лам, склонилась над ними. Когда она снова подняла голову, взгляд ее был темен. - Не нужно его бояться, майор Ганн, - пропела она. - Кого бояться? - не понял Ганн. - Брата, - протянула девушка. - Он умер. Его анти-Плановые эмоции не должны вас больше волновать. - Брата? Но... - И Ганн замолчал, не закончив предложения. Он начал понимать. Он нагнулся и повернул голову мертвого тех-кадета. Да, это лицо он уже видел раньше. - В_а_ш_ брат! - воскликнул Ганн. Сестра Дельта Четыре поправила его: - Брат Джули Мартин. Брат м_о_е_г_о тела, совершенно верно. Как видите, он мертв. - В глазах ее не светилось даже искры сочувствия, словно она говорила о погоде. Толстая квадратная дверь, перед которой лежали мертвые, по-прежнему таила за собой источник непонятных звуков, но Ганн не обращал на них внимания. Брат Джули Мартин! Он видел сходство - те же серьезные глаза, те же линии подбородка... У сестры Дельта Четыре они завершали правильный овал лица, у юноши они обрисовывали сильный подбородок, но лицо его было лицом мечтателя. Но Бойс Ганн заметил не только это. Не веря глазам, он нагнулся, придвинувшись поближе. Сомнений не было. Несмотря на мертвенную бледность, кожа лица имела явный золотистый оттенок. Она почти светилась. Ганн быстро осмотрел остальные трупы. То же самое! Подобно машин-полковнику Зафару, подобно Гарри Хиксону, подобно существам Рифов, трое мертвых технокорпусников слегка мерцали, словно далекое Солнце отражалось на блестящем медном шлеме. Утащив за собой сестру Дельта Четыре, Ганн отыскал генерала Вилера и кратко рассказал ему о том, что видел. - Тот самый золотистый цвет, генерал, - сказал он. - Это смертельно. Или... - Он замолчал, вспомнив Гарри Хиксона, который умер от болезни, но потом снова оказался живым. Он отбросил эту мысль. - Смертельно, - повторил он. - Кажется, это называется фузоритной инфекцией. Если поместить каплю их крови под микроскоп, мы увидим маленькие светящиеся шарики фузоритов. Что-то вроде симбиоза, как говорил доктор Снег. Но для человека он смертелен... - Фузориты, говоришь? - проскрипел генерал Вилер. - Ага, значит, Рифы! Ты понимаешь, что это означает? Дитя Звезд, вот что. Мои сведения были верны. Он здесь! - Не может быть, - запротестовал Ганн. - Мы обыскали всю станцию и никого не нашли. - Мы никого не видели, генерал, - эхом повторила сестра Дельта Четыре. - Здесь никого нет, только умершие. - Живые, мертвые, но он должен быть здесь. - проворчал генерал. - Я его найду! Я заставлю его отвезти меня на "Сообщность"! Бойс Ганн вспомнил о звуках за массивной дверью. Там... что-то может обнаружиться. Рядом с телами есть дверца... - Вперед! - закричал генерал и помчался в соответствии с призывом, словно приведенная в действие машина, не дожидаясь ответа остальных. Ганн и девушка отыскали его в отдаленной инструментальной части станции, в подвале среди хранилищ с консервами и чистыми катушками магнитной ленты. Генерал, время от времени издавая вопли, рылся в кипах припасов. Обратный путь, даже в слабом поле тяготения Меркурия был утомителен, и сестра Дельта Четыре начала задыхаться уже на полпути. Потом они оба остановились, тяжело дыша, глядя друг на друга. Потому что оба услышали один и тот же звук - далекий гул движущихся гусениц шасси, с помощью которого передвигался соединительный коридор. Звук передавался через скалу и фундамент станции. Через длинную трубу коридора шлюз их крейсера соединялся со шлюзом станции. Теперь коридор пришел в движение. Значит, или прибыл еще один корабль... Или их собственный крейсер готовился к взлету! - Бежим! - крикнул Ганн, и они помчались изо всех сил. Массивная дверь, перед которой лежали раньше мертвые тела, была распахнута настежь. Мертвые исчезли. Генерал Вилер и Ганн без слов повернулись и принялись обыскивать камеру, заглядывая под столы, консоли пультов, в ниши приборов. - Они исчезли, - наконец сказал Ганн, и генерал повторил, как эхо: - Они исчезли. И новый голос добавил: - Они также забрали ваш корабль. Ганн и генерал стремительно развернулись. Сестра Дельта Четыре не стала беспокоить себя поисками в камере, а сквозь открытую теперь массивную дверь вошла в скрывающуюся за ней каморку со стальными стенами. Она явно предназначалась для хранения самых ценных записей на случай какой-нибудь катастрофы, грозящей станции уничтожением, но теперь в ней хранился ценный предмет совсем иного рода. Это была девушка. Губы ее были еще белыми - сестра Дельта Четыре только что вытащила из ее рта кляп и продолжала теперь освобождать ее руки от веревок. - Они взяли ваш корабль, - повторила девушка. - Все трое. Они открыли дверь... а потом убежали. Ганн едва понимал, что она говорит. Что-то совсем другое занимало его мысли. Волосы медового цвета, мягкий загар, голубые яркие глаза... он знал эту девушку! Девушка, которую