей двигательной системе. Если ты не специалист по ремонту магнитных двигателей, то нам предстоит медленная прогулка. - Ну, будем продолжать движение с теперешней скоростью, да? - Мы можем двигаться быстрее, хотя это не так уж хорошо, учитывая, что противник наращивает скорость. Они уйдут вперед, облетят вокруг планеты и поймают нас. Без особенных усилий. А ведь, черт побери, всего этого можно было избежать! - Как? - Проблема в том, что никто из нас не смыслит в ведении боя. У нас есть защитный экран, но мы его не включили! - Проклятье! - Теперь ты понимаешь, зачем Гейб вез с собой Джона Кайбера. Он специалист по старым корабельным системам. Уж он-то не проглядел бы столь очевидную вещь! Глаза Чейз наполнились слезами. Я впервые увидел ее потерявшей мужество. - А звездные двигатели? Они не повреждены? Чейз глубоко вздохнула и нажала несколько переключателей. - Зажигание включится через двадцать три часа. Знаешь, что у нас было включено? Стандартные противометеоритные экраны! Наше счастье, что они не ударили ядерным зарядом. Дураки! - Нет смысла расстраиваться. Сколько у нас времени до того, как нас поймают? Чейз постучала по клавиатуре компьютера. - Около четырнадцати часов. - Она устало расслабилась в кресле. - Думаю, пора выбрасывать белый флаг. Она оказалась права. Гигантский корабль обогнул планету, служившую тюрьмой Симу, и ринулся за нами. Мы пошли в хвостовой отсек посмотреть на магнитные двигатели. Три из них расплавились. - Удивительно, что мы вообще летим с ускорением, - сказала Чейз. - Хотя оно все равно слишком мало и ничего не изменит. Остаток времени мы потратили со всей возможной пользой. Во-первых, получили от компьютера описание системы защитных экранов корабля. Я бы охотно испытал их, но потом предпочел не показывать их "немым" раньше времени. Возможно, они решили, что система вышла из строя, иначе чем еще можно объяснить ее бездействие в ситуации, которая явно требовала защитить корабль? Убедившись с некоторым, правда, опозданием, в способности противостоять этим ублюдками, мы начали проверять вооружение. Следя за приближением "немых", мы изучали схемы, беседовали с компьютерами, вникали в детали систем вооружения, которые управлялись с четырех различных пультов. И я стал понимать, зачем фрегатам требовался экипаж из восьми человек. - Мы сможем запустить лишь одно-два орудия, - пожаловалась Чейз. - Если бы у нас было больше людей, людей знающих, то даже сейчас мы могли бы прилично провести бой. - Компьютер, - спросил я, - могут ли "немые" обнаружить, что мы накапливаем мощность? - Неизвестно. - Можем ли мы узнать уровень энергии на борту их корабля? - Ответ отрицательный. Мы можем обнаружить только внешнее излучение, и я могу сделать выводы на основании характеристик массы и маневренности. Но эти оценки дадут лишь абсолютные минимальные значения. - Значит, они тоже не способны вычислить наши показатели? - Неизвестно. У нас недостает данных об их технике. - Алекс, чего ты добиваешься? - Еще сам не знаю. Хотя предпочитаю, чтобы они считали нас беспомощными. - Какая разница? - спросила Чейз. - Их защитные экраны включены. Они полагают, что мы опасны. - Компьютер, каковы возможности противника? - "Корсариусу" нанесен удар мощным лазером с системой автофокусировки. Энергия, затраченная на получение наблюдаемого нами эффекта, свидетельствует о наличии мощности, превосходящей нашу, по крайне мере, в шесть с половиной раз. Анализ радиоэлектронных средств и физической структуры позволяет предположить создание квазимагнитного энергетического поля в целях обороны и, возможно, нападения. Вероятно, это какая-то разновидность наших защитных экранов. Разумно предположить, что мы встретим значительные трудности при попытке пробить их защитные экраны. Двигательная система, по-видимому, является стандартной. Обнаружены радиально расположенные симметричные двигатели Армстронга, а также магнитный след, характерный для системы линейного привода... И так далее. В течение нескольких часов мы продолжали