га. Алтея затенила глаза и посмотрела на розоватый горизонт. Хоши была не просто весьма основательной и дотошной. "Почему здесь нет мусорных куч? У этих людей не было мусора? И что с остатками тела? Не похоже, чтобы местные стервятники вырыли останки." Ветер несся мимо, пересыпая песок. "Вы нашли что-нибудь еще?" "Ничего. Мы проделали подповерхностное сканирование в радиусе трехсот километров. Похоже на то, что все это просто упало с неба." Алтея осторожно выпрямилась. "Насколько еще останутся репортеры?" "Уезжают сегодня вечером." "Мне нужно место, где я могу расположиться на следующие несколько недель. Возможно, и дольше." Выражение лица Хоши в шлеме было трудно прочесть. Алтее показалось, что она с облегчением вздохнула. x x x Тем же вечером Алтея послала сообщение Мэрфи Нойесу, своему ассистенту в Оксфорде, зашифровав его ключом, который знали только они. Она включила информацию о ДНК, представленную марсианскими лабораториями, и попросила проследить район происхождения кода. Она намекнула, чтобы он поискал, не было ли краж из музеев в районах, откуда может происходить ДНК. Она подчеркнула, чтобы он включил в обзор небольшие, неохраняемые коллекции. Алтея откинулась в кресле, сидя в одиночества в мерзлом вагончике. Она дула на руки и следила на экране, как ее инструкции отстреливаются домой. Пока она будет ждать результатов Мэрфи, недостатка в работе не предвидится. Она переключилась на свой список дел, названный по-латыни - facere - привычка, оставшаяся со студенческих дней. У нее уже есть десяток дел для Хоши: расширить зону обозрения, расширить параметры поиска кухонных куч. В конце списка она добавила: рыть глубже. x x x Пять недель спустя траншеи стали в два метра глубиной, и все, что видела Алтея из окна вагончика, были макушки голов раскопщиков, когда они вставали. На полутора метрах они подошли к самым нижним точкам фундаментов. На двух они оказались в девственной марсианской почве. Еще неделя и они будут отколупывать кубики льда от скудного марсианского оледенения. Каждое ведро пыли изучалось с помощью тонкого сита, но ничего нового не было. Алтея стояла у окна, наблюдая за послеобеденной командой. Роджер Додд вернулся довольно быстро, несмотря на то, что отчитываться было не в чем. Вот он, стоит на восточном краю раскопа, выделяясь силуэтом на фоне алого горизонта, делая величественные жесты перед камерой. Алтея сгорбилась в пронзительном холоде комнаты. Это самые тупые раскопки из всех, на которых она была. Не помогли даже ответы от Мэрфи. ДНК оказалась западно-европейского происхождения, наиболее вероятно - из Нормандии. Нет, похоже не имеется никаких свидетельств о воровстве человеческих останков ни в одном из музеев этой зоны. Нет, он не слышал о пропаже костей ни в одной большой или малой коллекции. Его сообщение было быстрым и деловым - но таким формальным, что Алтея поняла: Мэрфи прекрасно знает, что происходит в Пропасти Кандор. Она могла себе представить, как Мэрфи хохочет над ней. Она могла представить, как хохочет весь факультет, когда они смотрят, что именно Роджер Додд вживую передает с Красной планеты. Акт VI Было бы ошибкой пытаться избегать его, поэтому, когда Хоши пригласила ее тем вечером на приватный обед с Роджером, Алтея приглашение не отклонила. Роджер положил себе два тонких, как бритвенное лезвие, кусочка протеина цвета бифштекса и несколько скудных ложек быстрорастворимой картошки. На десерт был свежезамороженный горошек и даже сырный пирог. Для Марса это было гурманством, но Роджер только ковырялся в своей тарелке. Хоши погрозила ему пальцем. "Вы оскорбляете наш стол. Ешьте, ешьте." Она положила на его тарелку еще ложку горошка. Он улыбнулся, но не выглядел так, словно хотел прикоснуться к нему. "Мы улетаем завтра", сказал он. "Наши клянутся, что на корабле меня ждут гамбургеры с картошкой. Я берегу место для них!" он потыкал горошек вилкой и склонил голову к Алтее. "Ну и?" Алтея не глядя положила в рот кусочек протеина. Вкус прекрасный, но на тарелке он имеет текстуру подмокшего хлеба. "Что ну?", спросила она, на мгновение смешавшись при мысли о гамбургерах. "Э-э...", начал Роджер с подчеркнутым терпением, "как насчет кости?" Алтее удалось проглотить все и не подавиться. "Что?" Роджер завращал глазами. "Кости пальца." Он большим пальцем показал себе за спину - на раскоп. "Вы же из-за нее прибыли сюда, верно?" Алтея смотрела на Хоши. "Роджер узнал это от одного из лаборантов", сказала Хоши. "Я упросила его ничего не говорить, пока у вас не будет время на изучение." Роджер развел руки умиротворяющим жестом. "Все знают, что в развалинах вы что-то нашли. Существуют самые разные е предположения. Обломки НЛО? Подземный город? Живых марсиан? Я слышал всякое. Профессор Мендес - время рассыпать горох." Он улыбнулся ей своей большой ТВ-улыбкой. "Нет", просто ответила