они обнаружили в обсервационном куполе станции на Меркурии, была той самой девушкой, с которой он познакомился несколько недель и несколько миллиардов миль тому назад. Это была Карла Снег. 14 Насосы рефрижераторов накачивали в купол охлажденный воздух, но казалось, что огромный диск Солнца, по которому медленно проползли волны бури, немилосердно сжигает их с видеоэкрана своими лучами, словно они стояли обнаженные на скалах поверхности планеты. Карла Снег протянула руку и коснулась Ганна. - Я думала, ты погиб, - сказала они удивленно, и глаза ее переместились на сестру Дельта Четыре, которая опустившись на колени рядом, терпеливо растирала опухшие запястья Карлы. - Неважно, - сказал Ганн. - Как ты сюда попала? Это... это сделал Дитя Звезд? Карла задумчиво покачала головой. - Я не знаю. Когда ты исчез, я принялась искать тебя. Генерал Вилер, приникший к одному из оптических телескопов, проскрежетал: - Ага, вот они! Я вижу злодеев! Они между нами и Солнцем! - Он яростно завозился с переключателями на экранах, защелкал, изображение затанцевало и сменилось новым. Они увидели крейсер Плана, который доставил их сюда. Он был уже очень далеко, едва заметный на фоне усыпанного звездами неба, окружавшего сверкающий шар Солнца. - Кто же управляет им? - пробормотал Ганн. - Те самые преступники, которых мы здесь нашли! - пролаял генерал Вилер. - Они прикинулись мертвыми. Они провели нас! Теперь они похитили наш корабль. Мы пропали. - Генерал, - совершенно искренне сказал Ганн, - Я не прошу вас верить мне, но я не мог ошибиться. Они не притворялись. Они действительно были мертвыми. - Не может быть, - проскрипел генерал. - Посмотрите на этих идиотов! Они направляются прямо к Солнцу!!! Но корабль не рассчитан на температуру фотосферы! Они убьют себя! Ганн устало повернулся к Карле Снег. - Ты сказала, что искала меня. Зачем? Она вспыхнула и отвела взгляд. Не ответив на вопрос, она сказала: - Полковник Зафар умер. Отец сообщил, что это опасная болезнь, и он... повез тело на Свободное Небо для исследования. Он не знал, что с тобой случилось. И я тоже не знала. Но... я подумала, что смогла бы тебя отыскать. Сестра Дельта Четыре тихо поднялась, перешла на другую сторону, начала массировать второе запястье. Карла продолжала рассказ, избегая смотреть на Ганна. Иногда она бросала взгляд на Дельту Четыре, иногда - на генерала Вилера, иногда - на огромный диск Солнца, висящий посреди экрана. К нему, к одному из его похожих на щупальца протуберанцев приближался крейсер. Она вызвала своего пространственника, рассказывала Карла Снег. Потом вынесла под открытое небо маленького пиропода Гарри Хиксона, выпустила его на свободу. Пиропод описал несколько кругов, потом устремился в открытое пространств о... И, оседлав пространственника, она последовала за ним. - После того как ты исчез, а полковник Зафар умер, он совсем, кажется, сошел с ума, - сказала Карла. Метался по комнатам. Я подумала, что он ищет тебя. И я подумала, что если выпустить его на свободу, он, может быть, найдет тебя. - Дитя Звезд! - загрохотал генерал Вилер. - Рассказывай о Дитя Звезд, женщина! Ты его нашла? Она заколебалась. - Кажется, я видела его или слышала, сказала она наконец. - Кажется, я встретила его в центре Риф-Вихря. Риф-Вихрь - не планета, не звезда и не комета. И даже не риф в собственном смысле слова. Он сочетал в себе элементы всех вышеперечисленных явлений. Несомненно, первоначально это был риф. Как дальняя планета, он вращался вокруг Солнца. Как у кометы, большую часть его массы составляли газы. И в сердцевине его шла реакция превращения водорода в гелий, как в звезде. В сущности, Риф-Вихрь представлял собой более массивный, более плотный риф, чем все остальные скопления этих пасынков Солнца. Со временем, при наращивании массы, он мог превратиться в ядро новой планеты. Он обладал невероятным угловым моментом вращения. Какая-то более мощная сила, чем гравитация, удерживала составляющие его элементы от выбрасывания в пространство. Составлявшие его рифы были более старыми и не такими, как все наружные, обыкновенные рифы. Жуткие, мутировавшие виды пироподов роились вокруг Вихря. В центральные области Вихря никогда не проникал человек, даже сами жители Рифов. Об этом месте ходили страшные легенды. Жизнь, которая нашла здесь свой приют, развилась уже очень давно. Прямо, как стрела, детеныш пиропода, который раньше принадлежал Гарри Хиксону, устремился к Риф-Вихрю, а за ним, едва не теряя из виду голубоватый отсвет его ракетного выхлопа, мчалась на пространственнике Карла Снег. - Мне было страшно, - рассказывала он. - Мы миновали рой пироподов. У них как раз начался сезон размножения. Их там были тысячи, они кружились в пространстве, как единое тело. Если бы они обратили на нас внимание и бросились в погоню, нам бы не удалось