ю нового испытательного прибора, а то старый не очень надежен. Ко всему прочему, он научил нашу невежественную аристократию запускать змея и играть в трехмерные шахматы. За последние две недели Мюрию буквально лихорадит от новых развлечений. - Хм! - Выражение восторга исчезло с лица короля. - Вот _з_в_е_р_и_! - взвизгнул Грегги. - Вы только посмотрите на эту обезьяну! И он будет с ней биться?! Неужели взаправду? - Не до смерти, дорогой, - успокоила его королева. - Он нужен для Великой Битвы... Потом будут слоны и чудовищные собаки из Каталонской пустыни. А еще... вон, посмотри, в том фургоне... Жуть какая! Похоже на помесь саблезубого тигра и огромной гиены! - Саблезубая гиена, - подхватила Идона. - Еще один экземпляр, привезенный африканской экспедицией. Сегодня прибыл последний караван. Одновременно с громом ударили медные литавры и барабаны. Начался парад участников: впереди шли серые со шлемами гладиаторов в руках, за ними верхом гарцевали серебряные и, наконец, золотые - люди и тану в сверкающих стеклянных доспехах разных оттенков и фасонов. Халикотерии также были в богатых латах и вышитых золотом попонах, окрашенных в геральдические цвета Гильдий. Когда через открытое заграждение бок о бок въехали на арену двое всадников, публика взорвалась аплодисментами. Один великан в изумрудно-зеленых доспехах, усыпанных сверкающими на солнце топазами, восседал на медно-рыжем скакуне. Забрало рогатого шлема было поднято, и он приветствовал беснующихся болельщиков, постукивая по щиту огромным топором из сверхпрочного стеклопластика - витредура. Рядом с викингом выступала миниатюрная золотая фигурка верхом на черном халике. Какая-то дама бросила ему цветы, а он привстал в седле и взмахнул копьем, с которого свисал длинный фиолетовый вымпел с золотой эмблемой. - Какой странный символ! - пробормотал Брайан. - По-моему, даже несколько непристойный. - Достопочтенная Мейвар, - сухо объяснила королева, - позволила ее кандидату самому выбрать облачение. Права ли я, предполагая, что этот вытянутый вверх палец на его вымпеле - крайне дерзкий вызов? - Да, Ваше Величество, вы совершенно правы, - не моргнув глазом, ответил Брайан. Шествие замкнулось в огромный круг по краю арены. Лорд Маршал Спорта, лорд Меченосец вместе с секундантами, а также члены судейской коллегии подошли к огороженной лестнице, ведущей в королевскую ложу, и по традиции приветствовали высоких особ, призвав к тому же публику и участников. - Повелеваю начать состязания! - отдал король словесную и мысленную команду. Публика уселась, а борцы и животные удалились в загоны по разные стороны арены. Тем временем разминка и цирковые номера продолжали подогревать настроение на трибунах. - Ну, как продвигается дело, профессор? - спросил Брайана король. - Уже собран значительный банк данных, как вам наверняка доложил лорд Агмол. Король кивнул. - Агги сегодня выступает, но он успел мне сказать, что ты как следует помотал его по городу и окрестностям. - В анализ необходимо включить сельское хозяйство, главным образом потому, что работа по возделыванию плантаций возложена у вас исключительно на людей. Оказывается, многие работники, не имеющие торквесов, заняты не только в сфере обслуживания... Признаться, я был удивлен, обнаружив, что большинство из них трудятся с полной отдачей и весьма довольны жизнью. - Вы были удивлены, Брайан? - переспросила королева. Затем смочила салфетку в кубке с белым вином и вытерла перемазанные банановой мякотью губы лорда Грега-Даннета. Генетик подобострастно улыбнулся ей. - Внешне они вполне ассимилировались. Полагаю, недовольных не так уж много, во всяком случае, здесь, на Авене. Мне бы хотелось провести сравнительный анализ с другими крупными городами, скажем, с Горией и Финией. Могу я на это рассчитывать? - Сожалею, - сказал король, - но у тебя не будет времени. Результаты анализа необходимы нам до начала Великой Битвы. Тебе придется ограничиться данными, собранными здесь, даже если в них наблюдается перегрузка положительных факторов. - В Мюрии собраны сливки человеческого общества, - наивно заявил Грегги. - Отсюда даже женщина не сбежит. Я имею в виду - куда ей бежать? - Почему же? Есть куда - на Керсик, - заметила Идона и похлопала мастеру родео в оранжевых кожаных штанах, когда тот усмирил антилопу размером с лося. А Брайану пояснила: - Это остров к востоку отсюда. В вашем будущем мире он расколется на Корсику и Сардинию. - А есть ли у вас объявленные вне закона? - Очень мало, - отмахнулся король. - Враждующие шайки бандитов. Раз в несколько лет мы снаряжаем Охоту и устраиваем хорошую чистку. Прямо скажем, небольшое удовольствие. - Смотрите! Смотрите! Рабочие слоны с большими бивнями! Выдающийся генетик и часть публики вскочили и громко закричали. Укротители, вооруженные длинными палками, вывели на арену шесть слонов с