увеличивать расстояние между нашим кораблем и противником. Однако они шли с гораздо большим ускорением, и в конце концов Чейз тихо сообщила мне, что их скорость превысила нашу и, поэтому мы начинаем сближаться. Сине-зеленые огни на экранах становились все ярче. Подойдя ближе, противник начал замедлять движение, возможно, чтобы согласовать наши курсы и скорость. Чейз и меня испугала точность, с которой дальнобойный лазер уничтожил двигатели, и у нас не оставалось никаких иллюзий насчет исхода боя, если нам все-таки придется вступить в сражение. Тем не менее, мы сосредоточили внимание на своем вооружении. У нас имелись ядерные снаряды, лучевые орудия, протонные пушки и еще полдюжины устройств, о которых я никогда раньше не слышал. Самым многообещающим, то есть самым легким с точки зрения наведения и стрельбы, выглядело орудие, которое Чейз назвала "рассеивателем": оно стреляло пучком частиц с широким диапазоном энергии, состоящим из фотонов, горячих электронов и чего-то вроде "супа из частиц". Его воздействие, если верить компьютеру, состояло в кратковременной дестабилизации материи. - Но вам придется подойти поближе, - предупредил компьютер. - И нужно сначала вывести из строя защитные системы, орудие не сможет пробить их. - Как это сделать? - спросила Чейз. В ответ компьютер выдал сложную операцию, требующую быстрого маневрирования и наличия трех операторов. - Один пульт, - сказал я. - Мы можем обеспечить только одного оператора. Или двух, если обойдемся без пилота. - Почему бы нам просто не отдать им корабль? - спросила Чейз. Я видел страх в ее глазах. Вряд ли мне самому в тот момент удалось скрыть свои чувства. - Не думаю, что мы должны сдать им "Корсариус", - ответил я. - Ни при каких условиях. Ты же видела, что они сделали с "Кентавром". Думаю, у нас есть выход: сражаться или удрать, если сможем. - Самоубийство, - вздохнула Чейз. С этим, конечно, не поспоришь. Но у нас в руках превосходный корабль, они жаждали его заполучить, и это может дать нам некоторое преимущество. - Компьютер, если защита противника отключена, какую цель выбрать для рассеивателя? - Я бы рекомендовал мостик или двигательную установку. Если обнаружу их местонахождение, я вас проинформирую. Чейз смотрела в иллюминатор на корабль "немых", который теперь закрывал полнеба. - С таким же успехом мы могли бы швырять в него камнями, - заметила она. Мы выключили то, что осталось от наших магнитных двигателей, и летели по инерции с постоянной скоростью. Корабль чужаков перешел на параллельный курс примерно в километре от нас по правому борту. Чейз некоторое время наблюдала за ними, а потом безнадежно покачала головой. - Им не видно нашу капсулу, - сказала она. - Как насчет того, чтобы установить таймер на одном из ядерных зарядов, взорвать корабль и удрать? Возможно, нам удастся вернуться обратно на планету. - Тогда тебе придется провести там остаток жизни, - сказал я. - Сначала нужно остаться в живых. - Чейз, сгорбившись, повернулась к экрану. - Интересно, чего они ждут? - Вероятно, они пытаются придумать способ вытащить нас отсюда, не повредив корабль. Или ждут возвращения эсминца. Между прочим, где он? - Все еще летит прочь. По моим подсчетам, они смогут повернуть лишь через полтора дня. Зачем им эсминец? Чейз взглянула в иллюминатор на плывущий рядом с нами гигантский корабль. - Их защитные экраны включены? - Да. Сейчас пригодилась бы свеженькая идея. - Ее лицо помрачнело. - У меня мелькнула неприятная мысль. Они могут прочесть наши мысли? - Не думаю. Для этого нужно находиться на довольно близком расстоянии. Несколько метров, судя по моему опыту общения с ними. К тому же, если они забираются к тебе в голову, ты это чувствуешь. - Неприятные твари, правда? - Чейз пробежала пальцами по клавишам. - Уровень энергии перестал расти. Думаю, мы почти полностью готовы к бою. Если, конечно, эти штуки работают. - Предположим, все в полном порядке. Нам необходимо выжить, поэтому давай придерживаться этого предположения. Если что-то и не в