уйти. Но думать об этом было уже поздно... и даже еще больше пироподов я боялась самого вихря. - Дитя Звезд! - прикрикнул генерал. - Скорее! - Глаза генерала были прикованы к экрану, на котором крейсер Плана все ближе и ближе подходил к Солнцу, а один из больших протуберанцев, казалось, протянул ему навстречу язык пламени, стараясь лизнуть. - Мы достигли Риф-Вихря, - сказала девушка, - и там я потеряла пиропода. Но Белла - это мой пространственник - казалось, она знала, куда он пропал. Мы полетели дальше. Вблизи Риф-Вихря выглядел, как маленькая галактика. Составлявшие его отдельные рифы светились разными цветами, словно отдельные звезды. Края Вихря составляли мертвые, темные скалы и рифы. Там, как подумала Карла, находились гнезда пироподов. Она почувствовала, как задрожал пространственник, как наполнились ужасом его большие влажные глаза. Но они продолжали полет. - Белла как будто не могла справиться с собой, - сказала Карла. - Казалось, она против своей воли движется вперед, к собственной гибели - или чему-то, что пугало ее еще больше. - Точно так же, как эти дураки, укравшие корабль, - проскрипел генерал Вилер. - Значит, там ты и нашла Дитя Звезд? В этом Вихре? Карла Сне ответила не сразу. - Я не уверена. Честно говоря, генерал Вилер, я не знаю, что видела в Вихре. Я знаю только, что очень многого там на самом деле не было. - Иллюзии? - осведомился генерал. - У тебя были галлюцинации? Она неуверенно кивнула. - Да... Нет, я не знаю. Только многое, что я там видела, не могло там быть на самом деле. Я видела Гарри Хиксона, хотя я знаю, что он умер. И полковника Зафара... И... Бойс, я видела там тебя. Они углубились в сердцевину Вихря. Пространственник приходил во все большее неистовство. Они давно миновали внешний край Вихря с его гнездилищами пироподов, но впереди должно было находиться нечто, приводившее Беллу в еще больший ужас, чем туннели, полные ракетных чудовищ. - Не бойся, детка, - прозвучал вдруг в ушах Карлы голос отца. Она вскрикнула и оглянулась. Кроме нее, в маленькой воздушной оболочке, которую нес с собой пространственник, никого больше не было. - Не останавливайся, малышка, - сказал другой голос. Это был голос человека, который совсем недавно исчез на ее глазах в световом водовороте и которого она теперь искала, Бойса Ганна. Потом послышался третий голос: - Карла, теперь самое главное - иди только вперед! - и этот голос испугал ее больше всех остальных. Это был голос Гарри Хиксона. Галлюцинации? Другого объяснения не могло быть. Гарри Хиксон давно умер. Она была одна. За пределами воздушной оболочки Беллы начинался вакуум, который не проводил звуковые волны, поэтому там тоже никто не мог скрываться. Но галлюцинации не оставляли Карлу. - Не бойся пироподов, - посоветовал голос, хриплый, растягивающий слова, голос Гарри Хиксона, она была в этом уверена. - Вперед! Мы тебя ждем! Она вспомнила слова умирающего полковника Зафара: "Ловушка сознания... бойся тайных желаний..." В них слышалось предостережение. Но ей не оставалось ничего другого, как положиться на пространственника, все глубже уносившего ее в центр Вихря. Мимо проносились мелкие светящиеся рифы, как сверкающие алмазные грибы, клубки раскаленной проволоки, светящиеся многогранники - кошмарные разноцветные миры, которым она не могла найти названия. И потом они оказались, как поняла Карла, в самом сердце Вихря. Там плавал в пустоте исполинский корабль, такой гигантский, словно все скопление Свободного Неба. Сквозь открытые бойницы смотрели стволы смертоносных излучателей и пусковых ракетных устройств. Но двигатели его были мертвы. Он вращался по свободной орбите в центре Вихря. - Великий План! - вскричал генерал Вилер в диком возбуждении. - "Сообщность"! Это должна быть "Сообщность"! Карла Снег посмотрела на него с некоторым недоумением. - Да, это название было на его борту. Это ваш корабль, генерал? Генерал излучал безудержную радость триумфа. - Да, теперь мой! Мой корабль... моя Машина на его борту... и как только я доберусь туда, все миры тоже станут моими! Ты отведешь нас туда, женщина! Когда я стану владыкой Машины, которую он несет на борту, я вернусь сюда, к планетам Плана. Не генералом, даже не Планирующим - я буду управлять самой Машиной! Я... - он замолчал, глядя на Бойса Ганна. - В чем дело? - проскрежетал он. - Каким образом вы предполагаете добраться туда, генерал? - спросил Ганн. Лицо генерала помрачнело. Нахмурясь, он посмотрел на экран, где безнадежно далекий от них крейсер обходил стороной огромный язык, продвинувшийся вперед, пока они разговаривали. - Продолжайте, - проворчал он, - Я найду способы. Я доберусь до"Сообщности", и тогда... Неважно! Продолжайте. Вокруг гигантской космической крепости, выкрашенной для камуфляжа в черный цвет, ощетинившейся пусковыми установками и стволами