загибающимися вниз бивнями. Самый крупный был высотой до четырех метров. Несколько рыцарей тану - у каждого в руке было лишь витредуровое копье со знаменем - стали участниками экзотической корриды. Один незадачливый матадор споткнулся и был затоптан. Радужное свечение его небьющихся доспехов вдруг померкло, словно кто-то выключил изнутри свет. - Шею сломал! - проквохтал Грег-Даннет. - Еще один клиент для богадельни Дионкета! - Его вылечат, дорогой мой, не бойтесь, - утешала королева потрясенного Брайана. - К счастью, мы живучая раса. Но этому бедняге уже не видать Великой Битвы: его поместят в Кожу на реабилитацию. Одно неловкое движение стоило ему карьеры. Слоны с большими бивнями и уцелевшие рыцари удалились под аплодисменты. - Значит, животных не убивают? - поинтересовался Брайан. - Сегодня будут только две смертельные схватки, - ответила королева. - Ну а теперь... Голос ее был заглушен мощным звоном литавр. Маршал Спорта приблизился к основанию королевской лестницы и сделал объявление, которое Алутейн перевел Брайану: - К удовольствию Их Величеств - на арене новичок Стейн Ольсон, верный слуга кандидата Эйкена Драма! Стейн лихо подскакал к ступеням, приспустил витредуровый топор на длинном топорище и, приветствуя высоких особ, прикоснулся к серому торквесу. В шумных ответных откликах слышалась настороженность. Король встал, поднял руку. Толпа смолкла. Стейн развернулся, чтобы встретиться со своим противником. Укротители на другом конце арены сняли прочные запоры клетки на колесах. На посыпанную песком площадку выскочила саблезубая гиена. У нее была шея змеи и довольно маленькая голова, как у белого медведя. Однако туловище чуть ли не вдвое больше, чем у пока еще не появившегося на свет полярного обитателя. Весила гиена не меньше тонны, но двигалась легко и стремительно, прижав к голове большие круглые уши. Пасть чудовища широко разинута, и из нее торчала пара огромных клыков, каждый из которых длиннее руки викинга. - У-ух! - выдохнул лорд Грег-Даннет. Следуя принятому этикету, Стейн галопом понесся навстречу врагу, но в последнюю секунду увернулся и на скаку огрел гиену плашмя топором. Та завертелась волчком, издала змеиное шипение и заскребла когтями по песку. Стейн возвращался, наносил удар за ударом, отступал и снова наступал, охаживая чудовище по бокам, по хребту, по шее и наконец, не очень сильно, - по плоскому черепу. Саблезубый хищник, обезумев, метался за ним, норовя вгрызться в брюхо халику или ухватить своего мучителя скрежетавшими челюстями. Публика отзывалась на каждый удар одобрительным ревом. Когда зверь стал ослабевать от боли, с трибун донеслись отдельные голоса: - Кончай его! Скандинав натянул поводья и стал кружить около гиены, бессильно присевшей на задние лапы. Зверь издал ряд коротких высоких звуков, напоминавших дьявольский смех. Тагдал снова поднялся и взмахнул рукой. - Кончай саблезубую! - в один голос взвыла толпа. Затем воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом копыт иноходца и свистящим дыханием усталой жертвы, которая мерно раскачивалась в ожидании последнего удара. Отъехав к заграждению, Стейн спешился. На конце топорища был укреплен прочный шнур. Наступающий викинг принялся бешено вращать на шнуре топор вокруг своего рогатого шлема, так что его даже не было видно в воздухе. Он приближался к стоящему на задних лапах зверю, ослепительно сверкая каждой гранью своих доспехов. Наконец подпрыгнул, в точности повторив амплитуду движения своей добычи, и на лету снес гиене голову. Слышен был невообразимый физический и умственный гвалт, свист, хлопанье, топот. Тагдал покинул ложу и спустился по ступеням на арену. Секунданты Маршала Спорта бросились открывать заграждения, чтобы Стейн мог подойти к монарху. Викинг при виде короля снял свой изумрудный шлем. По трибунам пронесся рокот. С противоположного конца арены выехал на черном халикотерии маленький всадник, закованный в стеклянные, сверкающие золотом латы. В то самое мгновение, как Стейн почтительно склонился перед королем, Эйкен Драм резко осадил скакуна в метре от Стейна и торжествующе ухмыльнулся. - Все это он сам! - заявил Эйкен. - Без какой-либо помощи от меня, Могущественного! Маршалу Спорта пришлось быстро настроить свой психокинетический аппарат, чтобы поднятые Эйкеном клубы пыли не окутали растерявшегося короля. Распорядитель состязаний выступил вперед и объявил: - Прошу тишины для акколады - посвящения в рыцари! Стейн покосился на Эйкена. - Терпение, малыш, ты еще получишь все, что тебе причитается. Тагдал вытащил цепь с большим медальоном, на котором была выгравирована королевская эмблема. - Сланшл! - взревела толпа. Король надел цепь на шею победителя. Под приветственные клики королева Нантусвель послала вниз салфетку, продетую сквозь великолепный перстень (Стейн и не заметил, что салфетка