порядке, совершенно ни к чему знать об этом заранее. - Что же нам теперь делать? - Ждать, - ответил я. - Держи рассеиватель наготове. Если представится возможность применить его, будем стрелять, а потом удирать изо всех сил. - Хромать изо всех сил, - поправила меня Чейз. - Бенедикт! - раздалось из корабельного интеркома. - "Немой", - прошептала Чейз. - Не отвечай, - предупредил я. - Алекс! - Голос был теплый, понимающий, рассудительный. И знакомый. - Алекс, с вами все в порядке? Меня беспокоят ваши системы жизнеобеспечения. Можем ли мы что-нибудь сделать для вас? С'Калиан. Борец за мир. Идеалист. Друг. - Я сожалею о гибели "Кентавра". Эсминец должен был лишь не допустить никого на борт артефакта. - Оставайся у пускового механизма, - сказал я Чейз. - Куда целиться? - Выбери себе цель. - Предпочтительно в направлении центра, - подсказал компьютер. - При отсутствии точных сведений, наиболее вероятным расположением двигательной установки является позиция в центре конфигурации. Снова раздался голос С'Калиана: - Алекс? Чейз кивнула. - Есть цель. Теперь твоя очередь: попытайся уговорить его отключить защитные экраны. - Алекс, вы же меня слышите. У нас есть возможность решить все мирным путем. Нет необходимости проливать кровь. Я включил канал. Изображение "немого" появилось на одном из вспомогательных мониторов. Вид у него был заботливый и сочувствующий. - Вы не получите "Корсариус", С'Калиан. - Мы его уже получили. К счастью для обоих наших народов, он наш. - Почему? - спросил я. - Чем он вам так дорог? - Вы несомненно уже догадались, Алекс. - Его голос снизился на октаву. - Секреты Сима будут у нас в безопасности. Мы - не агрессивный вид. Вашему народу нечего бояться. - Легко сказать. - У нас не было вашей кровавой истории, Алекс. Для нас война не является нормальным условием существования. Мы не убиваем себе подобных, мы не убивали бы и вас, если бы этого можно было избежать. Сегодня мы все еще живем воспоминаниями о той ужасной войне. - Это было двести лет назад! - В этом, - печально сказал С'Калиан, - и заключается разница между нами. Для ашиуров вчерашняя трагедия остается сегодняшней болью. Это не просто История. - Да, мы уже видели, как вас огорчает насилие. - Я сожалею о нападении на "Кентавр". Нам очень хотелось избежать ситуации, которая возникла сейчас, но мы не можем допустить, чтобы "Корсариус" вернулся к его создателям. Печальная правда заключается в том, что нам, возможно, все-таки придется отнять у вас жизнь... - Чего вы хотите? - Только корабль. Передайте его нам. Я готов обеспечить вам безопасный перелет домой и щедро компенсировать потерю артефакта. Я смотрел на С'Калиана, пытаясь прочесть искренность в тщательно подобранном выражении его лица. - Как будет проходить капитуляция? - Это не капитуляция, Алекс, - непринужденно ответил С'Калиан. - Это акт мужества в трудных обстоятельствах. Мы просто пошлем к вам десант. Все, о чем мы вас просим, - это подтвердить свое согласие покинуть корабль. Вас обоих, конечно. Он кивнул, выражая удовлетворение, что мы подходим к благоразумному решению. - Да, просто покиньте корабль. Перейдите к нам. Я даю самые серьезные гарантии, что с вами будут хорошо обращаться. - И отпустят? Он заколебался. Всего лишь на мгновение. - Разумеется. Почему-то во время нашей первой беседы его неподвижные губы ужасно смущали меня. Возможно, потому, что тогда я общался с ним через переговорное устройство. Сейчас обстоятельства резко изменились, но разговор все равно нервировал и вызывал у меня ощущение прямого мысленного контакта. Может я недооценил его, и С'Калиан способен даже через пустоту проникнуть в мой мозг? - Вы готовы покинуть корабль? - Мы думаем над этим. Чейз уставилась на экран. - Очень хорошо. Будем ждать. Из уважения к вашим чувствам, мы не предпримем попытки высадиться на корабль до тех пор, пока вы благополучно не прибудете к нам. Кстати, Алекс, я знаю, вам сейчас нелегко. Но настанет день, когда наши расы объединятся в прочной дружбе, и вас будут помнить, как