Алтея. Хоши наклонилась вперед и понизила голос: "Секретность вредит нам. Чем дольше мы ждем с информацией, тем больше трудностей с продолжением гранта." Она имела в виду Оксфордскую Школу Древностей, которую Алтея убедила платить за изгнание Хоши. Алтея с изумлением открыла рот: "Вы и им не сказали об этом?" "Алтея, я ждала вас." И на сей раз выражение ее глаз было вполне определенное: сомнение в себе. Алтея опустила глаза и обнаружила, что ладони ее вцепились в поручни кресла. Если Хоши смело пойдет вперед и объявит о кости, как о подлинной находке - как она могла бы поступить, когда был жив Эллиот - археологическое сообщество будет осмеивать ее со страниц любого профессионального издания. В одном только Оксфорде академики будут безжалостны. Но если такое объявление сделает Алтея, то ее защитит репутация. Она каменно-солидна, консервативна, респектабельна, без малейшей искорки самовосхваления. Алтея снова посмотрела на Хоши. Единственным изменением было изнеможение на ее лице. Если здесь какая-то игра, то Хоши слишком устала, чтобы играть дальше. На какую-то секунду Алтея почувствовала глубокую благодарность к собственной бывшей студентке, к ее пониманию академической иерархии и ее осознанному желанию подчиниться ей ради величайшего достижения в этой области. Алтея почувствовала, как запылали ее щеки. Она победила. Кость реальна. Она принадлежит ей. Она сложила руки на коленях и повернулась к Роджеру: "Я обсужу кость с вами, но я хочу видеть, что вы планируете сообщить публике, и я хочу полного редакторского предисловия. Понятно?" "Все, что вы скажите, профессор Мендес." Он поднялся, чтобы уходить. "Я скажу своим ребятам, чтобы они задержались еще на несколько дней." x x x Роджер и его команда этой ночью расположились в каком-то другом вагончике. Алтея следила, как гаснут там огни, сидя у своего окна с чашкой чая и слушая, как несомый ветром песок скребется по боку ее вагончика. Каждое слово, что она завтра скажет Роджеру, станет историческим. Ее удивило, как сильно это интервью пугает ее, ибо история была ее профессией, но как же приятно сознавать, что та же самая косточка мизинца действует даже на такие мужественные душа, как Хоши. Она помешала чай и подумала, чувствует ли, вообще, Хоши хоть какое-то смятение. Алтея - нет, с тех пор, как защитила свою диссертацию двадцать лет назад. Свою кандидатскую работу она выполняла в Принстоне, где ее профессор-спонсор Кэнтон Рамси был моложе Эллиота, и ему еще многое приходилось доказывать. Слухи о нем говорили, что свою кандидатскую он украл, что он культивирует любимчиков, а потом выбрасывает их за ненадобностью. Не окупается быть чересчур оригинальным, потому что вне зависимости от того, насколько он людей поддерживает, глубоко внутри Кэнтон просто вор. Алтея припомнила один разговор с озлобленным аспирантом в глубине кофейни за полгода до окончания ее диссертации. Как, она думает, сам Рамси получил место руководителя в таком престижном институте? Честные исследования? Оригинальные публикации? Аспирант саркастически рассмеялся и сгорбился над своим кофе. Реальный академический мир работает совсем не так. Совсем не так. И поэтому ко времени, когда Алтея была готова представлять свою диссертацию, это был шедевр заваливания результатов интеллектуальными мешками с песком - не так, как у Хоши, которая вываливала все подряд, без всякого страха перед профи-плагиатором. Если Хоши рассматривала свою диссертацию как открытие бутылки шампанского, то диссертация Алтеи была простой водой из-под крана. Ее умеренные заключения проливали лишь чуть более новый свет на исследования, уже давно сделанные многими другими. В ее работе не было большой изобретательности, однако работа была все-таки каменно-солидна и достойна академической степени. В конце концов выглядело бы отклонением, если б в результате ее работы не получилась бы докторская степень. В конечном счете так полученная степень и была одной из причин, по которой ее нанял Эллиот. Теперь, на Марсе, она сидела за столом дрожа, несмотря на горячий воздух, дующий по ногам, пытаясь представить, как ее департамент и каждый студент, которого она когда-либо учила, смотрят CNN, где она на экране поднимает антиконсервативную, едва документированную, в высшей степени революционную кость мизинца Хоши, точно сознавая, что может потерять. На следующий день Роджер сидел с Алтеей, костью, ее лэптопом, и - против ее лучшего суждения - с камерой. Он тщательно осмотрел кость, но не притронулся к ней. "Сколько ей лет?" Камера была большой, с два кулака Алтеи, и тихой, записывая их разговор, но ее присутствие в комнате было оглушительным. "Три-четыре тысячи лет." Во рту у нее было сухо. Кончики пальцев похолодели, ступни замерзли. "Ее ДНК родом с Британских островов." Роджер достал палм-справочник из кармана - на нем стоял синий логотип