лазерных излучателей, кружил непонятный золотой туман. Как дымка из капель жидкого золота, как золотое облако. Откуда в пространстве могло появиться облако, даже в Вихре? И все же она его видела собственными глазами. В самом центре его туман сгущался в золотую плотную сферу. Словно луч лазера, направленный в цель, пространственник несся к золотому облаку. Карла в ужасе закричала - по мере их приближения поверхность облака, казалось, метнулась им навстречу, Появилось туманное вздутие, превратившееся в щупальце, протянутое к пространственнику и Карле. И бесплотный голос-галлюцинация, принадлежащий Гарри Хиксону, прохрипел: - Карла, малютка! Не бойся! Вперед! Она не могла бы остановить пространственника, даже если бы хотела. Белла больше ей не подчинялась. Голос был чистой иллюзией, но Карла обнаружила, что он придал ей уверенности. Паника уменьшилась. Со странной отрешенностью смотрела она, как выпуклость разделилась на три части. Каждая часть продолжала расти, пока не превратилась в золотую змею. Она видела, как все три змеи, извиваясь, тянутся ей навстречу... Они ударили. Горячие желтые кольца сдавили ее. Но боли не было. И даже страх стал еще меньше. Живые золотые канаты потащили ее к золотой сфере, и она становилась все более спокойной, все более бесстрастно воспринимая окружающее. Даже пространственник избавился от страха. Устроившись в золотых объятиях колец, словно в гнезде, Белла мурлыкал, будто большой котенок. Карлу тоже клонило в сон. Ей показалось, что она слышит голос Гарри Хиксона, спокойный, настойчивый, говоривший ей что-то очень важное. - Т_ы д_о_л_ж_н_а о_т_п_р_а_в_и_т_ь_с_я т_у_д_а, д_е_т_к_а, - говорил он ей. - О_т_п_р_а_в_и_т_ь_с_я т_у_д_а и и_с_п_о_л_н_и_т_ь з_а_д_а_н_и_е. П_о_т_о_м т_ы д_о_л_ж_н_а в_е_р_н_у_т_ь_с_я с_ю_д_а... Как хорошо было снова услышать его спокойный голос. Карла Снег заснула. Она спала, и время шло... - И, - сказала она, - когда я проснулась, я знала, что мне нужно делать. Я должна была отправиться за вами и привести вас обратно. Всех вас. Он хочет, чтобы вы пришли к нему. - Дитя Звезд! - проскрежетал, словно напильник, генерал Вилер. - Ты его имеешь в виду? Но Карла упрямо качала головой. - Я не уверена. Я знаю только, что я должна сделать. Только это. - На ее лице вдруг появилось выражение тревоги. - Здесь меня встретили трое, они испугались. Они заперли меня, они не хотели ничего слушать. - Майор Ганн, генерал Вилер, мисс Снег. Следите ли вы за экраном? - пропела сестра Дельта Четыре. Они повернулись, как один, уставясь на видеоэкран. На экране пылало Солнце. Яркий протуберанец успел еще больше вырасти. Он, словно гигантский гребень волны, навис теперь над крейсером Плана, в котором бежали трое - те, что должны были лежать мертвыми. Протуберанец напоминал кобру, готовую нанести удар. И, подобно змее, он ударил. Крейсер изменил курс - слишком поздно! Хотя на экране движение языка пламени казалось плавным, на самом деле он перемещался со скоростью нескольких миль в секунду. Как бы ни лавировал крейсер, убежать он не мог. Протуберанец коснулся его. Маленький черный силуэт исчез. Бойс Ганн вдруг обнаружил, что его пробирает дрожь, услышал, как проскрежетал проклятье генерал, стоявший рядом. Крейсер больше не существовал. Гигантский протуберанец начал медленно падать обратно на Солнце. Генерал первым пришел в себя. Медный ежик волос, твердая бронза черт лица - все дышало решимостью. - Отлично, - сказал он. - Теперь можно забыть об этом корабле. Вопрос - как нам выбраться отсюда? Второй вопрос - как добраться до Рифов. И попасть на "Сообщность"? - С этим не должно быть затруднений, - гордо пропела сестра Дельта Четыре. - Машина сказала, что ворота на "Сообщность" должны находиться на этой станции. Генерал уперся в девушку взглядом своих серо-стальных глаз. - Но где? За люком шлюза? На скалах? Там мы изжаримся за считанные минуты! Или вы предлагаете нам летать? Он замер на полуслове, бронзовое лицо застыло, потом он повернулся к Карле Снег. - Ваши звери? Что с ними потом произошло? С пространственниками, или как они там называются. Но Карла покачала головой. - Так близко от Солнца Белла не могла бы выжить, - сказала он. - Радиация убила бы ее, а вместе с ней и нас всех, потому что мы зависели бы от ее воздушной капсулы. Кроме того, ее нет со мной. - Тогда как же? - воскликнул генерал. - Должен же быть способ! Оба сообщения - от Дитя Звезд и от Машины - указывают именно на эту станцию! - Совершенно верно, генерал, - тихо сказала Карла Снег. - Поэтому я сюда и прибыла. Чтобы доставить вас в Рифы. Я не знаю, каким образом. Я знаю лишь, что это должно произойти. Комната, казалось, накренилась. Толчок застал их всех врасплох. Они испуганно посмотрели друг на друга, в разной степени удивленные. - Кажется, - мрачно сказал Ганн, - мы уже нашли эти