внесших свой вклад в это благородное дело. - Почему это так важно? - спросил я. - Зачем вам нужен корабль? - Он - символ недобрых времен. Положа руку на сердце, я считаю, что он нашелся в неподходящее время. Наши с вами народы опять близки к войне. И корабль, воспоминания, которые он пробудит, могут послужить катализатором новой вспышки враждебности. Мы не имеем права допустить, чтобы так случилось. Кого он хочет надуть? Чейз вопросительно посмотрела на меня. - Для нас это нелегкое решение, - сказал я. - Понимаю. - Пожалуйста, дайте нам подумать. - Конечно. - Сделай это! - воскликнула Чейз, как только изображение С'Калиана исчезло с экрана. - Вот выход. Они ничего не выиграют, убив нас. - Эти сволочи действительно убьют нас, Чейз. Они не собираются нас отпускать. - Ты сошел с ума, - возмутилась она. - Мы вынуждены доверять им. У нас нет выхода. Я не хочу отдать свою жизнь за ископаемое. Ты сам знаешь, что если они не получат корабль, то просто взорвут его вместе с нами. А все наши представления о способах борьбы с подобным монстром - не более, чем фантазии. Такая посудина не имеет ни малейшего шанса победить "немых" даже при наличии полного экипажа на борту и с Симом в кресле командира. - Несколько минут назад ты говорила по-другому. - Несколько минут назад я думала, что у нас нет выбора. Во рту у меня пересохло, но я попытался говорить спокойно. - Я не согласен с тобой, Чейз. Им нужен корабль, и пока мы остаемся внутри, мы в безопасности. Пока они не могут подняться на борт, они не станут уничтожать его. - Почему? Если они хотят воспрепятствовать нам вернуться с ним домой, то могут взорвать нас в любой момент. - Тогда почему они до сих пор этого не сделали? - Возможно, не хотят убивать без крайней необходимости. - Ты в это веришь? - Черт побери, Алекс, я не знаю. - Ладно. - Я выбрался из командирского кресла и бродил по мостику, пытаясь рассуждать. - Если ты права, почему они атаковали "Кентавр"? Тогда они не заботились о нашей жизни. Они не хотели допустить нас на борт, потому что им пришлось бы _уговаривать_ нас выйти из корабля. - Возможно, ты прав, - сердито сказала Чейз. - Не знаю. Но я не хочу, чтобы меня убили из-за "Корсариуса"! - В таком случае, сидим на месте. Сколько осталось до запуска двигателей Армстронга? - Нет никаких двигателей Армстронга! - с отчаянием воскликнула Чейз. - Перестань, Чейз. Сколько осталось до включения чего бы там ни было? До того, как мы сможем совершить прыжок в гиперпространство? На глазах у нее показались слезы. - Примерно полдня. Ты надеешься, заставить их ждать? - Думаю, для нас это лучший шанс, - я взял ее за плечи и привлек к себе. - Ты со мной? Чейз долго смотрела на меня. - Ты погубишь нас обоих, - ответила наконец она. - Сожалею, что вы считаете себя обязанным придерживаться линии поведения, которая может привести только к кровопролитию. - С'Калиан выглядел по-настоящему огорченным. - Чем еще мне разубедить вас? - Идите к черту. Вам придется взорвать ваш артефакт. Давайте, приступайте! - Я отключил связь. - Ты говорил убедительно, - невесело усмехнулась Чейз. - Надеюсь, он не принял твой вызов. Корабль "немых" подплыл ближе. Колебание его компонентов ускорилось. - Анализ показывает, - заговорил компьютер, - что это, вероятно, является частью системы выработки энергии. Чейз тихо выругалась. - Где центр управления? Где они наиболее уязвимы? - В данный момент информации для выводов недостаточно. - Твои догадки ничем не хуже компьютерных, - заметил я. - Думаю, пора включать защитные экраны. - Нет. - Почему? - Нам это ничего на даст. Мы не можем удрать и не можем сражаться. Защитные экраны только отсрочат неизбежное. Давай попробуем приготовить для них сюрприз. Что-то в моей беседе с С'Калианом продолжало беспокоить меня, и вдруг я понял. - Почему они с нами так любезны? - Что ты имеешь в виду? - Почему они готовы ждать нас у себя на борту, прежде чем послать десант? Чейз покачала головой. - Я продолжаю считать, что они, возможно, говорят правду. - Нет, я