CNN -набрал что-то на экране и посмотрел на результат. "Неолит? Время более или менее совпадает с постройкой Стоунхенджа." Она зажала замерзшие пальцы между колен. "Мистер Додд, я здесь не для того, чтобы забавляться любой глупой спекуляцией. Я здесь для того, чтобы рассказать вас, что это такое, где мы это нашли, и что, похоже - только похоже - это означает. Но я не хочу толковать о Колесницах Богов или любом другом идиотизме. Я ясно выражаюсь?" Роджер, бравший телеинтервью у гораздо более вредных знаменитостей, просто кивнул. Он склонился над костью. "Ее можно потрогать?" "Осторожно." Он взял кость между большим и указательным пальцами и повернул так, чтобы камера могла хорошенько поглядеть на нее. "Вы знаете, она мужская или женская?" "Мы не знаем. Слишком мало скелета, чтобы судить с определенностью. Нужна бедренная кость, или челюстная, или по крайней мере часть ноги." В его ладони косточка пальца казалась крошечной, и в первый раз она задумалась, а не могла ли она принадлежать ребенку. Роджер осторожно поворачивал кость, но Алтея напряглась. Украденный неолитический ребенок на Марсе, вероятно разрубленный на мелкие кусочки и съеденный марсианами в затерянных городах. Она теперь просто слышала это. Роджер положил косточку обратно на стол и повернулся к ней своими теплыми, ничего не требующими глазами. В его лице не было ничего напоминающего хищные вопросы ее диссертационных инквизиторов. Он не представлял совершенно никакой угрозы. Выражение его лица просто говорило: объясните мне. Она повернулась к своему лэптопу и вывела на экран карту раскопа. "Давайте начнем отсюда." Он предоставил говорить ей, ни разу не прервав, если не считать прояснения отдельных пунктов. Он ни разу не направлял ее ни любезными, ни дурацкими вопросами, которые она считала типичными для прессы, и ни разу не заикнулся о похищенных неолитических детях. Она показала ему минимум - где была найдена кость, когда, как и кем. Она рассказала о проверке ее подлинности, однако невозможно по единственному фрагменту датировать целый раскоп. "Может оказаться, что этим фундаментам от трех до четырех тысяч дет", сказала она, "однако без местного органического материала для применение радиоуглеродного анализа не существует способа поместить эти развалины на временную линию нашей собственной истории." "Так что руины могут оказаться гораздо старше, чем сама кость", сказал Роджер. "Гораздо старше", подтвердила Алтея. "У нас просто нет способа узнать." "А никаких других развалин на Марсе не найдено?" "Пока нет. Но это большая планета, и мы постоянно расширяем район поисков." "Значит, есть резон верить, что цивилизация существовала где-то на этой планете, а не только в данном маленьком анклаве?" "Не похоже, что это единственное место, где имеются следы организованного общества. На Марсе была вода, а на Земле по крайней мере там, где есть вода, есть и жизнь." Он с энтузиазмом кивнул, и она мгновенно пожалела о том, что сейчас сказала, даже если это и правда. Следующий вопрос будет о марсианах. Вместо этого он улыбнулся и откинулся в кресле. "Здесь хорошее место закончить интервью, если, профессор Мендес, вам нечего больше добавить." Она покачала головой: "Этого более чем достаточно." Он забрал камеру, а она протянула руку за диском. "Я хочу посмотреть, прежде чем запись куда-то пойдет." Он взглянул на ее компьютер. "Камера работает на стандартной промышленной платформе. Мне надо переформатировать запись, чтобы вы смогли ее увидеть." Она не была уверена, что верит в такое объяснение. "Я не хочу, чтобы запись покидала лагерь." Она не хочет, чтобы у него осталась копия, но говорить такое звучит еще более параноидально. "Она и не покинет." Он встал и потянулся. "Вы выглядели великолепно. У вас хороший голос для вещания, и думаю, вас станут узнавать на улицах, но не пугаться, вы понимаете, что я имею в виду?" Он зевнул. "Не думали, чтобы консультировать какую-нибудь программу новостей? Могли бы немного заработать." Она покачала головой. Он положил диск в карман. "Я кого-нибудь пришлю с ним назад. Отметьте все, что не хотите пустить в эфир, и отдайте мне завтра. Окей?" "Окей." Дверь за ним глухо захлопнулась и в комнате, наконец-то, стало тихо. Алтея глубоко вздохнула и сгорбилась в кресле. Может быть, она сотрет с диска все. x x x Роджер переслал диск часом позже с несчастным интерном. Не говоря ни слова, он вручил диск Алтее, но она поймала его за рукав. "Роджер скопировал это?" "Не знаю, мэм." У интерна от почтения дрожал голос. "Действительно, не знаю. Но оригинал на вашей системе не пойдет, так что, наверное, скопировал." "Выматывайтесь отсюда." "Да, мэм." Молодой человек рванулся к двери. x x x Казалось, интервью длилось несколько часов, однако счетчик времени на экране показывал чуть менее десяти минут. Она прогнала запись дважды, делая мысленные