немного перемазана банановой мякотью). Тануски вопили от восторга, рыцари изо всех сил сдерживались, чтобы не показать свою зависть. Служитель подвел к Стейну халика, и тот покинул арену. "Это мой парень!" - выкрикнул Эйкен на верхнем регистре умственной речи. Тагдал вернулся в ложу, распространяя вокруг себя атмосферу раздражения и досады. - Ну, Тэгги, не расстраивайся! - уговаривала его королева. - Не понравилось? - пискнул Грегги. Раздался оглушительный удар грома. - Вот вам в точности мои чувства! - прорычал Верховный Властитель Многоцветной Земли. - Прошу у всех прощения. Я должен совершить монарший отлив. - Не любит он людей. - Глуповатая мордочка лорда Грега-Даннета вдруг озарилась светом мудрой проницательности. - И вы не любите, моя королева, и весь ваш род... Король терпит нас как необходимое зло, а по вам, лучше бы "врата времени" и вовсе не открывались. - Как тебе не стыдно, шалунишка! - возмутилась Нантусвель. - Кому-кому, а тебе-то известно, что люди - мои лучшие друзья. Что подумает Брайан? На-ка лучше, съешь яичко. Мастер генетики взял резную серебряную тарелочку со сваренными вкрутую яйцами и озадаченно уставился на нее. - Яйца! Вот от них-то и все раздоры! Только представьте, светлейшая леди, в человеческих яичниках их содержится двадцать пять тысяч! И угораздило же Мать Природу так щедро напичкать женщину яйцами! - Он покосился на Брайана, взял яйцо, обмакнул в вазочку с горчицей и задумчиво осмотрел со всех сторон, прежде чем откусить. - Знаете, доктор Гренфелл, как в плиоцене зовут Мать Природу? Тана!.. Или Тэ, если придерживаться верований фирвулагов. - Грегги, дорогой, не болтай с набитым ртом, - строго сказала королева. По гладким щекам безумца заструились слезы. - Если б можно было заставить ее размножаться вегетативным путем! Брайан понял, что речь идет уже не о Матери Природе. - Вы не поверите, Гренфелл, моя старая лаборатория в университете Джона Хопкинса и то была оснащена лучше, чем здешние! - продолжал лорд Даннет. - Не отвлекайся, Грегги, - перебила его Нантусвель. - Видишь, Агмол выезжает? Леди Идона бросила на Брайана оценивающий взгляд. - Вы уже сделали какие-то предварительные выводы, профессор? Помимо генетических проблем, тану очень обеспокоены растущей зависимостью от человеческой рабочей силы и технологии. За несколько недель вы наверняка заметили, что молодые тану не проявляют интереса к сельскому хозяйству и таким отраслям, как горное дело, градостроительство, обрабатывающая промышленность. - То есть к основным видам деятельности, находящимся в моей епархии, - раздраженно добавил лорд Алутейн. - Гильдия Творцов переполнена музыкантами, танцовщиками, скульпторами, модельерами... А знаете, сколько студентов поступило в этом году на факультет светотехники? Пятеро! Через два столетия наши города будут освещены лампадами на оливковом масле и сальными свечками! - Ваша тревога вполне обоснованна, - осторожно заметил Брайан. - Уже пошли разговоры о том, чтобы отделить науки от искусств! - в негодовании воскликнул Властелин Ремесел. - Дескать, тану будут почивать на лаврах, а производством пускай занимаются люди! Как вам это нравится? - Тут не обошлось без Гомнола! - невозмутимо заметила Идона. - До каких же пор мне тянуть лямку! - не унимался Алутейн. - Ведь я из тех первых пришельцев, кто, заручившись поддержкой Бреды, бросил вызов федерации. Таких, как я, среди тану раз, два и обчелся: Тагдал, Дионкет, Мейвар, леди Идона, лорд Меченосец, старина Лейр, прозябающий в Пиренеях... Ну вот, и я уже пользуюсь географическими названиями, принятыми у людей! Всего-то шестьдесят с лишним лет существуют чертовы "врата времени", а тысячелетия культурного развития Дуата выброшены на свалку! Лучшие наши борцы - и те одни гибриды! Весь наш древний мир с дерьмом смешали! - Выбирай выражения, брат-творец! - вмешалась королева. Грег-Даннет обнажил в ухмылке желтые зубы. - Вы не можете загородить дорогу прогрессу. - Даже так? - улыбнулась в ответ Нантусвель. - Его высочество лорд Ноданн Стратег с супругой! - возвестил лакей в сером торквесе, отодвинув портьеру. Брайан едва не ослеп от сияния розово-золотых доспехов на высоком стройном красавце. - Сын мой! - воскликнула королева. - Мама! - Я так рада, что ты будешь присутствовать на этом испытании! Губы Аполлона сложились в ироническую усмешку. - Ну что ты, разве можно пропустить такое зрелище! Я даже привез маленький сюрприз любимцу Мейвар. Королева расцеловалась со старшим сыном, затем взяла за руку женщину в великолепном наряде и головном уборе цвета зари и подвела ее к остолбеневшему антропологу. - А вот и для вас сюрприз, Брайан. Мы ведь обещали! Мой дорогой Ноданн наверняка захочет поближе посмотреть выступление Эйкена Драма, а вы пока садитесь рядышком и возобновите ваше знакомство. Ты помнишь Брайана Гренфелла, дорогая