ворота. Это ощущение было ему знакомо. Он знал, что для сил, вызвавших его, долгий путь в Рифы мог сократиться до нескольких секунд. Он не чувствовал страха. Наоборот, в том факте, что они скоро встретятся с лицом, вызвавшим такие потрясения по всей Солнечной Системе, заключалось даже облегчение. Но что-то беспокоило его, какой-то вопрос, заданный совсем недавно, на который так и не было дано ответа. Комната снова накренилась, свет померк. И он вспомнил. - Но почему Карла? - прохрипел он. Девушка из Рифов взглянула на него влюбленными глазами. - Что "почему", Бойс? - Почему они тебя испугались? Ты сказала, что люди на станции испугались тебя. Почему? Комната, казалось, содрогается и корчится, словно видимая сквозь бракованное увеличительное стекло. Свет удалялся - или это они удалялись от источника освещения. С каждой секундой между ними рождались все новые кванты пространства, разделяя их, хотя они сами оставались неподвижны, подобно разбегающимся галактикам. И тогда Ганн увидел ответ. Карла могла не отвечать. Он сам увидел причину страха трех членов команды станции. В меркнувшем свете только Карла по-прежнему была видно ясно. Ее лицо, руки, тело ярко светились. Светились золотистым светом. 15 Они падали сквозь пространство. Путь их был бесконечен, потому что вел в вечность. Потом падение кончилось. Они прибыли в пункт назначения. Они оказались в удивительном новом мире. Вокруг повисли во тьме пространства разноцветные миры Вихря - изумруды, рубины, голубые и чисто белые самоцветы. Медленно пульсировало золотое облако, которое пленило Карлу Снег, и внутри него висел гигантский корабль-крепость Плана "Сообщность". Карла Снег описала корабль, но она не могла передать впечатления от его размеров. Это был космический исполин. Бойс Ганн увидел, что они не одни. Какая-то масса метнулась к ним и вдруг замерла на месте, радостно повизгивая. Светящийся красный нос ткнулся в руки Карлы. - Белла! - воскликнула девушка и похлопала темно-золотистый бархатный бок животного. - Это мой пространственник, - пробормотала она. - Мы в его воздушной капсуле. Без нее мы не прожили бы здесь и секунды. - Скорее кончайте с сантиментами, женщина, - проскрежетал генерал Вилер. - Может ли это животное доставить нас на "Сообщность"? - Мы уже направляемся туда, - сказала Карла, - Посмотрите сами, генерал. Они приближались к кораблю. Силуэт громадного судна вырастал по мере приближения. Корабль оказался на более дальнем расстоянии, и размеры его были еще более величественными, чем представлялось Ганну. Он превратился в длинный планетоид из гладкого черного металла, повисший в пространстве между золотым облаком, которое доминировало в сердце Вихря, и вращающимися крохотными мирами, которые разноцветили небо вокруг. Они описали круг и обнаружили зев главного воздушного шлюза у основания корабля, между шестью выступающими черными цилиндрами двигательных установок, поднявших его некогда с Земли. И похоже, все эти годы они ни разу не приходили в действие. У корабля вид был покинутый. Пространственник без дополнительных указаний, словно его манила невидимая сила, устремился прямо в люк шлюза и замер. Входные ворота "Сообщности" высотой не уступали трехэтажному дому. Когда они вплыли внутрь, кольца светильников на черных стенах вдруг ожили, озарив зал мягким сероватым светом. Огромные створки люка бесшумно задвинулись за ними. Они были замкнуты среди стальных стен. И повсюду на стенах были заметны вмятины и шрамы, словно когда-то здесь происходили грандиозные сражения. Откуда же следы? Не могли ли оставить их метеориты - люк был открыт десятилетиями? Генерал Вилер заметил озадаченное лицо Ганна и проскрипел: - Пироподы! Они изгрызли мой корабль! Клянусь Планом, я изничтожу всех до единого! Генерал был прав, понял Ганн. И не только прав, но и охвачен гневом. Это был е_г_о корабль, его копия Планирующей Машины. И с ее помощью он намеревался сделать своими все миры Солнечной Системы. Бойс Ганн смутно осознал, что на борту "Сообщности" имелись вещи, гораздо более опасные, чем пироподы. Он вдруг обратил внимание на шорохи и свист насосов и понял, что шлюз наполняется воздухом. Теперь они уже не нуждались в защите капсулы пространственника. И животное поняло это раньше, чем они. - Белла! - строгим голосом, в котором слышалась любовь, приказала Карла. - Веди себя прилично! Но разыгравшийся пространственник проявил упрямство. Он метался вдоль зала шлюза, словно пиропод. И у дальней стены он обнаружил щель, которой секунду назад там еще не было. Возбужденно мяукая, пространственник протиснулся в узкое отверстие и исчез. - Ага! - вскричал генерал Вилер. - Наконец-то! Машина ждет меня! - и он исчез почти так же стремительно, как и пространственник. Остальные последовали за ним, хотя и не так быстро: Карла Снег, обеспокоенная