пометки о том, что абсолютно необходимо удалить - о других городах на Марсе, например, и там, где Роджер с таким сомнением в первый раз глядит на косточку пальца. Возможно, это просто игра света, но если даже она это увидела, то это увидят и сотни миллионов зрителей CNN. Как и увидят все коллеги в Оксфорде. Она работала над записью всю ночь, вырезая здесь, добавляя там, делая пометки для Роджера на тех частях интервью, которые, она читает, необходимо переснять. Она на минутку закрыла глаза, а когда открыла был уже день и Хоши стояла над нею, тряся ее за плечо. Она была в пыльном скафандре, на ремнях висел дыхательный аппарат. "Проснитесь, Алтея", сказала она, "мы чего-то нашли." Акт VII На сей раз находка была в квадрате 23А, непосредственно на юго-восток от 34L. Джефф уже был в яме, скрючившись в метровом пространстве, глубиною в два метра с хвостиком. Камера на его шлеме только затемняла то, что он там нашел. Алтея видела только то, что почва под его ногами прослоена льдом. Джефф со стоном разогнулся и закоченело встал. "Не чувствую ног." "Вылезай", сказала Хоши. "Давай я. Или?..." Она со странным выражением на лице посмотрела на Алтею. "Не хотите ли? Оказать нам почет?" Внизу Алтея разглядела уголок чего-то. Белое, в красноватых пятнах глины, прямое, словно край чего-то. Возможно, челюстной кости. Она помогла Джеффу выбраться из дыры и спустилась сама. В углу ямы лежала зубочистка, и она начала осторожно ею скрести. Лед уже расплылся в слякоть под ее башмаками, когда она выбрала землю из-под всего края объекта. Это была не кость. Это было что-то изготовленное, с прямыми углами. Оно было в чешуе чего-то похожего на тонкий пластик, но эта чешуя не предохранила объект от сырости. Жидкая вода сочилась из него, когда Алтея высвободила предмет изо льда. Он был похож на комок влажной бумаги. "Нам надо сразу запаковать это, как мы только достанем." Сердце ее бешено стучало. Она была как во сне, но только во сне так ноги не мерзнут. "Кто-нибудь это записывает?" "Я", ответила Хоши. Алтея подрылась под предмет зубочисткой. Она уже почти могла обхватить его пальцами. Штука была почти в пятнадцать сантиметров длинной и толщиной с ее мизинец. Она стерла красную грязь с белого края - где явно стояла марка. Она подумала о далеком обелиске на Нежной и почти засмеялась. Кому надо тратить двадцать пять лет во сне на космическом корабле? Она пошатала край предмета. Он был достаточно свободен для вытаскивания. "Теперь я хочу его вынуть", сказала Алтея. "Хоши, ты уверена, что камера работает?" "Абсолютно." Алтея осторожно потянула. Перчатка соскользнула. Она ухватилась покрепче и вытащила предмет из грязи. Даже когда она это делала, она уже понимала, что держит что-то знакомое, но выпавшее из контекста и находящееся явно не на месте. Даже когда она тащила предмет из марсианской почвы, она понимала, что здесь должно было бы присутствовать больше людей, чтобы стать свидетелями такого события. И пока она тащила эту книгу из грязи, ее разум медленно включался. Ибо это была книга в твердом переплете, детская книга, и сквозь полузамерзшую красную слякоть был ясно виден заголовок: "Робинзон Крузо на Марсе." Алтея выпрямилась в яме, положила книгу на край и выбралась. Джефф и Хоши молча сидели на корточках по другую сторону, лица их скрывали шлемы. Алтея оглядела раскоп. Снаружи были только они трое. И нигде не было видно трактора, который обычно стоял у вагончика Хоши. "А где все?", потребовала ответа Алтея. "Уехали на Канал Альба", сказала Хоши, "я сказала, что они могут устроить себе уикенд." "На Альбу?" Это несколько часов. Никаких свидетелей. Приватная, личная мистификация. "Где Роджер?", спросила она, заранее зная ответ. "Они все уехали вместе", сказал Джефф. "С диском интервью, верно?", задохнулась Алтея. "Сколько еще подделок вы заложили здесь?" Она помахала рукой на раскоп. "Здесь, вообще, хоть что-то реально?" "Раскоп реален." Хоши подобрала книгу и протерла переплет. "А это, очевидно, нет." Алтея впервые задумалась, а не любовники ли эти двое? Это объясняло бы участие Джеффа в параноидальной мести Хоши, но не объясняло бы участие Роджера. Или она спит со всеми? Алтея снова заглянула в яму, пытаясь усмотреть последствия этой записи, шутливого интервью Роджера, не позволяя себе чувствовать что-либо. "Чего ты хочешь, Хоши?", наконец, спросила Алтея. "Я хочу, чтобы ты убралась с моей дороги." "Как далеко с твоей дороги?" Хоши большим пальцем ткнула в марсианское небо. "Я бы сказала на двадцать пять световых лет." "На Нежную?" Поднявшийся ветер швырял пыль на ее скафандр. По лицевой маске шуршали песчинки. "Я возвращаюсь в Оксфорд. Больше обо мне ты никогда не услышишь." Хоши покачала головой. "Как говорится, мы не можем обе находится в одной временной зоне. В ту минуту, как ты вернешься домой, Школа Древностей начнет