Розмар? - Как я могу его забыть? - Мерси наклонилась и запечатлела на губах антрополога нежный поцелуй. Потом обратила кокетливый взор к своему красавцу лорду. - Ты не должен ревновать, мой демон. Мы с Брайаном старые, очень старые друзья. - Да пожалуйста! - небрежно бросил Стратег. Он открыл заграждение и по ступенькам сбежал к арене. Толпа на стадионе и грозовое небо разразились громом восторга. На противоположной стороне арены Эйкен спрашивал лорда Меченосца: - А это что за явление Христа народу? - Скоро узнаешь! Насколько мне известно, он привез для тебя нечто особенное с болот Лаара. Тагал вышел за перегородку и двинулся навстречу славному рыцарю тану. При появлении Ноданна игры на арене прекратились. Стейн уже без доспехов усердно обгладывал жареную ножку какой-то довольно крупной птицы, стоя в проходе, ведущем к раздевалкам. - Эй, малыш! - окликнул он Эйкена. - Тебя тут дожидаются. Твой старый приятель, известный кобель-производитель. К ним подкрался Раймо Хаккинен; его белесые, в кровавых прожилках глаза лихорадочно блестели. Все взоры были прикованы к Стратегу, на Раймо никто не обращал внимания, но он тем не менее воровато озирался и говорил взволнованным шепотом: - Я только на минутку, лорд Эйкен!.. Драм был явно огорошен. - Ты что, рехнулся, дровосек? Какой я тебе лорд?! Я твой верный собутыльник. Эйкен послал быстрый, испытующий импульс за набрякшие веки и обнаружил... полнейший хаос. В пучине усталости и ужаса, какую представлял собой теперь ум финна, нельзя было отыскать ни единой разумной мысли. Серебряный торквес как будто выпустил на волю бесов, осаждавших бывшего лесоруба. Все пережитое им за последние две недели в сочетании с функциональными отклонениями поставило его на грань психического срыва. - Бабы, Эйк! Эти суки тану, пожирательницы мужиков! Они выжали меня как лимон! Стейн хлопнул себя по мощным ляжкам и без всякого сочувствия рассмеялся. Раймо только голову повесил. Он сбросил килограммов пятнадцать. Его прежде пышущее здоровьем лицо покрылось морщинами и осунулось, белобрысые волосы торчали сосульками из-под легкомысленной шапочки, а на некогда могучем теле свободно болтался костюм в стиле итальянского Возрождения с буфами на узких рукавах и гульфиком на панталонах. Казалось, он вовсе не обиделся на смех викинга, а, молитвенно сложив ладони, бухнулся в ноги своему пройдошистому приятелю. - Ради Бога, Эйк, спаси меня! Ты ведь все можешь! Я же вижу, как этот сучий город ест у тебя с ладони! В целительстве Эйкен был не силен, однако сосредоточился, пытаясь сделать все, что в его силах, для истерзанного разума. На них начали оглядываться тану, участвующие в состязаниях, поэтому Эйкен вытащил беднягу в коридор. Стейн поплелся за ними, обсасывая косточку. - Кидают меня друг дружке, словно мяч! - причитал Раймо. - Их тут чертова прорва, этих баб, и ни одна родить не может. Всех серебряных уже перепробовали, и серых тоже. Чуть мужик им приглянулся - сразу тянут в постель! А если не набьешь их поганую утробу, они тебе такое устроят... Ох, Эйк, ради Бога! Ты ведь знаешь, что они могут сотворить с тем, на кого напялили этот сволочной торквес! Эйкен знал. Он быстро пробежался по лабиринту заезженного, выхолощенного мозга, отключил цепи боли, задействовал успокоительную систему, способную принести временное облегчение. Когда дело станет совсем плохо, Раймо сможет ею защититься и немного восстановить силы. Его искаженное мукой лицо слегка порозовело. - Не допускай их до меня, Эйк! - взмолился бывший лесоруб. - Мы ведь с тобой были не разлей вода! Не давай этим сукам затрахать меня до смерти. В глубине коридора послышались громкие голоса и смех. Шесть высоких нимф неземной красоты с длинными белокурыми волосами, в радужных шифоновых платьях, усыпанных драгоценностями, устремились к финну с веселыми возгласами. - Наконец-то мы тебя нашли, плутишка! - Раймо, прелесть наша, почему ты нас покинул? - Придется его наказать! - А знаете, сестрички, кто вот тот, высокий? Это Стейн! Давайте и его прихватим! Благоуханное дуновение совместной принудительной силы, сопровождаемое смешками и непристойными жестами, подействовало на Эйкена и викинга, несмотря на воздвигнутые психологические барьеры. Простонав напоследок: "Эйк, защити меня от них!" - Раймо исчез, увлекаемый белокурыми бестиями. - Чертовки! - пробормотал Стейн. Эйкена передернуло. - Там, в нашем добром старом Содружестве, я бы над ним только посмеялся, но здесь... Ты не поверишь, что делается в его мозгу! Это хуже смерти! Где бедняге с ними справиться! - Ему бы у тебя поучиться, - заметил Стейн. По трибунам пронесся голос лорда Меченосца: - Эйкен Драм приглашается продемонстрировать свое искусство перед королем и знатью Мюрии! - Ну, я пошел! - Лицо плута вмиг посерьезнело. - Если меня пригвоздят, Мейвар покажет тебе, где спрятана Сьюки. - Не