скажу тебе в чем дело: они нам не доверяют. Считают нас вероломными отщепенцами и поэтому держат нас там, где мы будем под наблюдением. То есть они полагают, что мы можем причинить им вред. Каким образом? Чейз прикрыла глаза, подумала, потом кивнула. - У меня есть хороший вариант ответа. Им придется отключить защитные экраны, чтобы пропустить десант. На несколько секунд они станут уязвимыми. Я ощутил прилив возбуждения и страха. - Они нам не доверяют, - повторил я, думая о шахматной доске Сима. - Может, мы сумеем извлечь из этого пользу. - Продолжай, - сказала Чейз. - Готова выслушать твои идеи. - Пойди в хвост, возьми два скафандра, помести их в капсулу и надуй. Постарайся, чтобы они были похожи на нас. Потом настрой управление так, чтобы мы могли запустить ее отсюда. - Зачем? - Мне неизвестно, сколько у нас осталось времени, Чейз. Просто сделай это. Ладно? Дай мне знать, когда все будет готово, и возвращайся сюда. - Хорошо. - Она поднялась и протянула мне руку. - Кстати, на тот случай, если я тебя больше не увижу, - это был дьявольский полет, Алекс. Несмотря на легкомысленный тон, голос у Чейз прервался, и она быстро вышла. В тишине корабля я слышал, как она идет от одного люка к другому. - Какое-то движение, - подал голос компьютер. Схема танца огней чужого корабля изменилась, цвета стали более насыщенными. Он ярко сиял в вечной тьме пространства, его крохотные огоньки кружились вихрем, словно светящиеся насекомые в жерле пушки. Это продолжалось несколько минут. - Психическая атака, - сказал я компьютеру. - Игра под названием "Кто кого перехитрит". - Не уверен. Я замечаю знакомую металлическую форму внутри конфигурации. Возможно, многоствольный торпедный аппарат. Восемь стволов. Подобный тип вооружения предназначен для применения против относительно неподвижных объектов. Скоростная торпеда способна пробить толстую броню и выжечь все внутри. Согласно анализу, только один из стволов заряжен. Проклятье! - Ее воздействие на "Корсариус"? - спросил я, едва шевеля языком. Черт побери, я не знал, как включить защитные экраны, даже если очень захочу это сделать. - Какова энергия защитных экранов? - Никакой. Надо было позвать Чейз, предупредить ее, вызвать обратно. Но я не сделал этого. Я слышал, как она возится в хвостовом отсеке. На пульте зажглась красная лампочка: открыт внешний люк. - Они захватили цель, - сказал компьютер. Зажмурив глаза, я стал ждать. - Торпеда запущена. В последний момент я подумал, что мы не сделали ни единого выстрела в свою защиту. Снаряд пробил нашу металлическую обшивку, подняв бурю на нижних палубах. Снова завыли сирены и остальные корабельные системы, оповещающие о непосредственной и серьезной опасности. Но мы все еще живы! - Что, черт возьми, там происходит? - осведомилась Чейз. Эхо в наушниках указывало на то, что она находится в скафандре. - Они выстрелили в нас. У тебя все в порядке? - Да. Не пора ли включить защитные экраны? - Голос ее слегка дрожал. - Ты уже закончила? - Почти. Но, может, нам выбросить чучела, забраться сюда самим и выметаться? - Быстро возвращайся, - приказал я. - Компьютер, сообщи о повреждениях. Почему мы все еще невредимы? - Торпеда не взорвалась. Если, конечно, это не пустая оболочка. Невозможно сказать наверняка, поскольку она прошла сквозь корабль навылет. - Куда она попала? - В отсек прямо под мостиком. Потребуется ремонт обеих переборок. За неимением ремонтной команды я изолировал этот участок. Снова раздался голос С'Калиана: - Алекс, еще не поздно. Он умоляюще протянул руки. - Сукин сын! - тихо произнес я. - Восхищен вашим самообладанием в данных обстоятельствах. Поймите, мы способны пробить множество дыр в вашем корабле, не повредив важные системы. Ну, какое еще нужно доказательство моей заботы о вашем благополучии? Выбирайтесь оттуда, пока можете. Ваша гибель и гибель вашей... э-э... женщины ни к чему не приведет. Чейз открыла люк и вошла в кабину. - Готово к старту, - шепнула она. Компьютер прервал связь с вражеским кораблем. - Капитан, они