расспрашивать подробности. Я знаю тебя слишком хорошо." "Боишься, что я все расскажу, обо всей этой чепухе?" Хоши покачала головой. "Тебе же будет хуже, если осмелишься. Ты станешь бросать дикие обвинения, не приводя никаких доказательств. С другой стороны..." Она постучала по камере. Даже в обрамлении теней шлема и дыхательного аппарата ее глаза глядели остро и осуждающе. "Ты выглядишь так, словно для продвижения карьеры готова на все." "Для продвижения карьеры мне делать ничего не надо!" "Я знаю", вкрадчиво сказала Хоши. "Ты все делала из-за меня." Алтея вскочила на ноги, однако между ними шагнул Джефф. "Делай заявку на команду Нежной", сказал он. "Там будет что-то реальное." "Тогда и тебе надо идти", огрызнулась она и проглотила все остальное, что хотела сказать. "Пойдем внутрь", сказала Хоши. "А там что?", спросила Алтея. "Паковать вещи?" "Это", ответила Хоши, "и еще звонить в Оксфорд. Скажешь им, что отправляешься на Нежную с командой Академии Наук и рекомендуешь меня главой департамента в свое отсутствие." Алтея фыркнула. "А что если Академия во мне не заинтересована?" "О-о, они-то заинтересованы", сказала Хоши. "Я уже предупредила, чтобы они ждали твоего звонка." Как долго она все это планировала? Алтея повернулась слишком быстро в этой чертовой низкой гравитации и чуть не вывихнула лодыжку. Она дохромала до своего вагончика и сняла скафандр. Зеркало над раковиной показало, что кожа так туго натянулась на лице вокруг рта, что едва были видны губы. Она дважды из угла в угол прошлась по комнате, потом уселась за стол. Ей хотелось улечься в постель, натянуть на голову одеяло и лежать, пока не кончится этот кошмар. Вместо этого она включила лэптоп и подключилась к узлу связи на Канале Альба. Она вывела на экран пустую заготовку электронного письма и медленно, гневно набрала адрес Департамента древностей в Оксфорде. Акт VIII Кто-то тряс ее, говоря, просыпайтесь, просыпайтесь. Двадцать пять лет в холодном сне заставили ее чувствовать себя вдвое старше. Она открыла глаза и увидела доктора Дона Салвию, медика миссии, совершенно бодрствующего и целящего в нее медицинским сканером. "Двигаться можете?" Она согнула локти и колени. Все болело, а в ступнях было именно такое ощущение, словно она проспали четверть столетия. Она застонала и заставила себя сесть. "Головокружение, тошнота?", спросил Салвия. "Ничего не болит?" Она помотала головой и огляделась. Остальные ячейки для криосна были открыты и пусты. Все другие, наверное, уже бодрствуют и тяжко трудятся. Она кратко познакомилась с командой перед тем, как они соскользнули в бессознательное состояние - пятьдесят семь ярких молодых талантов, которые были просто слишком, слишком счастливыми, чтобы посылать их в забытье. Она ощущала их раздражающий энтузиазм даже в своем самом холодном и самом глубоком сне. Салвия дал ей бутылку с водой и розовую соломинку. Она взяла ее тупыми, неуклюжими ладонями. Во всяком случае, он был хотя бы ее возраста, и это было уже облегчением. "Мы приземлились?" "Нет, только через шесть недель." Салвия выключил сканер, встал и предложил ей руку. "Все получат гравитационную реабилитацию, а потом займутся конечной очисткой и приготовлением к посадке." Она неустойчиво стояла. Гравитационная реабилитация звучала не так уж тяжело, но Алтея не могла и вообразить, каким образом она может принять участие в конечной логистике и приготовлениях к посадке. Ей надо снова просмотреть съемки, что сделали роботы на предполагаемом археологическом раскопе - в конце концов этих съемок всего-то тридцать часов - однако делать, практически, больше нечего. Несмотря на цифровые ухищрения и исключительное увеличение, буквы на обелиске различить было невозможно. Само место еще тоже оставалось загадкой, заросшее до такой степени, что она видела только верхушки нерегулярных каменных стен. Роботы получили инструкции только наблюдать, а не копать, поэтому, когда она попадет туда, место должно быть в точности таким же. Она слегка пошатнулась и Салвия поймал ее за руку. "Пойдемте", сказал он, "я куплю вам чашечку кофе." И он улыбнулся ей удивительно мальчишеской улыбкой, вложив в нее, очевидно, весь свой имеющийся шарм. "Или, если вы предпочитаете, могу прописать возбуждающий укол." До нее только через минуту дошло, что имеет в виду порцию спиртного. "Слушайте, доктор Салвия..." "Дон", сказал он. "Все называют меня доктор Дон." "Тогда слушайте, доктор Дон", сказала она. "У меня нет привычки...", она неопределенно махнула на пустые ячейки холодного сна и сразу поняла, что не имеет энергии противостоять своей инженерно подготовленной судьбе. По крайней мере пока. Она потерла глаза. "Что за черт..." x x x В последующие шесть недель Алтея открыла для себя массу вещей. Во-первых, гравитационная реабилитация оказалась трудна. Но не для кого-то еще - только для нее. Яркие