поддавайся им, малыш! - напутствовал его викинг. - Во славу и забаву Ваших Королевских Величеств выступает носитель золотого торквеса, кандидат от Гильдии Экстрасенсов, возглавляемой нашей достопочтенной леди Мейвар Создательницей Королей! Вскочив на черного монстра, Эйкен поехал выполнять свой долг. Его встретили почти такой же бурной овацией, как и Стратега. Сам Ноданн стоял у основания лестницы с непокрытой головой и выражением благосклонности на прекрасном лице. Когда приветственный гром трибун стих, он провозгласил: - Многоуважаемая патронесса Эйкена Драма немало порассказала нам о его выдающихся метапсихических способностях. Но сейчас мы намерены испытать другие качества кандидата, отличающие всех наших товарищей по оружию: отвагу, решимость, ловкость. Покажи, на что ты годен, Эйкен, при встрече с противником, которого я для тебя выбрал... Имя его - Фобосук - упомянуто в древних сагах Гории. Большинство его сородичей вымерло почти пятьдесят миллионов лет тому назад. Но несколько особей сохранилось в болотах реки Лаар, чуть южнее моего родного города. Я усмирил его силой своего ума и доставил в столицу. Но тебя я призываю не нарушать правил нашего спорта! В схватке с врагом у нас не разрешается использовать мозговые приемы. Твое оружие - физическая сила, мужество, врожденная хитрость. Если ты нарушишь предписания, наш благородный гнев падет на твою голову. В публике прокатился глухой рокот. Противоречивые чувства охватили окружающих и передались маленькой фигурке в золотых доспехах; были среди них враждебность, презрение, страх, но в основном... "Черт меня побери, - подумал Эйкен, - большинство желает мне победы!" Ноданн закончил свои наставления, и король подал сигнал к началу. Эйкен направил иноходца к центру арены. В одной руке у него было зажато копье, другой он повторил Стратегу жест, изображенный на знамени, после чего поприветствовал сидящих в королевской ложе и всю публику. Раздался дружный рев. Тяжелое заграждение арены растворилось во всю ширь, открыв темный зияющий проем. Последовала голосовая и мысленная команда Ноданна: - Фобосук, выходи! Дракон вырвался на арену, остановился посреди поля, разинул пасть и зашипел. Зрители отозвались смешанным воплем восторга и ужаса: такая диковинка впервые появилась на арене Мюрии. Фобосук напоминал чудовищного крокодила. Череп его достигал двух метров в длину, а зубы, оскаленные в разверстой голубовато-серой пасти, были размером с огромные бананы. Мощное туловище вытянулось по арене метров на пятнадцать; спинной хребет покрывали остроконечные костяные щитки. Безудержная фантазия Стратега добавила к бледно-зеленому с черными полосами окрасу геральдические розовые и золотистые узоры Гильдии Психокинетиков. При виде черного скакуна Фобосук не утратил своего сардонического спокойствия: некоторое время он лишь слегка притопывал по песку кривыми лапами и глядел по-кошачьи прищуренными глазками. Но вскоре вопли толпы, яркое освещение и болезненный умственный посыл Ноданна разъярили его, и зверь стал озираться, намечая жертву. Затем он хлестнул зубчатым хвостом, выпустил ядовитые мускусные пары из своих клоачных желез и судорожным галопом устремился к ближайшей мишени. На шотландской планете Далриаде, где родился и вырос Эйкен Драм, крокодилов никогда не видывали: экологи явно сочли данную рептилию излишней для местной фауны. Так что Эйкен, увидев перед собой дракона, способного бегать, подобно скаковой лошади, едва не наложил в штаны. Однако порядок состязаний требовал, чтобы противники встречались лицом к лицу, потому коротышка волей-неволей сжал покрепче копье и, забыв о необходимости сообразовываться с доводами рассудка, что было силы всадил шпоры в широкие бока халикотерия. Тот издал вопль ужаса и вмиг сбросил наездника. А сам пустился спасать свою шкуру в противоположный конец арены. Молодой человек в доспехах с золотым подбоем вскочил на ноги, подхватил копье и смазал пятки, к вящему удовольствию настигающего его Фобосука. Мгновенное оцепенение сменилось свистом и ободряющими возгласами. Небеса сопроводили этот рев своей фанфаронадой, вдохновившей чудовище на не менее громовой ответ. Его гигантская пасть оставалась закрытой, дабы не мешать ему гоняться за Эйкеном с одного конца арены на другой. Тем временем судьи, клоуны, укротители, рамапитеки, вывозившие навоз, рыцари тану в латах с алмазной огранкой, высокопоставленные чиновники и прочие карабкались по головам друг друга, опасаясь, как бы крокодильи клыки ненароком их не зацепили. Добежав до лестницы перед королевской ложей, где стояли Ноданн, Тагал и другие благородные наблюдатели, напоминая высеченные из драгоценного камня шахматные фигуры, Эйкен резко повернул вспять и короткими зигзагами понесся к центру арены, а метрах в трех за ним прыгал уже слегка запыхавшийся Фобосук. Метнув