раккара содрогнулась от чудовищного удара снизу. Пан Тадеуш закричал от ужаса, потерял равновесие и вывалился за борт. Невозмутимый индеец мгновенно метнул вслед ему аркан. Вдвоем с гунном они выволокли лязгающего зубами поляка из воды. Тот был бледен от пережитого ужаса и потерял саблю. - Решил с русалкой познакомиться? - грубо пошутил поляк. - Хотел бы я посмотреть... Второй страшный удар вышиб Фильку из кресла, опрокинул на спину мирмиллона и едва не отправил за борт уже троих: поляка и его спасителей. - Черт бы побрал эту дрянь! - взревел викинг, подскочил к индейцу и вырвал у него аркан. - Привяжите меня к мачте! - Да ты с ума сошел! - искренне удивился Кайдар. - Ты хочешь, чтобы он нас таранил безнаказанно? - Нет, но... - Тогда заткнись! Большое Озеро проворно затянул аркан вокруг пояса Эрика и привязал второй конец к мачте. Эрик глубоко вздохнул и стал перелезать через борт. Третий удар швырнул его в воду. Грузное тело моментально скрылось под водой. Кайдар кинулся на помощь к индейцу. - Тащи его скорее! - Он знает, что делает, - невозмутимо произнес вождь апачей. Филька отдал должное отваге норвежца. Сам бы он ни за что на свете не полез бы в воду сражаться с неведомым врагом, которого могло быть сколько угодно много. Несколько тягостных минут ничего не происходило, потом из воды появилась голова викинга. Он шумно отфыркивался и махал руками. - Тяните меня! Еще через пару секунд он уже стоял на палубе, без топора и кинжала, но ужасно довольный. - У этой мерзости оказалась слабая шея, - презрительно кинул он. - Вот топор только утопил, жалко... - Эрик, в твоей Валгалле тебе будут оказаны королевские почести, - уважительно произнес пан Спыхальский, благоговейно глядя на мокрого гиганта. - Это я знаю и без тебя, - безапелляционно заявил викинги принялся стягивать с себя мокрую одежду. Филька заметил на водной глади высоко торчащий плавник и тут же обратил на него внимание остальных. Без команды вперед вышли лучники. Когда плавник приблизился, Большое Озеро и Кайдар принялись осыпать стрелами пространство чуть ниже уровня воды, но без явного успеха. Вскоре Акиро приказал им прекратить стрельбу. Плавники постепенно приближались. Что могло крыться под ними? Тяжелого вооружения у людей не было, если не считать мечей. Топор викинга должен был появиться только через час. Если животное достаточно велико, одних мечей может оказаться маловато. - Держитесь подальше от бортов! - не уставал напоминать ниндзя. - Драго, не упускай из вида Фила! Кучка людей сгрудилась в середине драккара с оружием наготове. С ревом разверзлась вода, и огромное тело взметнулось над бортом судна. Что-то вроде большой акулы, только с клешнями краба и пастью в половину туловища. - Матка боска! - поляк перекрестился, сжимая кистень. Чудовище явно хотело плюхнуться поперек судна и придавить своей тяжестью, заставив перевернуться. Но поднаторевший в управлении драккаром Филька закусил губу, резко вывернул руль влево. Громадное тело с шумом рухнуло в воду, обдав людей фонтаном брызг. Не успели люди опомниться, как второе чудовище протаранило головой корму драккара. Щелкающая пасть завязла в прочных бревнах обшивки, силясь вернуться в родную стихию. Смело подскочивший к ней поляк прошелся кистенем по зубастой морде, вышибив половину зубов чудовищу. Потом он принялся колотить по угловатой морде, стараясь попасть по глазам. Через минуту непрерывной работы морда чудовища представляла собой сплошное кровавое месиво. При помощи копий люди столкнули обезображенное тело в воду, но зияющая дыра в борту осталась и зашить ее было нечем. Почти сразу же, как только тело