молодые таланты были все до отвращения спортивны, и подтягивались, сгибались, прыгали и крутились отнюдь не жалобно улыбаясь, и никогда, насколько могла судить Алтея, ничего у них на следующий день не болело. Во-вторых, оказалось, что Академия Наук спроектировала базу на Нежной, не предусмотрев никакого места для полевого археолога. Вместо собственной лаборатории Алтее отвели уголок в отделе тектоники, отчего никто не стал счастлив. В-третьих, глава группы доктор Уэйлон Нельсон в конце концов сказал ей, что хотя у нее и будут помощники для ее раскопок, они не будут помощниками-людьми. Это будут те самые роботы, которых послали на Нежную для предварительной разведки, ныне уже семьдесят пять лет тому. "Я уверен, она все еще в рабочем состоянии", сказал Уэйлон. Ее единственное положительное открытие заключалось в том, что у доктора Дона было достаточно "медицинской" бузы на много лет вперед, даже если он станет делиться. x x x Шесть промежуточных недель спустя после пробуждения Алтеи из долгого холодного сна она находилась на шаттле, готовом отправляться на Нежную. Снаружи и далеко внизу планета была освещена теплым солнцем Центавра, сияющим оттенками изумруда и бирюзы. Одна из океанографов позади Алтеи запрыгала на сидении и завизжала в восхищении: "Не могу поверить, что мы сейчас окажемся там!" Группа океанографов состояла из трех женщин, ни одна не достигала возраста двадцати семи лет. Они сгрудились перед иллюминатором друг на друге и хором испускали крики "Охо-хо!", как новички в первом полевом путешествии. Алтея закрепила ремень. В челноке было холодно, но казалось, это больше никого не беспокоит. Дон сидел рядом у окна, прижимая нос к стеклу и закрывая вид туманом своего дыхания. "Боже, какое великолепие!", говорил он в пятый раз. Пилот, сидевший на виду и в пределах хорошей слышимости, поднялся и проревел, заглушая возбужденное беснование: "Я хочу, чтобы вы все пристегнулись, черт побери!" Это несколько приглушило энтузиазм, но не намного. Океанографини устроились в своих сидениях, продолжая щебетать, когда свет в кабине погас. Челнок отсоединился от корабля, покосился и начал падать. Поначалу падение было медленным и странно ленивым. Потом высокие облака покрыли изморосью окна. Разреженный воздух загрохотал на коже шаттла, когда он нырнул в верхние слои атмосферы. Внезапный туман заслонил все и в кабине сделалось еще темнее. Алтея услышала, как один из зоологов, сидевший напротив через проход, со свистом вдохнул воздух сквозь зубы. Шаттл падал сквозь тучи как пушечное ядро, а потом вырвался на мягкий солнечный свет. Внизу открылись нетронутые континенты. Буйная зелень и сверкающие озера. Радужные снега на высоких горах. Белые пляжи прозрачных океанов. Все походило на начало мира. Доктор Дон повернулся к Алтее со слезами на глазах. В другое время своей жизни она могла бы и засмеяться над ним. Вместо этого она неуклюже потрепала его по руке. Несмотря на месть Хоши и на собственные ошибки жадности, несмотря на то, что ее окружали слишком восторженные юнцы, возможно, что именно эта милая планета и есть место, где ей положено быть. Акт IX За несколько месяцев до того, как Алтея и научная команда покинули Землю, на отдельном корабле впереди них были посланы роботы, предназначенные для производства и строительства, чтобы расчистить часть диких джунглей Нежной, построить с полдюжины исследовательских сборных домиков и одну громадную резиденцию для всей группы. Резиденция была трехэтажной и размещалась на краю цветущего по ночам леса. Это не был роскошный отель, но там имелся водопровод и было электричество, и стояла резиденция не более чем в километре от археологического раскопа. Здание резиденции стало так же точкой интереса местных диких животных, и было бы ошибкой оставлять двери открытыми хотя бы на несколько минут. В свой первый день на Нежной Алтея обнаружила чешуйчатое, размером с мышку создание, серьезно разглядывающее с подоконника, как она швыряет в свой рюкзак лопатки, кисти, зубочистки и камеру. Зоологический шаблон для позвоночных здесь, похоже, был шестилапый и смутно рептилиеподобный. Она открыла окно и пугнула создание. Тварь побежала прочь, прилипая к внешней стене, словно геккончик. Алтея закрыла окно и проверила комнату. Пока что, самые громадные ящерицы, которых кто-нибудь видел, были размером с домашнюю кошку. Большинство из наземных созданий могли бегать задом и пользоваться передними членами наподобие муравьев. У некоторых было даже что-то вроде отдельного большого пальца. Казалось, никто не представлял опасности. Яркие молодые биологи называли их общим термином "регби-ящеры", что Алтея считала глупым. Дон постучался и сунул голову в дверь. "Я думал, вы уже на раскопе." "Я в пути." Он хочет попроситься пойти вместе. Она же не уверена, что хочет этого. Ей нужно время, чтобы изучить