на бегу копье так, что оно вонзилось острием в землю, Эйкен подпрыгнул, ухватился за него, как за шест, и золотой ракетой взмыл в воздух. Приземлился он как раз позади Фобосука. Возя брюхом по земле, хищник в недоумении взирал на все еще дрожащее копье. Затем ужасающая пасть развернулась к человечку, крутившемуся возле хвоста. Но Эйкен не дал чудовищу возможности сосредоточить на себе взгляд. Легко, словно подхваченный ветром осенний листок, он вспорхнул на узловатую спину и побежал по ней, стараясь удержать равновесие. Противник извивался всем телом: намерения этой мелкой добычи были ему непонятны. И вдруг дракон будто окаменел. У толпы вырвался единый вздох, когда Эйкен упал ничком на ярко размалеванную шкуру и мертвой хваткой вцепился в пару щитков. Фобосук передернулся в попытке стряхнуть блоху, что прилипла к его спине. Клацая челюстями с шумом камнедробилки, он с гибкостью василиска подбрасывал вверх свое трехтонное тело и силился ухватить Эйкена черными ятаганами, украшавшими его лапы. Поднятые хвостом клубы пыли мгновенно окутали и самого дракона и присосавшегося к нему золотого клеща. Через минуту он остановился передохнуть, и публика увидела, что Эйкен все еще лежит между двумя рядами щитков, расположенных на уровне передних лап чудовища. Фобосук плюхнулся на брюхо и отчаянно зашипел. Когда длинная - в рост Эйкена - пасть закрылась, плут проворно вскочил на ноги, прошмыгнул по шее позвоночного, между глаз и спрыгнул с острия морды. Как зачарованный, монстр глядел на Эйкена, выдергивающего из земли копье. Тем же путем человек вернулся на спину дракона; фиолетовое знамя реяло над пропыленным золотым шлемом. - Кончай его! - послышался трубный голос трибун. Фобосук взревел, пасть снова раскрылась, и кошмарный череп навис над Эйкеном, точно подъемный мост. Держа наготове копье, коротышка заглянул в перевернутые глаза дракона. Внутреннее видение открыло ему за плотной, ярко изукрашенной оболочкой две глубокие париетальные полости. Эйкен выбрал правую полость, вонзил в нее копье, затем мгновенно спрыгнул со спины чудовища и отбежал на безопасное расстояние. Опять раздался вой, довольно продолжительный, поскольку драконы не сразу издыхают. Но наконец громадное тело рухнуло в пыль. Эйкен вырвал из кровоточащего мозга треснувшее копье с разорванным знаменем и медленным шагом направился к королевской лестнице. Там его уже ждали король, и улыбающаяся королева, и отчужденно-надменный Стратег... А еще высокая согбенная фигура в балахоне сливового цвета. Мановение костлявой руки - и вот уже пыльные доспехи сияют, как новенькие, над головой полощется свежевыстиранное знамя, а исчерна-фиолетовый плащ на плечах сливается с цветом грозового неба. Маршалу трижды пришлось прокричать: "Прошу тишины для акколады Его Королевского Величества!" - прежде чем публика угомонилась. Лорд Меченосец выступил вперед и подал королю ножны, из которых Тагдал извлек аметистовый меч. Держа лезвие в одной руке, а золотую рукоятку в другой, король поднес оружие к лицу победителя. - Мы посвящаем тебя в рыцари, служи нам вечно и верно. Какое имя решил ты себе избрать, вступая в ряды доблестного воинства тану? Приглушенный внутренний голос Мейвар разнесся по арене: "Это необязательно. В свое время я сама подберу ему имя. Но срок еще не настал." Король молча сжал губы, а нити его серебряной бороды сделались точно каменные. - Подчиняюсь достопочтенной сестре, твоей леди-патронессе. Ты сохранишь человеческое имя до тех пор, пока не придет время... назначенное ею. Итак, прими меч, лорд Эйкен Драм, пусть он послужит тебе... и мне в поединке с Делбетом. Юный наглец с ухмылкой принял сверкающее лезвие. Под восторженное "Сланшл!" лорд Меченосец надел ему перевязь и прикрепил к ней ножны. Грег-Даннет свесился через перила королевской ложи, осыпая всех крошками яичного желтка. - Ах, молодец! Ну и парень! Вот здорово! - Он повернулся к Властелину Ремесел, который с непроницаемым лицом наблюдал за происходящей внизу церемонией. - Ведь доказал, всем доказал, что он не только талантливый метапсихолог, но и храбрый воин! А мы-то думали, старуха Мейвар из ума выжила... - Не будь ослом, Грегги! Драму предстоит бой с Огнеметателем. Где такому хлюпику с ним справиться? Грег-Даннет шмыгнул носом. - Не справится, думаешь? Букмекеры уже принимают ставки триста к одному в его пользу. То есть так было, пока он не отделал дракона. Может, и нам с тобой пари заключить, а? У основания лестницы Мейвар обнимала своего протеже. Король и Стратег поднялись в ложу, вид у обоих был мрачный. - Пари? - всполошился Алутейн. - Нет уж, Грегги, без меня. - Так я и знал! - вздохнул Чокнутый и потянулся за вторым яйцом. 