зарядили вторую торпеду. - Если у тебя есть какая-нибудь идея, - сказала Чейз, - то сейчас самое время. - Компьютер, соедини меня с "немым". На экране снова появилось изображение С'Калиана. - Надеюсь, вы приняли мудрое решение, - сказал он. - Только вряд ли оно вам понравится. - Я сделал паузу для большего эффекта и постарался принять умеренно безумный вид. - Я собираюсь достать из погребов одну из ядерных мин, засесть здесь и взорвать "Корсариус" ко всем чертям. - Не верю. - Это ваше дело. - Я _видел_ вашу душу, Алекс. В каком-то смысле, я был вами. Вы не способны совершить подобный поступок. Ваше стремление выжить слишком велико... Я отключился. - Вот и все, - сказал я компьютеру. - Не хочу больше никаких переговоров с другим кораблем. Никаких. На все запросы отвечай отказом. - Бесполезно, - отозвалась Чейз. - Что ты пытаешься сделать? Они тебе не верят и будут искать ловушку. - Ее глаза вдруг широко раскрылись. - Эй, ты случайно не всерьез? Мне совсем не улыбается перспектива превратиться в огненный шар. - Конечно, нет. Они тоже не верят. На это я и рассчитываю. Оставайся у рассеивателя. Через шесть минут, когда мы пошлем капсулу в полет, они должны отключить защиту. Когда на приборной панели появится зеленый сигнал, нажми на спуск. Целься куда-нибудь в центр. Я начал отсчет времени. - А если защиту не отключат? - Тогда придумаем еще что-нибудь. - Какое счастье знать, что у нас есть план! - Готова запустить капсулу? - Да. Мы ждали. Минуты уходили одна за другой. - Я хочу, чтобы она двигалась прочь от чужаков. Она должна лететь назад, к планете. Поняв, Чейз улыбнулась, но тут же заметила: - Они не купятся. Мы сейчас слишком далеко от планеты. Они поймут, что мы не сможем туда добраться. - Давай, - скомандовал я. Она нажала кнопку на панели. - Капсула ушла. - "Немые" не поймут, - сказал я. - Вероятно, они не знают о ее возможностях, а если и знают, то будут думать, что мы пытаемся оторваться от них и сбежать. И о ядерном заряде, тикающем внутри этого корабля, тоже будут думать. Чейз вывела изображение капсулы на экран, и мы стали ждать. Выглядело все, как надо: два человека в скафандрах, один склонился над пультом управления. - Ты похож на пьяного. - Достаточно правдоподобно, чтобы надуть их. Она согласилась. - А мне бы хотелось сейчас быть в капсуле. - Ерунда. Все кончится благополучно. Постарайся держать капсулу в тени корабля, надо сделать вид, будто мы пытаемся остаться вне поля зрения. Только пусть они ее видят. - Хорошо, - неуверенно ответила Чейз. - Торпеда противника нацелена на мостик, - предупредил компьютер. - Надеюсь, у этой штуки хватит энергии, чтобы вывести их из строя. - Вид у Чейз был скептический. - Приготовься, у нас всего несколько секунд. Как только зажгутся зеленые лампочки... - Капитан, - позвал компьютер, - корабль противника снова вызывает нас. - Не отвечай. Сообщи, когда вызов прекратится. - Они должны заметить капсулу, Алекс. - Хорошо. Теперь это может случиться в любой момент. - Капитан, сигналы от корабля "немых" прервались. - Алекс, ты уверен, что это сработает? - Конечно, нет. Мы наблюдали за приборами, смотрели на зеленые огоньки, ждали. - Замечено повышение активности, - сказал компьютер. Мы получили изображения одновременно на нескольких экранах, с близкого расстояния. В одном из гиперболоидов открылся люк, и оттуда показался серебристый нос катера. - А вот и мы, - объявил я. - Это команда по обезвреживанию бомбы. У Чейз вырвался вздох облегчения. - В мужестве им не откажешь. Лампочки мигнули и погасли. - Они отключили защитные экраны. Чейз нажала на спуск. Наш корабль покачнулся, дрогнул, низкий рев заставил содрогнуться переборки. Я ударил по нескольким кнопкам на пульте, включая наши защитные экраны. Ослепительный свет хлынул в иллюминаторы, дисплеи погасли. Чейз подбросило вверх, она едва не вылетела из кресла, но продолжала нажимать на клавишу. Включились двигатели коррекции курса. Что-то ударило в наш корабль. Он содрогнулся, мигнули лампы. - Протонный удар,