обелиск. Ей надо точно увидеть, как проложить разметку, как к нему подойти, и что именно о нем думать. "Не хотите, составлю компанию?". Дон склонил голову. Солнце из окна пало ему на волосы, высветив серебряную седину. Она возилась с молнией на рюкзаке. "Нет ли у вас госпиталя, чтобы захватить и его тоже?" "Это понимать, как да или нет?" Успешное опознание может потребовать свидетеля. Она застегнула рюкзак и повесила его на плечо. "Окей", сказала она, "только ничего не трогайте." x x x Роботы прорезали тропы сквозь колючий подлесок, поэтому лишили ее даже напряжения прорубаться сквозь чащу. Похоже было, словно идешь на пикник в каком-то экзотическом, насыщенном ароматами месте. Древоподобные растения вырастали здесь исключительно высокими, почти знакомыми в своих лиственно-зеленых тенях. Обозрение местной флоры показывало, что солевые яды, которыми пользовалась эта растительность, чтобы конкурировать друг с другом за свет и пространство, были для людей безвредны. Единственным обращающим на себя внимание эффектом было некое стимулирующее влияние соленого воздуха. Они шагали гуськом. Алтея молча шла впереди, пока не поредел лес. Дон показал вперед в светлеющие тени: "Это не ваши маленькие металлические помощники?" Это были они. Ее роботы-ассистенты запарковались в пятне солнечного света на краю места, которое они расчистили. Они были высотой по колено с видом древнего броненосца, походя на доисторических насекомых с гусеницами. И они были покрыты свежесрезанными ветками. "Похоже, они только что двигались", сказал Дон. Алтея ничего не ответила. Она прошагала мимо роботов, вышла на ветреную, умытую солнцем расчистку и затенила рукой глаза. Фундаменты находились справа, выделяясь в щетине лиан и кустов. Порушенные стены были высотой примерно по пояс, неровные, но явно построенные. Алтея сделала еще шаг. "Где же, черт побери, обелиск?" Дон подошел и встал рядом, хрустя колючим кустарником. Он показал влево: "Не это?" Остроконечная белая верхушка обелиска торчала из косматой, все закрывающей массы оливкового цвета кустарника, который походил на сосну с длинными иглами. Роботы все измельчили вокруг него, оставив полосы скошенной мертвой растительности, но не очистили сам объект с тех пор, как впервые нашли его семьдесят пять лет назад. Алтея пошла к нему, потея от напряжения. Обелиск чуть кренился, заметила она. Это не было очевидно на видеокадрах. И он совсем не стоял в центре, как говорил капитан Роаноук. Он находился в стороне от фундаментов. И что-то не так было с его размером. "Почему он такой короткий?" Она поняла, что говорит сквозь стиснутые зубы. "Это роботы короткие", сказал Дон. Он стоял прямо позади нее. "Они смотрела на него снизу вверх." Не слишком-то он и монументален. Не выше, чем она. На самом-то деле, даже и короче. Не выше, чем Хоши. Но это не имеет значения. Надпись - вот что важно. Она протолкалась сквозь сухие, колючие лианы, цепляя обшлагами брюк колючие шарики и что-то похожее на лапки ежевики. Она сунула руки в перчатки и ухватилась за травянистую поросль у подножья обелиска. Крошечные белые цветочки - во всяком случае, они выглядели цветочками - гирляндами обвивали трехгранную колонну. Она была такой досадно маленькой, что Алтея почти всюду могла бы обхватить ее руками. И этот наклон. Лианы, очевидно, слегка сдвинули ее и оторвали от фундамента. Она схватила пригоршню одеревеневших стеблей и осторожно вырвала. "Похоже, он готов повалиться", сказал Дон. И протянул руку, просто на случай. "Ничего не трогайте!" Он сунул руки в карманы и стоял молча, пока она очищала оливковую хвою и крошечные цветочки, которые совершенно не пахли. Где же надпись? Она сбросила рюкзак и достала из него скребок. Осторожно, прикусив язык зубами, она срезала хвоистые лианы и цветы с доброго квадратного фута поверхности. Обелиск был покрыт чем-то вроде белой штукатурки. На ней была текстура. На текстуре были отметины. Но они были случайны, словно материал наносили шпатлевкой. Алтея смахнула пот с глаз и под ярким полуденным солнцем скрючилась до уровня робота, вплоть до точки зрения роботов на тех лентах записей, что она смотрела так много-много раз. Ближе к земле случайные отметины казались стоящими гуще и белее регулярно, но только потому, что тот, кто штукатурил обелиск, работал методично, разглаживая и шлепая, разглаживая и шлепая. Тени и следы от корней добавили четь больше текстуры, больше загадочности. Но на самом деле никаких надписей тут не было. Алтея встала, разгоряченная и нетвердо держащаяся на ногах. Дон уставился на нее с настоящей тревогой. Она отвернулась, страшась, что начнет плакать прямо перед ним. "Что-то случилось?", спросил он. "Я...", начала она, и ей пришлось перевести дыхание. "Мне надо посмотреть все вокруг." Еще воздуху. "Одной." Он ничего не сказал. Когда она достаточно взяла