11 Тримаран летел на запад вдоль побережья Авена, перекрывая мелкую соленую лагуну на крыльях психокинетического ветра, взнузданного Мерси в ответ на возражение Брайана, что погода слишком тихая для плаванья под парусом. Они долго плыли, сменяя друг друга у руля. Мерси пела странно знакомую песню тану, а красно-белый парус трепетал на ветру у них перед глазами, закрывая вид далекой земли и заснеженные вершины Бетских Кордильер на востоке. Как странно, думал он, млея от близости Мерси, и от стремительного скольжения по воде, и от жаркого солнца, как странно сознавать, что такой некогда была Земля. Драконова гряда Авена, которая в будущем станет островом Мальорка, поросла диким лесом, а меж этих чащ раскинулись луга, где в королевских заповедниках пасутся гиппарионы, антилопы и мастодонты. Эти бронзовые холмы, маячащие в дымке по правому борту, через шесть миллионов лет станут островами под названием Ивиса и Форментера. Но никогда уж больше не плыть ему на яхте по лазурным водам, ведь плиоценовые воды белы, как молоко, как ее дикие, отражающие море глаза... Странно! Громада Балеарского полуострова возвышалась тяжелыми отложениями, соляными и гипсовыми, оставшимися от многочисленных обмелений и наводнений Средиземноморского бассейна. Потоки изрезали южную каменистую оконечность Авена бесчисленными бороздами, загогулинами, спиралями, излучающими волшебное пастельное сияние... И все это бесследно исчезнет в эпоху Галактического Содружества под многотонной толщей океана, которая вдавит морское дно вглубь на два километра и даже больше, пророет бездны там, где сейчас в фарватере тримарана блестят плиоценовые мели. Как странно. В конце концов гипсовые россыпи сомкнулись вокруг кольцом ослепительно сверкающих дюн; средь них, словно мираж, выделялись уступы Огненной скалы. Яхта плыла по таинственному фиорду, и белизна уступила наконец место фиолетовому и серо-голубому; по обе стороны вставали разъеденные, тлеющие вулканические наслоения, лишь кое-где одетые хвойным лесом. Фиорд был глубокий - видно, вода в него поступала из какого-то подземного источника. Ветер, послушный воле Мерси, толкал их вперед, погоняя течение, и вскоре они вышли на открытое пространство соляных болот, зеленую живую гладь, тянувшуюся на запад без конца и края. - Большое Гнилое болото, - прервала молчание Мерси. - Испанская река несет сюда пресную воду с Бетских Кордильер - видишь вон те высокие пики, которые в будущем мы назовем Сьерра-Невада? Благодаря тому, что соленая болотная вода была чуть разбавлена пресной водой, природа здесь не казалась такой враждебной всему живому, как на берегах средиземноморских лагун. Осока и мангры заполнили мелководье, там и сям виднелись островки, поросшие кустарником, деревьями твердых пород, виноградниками. В воздухе кружили чайки и пестрые голуби. Стая розово-черных фламинго при виде тримарана бросила выуживать из воды ракообразных и с гортанными криками взмыла в небо. - Вот здесь и бросим якорь, - решила Мерси. Психокинетический ветер стих до легчайшего бриза. Они остановились в красивой бухте, холмистые берега которой были надежно защищены от солнца лаврами и тамарисками. - На фиорде, собственно, и кончается Южная лагуна, - пояснила она. - Туда, к западу, еще километров сто пятьдесят - сплошь болото, а за ним пересохшие озера, пески, солончаковые пустоши до самого Гибралтара. Все эти земли, за исключением вулкана Альборан и еще нескольких вершин, гораздо ниже уровня моря, и обитают на них только ящерицы да насекомые. Мерси аккуратно свернула трос. Оставив Брайана возиться с парусами, она скрылась в каюте и вынесла оттуда упакованную им корзину с провизией: бутылкой настоящего "Крюга 03" с черного рынка, местным сортом чеддера, колбасой из гусиной печенки, сливочным маслом, длинным батоном хлеба и апельсинами - сезон черешен уже прошел. - Если бы ты дождалась меня там, в будущем, - вздохнул Брайан, - мы бы теперь ели все это в Аяччо. Я собирался увезти тебя туда. Море винного цвета, ужин под корсиканской луной... - И любовь, да? О, милый Брайан! - В ее диких глазах появился опаловый блеск. - Я хотел жениться на тебе, Мерси... потому что полюбил с первого взгляда и на всю жизнь. Оттого и пошел за тобой... так далеко. Она дотронулась до его щеки. Бриз ласково шевелил тяжелую волну золотистых волос, перехваченных на спине узкой ленточкой. Сегодня она отказалась от экзотических нарядов - надела простой пляжный костюм в зелено-белых тонах, сшитый по моде грядущей эры. Лишь торквес, сверкавший в треугольном вырезе на груди, напоминал Брайану о пропасти, отделяющей Мерси от Розмар. Но какое это имеет значение? Что стоят все пропасти, все интриги тану, в том числе красавца любовника, цинично вручившего ему Мерси перед отъездом на свой престижный Турнир?.. Она здесь, рядом, не выдуманная, а настоящая, все остальное - вздор, о котором можно забыть, по крайней мере на время. "Пусть летят в тартарары земля и небо, я все равно буду любить ее..." - Ты