судьбой любимицы, за ней Ганн, а замыкала колонну мрачная фигура сестры Дельта Четыре в черном балахоне, псевдогравитационное поле напряжением примерно в одну десятую "ж" позволяло спокойно идти, но избавляло от большей части усилий, которые потребовались бы на подъем по шахтам из шлюза в центральную часть корабля. Но все равно Ганн едва не задохнулся, стараясь не отстать от мчавшегося вперед генерала. Они находились в шахте, уходившей, казалось, бесконечно вверх. Потом они миновали точку, где менялась поляризация псевдогравитационного поля, и шахта превратилась в головокружительную бездну, в которую они падали, пока их тела не переориентировались и не восприняли шахту как горизонтальный коридор. Холодный ветер дул по коридору. Воздух пах пылью, был сух и заставлял их кожу покрываться пупырышками дрожи. Воздушный поток вызывал слабую вибрацию в стенах коридора. Генерал исчез из вида. Ганн замедлил бег, стараясь отдышаться. Воздух был разреженный, он не привык к такому. Наверное, старые воздушные резервуары уже успели почти опустеть. Он оглянулся по сторонам и обнаружил едва заметную серую надпись. "СТОЛОВАЯ 3" было указано на ней. Длинные столы уходили в темноту. Здесь когда-то должны были принимать пищу члены экипажа. Ганн остановился и подождал, пока девушки поравняются с ним. - Генерал убежал, - сказал он. - Ищет Планирующую Машину. Я... я думаю, что может тогда произойти. - Он взглянул на Карлу, беспокойство на лице которой было вызвано, в основном, судьбой пропавшего пространственника, и на Дельту Четыре, прикрытые тенью капюшона глаза которой вообще ничего не выражали. - Если Машина на корабле хотя бы наполовину так могущественна, как та, на Земле, - сказал он, а мне говорили, что они равны по своим возможностям... тогда Вилер вполне может завоевать с ее помощью всю Солнечную Систему. - Что мы должны делать? - просто спросила Карла Снег. - Нам нужно разделиться. И найти его. Конечно, он вооружен. Не пытайтесь задержать его самостоятельно. Только крикните - погромче - я вас найду. - Но вы тоже не вооружены, майор Ганн. - Певучий прозрачный голос сестры Дельты Четыре казался самим голосом здравого смысла... - Вы не более способны с ним справиться, чем мы. - Это моя забота! Вы только найдите его... В чем дело? - Ни в чем, майор Ганн, - сказала сестра Дельта Четыре. Лицо ее по-прежнему прикрывал капюшон. - Я не вам. Карла, что такое? - Это... это не опасно, - сказала Карла грустно. - Я хочу сказать, Бойс, чтобы ты не волновался. Ганн коротко засмеялся, не в силах сдержать себя. Уверенность Карлы была совсем не к месту. - Нет, нет, Бойс, я говорю правду. Ведь мы все попали сюда не случайно. Меня послали за вами. Дитя Звезд... если это он меня послал... он знает, как справиться с генералом Вилером. - Я не намерен рисковать, - мрачно сказал Ганн. - Карла, отправляйся по этому проходу. Джули, следуй за ней, проверяй все боковые ответвления. Я осмотрюсь вокруг и пойду за вами. Он успел пройти половину древнего зала столовой, когда девушки исчезли из виду, и тут только Ганн вспомнил. "Она не поправила меня, когда я назвал ее Джули, - подумал он. - Интересно, почему". Столовые 2 и 1 оказались такими же стерильными и пустынными, как и столовая 3. Больше на этом уровне ничего не было. На следующем уровне помещались кубрики экипажа, тоже пустынные. Несомненно, Карла и Дельта Четыре успели осмотреть их. Ганн поспешил к следующему уровню, преодолевая головокружительную инверсию искусственного гравиполя. Далекий шум, который он засек еще раньше, стал громче, но Ганн все еще не мог определить его источник. Только лишь когда он оказался перед закрытой дверью, которая приветствовала его надписью "ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА МАШИНЫ", он понял, что это было. За металлической дверью что-то гудело и вибрировало. Та самая потерянная копия Планирующей Машины. Она продолжала функционировать. Или ее снова включили? Генерал Вилер добрался до нее и привел в действие? И что он теперь задумал? Ганн замолотил в дверь. - Эй, вы, внутри! - заревел он. - Откройте! Впустите меня! Ему отвечал лишь глухой металлический шум. - Откройте! - орал он. - Я знаю, что вы здесь, генерал Вилер! В ушах у него раздался тихий смешок. - Вовсе нет, майор Ганн, - загудел голос Планирующего. Ганн стремительно повернулся. Планирующий? Здесь? Никого не было видно. - Ты можешь двигаться дальше, Бойс, - посоветовал ему участливый голос кадета М'Буны. - Ты зря теряешь время. Ганн стоял, как парализованный. Ведь М'Буна мертв! И старик Планирующий, как отлично помнил Ганн, тоже. Его застрелил Вилер. - Кто здесь? - крикнул он. - Что это за фокусы? Ему ответил пронзительный крик девушки. - Бойс! Бойс Ганн, где ты?! Это был голос Карлы Снег. В отличие от голосов фантомов, этот доносился откуда-то издалека. Ганн провел рукой по вспотевшему лбу. Он задел металлическую пластинку контактора и почувствовал, как старая боль воспоминания снова поднимается внутри. Мгновение бесконечного наслаждения... желание еще раз испытать это чувство... Он подавил эту мысль, хотя это было и нелегко. Что с ним происходит? Он теряет разум? Он уставился пустым взглядом на неприступные двери. Столько труда, столько беспокойства - ради чего? Зачем он забрался так далеко? И эта мысль, понял он вдруг, потрясенный, тоже была результатом иллюзии. Что-то проникло в его сознание... Что-то... Он вспомнил, о чем говорила Карла, что кричал в бреду полковник Зафар. Л_о_в_у_ш_к_а с_о_з_н_а_н_и_я. Б_о_й_т_е_с_ь т_а_й_н_ы_х ж_е_л_а_н_и_й... Нечто на борту"Сообщности" обладало способностью проникать в сознание. Нечто, способное управлять им с такой же легкостью, с какой управляло пространственником Карлы. Он услышал, что к нему приближаются шаги. Кто-то бежал в его направлении. - Бойс! - это была Карла Снег. - Слава небу, я тебя нашла! Генерал... пытался меня убить... Ганн подхватил ее на руки. Девушка вся дрожала. - По-моему, он сошел с ума. Он увидел меня... в руке его был пистолет... Он едва не застрелил меня... - Я думал, он здесь, внутри, - тупо сказал Ганн. - Возле Машины. - Нет! Он на следующем уровне... в рубке огневого контроля... кажется было так сказано на указателе. Там одни камеры и броневые двери. Мы его там никогда не найдем. - Она глубоко вздохнула и осторожно высвободилась из его рук. - Но нам нужно идти, Бойс. В рубку управления. - В рубку управления? Она кивнула. - Я должна привести вас туда. Это в четырех уровнях над нами. Нужно войти в переход, обозначенный указателем "МОСТИК". - Ты была на этом корабле раньше? - Нет, нет! Я просто знаю. Пойдем, Бойс. Нам нужно спешить. Он пожал плечами, повернулся, чтобы последовать за ней... и едва не упал. Он легко восстановил равновесие в слабом тяготении палубы, потом посмотрел на пол, чтобы определить, на чем он поскользнулся. Перед запертой стальной дверью лежала цепочка тонических четок. Это были четки сестры Дельта Четыре. Теперь Ганн знал, кто скрывается за запертой дверью, с отчаянной жаждой стремясь снова войти в сообщность с Планирующей Машиной. Дверь с надписью "МОСТИК" была широко распахнута. Изнутри на пол палубы падал веер слабого желтоватого света. - Входи, Бойс, - громко сказала Карла Снег. - Бояться нечего. Он ждет тебя. Ганн вошел в открытую дверь, держа в руке руку Карлы. Он был готов почти ко всему. За дверью находилось обширное круглое помещение, бравшее в кольцо шахтовый коридор. Пол занимали группы серых металлических шкафов, все они подсоединялись к сплетениям разноцветных толстых кабелей, спускавшихся с потолка. Здесь располагались посты наблюдения, технического контроля, кресла навигаторов и офицеров-оружейников. Все посты были давно оставлены. Все они пустовали, кроме одного. В рубке управления был один человек, и именно он являлся источником золотистого света. - Гарри! - воскликнула Карла Снег. - Гарри Хиксон! - эхом повторил Ганн. - Вы! Вы и есть Дитя Звезд, тот, кто послал Требование Освобождения! - Человек мельком взглянул на них, потом вновь занялся работой. Он сидел за пультом рядом с шахтой. Его голова склонилась над сверкающими растрами экранов. Его толстые сильные пальцы быстро двигались по клавишам и кнопкам, перекидывая тумблеры, поворачивая верньеры. И его тело изливало золотистый свет, словно частица Солнца. Он выглядел моложе, чем тогда, когда с ним встретился Ганн. У него была та же спутанная борода. Теперь она светилась, как раскаленная проволока. И на той же самой лысой голове устроился тот же самый детеныш пиропода. Его красные глаза, сверкая уставились на девушку и Ганна. Наконец, Гарри Хиксон отвернулся от приборов и посмотрел на них. - Я исполняю то, что мне приказано сделать, - заметил он как бы между прочим. Его глаза тоже светились золотом. Но он прекрасно видел вошедших, и в выражении его лица было что-то вроде доброжелательности, приязни, даже любви. Он поднял руку, согнул кисть в знаке Лебедя и сказал: - Звезда говорит мне, что я должен делать. Я исполняю волю Звезды, а не свою. - Маленький пиропод зашипел и завозился, глядя на Ганна и девушку пульсирующими красными глазами. Светящееся существо, которое когда-то было Гарри Хиксоном, ласково сняло животное со своей головы и погладило. Пиропод успокоился. - Это вы погасили Солнце? - громко спросил Ганн. - И звезды? Это вы? Каким образом? - Нет, не я, - сказал Гарри Хиксон. - Не я, а Звезда. - Он снова сделал рукой волнообразное движение. - Десять лет Звезда составляла план действий для меня. Десять лет назад она послала первый сигнал на Землю, потом еще дюжину, которые прибыли одновременно. Для Звезды нет ничего невозможного. И ты скоро это узнаешь. Пока он говорил, он протянул вперед руку. Это было как будто благословение, подумал Бойс Ганн. Но это было нечто большее. С ладони золотой руки старика всплыло золотистое облачко, образовало крохотную пульсирующую сферу, поплыло вперед и нежно коснулось Ганна. Не выдержав, он отпрыгнул назад. Но он ничего не почувствовал. Совсем ничего. Он хрипло сказал: - Что это? Что ты делаешь? - Исполняю волю Звезды, - ответил Гарри Хиксон и снова склонился над пультом. Его светящиеся пальцы забегали по кнопкам и тумблерам. - Сестра Дельта Четыре вошла в сообщность с Машиной, - тихо сказал он, не отрывая глаз от экранов. - Она запрограммировала ее таким образом, что теперь она может связаться со старой машиной на Земле. Через тридцать часов сигнал достигнет Земли. Еще через тридцать часов он вернется обратно. - Но старая машина сошла с ума! - воскликнул Ганн. - Вы должны знать это! Ведь это вы сами сделали! Светящийся человек даже не поднял головы. - И генерал Вилер! Где он? Он тоже сошел с ума. Или с безумной страстью рвется к власти - это одно и то же. Как вы можете просто так вот сидеть? Что он делает, пока мы зря тратим время? - Что касается генерала, - сказал золотой человек, - то мы о нем очень скоро услышим. И в рубке раздался хриплый смех Вилера. - В самом деле, очень скоро! - проскрежетал его металлический голос, раздаваясь ниоткуда. - Теперь вы все у меня в руках! Я управляю "Сообщностью"! Ее огневые системы подчиняются мне... и это значит, что все миры принадлежат тоже мне! Все!!! Но сначала я разделаюсь с вами. Его слова были подтверждены тихим шорохом металла о металл. В стальных стенах рубки открывались спрятанные амбразуры. Из них в рубку заглянули блестящие тонкие стволы лазерных излучателей, уставясь точно на группу стоящих. Их целью был Бойс Ганн, девушка и светящееся золотое существо, которое когда-то было человеком по имени Гарри Хиксон. Генерал Вилер завладел управлением оружейной системы корабля - как наружной, так и внутренней. Теперь их жизни зависели от движения пальца генерала, лежавшего на спуске автоматического управления огнем. Одним движением один человек мог уничтожить их всех. И к тому же он был безумцем. 16 Светящийся человек поднял голову. - Действие и противодействие, - строго сказал он. - Толчок и отдача. Вызов и ответ. Его золотая рука повернула рычаг на пульте, и один из десятка темных экранов перед ним загорелся, показав жесткое бронзовое лицо генерала. Его серо-стальные глаза пылали радостью триумфа. - Вот вам вызов, - сказал Гарри Хиксон и снова повернулся к индикаторам и экранам. - Но отвечать вам нечем! - проскрежетал генерал Вилер. - Вы проиграли! Вы все! Вместе с вашей дурацкой романтической иллюзией свободы! Он упивается этой секундой, подумал Ганн. Карла Снег прижалась к нему. Незаметно для себя он обвил ее рукой. Они оба смотрели на экран и на мертвенные стволы лазеров, окружающих их со всех сторон. - Вы жертвы романтического заблуждения, - заявил генерал, поглаживая бронзовой ладонью спуск, который должен был уничтожить их всех. - Это можно понять. Животное, составляющее часть человека, всегда пыталось встать над сдерживающей его дисциплиной. Оно ищет свободы, и этого нельзя оставить просто так для нашего всеобщего блага. Особенно же, - добавил он, сверкая стальными глазами, - для блага человека, который должен думать за всех. Такого, как Цезарь, Наполеон, как я. Ганн чувствовал, как Карла вздрагивает всем своим стройным телом, и крепче прижал ее к себе. Если бы можно было добраться до Вилера! Если бы у него было какое-то оружие! Светящееся золотое существо, бывшее Гарри Хиксоном, спокойно кивало, не поднимая глаз. - Я сносил ваше присутствие, - провозглашал с экрана генерал, - потому что вы не могли нанести большого вреда. В прошлом отдельный человек ничего не стоил перед силами масс. Но развитие технологии изменило положение. В двадцатом веке появилось ядерное оружие, потом лучевое. Один качественный скачок за другим. И вместе с ростом возможностей индивида должен был расти контроль за ним. На лице Вилера маска бесстрастности сменилась маской гнева. - Вы угрожаете этому контролю! - крикнул он. - План Человека превратился в воздушный шарик, проткнутый мальчишкой с иглой в руке. Эту иглу держит Дитя Звезд! Дитя Звезд должен умереть! Золотой человек не поднял головы, продолжая хранить молчание. Его глаза были прикованы к пульту, маленький пиропод ерзал у него на голове, время от времени шипя и плюясь дымом. - Человек создал Машину, чтобы автоматизировать операции контроля! - завопил генерал Вилер, его глаза пылали. - Теперь она подчиняется мне! Теперь это м_о_е создание! Один человек будет править человечеством с помощью Машины, этим человечеством созданной! Наконец Гарри Хиксон поднял глаза. Казалось, они пронизывают экран, глядя прямо в серо-