себя в руки, чтобы оглянуться, он уже ушел. x x x К вечеру она обнаружила две наиболее важные истины о сайте на Нежной. Первая: на колонне не было ни малейшего следа надписей. Она очистила всю колонну целиком и была в этом абсолютно уверена. Вторая: здания были расположены и построены в точности так же, как те, что на Марсе. Единственное различие было в том, что это место не было занесено песком, а заросло травой. Камни и раствор, похоже, были из местных материалов, однако масштаб был тем же самым, как и неважное строительное умение. Стены кривые и сводятся вместе без малейших следов технического искусства. Алтея стояла на краю полуразрушенной каменной стены с руками, исколотыми колючками, и в одежде, промокшей от пота. Во что все это складывается? В расу чужаков, способных к межпланетным путешествиям, которые не могут выстроить себе приличного дома? Разумные создания, которые оставили мучительные следы цивилизации - но никаких артефактов? Она уставилась в темнеющий лес за каким-нибудь озарением и задала себе следующий вопрос. Когда обо всем этом узнала Хоши? Конечно, Роджер Додд показал ей ленты с Нежной. Она сквозь траву распознала стиль постройки этих зданий? Она разглядела обелиск под искаженными углами роботовой точки зрения? Она знала, что здесь нет ничего нового? Она запланировала не столько ссылку, сколько дорогу в один конец в совершенную по исполнению модель ада? Алтея сняла перчатки, опустила потное лицо в потные ладони и похвалила себе рыдать и всхлипывать до самого наступления ночи. Акт Х Для поддержания видимости успеха и для искупления греха Алтея каждый день завтракала со всей научной командой. Они были энтузиастами. Она усиленно пыталась демонстрировать, что она тоже. Когда они спрашивали, как продвигается ее работа, она улыбалась и говорила: "Великолепно!", однако в просьбе прийти на раскоп отказывала всякому. Научная команда начала было называть его "Запретной Зоной", но потом перестала, потому что она ни разу не засмеялась. Алтея избегала Дона, как только могла, удаляясь к развалинам каждое утро со своими древними, переналаженными роботами. Когда они вырубили кустарник в радиусе ста метров от обелиска, она разметила сеткой и пронумеровала раскоп. Не заняло много времени обнаружить, что место было в точности таким же, что на Марсе, вплоть до угла в квадрате 34L. Алтея выкопала здесь небольшую тест-траншею, у нее поджимало желудок, но косточки пальца там не было. Она послала образец покрытия с обелиска команде химических анализов на проверку и нашла, что это всего лишь простая штукатурка. Она могла быть сделана из местного карбоната кальция. Но и опять же она могла быть сделана и на какой-нибудь фабрике в Делавере. Она послала запрос орбитальному транспорту сделать подповерхностное сканирование раскопа и окружающих трех сотен километров, но чувствовала, что она уже знает ответ, и оказалась права. Не было ни малейшего следа кухонных куч или могильников. Она задала орбитальному транспорту длительное задание сканирования всей планеты на геологические аномалии, которые могли идентифицировать места других строений, но она знала, что ничего другого там не будет. Когда она стояла на опушке леса с камерой в руке, то обнаружила, что не может заставить себя сделать снимки, которые ей требуется послать обратно в офис декана департамента археологии в Оксфорд. На одну короткую секунду она точно поняла, как, должно быть, чувствовала себя Хоши в своем морозном изгнании на Марсе, послушно копая и записывая. На одну короткую секунду Алтея почувствовала болезненный укол симпатии. Он исчез почти немедленно. Хоши была достаточно близка к дому, чтобы составить планы и привести их в действие. Здесь такой возможности не было. Алтея положила камеру в рюкзак, даже не сняв колпачок с линзы. Пройдет четверть века, пока кто-то узнает, что она нашла - или не нашла - здесь. Нет причин для спешки, когда отсылаешь доказательство неудачи и провала. Нет вообще никакой необходимости думать о Хоши, если она может себе это позволить, однако истина заключалась в том, что о Хоши она думала почти все время. x x x Через шесть недель работы миссии она нашла пляжную кушетку и пляжный зонтик аккуратно сложенные в ее уголке тектонической лаборатории. Это не было тонким намеком. Она взяла их на раскоп и установила, говоря себе, что станет заниматься полевыми заметками и загорать, пока роботы очищают место от лиан, кустов и пугающих шестиногих ящериц. Вместо этого она бродила по лишенным крыш, обрушившимся комнатам. Она проклинала Хоши. Она потрясала кулаками небу. Она вопила на роботов, пока не поняла, что выглядит как свихнувшаяся женщина, если за ней кто-то наблюдает. Алтея встала в центре раскопа и наконец-то, наконец-то почувствовала себя сдавшейся. x x x Как-то ближе к вечеру из резиденции пришел Дон, выкрикнув из леса ее имя: