яние было слишком велико для броска. - Бейте по глазам! - крикнул сарацин. Выстроившись в линию, лучники начали стрелять более прицельно. Отчаянный рев был свидетельством того, что решение было правильным. Упали сначала два рпана, потом еще три. Первым расстрелял все стрелы индеец. Подняв коня на дыбы, он с гиканьем понесся к неровной линии рпанов, размахивая томагавком. Его голова находилась примерно на уровне плеча мохнатого гиганта. Но апач сидел на лошади, а рпан стоял на земле. - Куда? - заорал викинг. - Назад! Но тут же к индейцу присоединились остальные. Сарацин несся молча, размахивая двумя мечами и держа поводья в зубах. Темник что-то гортанно кричал, в его руках было копье. Лошадиная Голова прикрылся щитом, зажав в правой руке меч. - Акиро, надо идти им на помощь! - повернулся к японцу викинг. - Они справятся, - спокойно ответил ниндзя, не сводя глаз с места схватки. Первым вступил в бой апач. Ловко уклонившись от выпада огромного копья, он нырнул под живот лошади и оттуда метнул томагавк. Гигант зашатался и упал. Оставшиеся в драккаре издали торжествующий вопль, но радоваться было еще рано. Бревноподобная дубина опустилась на спину лошади Большого Озера, переломив ее как тростинку. Но вождь показал себя безумно храбрым воином. За секунду до того, как упала лошадь, он был уже на земле. Подпрыгнув, он вцепился в шерсть ближайшего рпана и полез по нему, как по дереву, держа в руках нож. Чудовище, видимо, не обратило внимания на незваного наездника, сосредоточив свое внимание на кружащихся вокруг всадниках. Джебе ясно видел замысел вождя и даже успел крикнуть ему; - Постарайся, чтобы он тебя не придавил! Юсуф, прикроешь нас! Сарацин бешено рубился обеими руками, уклоняясь от мелькавших в воздухе копий и дубин. Гунн внезапно развернул коня и бросился наутек. За ним тут же кинулись три рпана. - Трус! - процедил сквозь зубы дон Алонсо. - Тактик, - лаконично опроверг его Акиро. И действительно - сила рпанов также была в их единении. С тремя противниками Кайдар управился буквально в считанные минуты. Резко развернув коня, он пронзил копьем первого рпана, успел отскочить в сторону от падающего тела, гортанным возгласом уложил коня на землю, спасаясь от летевшего копья, тут же поднялся и отсек руку с дубиной второго лохматого монстра. Третий на мгновение заколебался, и это стоило ему жизни: ураганом налетевший всадник пронзил ему горло мечом. Не оглядываясь на поверженных противников, Кайдар поскакал обратно к месту схватки. Там темник спасался бегством от пяти разъяренных рпанов. У него за спиной, лицом к преследователям сидел Большое Озеро с саблей. Кайдар напал на преследователей с тыла. Подрезав одному сухожилия на ногах мечом, оставил оружие в черепе другого и был вынужден спасаться бегством, будучи практически безоружным. Вокруг сарацина уже громоздился целый бастион мохнатых тел. Противники никак не могли справиться с ловким, проворным и бесстрашным врагом, хотя у него была всего лишь одна сабля - другая сломалась. Подскакивавший на месте от возбуждения викинг снова повернулся к японцу. - Он ведь там один остался, Акиро! - Тебе нужна лошадь, а у нас ее нет. - Да я и так... - Пешком ты не пойдешь, драккаром мы рисковать не можем, через час будет лошадь... - Сколько времени прошло? Японец молча указал на часы - прошло примерно двадцать минут. Викинг яростно сплюнул и замолчал. Без приказа с места сорвался испанец. Он на ходу взводил арбалет, за его спиной притаился пигмей. Темник с индейцем уже почти превратились в точку на горизонте, пять мохнатых фигур неумолимо гнались за ними. - Да сколько же их там осталось? - выдохнул римлянин. - Двенадцать, - невозмутимо ответил ниндзя. - Пять на Джебе с Озером, семеро против Юсуфа, - мгновенно: подсчитал сэр Джон. - Мой командир, позвольте мне выступить. - Нет, это не ваша битва, сэр. - Но они погибнут! - Значит, так будет нужно... - Смотрите, Алонсо! Испанец на полном скаку осадил коня и выстрелил из арбалета. Из-за его спины появилось личико пигмея, пока дон Алонсо перезаряжал арбалет, Чака выпустил с полдюжины стрел в ближайшего рпана. Колоссальная мохнатая фигура бешено заревела и грохнулась на землю, корчась в судорогах. - Вот это да... - протянул озадаченный викинг. Тем временем сарацин сразил еще двух противников, но потерял второй меч. Развернув коня, он с седла метнул два кинжала, метясь в глаза ближайшего рпана. Ослепленное чудовище выпустило из рук дубину и упало на колени. Его напарник метнул копье и смог сбить сарацина с лошади. Тут же откуда ни возьмись появился Кайдар и подхватил в седло Юсуфа, который, тем не менее, успел запустить щитом в ближайшего рпана и сбить того с ног. Дон Алонсо выхватил шалаш и устремился к мохнатому чудовищу. - Час! - громко произнес Акиро. Гунн с радостным воплем потряс луком и принялся