счастлива с ними? - спросил он. Нарезая стеклянным ножом хлеб и сыр, она спокойно проговорила: - Сам не видишь, Брайан? - Ты изменилась. Словно бы ожила. В нашем мире ты никогда не пела. - Откуда тебе знать? Он лишь улыбнулся. - Я рад, Мерси, что здесь тебе хочется петь. - Я всегда была чужой в том мире, где родилась. Не смейся! Нас, изгоев, там было больше, чем ты думаешь. Никакое воспитание, никакая мозговая химия или глубинная коррекция не приносили мне удовлетворения. С мужчинами - прости за откровенность - я чувствовала лишь минутное наслаждение, не больше. Никого из людей я по-настоящему не любила. Брайан разлил шампанское в бокалы. Ее слова, как и все остальное, не имели значения и потому не задевали его. Она с ним - вот что главное. - Я уверена, Брайан, все дело в латентности. Здесь мне помогли это понять. Меня угнетало подспудное, нереализованное метапсихическое напряжение. У активных метаносителей в Галактическом Содружестве есть их Единство, а мне на Земле будущего не было места. Я нигде не находила покоя... Временное облегчение мне давали наркотики, музыка, работа со средневековыми мистериями в Ирландии и во Франции... Но все было преходящим. Я ощущала себя неудачницей, аутсайдером. Нежизнеспособной пеной на поверхности нашего пресловутого генного водоема. - Мерси!.. - "Я все равно буду любить тебя, независимо ни от чего". - Теперь с этим покончено! - радостно засмеялась она и взяла у него бокал с пенящейся жидкостью. - Господи, какой же никчемной дурой я была, все суетилась, как мошка вокруг лампы! Играла в свои игры в Замке, делила постель с такими же неудачниками, задыхалась в наркотическом тумане... Старомодные пороки... Покуришь - и впадаешь в эйфорию. Я прихватила несколько порций сюда и даже не предполагала, что здесь они мне не понадобятся. Все, что здесь меня окружает - Земля, необычные существа, их образ жизни, - это то, о чем я всегда неосознанно мечтала. - А я всегда мечтал только о тебе, - признался Брайан. - Пускай ты не можешь меня любить, я все равно буду счастлив сознанием того, что ты счастлива. Она провела пальцами по его губам, потом поднесла к ним свой бокал с шампанским. - Милый мой! Ты редкий человек, Брайан. В своем роде такой же уникум, как я. - Я не стану мешать, если тебе хорошо с ним... - Тсс! Ты ничего не знаешь, здесь все иначе. Иной мир, иные обычаи. Тебя, как и меня, ждет новая жизнь. И никто пока не может сказать, что с нами будет. Подняв глаза от бокала, Брайан встретился с ее диким взглядом, все еще не понимая смысла ее слов. - Знаешь, что они со мной сделали?.. Что сделал со мной этот золотой торквес? Я стала творцом!.. Но не тем, кто из иллюзий создает произведения искусства. Нет, лучшие творцы тану способны собирать энергию и направлять ее в нужное русло. И я теперь умею вызвать молнию, сконцентрировать световые лучи, накалить или охладить что-нибудь одним взглядом. А еще я умею то, чего не может ни один тану: из воздуха, из воды, из летящей пыли, из старого тряпья создавать самые немыслимые вещи. Вот, взгляни! Она раскачала яхту, вытянула руки к небу - богиня, собирающая ветер, и грязь, и болотную тину, и клетчатку, и сахар, и кислоты, и травяные эфиры... Вспышка, взрыв, и... Она протягивала ему полные пригоршни черешни и смеялась как безумная. - Я прочла о ней у тебя в мозгу. Тебе было жаль, что ты не можешь угостить любимую женщину любимыми ягодами! Что ж, вот они! Неплохое завершение для пикника, который мы так долго откладывали? Мы съедим их вместе с золотыми яблоками из сада Гесперид! Все вздор, сказал себе Брайан. Только Мерси реальна в этом мире. Оттого он не перестал улыбаться и не потерял спокойствия, когда она бросила черешни на салфетку, покрывавшую стол. Ягоды были свежие и холодные... сгущенные капли росы и пряного сока в форме сердечек. - Я еще только учусь пользоваться своей силой. И нет никакой гарантии, что сумею ее полностью передать ребенку, так как высший дар непредсказуем. Но кто знает?.. Может быть, когда-нибудь я научусь управлять своими генами. Ноданн, в отличие от Гомнола и Грегги, считает это вполне возможным. Если же нет, я все равно буду творить чудеса! Невероятные чудеса! - Ты сама - чудо, - откликнулся Брайан. "Только вот ребенок - чей он?" - Глупенький! - воскликнула Мерси с притворным негодованием. - Тагдала, конечно, первенец всегда должен быть от него. Ты же слышал о здешнем праве первой ночи... Для тебя это важно? - Для меня важно только то, что я тебя люблю. И всегда буду любить, кем бы ты ни была. - А кто я, по-твоему? - Она заглянула в его мысли, и на этот раз гнев, сверкнувший в ее глазах, был неподдельным. - Я не наложница Ноданна, я его жена. Из всех он выбрал меня! "А до тебя еще шестнадцать танусок и четыре сотни латентных женщин, тоже очень талантливых..." - Мне все равно, Мерси. Перестань читать мои мыс