расстреливать преследовавших его рпанов. Двое упали сразу, один захромал и остановился. А когда за дело взялся и сарацин, оставшиеся рпаны обратились в бегство. Еще через полчаса все было кончено. Разгоряченные схваткой воины собрались у драккара. - Если и остальные противники будут такими... - пренебрежительно промолвил испанец, вытирая платком палаш. - Только их неповоротливость спасла вас, - не согласился с ним японец. - Неизвестно, что ожидает нас в дальнейшем. Викинг облапил своего приятеля-гунна и расспрашивал, что произошло, когда они с темником и Большим Озером удирали от пятерых рпанов. - Скакали по кругу, пока у нас снова не появились стрелы, потом все было просто. Да еще и лошадка прискакала. Снова выстроившись в боевой порядок, путешественники продолжили свой путь. 3. НЕЛЕПАЯ СМЕРТЬ Довольно долго возбужденные лица обсуждали подробности первой схватки. В конце концов все сошлись во мнении, что могло быть и хуже, окажись рпаны более защищенными от стрел и мечей. - Не расслабляться! - предупредил всех японец. - Чака, ты с доном Алонсо снова впереди. Будьте внимательны и осторожны! Поляка он загнал на мачту. Тот ворча полез по ступенькам. Следующее нападение не заставило себя ждать. И последовало оно с воздуха. Совершенно бесшумно на драккар с ясного неба спикировало несколько птиц, похожих на больших орлов. Летели они с большой высоты со стороны солнца и были почти незаметны. Поляка спасло только чудо. Он наклонился вниз, желая что-то сказать японцу, и в этот самый момент на него упала птица. Ее мощный клюв разбил одну из стенок гнезда и зацепил пана Спыхальского. Тот с воплем полетел вниз. Все тут же задрали головы вверх и наконец заметили опасность. Первым отреагировал Клавдий Лукулл. Один из его дротиков пронзил крыло птице. Та с клекотом упала на палубу драккара, где ее немедленно обезглавил викинг. Метнуть второй дротик центурион не успел: вторая птица поразила его в голову. Ее тут же уложил японец, но было поздно - римлянин уже испустил дух. Остальных птиц перебили подоспевшие лучники. Их было не особо много - с дюжину. Остановив драккар, небольшой отряд стоял вокруг тела центуриона. Огромный викинг не скрывал своих слез. - Его надо похоронить по христианскому обычаю, - тихо произнес сэр Джон. - Бедный Клавдий, - гунн стащил с головы шлем и ударил им об землю. - Черт бы побрал этих птиц! Погибнуть так нелепо! Это ты виноват! - он ткнул пальцем в стонущего поляка. - Не стоит искать виновных там, где их нет, - негромко произнес Акиро. - Даже я не видел их. - Я вырою ему шикарную могилу, - произнес викинг. - У нас нет времени, - не согласился японец, но викинг упрямо, набычился: - Тогда я буду с тобой драться. Я не могу позволить, чтобы тело Клавдия досталось пожирателям падали. Их спор разрешился самым неожиданным образом. Лежащий на песке центурион вдруг потерял свои очертания и стал таять, пока не исчез совсем. - Будем надеяться, что он уже в Валгалле, - викинг вознес руки к небу и стал молится Одину. 4. МЕСТЬ ВИКИНГА - Тридцать лучших рпанов пали от рук пяти всадников, - уттар был слегка расстроен. - Хочу поздравить вас, Харл. Вы сделали неплохой выбор, жаль, что я не додумался привлечь бойцов с Земли. Но все еще впереди. Я посмотрю, как они управятся с ферритами. - Так же, как и с рпанами, - ответил Харл, но на душе у него было тревожно. Против ферритов не мог выстоять никто. На прошлой Игре они были в числе последних защитников крепости и сыграли важную роль в конечной победе уттара. Земляне ничего не знали о ферритах. Их повозка передвигалась со скоростью рысящей лошади, всадники охранения кружились вокруг. Испанец с пигмеем были далеко впереди, хотя Акиро просил их не удаляться слишком далеко. На горизонте показалась полоска то ли леса, то ли гор. Их маршрут лежал прямо туда, но на равнинных просторах их поджидали опасности. Драккар плавно плыл над поверхностью земли, управляемый Филькой. Он. уже совсем освоился с управлением и делал это даже с некоторой лихостью. Мирмиллон с завистью смотрел на него и даже попросил немного порулить. Филька солидно отвел его притязания, отправив фракийца к Акиро. - Он разрешит - тогда пожалуйста. Фракиец только махнул рукой и снова принялся вглядываться в пустынный горизонт. Первым заметил опасность поляк с "вороньего гнезда". - За Алонсо кто-то гонится! - Сколько их? - Отсюда плохо видно. По-моему, штук восемь. - Ого! А что за штуки? - Сейчас... Что-то похожее на крупных волков. Люди не знали, что это были мутировавшие собаки с одной из планет системы Гончих Псов. Теперь они представляли собой крупного клыкастого зверя высотой в холке около метра. На своей родине они носили название йоллк. - Немудрено, что испанец драпает, - проворчал викинг, - Акиро, они мои. - Помощь? - Только когда позову. - Всем всадникам собраться возле драккара, - отдал приказ японец. Вскоре стал виден несущийся что было духу конь испанца, у него на пятках висело два йоллка. Чака хладнокровно расстреливал их из лука, но стрелы не причиняли им видимого вреда. Викинг тем временем облачился в боевые доспехи. Круглый щит, рогатый шлем, боевой топор... По знаку Акиро Филька остановил драккар, чтобы подобрать испанца и дать сойти Эрику. При виде нового противника йоллки сменили направление атаки. Отведя щитом морду вожака в сторону, викинг перерубил его надвое топором. Остальные налетели на него стаей. Человек и йоллки смешались в кровавый клубок. Некоторое время ничего не было видно из-за поднявшейся пыли... Только слышалось взрыкивание зверей и свист оружия человека. Когда пыль осела, взорам экипажа драккара предстала следующая картина: забрызганный кровью с ног до головы Эрик и гора тел вокруг. Оставшиеся восемь йоллков кружили около викинга, пытаясь нащупать слабое место. Когда одному показалось, что он нашел такое, пущенный меткой рукой нож пригвоздил лапу йоллка к земле. На это ушло буквально несколько секунд, но и их хватило трем другим зверям для атаки. Первый был рассечен в воздухе, остальные два повисли на руке с топором. Изрыгая проклятия, викинг выронил оружие и принялся работать левой рукой. Его чугунный кулак дважды опустился на головы зверей, и еще два тела легли к его ногам. Оставшиеся четверо накинулись все сразу. Лишенный оружия Эрик сам был похож на дикого зверя. Он катался по земле, погребенный под телами йоллков, душил их, бил о землю, грыз зубами. Яростная схватка продолжалась не более пяти минут. После чего викинг поднялся, окровавленный, но торжествующий. Последний раненый йоллк, поскуливая отползал в сторону. Викинг догнал его, поднял за хвост и три раза ударил о землю, потом срезал этот хвост подобранным ножом и заткнул за пояс. - Это вам за Клавдия! - прогрохотал викинг, подняв к небу голову и потрясая кулаками. 5. КЕНТАВРЫ Полоска на горизонте оказалась лесом. До него оставалось около двух миль. Но и этого хватило, чтобы подвергнуться еще одной атаке. Теперь атака последовала с тыла - сигнал об опасности подал вождь апачей. Акиро тут же перегруппировал свою кавалерию, оставив впереди только сэра Джона. Индеец, монгол, гунн, сарацин и испанец выстроились в линию с луками наготове. Когда противник приблизился, фракиец ошеломление пробормотал: - Кентавры! Да, это были кентавры, вооруженные луками, копьями и короткими дубинками. Они летели, вытянувшись в линию. Поляк вслух пересчитал их. Кентавров было двадцать восемь. Индеец что-то негромко скомандовал и навстречу лаве атакующих полетели стрелы. Когда колчаны опустели, к драккару продолжали нестись всего десять кентавров. Пятерка всадников рванулась им навстречу, сохраняя видимость боевого порядка. Кентавры были знакомы с тактикой ведения конного боя - они развернулись в дугу, охватывая с флангов своих противников. - Сэр Джон, - быстро произнес японец, - я полагаюсь на ваш боевой опыт. Вы выступите только тогда, когда это будет действительно необходимо. Рыцарь молча склонил голову. Большое Озеро был вооружен хуже остальных. Все его оружие было метательное. Он снес одному противнику полголовы томагавком, но второй с копьем наперевес едва не ссадил его с лошади, только кошачья изворотливость индейца спасла его. На всех остальных землян также пришлось по два противника. Никогда ранее никто из воинов не сражался с кентаврами, им нужно было время, чтобы приспособиться. Внимание людей в драккаре было отвлечено схваткой конников, но ниндзя все же был настороже. Филька краем глаза заметил, как сверкнул меч в руке японца, и какое-то существо с визгом полетело прочь. В то же мгновение Филька увидел когтистые лапы, цепляющиеся за борт драккара. Из узких земляных нор покатилась лавина крупных крысоподобных тварей. Метр пространства и метр бортов драккара они преодолевали одним прыжком и пытались вскарабкаться на палубу. Теперь были заняты все. Нападающих тварей было настолько много, что не оставалось ни минуты передышки. Рогатина была бесполезна, с топором получалось неловко, оставался нож, которым Филька рубил появляющиеся в поле зрения лапы, но на их месте тут же появлялись новые и новые. Шестеро землян вовсю орудовали мечами, но остановить нашествие верпов пока не могли. Вскоре первые верпы очутились на палубе драккара, и людям пришлось биться не только с внешним врагом. Здоровенный викинг просто топтал их ногами, не обращая внимания на многочисленные укусы, а вот Фильке с его лаптями и босому пигмею пришлось туго. В конце концов Акиро приказал пигмею залезть на мачту и стрелять оттуда, пока ему не отгрызли ноги. Сам он чувствовал себя превосходно, действуя своим многочисленным арсеналом. Он колол ножом, рубил мечом, бросал всевозможные метательные снаряды, одновременно топча ногами метавшихся под ногами гадов. - Джебе упал с коня! - послышался отчаянный крик Чаки. - Юсуф пытается его подобрать... - тут горестный вопль вырвался из губ пигмея. Суровый сэр Джон опустил забрало и дал шпоры своему рысаку. Филька чувствовал, как по ногам струится кровь из многочисленных порезов и укусов. Он давно уже колол левой рукой, в правой был зажат топор, чтобы хоть как-то защитить лицо, так как эти твари были чрезвычайно прыгучи. Одна не смогла допрыгнуть до его лица, но вцепилась когтями в одежду и почти подобралась к горлу. Чака снял ее снайперским выстрелом прямо с мачты. Фильке было некогда спасибо ему сказать. - Господи! - выдохнул он. - Да кончатся они когда-нибудь?! - Держись, Фил! - крикнул мирмиллон. Ему было немного полегче в поножах и наколенниках. Расшвыряв ногами наседавших верпов, Драго пробился к Фильке и в два счета расчистил площадь под его ногами. Появление сэра Джона, закованного в железо, привело кентавров в смятение. Они добились временного успеха сразив темника и сарацина. Оставшиеся пятеро теснили индейца, вооруженного лишь арканом, испанца, забрызганного кровью по самые уши и прикрывавшего их гунна. Подобно урагану налетел на них рыцарь Круглого Стола. Оставив копье в груди первого кентавра, он выхватил огромный меч и тут же снес голову второму. Третий попытался переключиться на нового противника, но индеец успел набросить лассо на передние ноги кентавра. Тот потерял равновесие и стал легкой добычей гунна. Оставшиеся двое пустились наутек, но далеко не ушли. На свежем коне первого догнал сэр Джон, второй пал от стрелы индейца - минул час со времени начала боя. Покончив с кентаврами, конники поспешили на помощь людям в драккаре. Стрелы их луков уничтожили остатки воинства верпов. Сэр Джон остался возле Джебе и Юсуфа. Соскочив с драккара, остальные поспешили к нему. Джебе лежал лицом вниз, у него была сломана шея. Сарацин был еще жив, но в плохом состоянии: в нем торчало три стрелы, правая рука была сломана ударом дубины. - Они навалились на него впятером, - рассказал Кайдар о смерти темника. - Мы не могли ничего сделать - на каждом висело по одному дьяволу. Юсуф управился со своим быстрее остальных и поспешил на помощь Джебе, но поздно... Когда он попытался поднять его на седло, попал под залп лучников, потом они топтали его уже лежащего. Викинг склонился над лежащим сарацином. Тот тяжело дышал, в горле булькала кровь. - Я уже не жилец, - прохрипел он. - Вам нужно оставить меня здесь. - С нами поедешь, - уверенно заявил викинг. - Я буду только обузой... - Подлечим. - Нет, - сарацин глубоко вздохнул и, прежде чем кто-либо успел ему помешать, чиркнул кинжалом себе по горлу. Его сильное тело выгнулось дугой и опало. - Умер... - выдохнул викинг. - Он был настоящим воином, - тихо промолвил Акиро. Им не пришлось долго ждать исчезновения тел. После минуты молчания экипаж драккара был готов к продолжению похода, но теперь всадников стало на два меньше. 6. НОВЫЕ ПОТЕРИ Пора было двигаться. На горизонте показалась полоска леса. Стоявший на мачте Чака крикнул сверху, что перед лесом небольшая полоска песка, примерно ярдов пятнадцати шириной. - Мы с Алонсо проверим, нет ли там чего опасного, - проворно спустившийся с мачты пигмей занял место позади испанца. Теперь по бокам драккара ехали только гунн и сэр Джон. Индеец замыкал кавалькаду. Филька остановил драккар прямо перед песчаной полосой и обернулся к японцу, ожидая указаний. Тот молча смотрел, как конь испанца рысью выезжает на песок... Ровная гладь песка изредка нарушалась небольшими воронкообразными углублениями. Когда в одно из таких углублений попали копыта коня, песок неожиданно разверзся и ровная поверхность превратилась в чудовищную зубастую пасть футов десяти в поперечнике. Дон Алонсо даже не успел вытащить палаш и вместе с конем исчез из виду. Чака оказался проворнее. Он успел соскочить с седла и пулей вылетел на край песчаной воронки. Люди в драккаре вздохнули было с облегчением, но тут из ямы выскользнуло поросшее мелкими волосками щупальце, обхватило пигмея за пояс и утянуло внутрь. Эхо еще долго разносило животный крик Чаки. - Все на борт! - скомандовал японец, не успевший прийти в себя от потрясения конникам. Быстро разместившись на борту драккара отряд, ставший еще на два бойца меньше, приготовился было к движению, но тут Эрик внезапно соскочил с корабля и побежал куда-то в сторону. - Стой! - заорал ему Кайдар. - Ты куда? Не обратив внимания на его слова, викинг подскочил к большому валуну, лежащему на краю песчаного поля-ловушки, обхватил его руками, поднатужился, оторвал от земли и понес к драккару, пошатываясь от напряжения. - Зачем тебе этот камень? - слегка удивился Большое Озеро, бросившийся было прикрывать викинга. - Узнаешь, - пропыхтел Эрик, взгромождая камень на борт. Когда наконец-то все расселись, японец дал команду двигаться. - Фил, остановишь у той ямки, где парни остались, - процедил сквозь зубы норвежец, устраивая камень на борту. Филька коротко кивнул. Он запомнил, какая именно воронка поглотила испанца. Остановившись прямо над ней, Филька оставил руль, подошел к Эрику и вместе с ним ухнул валун в пасть невидимому страшилищу. Едва валун коснулся песка, как в небо взвились ищущие щупальца. Эрик довольно крякнул. - Засуетились, гады, - злорадно пробормотал Филька, усаживаясь за руль и нажимая кнопку. Видимо, чудовища каким-то образом общались между собой, так как из-под земли вырос целый лес щупалец. - Не надо было этого делать, - негромко сказал Акиро. - Есть хорошая идея, - прищелкнул пальцами Кайдар. - Говори. - Раз Голос утверждал, что лошадям ничего не сделается, давай их спустим с борта. Пусть эти милашки пока ими займутся. А мы тем временем сможем удрать. - Голова! - широко ухмыльнулся Эрик и хлопнул гунна по плечу. Тот потерял равновесие, замахал руками и стал вываливаться за борт прямо в объятия очередной ямы-ловушки. Железная рука сэра Джона перехватила его на лету и усадила на место. Фракиец и Большое Озеро уже выгоняли лошадей. Закованный в железо конь сэра Джона моментально провалился в одну из ям и с жалобным ржанием исчез из виду. Лошадка вождя понеслась галопом, перепрыгивая через щупальца, следом неслась лошадь Кайдара. Мысль гунна была гениальной, щупальца тотчас же сосредоточились на убегавших животных, оставив в покое плывущий над ними драккар. Остаток пути над песком прошел без приключений. Уттар стукнул кулаком по подлокотнику кресла. - Это просто дьяволы! Они смогли пройти краннов, потеряв только двух человек! Шесть зон позади, а потери минимальны. Харл, если ваши люди победят, я опротестую это. - А на каком, собственно, основании? - хладнокровно заметил кварр, не сводя глаз с огромного стереоэкрана, на котором его воинство совещалось перед въездом в лес. - Они нарушили какие-то правила? - Никому не удавалось пройти так много с такими малыми потерями! - И вы считаете это недостатком? - кротко спросил Харл. Уттар не нашелся, что ответить. 7. ЛЕС - Как же мы будем без лошадей? - задал вопрос рыцарь Круглого Стола. - В лесу они нам не понадобятся, - задумчиво ответил японец, - а когда мы минуем его, наши лошади объявятся. Он расставил бойцов по всему драккару. Филька стоял у руля. Править он был должен по своему усмотрению. Если на каком-то отрезке пути придется уклониться от правильного маршрута, он должен сделать это, а потом вернуться обратно. Мирмиллон прикрывал его с тыла, Эрик и сэр Джон с боков. Временно лишенные лошадей гунн и индеец занимали место с луками в центре драккара, поляк переместился на корму. - Оружие держать наготове. Каждый смотрит в свою сторону, но должен быть готовым подстраховать товарища. Фил, вперед! Филька подвел драккар вплотную к опушке, перекрестился, вытер пот рукавом и осторожно въехал под первые деревья. Просветы между деревьями были достаточны для проезда драккара, но с азимута пришлось уйти сразу же - дорога была извилистая. Люди пристально вглядывались в окружающий пейзаж, готовые пустить в ход оружие без промедления. - Еще раз напоминаю, Фил: без моего приказа не останавливаться, - предупредил Акиро. - Вперед и только вперед. Забудь обо всем, кроме руля. Тебя прикроют. Филька кивнул, судорожно сжимая потными руками руль и напряженно глядя вперед. - Не робей, пробьемся, - прогудел Эрик. Он воткнул меч в палубу перед собой и помахивал топором. Вскоре позади них сомкнулись ряды деревьев. Лес окружал их со всех сторон. В его молчании было что-то зловещее. - Может, пронесет? - предположил вполголоса Кайдар. Эрик открыл было рот, но ответить не успел. Прямо по курсу возникла ужасающая рожа с оскаленной клыкастой пастью. Недолго думая, викинг махнул топором, и рожа исчезла с яростным воплем. Это послужило сигналом к атаке со всех четырех сторон: с воздуха, с боков и снизу. Пронзительно визжа с веток посыпались твари, похожие на летающих собак, только в руке у каждой был нож. Прямо из стволов деревьев к драккару потянулись отростки с когтями на конце. Снизу полезли какие-то мохнатые звери, помесь крота с крокодилом, размером с собаку. Впереди появились те же оскаленные рожи. Спустя пять минут над драккаром стоял кромешный ад. Филька вжался в сиденье и не видел ничего перед собой, кроме руля и растущих деревьев. По бокам свистело оружие рыцаря и викинга, яростно ругался фракиец, отражая атаки невидимого противника. Слышались команды японца, боевой клич апача, рычание гунна. Одна из тварей смогла прорваться сквозь заслон и упала Фильке на шапку. Он дернулся было, но услышал суровый оклик японца: - Фил, не отвлекайся! И тут же словно порыв ветра пронесся над Филькиной головой, викинг смахнул тварь топором, сбив шапку Рватого. После этого Филька стиснул зубы и полностью сосредоточился на управлении, не обращая внимания больше ни на что. Весь лес, казалось, пришел в возбужденное состояние. К драккару подтягивались новые и новые отряды нападающих. Продвижение вперед было затруднено плотно стоящими деревьями и извилистой тропой. Атака следовала за атакой. Крылатых тварей, почти полностью павших под стрелами землян, сменили слизни величиной с голову человека, падавшие на драккар с низко нависающих ветвей. - Они ядовиты! - предостерегающе крикнул японец Кайдару, который вознамерился выкинуть слизня за борт голой рукой. Лошадиная Голова кивнул, подцепил студенистый комок копьем и швырнул прямо в пасть перелезающего через борт ужасающего монстра, состоящего, казалось, из одних клыков и когтей. Чудовище клацнуло челюстями, потом бешено заревело и осталось лежать на дне драккара недвижимое. - Подзакусил... - пробормотал пан Тадеуш, нанизывая на саблю уже третьего слизня. - Панове, шашлыка никто не желает? Японец как молния метался по корме, отражая атаки летающих змей. Твари прыгали с земли и с веток деревьев, издавая пронзительный свист перед атакой. Меч в руках Акиро сверкал, под его ногами уже громоздилась гора обезглавленных и разрубленных надвое трупов. Отбиваясь от наседающего противника, японец успевал еще и товарищам помогать. Дважды его звезды сбивали готовых к прыжку тварей, которых не заметили мирмиллон и гунн. Эрик и сэр Джон сражались с чем-то, похожим на сухопутного осьминога. Чудовище взобралось на нос драккара, вцепилось в него тремя ногами из шести, остальными тремя пыталось зацепить кого-нибудь из людей. Топор викинга был абсолютно бесполезен против аморфной массы. С проклятием вырвав его в очередной раз из туловища монстра, викинг отбросил оружие в сторону и заорал: - Акира, эта тварь слезать не хочет! Что делать? - Думай! - ответил японец, даже не обернувшись, занятый своими проблемами. - Вот и все, - расстроенно заметил викинг, пинком вышвырнул за борт ежеподобную тварь и уставился на шестинога, который почти взобрался на борт драккара, несмотря на все усилия сэра Джона. - Что же с тобой сделать?! А! - он хлопнул себя по лбу. - А как ты отнесешься к огоньку? Сотворив из воздуха кремень, он зажег пучок пакли и бросил на щупальце шестинога. Через мгновение от страшилища осталась горсточка пепла. - Хей-о! - заорал викинг и сморщился от боли. Еще один ежеподобный вцепился ему в ногу. Растоптав зверя, Эрик снова взялся за топор. Отчаянно закричал мирмиллон: одно из древесных щупалец обхватило его за пояс. И опять на помощь пришел Акиро. Почти не целясь он запустил в отросток чем-то из своего арсенала, похожим на серп с длинной ручкой. Отросток с треском развалился, остатки фракиец с трудом отодрал от себя и снова подобрал меч. Большое Озеро сжимал в одной руке томагавк, в другой нож и добивал прорвавшихся к мачте тварей, которые ухитрялись миновать японца и поляка. Филька глянул на часы. Песок в верхней колбе пересыпался едва на треть. Неужели прошло всего около двадцати минут? Ему казалось, что они сражаются уже вечность. Нападавшие непрерывно менялись, теряя почти всех своих солдат. Людям постоянно приходилось приспосабливаться к повадкам новых тварей. Гигантских богомолов сменили псевдокошки с мощными клыками, когда пала последняя, им на смену пришли лягушки, отличающиеся от обычных размерами, клыкастой пастью и почти человеческими руками, сжимающими дубинки. Стрел уже давно не было ни у кого, копья были практически бесполезны. Эрик сломал ручку топора и орудовал мечом, держа кинжал в зубах. Сэр Джон гордо стоял на носу, сжимая обеими руками меч. Прямо из-под земли выросла огромная тень и попыталась задержать движение драккара, навалившись всей массой. Лишь объединенные усилия викинга и рыцаря помогли очистить дорогу. - Еще немного продержитесь! - крикнул Филька, в очередной раз посмотрев на часы. - Песка осталось мало! Мирмиллон поскользнулся на размазанном слизняке и упал. Этим моментально воспользовалась какая-то тварь, вцепившаяся в спину Фильке. От дикой боли он закричал, но руль не бросил. - Драго, черт бы тебя подрал! - рявкнул викинг. - Держи ему спину! Больше от тебя ничего не требуется! Филька почувствовал облегчение. Острые клыки разжались. Он не видел, кто убил противника, но все равно выкрикнул: - Спасибо, ребята! - Знай рули! - отозвался гунн. - Остальное тебя не должно касаться. Радостный вопль индейца показал, что время вышло. Снова в воздухе запели стрелы. И как раз вовремя. С веток плавно планировали похожий на опавшие листья зубастые твари. Их пасти достигали пол-ярда в диаметре. Колчаны Большого Озера и Кайдара опустели в пять минут, но ни одна летающая тварь не смогла приземлиться на драккар. Пристально, до боли в глазах, всматривавшийся в деревья впереди Филька увидел просвет. Это могла быть просто поляна, но мог быть и конец леса, о чем он немедленно проинформировал остальных. - Слава Одину! - отозвался викинг. - У меня уже руки отваливаются. Натиск врага немного ослабел. Теперь уже не стаи, а отдельные существа пытались прорваться внутрь защитного кольца мечей. Действительно, лес кончался, но на его пороге поджидал арьергард противника: три огромных мохнатых паука, каждый размером с драккар. Деревья им только мешали, они стояли на опушке, переминаясь с лапы на лапу и разинув хищные клыкастые пасти. Филька продолжал править, пока его не остановил оклик японца: - Стой! - Это моя битва, - величественно произнес сэр Джон. - А вот и мой Ганнибал. Действительно, из леса появились лошади. Впереди несся Ганнибал сэра Джона. Англичанин сошел с драккара, взгромоздился на коня, выставил вперед пятиметровое копье и с возгласом: - "С нами Святой Георг и король Артур! " - понесся в атаку. Ближайший к нему паук широко раскрыл пасть и издал еле слышный свистящий звук. Переставив две передние ноги, он оказался сразу на пять ярдов ближе к мчавшемуся всаднику. Копье вошло в пасть паука почти на всю длину. Страшные челюсти с лязгом захлопнулись, обломив древко копья. Бросив ненужный обломок, сэр Джон выхватил меч, но ударить не успел. Страшные мохнатые лапы подогнулись, и чудовище с шумом плюхнулось на брюхо. Еще пару раз конвульсивно дернулись передние лапы, потом все было кончено. Судя по всему, пауки атаковали лишь поодиночке. Второе страшилище выдвинулось вперед, высоко поднявшись на лапах и разинув чудовищную пасть. Сэр Джон понесся прямо на него, размахивая мечом. Мохнатое туловище было примерно на полголовы выше кончика ушей Ганнибала. - Интересно, что он собрался делать? - пробормотал Кайдар, уже готовый прийти на помощь рыцарю, если того потребует обстановка. Но все было очень просто. Сэр Джон низко пригнул голову к шее лошади и высоко поднял меч. Острое лезвие вспороло брюхо паука словно консервную банку, Оттуда высыпались мерзкого вида внутренности. Чудовище зашипело, сделало еще пару неверных шагов и так же грузно рухнуло на землю, как и его собрат. Англичанин издал торжествующий крик, подняв над головой окровавленное лезвие меча. Теперь перед ним остался лишь один противник. Третий паук согнул мохнатые лапы так, что его голова находилась в паре метров над землей. Он, видимо, сообразил какими-то зачатками разума и решил не повторять ошибки павших соплеменников. Передвигался он чрезвычайно быстро и проворно. Но на поляне было достаточно места для маневра. Сэр Джон кружил вокруг страшилища, пытаясь нащупать уязвимое место. Но такого пока не было. Всюду рыцаря встречала оскаленная пасть, полная огромных клыков. - Все. Я пошел, - решительно заявил гунн. - Погоди, - остановил его Акиро. - Я скажу, когда надо будет... Сэр Джон остановился прямо напротив паука, перехватил меч левой рукой и взял в правую топор. Тут паук, проявив неожиданную прыть, с выставленными двумя передними лапами, рванулся к рыцарю и попытался схватить лошадь сэра Джона. Ганнибал шарахнулся в сторону, уклоняясь от смертельных объятий, а его седок метнул топор, метясь в голову страшилища. Паук также резко затормозил, и оружие пролетело мимо. Вторым движением инопланетный монстр зацепил Ганнибала и свалил его на землю. Сэр Джон успел соскочить и нанес удар мечом. Сустав членистой лапы паука отделился и остался лежать на земле, судорожно подергиваясь. Паук поджал раненую лапу, из которой текла клейкая маслянистая жидкость, неожиданно встал на пару задних лап и нанес удар головой. Клацнули страшные челюсти, и половина лезвия меча осталась в пасти. - Как соломинку! - ахнул Филька. - Вперед! - скомандовал Акиро гунну, но тот уже и так несся вперед с копьем наперевес. Паук заметил нового противника, даже повернул голову в его сторону, но все же решил добить беспомощного врага, стоявшего перед ним. Сэр Джон выпустил обломок меча и закрылся щитом, нащупывая кинжал. Но всем было ясно, что это слишком слабая защита против мощных челюстей паука. А Кайдар явно не поспевал... Разинутая пасть нависла над англичанином, грозя поглотить его целиком. Филька охнул и перекрестился. Мирмиллон закрыл глаза рукой. Подоспевший Кайдар метнул копье и попал в уже отрубленную конечность. Паук даже не повернул головы, всецело сосредоточившись на рыцаре Круглого Стола. В этот момент англичанин стремительно бросился под брюхо паука, видимо памятуя о том, что там наиболее слабое место внешне неуязвимого чудовища. Всего на секунду запоздал с реакцией паук, и этого хватило рыцарю для удара кинжалом. Он решил повторить кинжалом то, что сделал мечом со вторым пауком. И это ему почти удалось. Но на сей раз не было коня, чтобы вытащить всадника из-под падающего чудовища. Когда объединенными усилиями удалось столкнуть с тела сэра Джона труп паука, рыцарь едва дышал. Видимо, у него была раздавлена грудная клетка. - Вот... и моя... очередь... настала, - с трудом проговорил рыцарь, - но все же... мы прошли... прошли! - Они прошли лес! - уттар был вне себя от ярости. - И опять практически без потерь! Пауки Гроха не смогли их остановить! - Но половины отряда уже нет, - напомнил ему Харл, - а идти осталось еще много. - А мой отряд насчитывает всего лишь трех бойцов, - мрачно вставил трифф, - и нет никакой уверенности, что они смогут добраться до крепости. - Это ваши трудности, - бодро произнес л'гхоли. Его дела были довольно хороши. - Все равно мои воины будут первыми. - Земляне победят, - уверенно заявил Харл. Теперь их оставалось всего семеро. Два всадника и пять пеших. Акиро произвел перестановку: конники ехали теперь по бокам, корму прикрывал только он один. Фракиец по-прежнему прикрывал спину Фильке, шляхтич и викинг сместились ближе к середине драккара. - Нам осталось пройти совсем немного, - Акиро был краток. - Приложим все усилия для достижения цели. И снова драккар поплыл к вожделенной цели, но теперь его экипаж уменьшился почти вдвое. 8. РЕКА Выбравшись из леса, земляне проехали еще немного и увидели перед собой широко раскинувшуюся речную гладь. Викинг присвистнул. Индеец не спеша снял с плеча лук, наложил стрелу на тетиву и выстрелил. Стрела не долетела до противоположного берега и упала в воду. - Довольно широкая, - констатировал Большое Озеро. - Сильно сказано, - саркастически хмыкнул пан Тадеуш. - А если учесть, что она наверняка глубокая, наверняка кишит всякими зверушками, а мы, увы, не лошади, то... Он фальшиво просвистел похоронный марш. - За рекой останется, по-моему, четыре зоны, - медленно произнес Акиро. - Нам от этого не легче, - кисло пробормотал Спыхальский. - Хорошо. Что ты предлагаешь? - Кто, я? - растерялся поляк. - Ты у нас командир, тебе и решать. - Вот я и решил. Фил, вперед. Держать оружие наготове и не подходить близко к бортам. Филька снова занял привычное место и отправил драккар в плавание. Лошади индейца и гунна бежали рядом. Апач успокаивал свою тихими гортанными возгласами. И все же, когда судно оказалось над водой, каждый из его экипажа испытал легкое чувство страха. Все же, когда под ногами была твердая земля, они чувствовали себя увереннее. Таинственные водные глубины прятали в себе неведомые жизненные формы, которые были в своей стихии. И кто знает, будет ли эффективно против них земное оружие? Позади осталось уже около сотни метров воды, когда последовала первая попытка нападения. Из воды высунулось щупальце, гибкое, оснащенное многими присосками и попыталось лечь на борт. Молодецки гикнув, поляк смахнул его саблей. Викинг показал ему кулак, напряженно вслушиваясь в плеск волн за бортом. Но вопреки ожиданиям, ничего особо страшного не произошло. Либо чудовище просто не обратило внимания на потерю конечности, либо щупальце было у него единственным и его потеря убила животное. Когда Филька оглянулся, берег был уже едва заметной линией на горизонте. Акиро сделал резкий жест, приказав ему не отвлекаться. Филька кивнул, слегка поправил курс и уставился на спокойную гладь воды. Они настолько были уверены, что неведомый противник будет атаковать из-под водной поверхности, что едва не прозевали нападение с воздуха. На драккар спикировало несколько летающих животных, несших на себе нечто вроде десанта из невысоких обезьяноподобных существ, вооруженных кинжалами и щитами. Их было больше полутора десятков, каждый из них достигал пояса взрослому человеку. Они были необычайно свирепы и бесстрашны. Палуба драккара сразу превратилась в поле боя. Нападающие сразу разделились на два отряда и атаковали одновременно японца на корме и фракийца у кресла рулевого. Круговым движением меча Акиро уничтожил сразу трех противников, метнул звезды еще в двух и заставил врага попятиться. Мирмиллон был подготовлен несколько слабее и был сразу же ранен в живот и ноги. Но тут на помощь пришли поляк и викинг. Пан Тадеуш ураганом врезался в толпу малышей, размахивая саблей. В короткой свирепой схватке десантники были уничтожены полностью. Защитники драккара отделались ранами.. Выбрасывая за борт последнего обезглавленного врага, викинг брезгливо поморщился. - Я думал, у них будет кто-то получше. "Типун тебе на язык, - суеверно подумал Филька. - Накличешь беду... " И как в воду глядел. Прямо перед ним поднялся фонтан воды и исторг огромную голову на длинной шее. Голова хищно повернулась и оскалила пасть с большими передними клыками. Стоявший чуть позади индеец одну за другой выпустил пять стрел в глотку чудовища. Пасть с шумом захлопнулась, ее обладатель скрылся подводой. - Приятного аппетита! - прокричал поляк, вытирая саблю полой кафтана. Тут же палуба д