краба-акулы соскользнуло в воду, в щель полезла новая пасть - что-то вроде больших сколопендр. Первые две особи поляк смахнул кистенем, остальные едва не достали его ноги. Спыхальскому пришлось высоко подпрыгнуть, чтобы избежать удара ложноножек, которые почти наверняка были ядовитыми. В дело вновь пошли луки. Едва первая тварь появлялась в щели, ее тут же смахивала обратно меткая стрела индейца или гунна. Но вскоре колчаны опустели, а твари все лезли и лезли. Некоторое время помогало метательное оружие японца, но потом кончилось и оно. У людей осталось только личное оружие. - Ничего, с этим я справлюсь, - самоуверенно заявил поляк, помахивая кистенем. Но как оказалось, сколопендры имели прикрытие. Едва поляк подбежал к пролому, как из-под воды вынырнул какой-то странный гибрид: гибкая шея, оканчивающаяся узкой змеиной головой с двумя руками, каждая из которой сжимала по острому иззубренному и довольно длинному шипу. Поляк отскочил назад и принялся смахивать сколопендр в воду, пользуясь длиной кистеня. Это удавалось ему некоторое время, потом головорукие твари подплыли ближе к драккару и стали довольно ощутимо угрожать безопасности экипажа. Шляхтич отступил, чтобы не оказаться за бортом, так как из воды возникли еще две такие же головы. - Озеро, подтащи-ка поближе одну такую птичку, - недобро сощурился викинг. Индеец отложил томагавк и раскрутил аркан. Очевидно, тварь не ожидала такой подлости от несчастных жертв. Как только захлестнутая петлей голова легла на борт, Эрик отсек ее одним коротким взмахом меча. Голова упала на палубу и еще какое-то время жила, бешено разевая пасть и размахивая руками. Гунн разрубил ее мечом надвое и пинком вышвырнул за борт. Остальные головы, как по команде тут же отшатнулись в стороны. Оставшиеся без прикрытия сколопендры были мгновенно уничтожены поляком и пришедшим ему на помощь японцем. - Не видать там конца воде? - крикнул Эрик. Филька только головой покачал - со всех сторон была только спокойно плещущаяся водная гладь. Головорукие медленно и плавно исчезали под водой. Наверное это была их не последняя атака. - Подальше от бортов! - снова напомнил Акиро. Но теперь опасность таила в себе палуба драккара. Страшный удар, громкий треск - ив рваной дыре посреди палубы появилась страшная оскаленная пасть доселе не появлявшегося страшилища. А из этой пасти, как горох посыпались твари помельче, но столь же зубастые и покрытые роговой чешуей. Одна из этих тварей сразу отхватила полноги поляка, прежде чем ее прикончил ударом томагавка индеец. Еще через минуту палуба драккара кишела этими тварями. Викинг поднял на руки плачущего от боли поляка и оттащил в сторону. Японец швырнул в разверстую пасть две дымовые бомбы, оттуда вырвался клуб ядовитого дыма, и пасть медленно скрылась под водой, оставив визжащих зубастиков на палубе. Твари оказались необычайно живучими и проворными. Их острые, как бритва, клыки вырывали куски плоти из ног и бедер людей, оставляя болезненные раны. Но все же их количество было ограниченным, и земляне постепенно стали брать верх. У Фильки не было времени отвернуться и посмотреть за происходящим. Перед ним возникло трое головоруких и незамедлительно бросились в атаку... на пульт управления. Очевидно, они знали, что делали, поскольку одна голова попыталась разбить стекло с крестом и кругом, а вторая вцепилась в руль. Филька на секунду растерялся, но ему на помощь поспешил Драго. Он мгновенно оценил ситуацию и первым делом сосредоточил внимание на твари, грызущей руль. Двумя ударами меча он почти отделил голову от шеи. Тут и Филька пришел в себя и схватился за топор. Совместными усилиями они отсекли обе прорвавшиеся головы, но едва не стали жертвами еще одной пары голов. Филька взвыл, когда острый шип вонзился ему в плечо. Мирмиллон успел закрыться щитом и метнул меч в нависшую над ним голову. Голова сделала судорожное глотательное движение, поперхнулась и скрылась за бортом. - Пошла переваривать, - пробормотал Филька, охаживая кистенем последнюю торчащую перед ним голову. Потеряв одну из рук, голова издала серию свистящих звуков и также пропала за бортом. Тем временем остальные земляне очистили палубу от вертких и прыгучих тварей. Выбросив за борт останки, Акиро склонился над Спыхальским. Тот был бледен, но крепился. У него отсутствовала нога чуть ниже колена. Эрик наложил тугой жгут выше раны, чтобы остановить кровотечение. - Отвоевался, - хрипло произнес поляк. - Теперь я уже ни на что не годен. - Сейчас посмотрим, - пробормотал Акиро склоняясь над раной. Он вытащил из одного из своих многочисленных карманов какое-то снадобье. Всего лишь на какую-то секунду расслабились люди, но даже этого было много. В дыру посреди драккара просунулась узкая голова и коренастое туловище. Сидящий спиной японец не сразу обратил внимание на появление врага. - Берегись!!! - бешено заорал Эрик, но его опередил поляк. Он обеими руками оттолкнул в сторону японца. Хищные челюсти клацнули и сомкнулись на здоровой ноге Спыхальского. Не успели люди опомниться, как голова и поляк исчезли в дыре. Мутная вода сомкнулась над ними. Викинг запустил вслед мечом, но неизвестно, достиг ли он успеха. - Ты хорошо сражался, Тадеуш, - проговорил Акиро, вставая. - Мы все равно дойдем, слышите, дойдем! - неожиданно закричал он, подняв голову к небу. - И ведь дойдут, - пробормотал уттар. - Половина водной преграды уже позади. Им осталось не так много, а дальше ничего серьезного не будет. Вот выберутся на сушу, там посмотрим. - Они победят ферритов, - серьезно сказал трифф. - От моего отряда остался только один боец. Он им не конкурент. - Земля! - заорал Филька при виде туманной полоски на горизонте, - Земля! - До нее еще плыть да плыть, - пробурчал викинг. - Еще пара минут - и у нас будет оружие, - проговорил Акиро. - Ни в коем случае не расслабляться! - Расслабишься тут, как же! - пожаловался Эрик, прикладывая влажную тряпку к порезам на ногах. - То одна дрянь лезет, то другая... О, боже! Это была третья дрянь. В дыру снизу без единого всплеска просунулась огромная змеиная голова с холодными тусклыми глазами. С быстротой молнии она метнулась к Фильке. На ее пути был мирмиллон. В распоряжении фракийца были считанные секунды, и он нашел единственный правильный выход. Когда разинутая пасть стремительно надвинулась на него, он подставил ей свой щит и постарался вбить его в чудовищную глотку как можно глубже, едва успев вытащить руку. Змея издала нечленораздельный звук, попыталась сомкнуть челюсти, но ни проглотить щит, ни выплюнуть его не смогла. Так же медленно и плавно она начала исчезать в дыре. Викинг успел огреть ее топором, но остро отточенное лезвие отскочило от чешуйчатой брони. Фракиец все еще дрожал от пережитого потрясения. Эрик громко расхохотался: - Не трясись, Драго! Все кончено. Твой щит пришелся ей не по вкусу. Словно дожидаясь того момента, когда у землян появится оружие, из моря начали выплывать своеобразные всадники - жабообразные существа верхом на больших тюленях. Они были вооружены копьями и дубинками, из-за спин у них торчали пучки дротиков. Большое Озеро и Кайдар поспешили на нос драккара. Их встретил град дротиков, но существа, метавшие их, были не очень метки. В отличие от землян. Спустя пять минут больше половины всадников было ссажено со своих скакунов. Вода окрасилась кровью. Оставшиеся наездники поспешно убрались в пучину. - Ни секунды покоя, - не унимался Эрик. - Что за проклятое место! Шедший к своему месту индеец вдруг остановился. Стоявший возле него мирмиллон впервые увидел в его глазах нечто вроде суеверного ужаса. Индеец отскочил в сторону от дыры в палубе, указывая на нее - пальцем. - Чего ты там увидел? - недовольно спросил викинг. Он подошел поближе, заглянул в дыру и присвистнул. На него смотрел огромный глаз, много больше, чем сама дыра. - Подумаешь, видали мы таких, - протянул Эрик, поднял свое тяжелое копье, тщательно прицелился и с силой метнул в воду. Эффект был таким, словно воду разом вскипятили вокруг драккара. Из клубов волн и пены вырвался лес огромных щупальцев и заколыхался вокруг судна. - Куда?! - осадил Акиро рвавшегося в бой Эрика. - Под борта немедленно! Приказ был отдан вовремя. Ищущие щупальца обрушились на судно, сметая все на своем пути. Два из них вцепились в мачту и легко отломили ее, словно тростинку. Филька успел забраться под кресло, но и эту преграду смело в воду. Одно из щупалец ухватило за ногу Эрика. Он тут же отсек его топором и выкинул за борт, недовольно ворча: - И дернул же меня черт ввязаться в это дело... Одно из щупалец ворвалось сквозь палубу. Ближе всего к нему оказался вождь апачей. Акиро успел отсечь кусок щупальца, а с остальным Большое Озеро управился сам, размочалив остаток конечности морского чудовища томагавком. А берег был все ближе и ближе. Теперь до него могла долететь стрела... - Все! - трифф разочарованно оторвался от экрана. - Последняя моя надежда рухнула... - Примите мои соболезнования, - сразу отозвался л'гхоли. Его воины были уже на подходах к крепости, понеся незначительные потери. - Земляне миновали реку, - констатировал уттар. Он успокоился и обрел способность трезво мыслить. - Теперь осталось надеяться только на ферритов... - Землянам надо пройти еще четыре пояса, а моим всего два, - л'гхоли едва не подпрыгнул от возбуждения. - Харл, за удачную находку я сделаю вам скидку, когда получу факс. Люди сражались просто фантастически! Но до моих им еще далеко... - Поживем-увидим, - философски отозвался Харл. Наконец драккар завис над твердой землей. Остановив его метрах в двадцати от реки, люди выскочили на землю, торжествуя. - Что, съели?! - орал гунн, потрясая копьем. - Головастики вонючие! Филька подошел к сидевшему с закрытыми глазами Акиро. - Слышь, Кирюх, отдохнуть бы нам... Ну, хоть немного. А то ведь не дойдем. Японец открыл глаза и рассеянно посмотрел на веселящихся соратников. Потом медленно кивнул. - Полчаса - не больше. Обрадованный Филька тут же побежал к товарищам поделиться доброй вестью. Эрик тут же предложил искупаться. Но это предложение не вызвало особого энтузиазма. После всего пережитого на воде никто не хотел приближаться к ней ближе, чем на полет стрелы. - Тогда я пошел один, - заявил гигант и стал раздеваться. - Эрик, не говори ерунды, - принялся увещевать его Кайдар. - Тебя же съест тот малыш, которому ты глазки подлечил... - Подавится, - величественно-надменно ответил викинг и двинулся к воде. На нем повисли гунн, мирмиллон и Филька. Гордый вождь апачей сидел, сложив руки на груди и закрыв глаза подле драккара. Волоча за собой трех противников, Эрик дошел почти до самой кромки воды, как вдруг оттуда выскочила какая-то хищная зубастая рептилия и проворно устремились к людям. Чуть позже Акиро и Большое Озеро наблюдали следующую картину: по песку летела живописная группа - впереди Лошадиная Голова, за ним Драго, потом Филька и замыкал шествие абсолютно голый Эрик, которому буквально на пятки наступало какое-то зубастое чудовище. Японец вскочил на ноги, но его опередил индеец. Свистнуло лассо, и страшная зубастая пасть оказалась спелената несколькими витками прочного волосяного аркана. Эрик остановился, перевел дух и плюнул на вертящееся чудовище, которое старалось избавиться от пут. - Я же говорил, что им меня не съесть. Вдруг аркан неожиданно лопнул и разинутая пасть очутилась прямо перед викингом, который наклонился за одеждой. Мощные челюсти сомкнулись на ягодицах Эрика. Тот утробно взревел и рванулся вперед, стараясь избавиться от зубастого противника. Страшилище отлетело в сторону, продолжая сжимать в пасти кусок плоти викинга. - Ах ты, собака! - заорал Эрик, поворачиваясь к твари и размахивая кинжалом. - Да я тебя за свою задницу... Зверюга проглотила зажатое в пасти, вызвав тем самым новый приступ ярости норвежца. Он быстро поймал ее за хвост, перевернул на спину и одним взмахом распорол ей брюхо. Потом стал копаться во внутренностях. Филька с отвращением отвернулся. - Эрик, брось ее! - Ага, и оставить свое сокровенное в желудке этой заразы? - отозвался викинг, не обращая внимания на струящуюся из раны кровь. Потом он с довольным воплем извлек что-то из недр поверженного врага и высоко поднял в воздух. - Сейчас пришьем и все будет в порядке. Оставшееся от привала время Кайдар и Эрик пришивали недостающие куски, которые оказывались то больше, то меньше. - Сейчас, вот тут подравняем... - бормотал Кайдар, орудуя своим ножом. Эрик лежал на животе и внимательно следил за его манипуляциями. - Эй-эй, ты что-то много отрезал! Смотреться будет плохо! - Отлично будет смотреться! Ну, разве это много? - гунн продемонстрировал приятелю окровавленный кусок мяса. - Самую капельку отрезал-то, а ты волнуешься... - Давай вот тебе оторвем кусок чего-нибудь, а потом посмотрим, как ты будешь волноваться, - не унимался викинг. Кайдар в очередной раз приложил кусок вырезки к филейной части Эрика и отошел, чтобы полюбоваться на дело своих рук. - Красота! Совсем как новая будет. Зашив рану грубыми нитками, Кайдар помог Эрику натянуть штаны. - Некоторое время будет трудновато сидеть, зато потом все будет в порядке. Эрик охал и ворчал. - Тебя нельзя допускать к врачеванию. Лучше бы я Акиро попросил. Коновал несчастный... - Тогда давай отпорем назад и пусть Акиро снова тебя зашивает, - обиделся гунн. - Снимай штаны! Эрик сложил огромный кукиш и повертел перед носом гунна. - А это видел? Гунн сделал выпад и легонько шлепнул рукой по травмированному месту; Эрик взвыл и кинулся за убегающим Кайдаром. Улыбающийся Акиро крикнул им; - Не отходите далеко! Только он и вождь сохранили серьезность во время этой хирургической операции. Филька и Драго хохотали до слез. 9. ПОСЛЕДНИЕ ЗОНЫ Минотавров было двенадцать. Они стояли в ряд, опершись на длинные дубины. Филька остановил драккар и посмотрел на Акиро. Тот подозвал к себе Кайдара и что-то прошептал на ухо гунну. Лошадиная Голова внимательно выслушал, хлестнул лошадь и поскакал к индейцу. Филька никогда ранее не видел ничего подобного: ниже пояса - обычные люди, выше - монстры. Туловище быка с острыми рогами, большие красные глаза навыкате, клыкастая пасть. Мощные трехпалые руки бугрились твердыми мускулами. - Может, мне с ними позабавиться? - предложил Эрик японцу. - Ты будешь нужен в крепости, - ответил Акиро, внимательно разглядывая нового врага. Гунн и индеец по большой дуге на высокой скорости приближались к строю минотавров. Стоявший впереди гигант без одного рога, видимо вожак, что-то гортанно прорычал. Отряд разделился. Пять страшилищ направились прямо к драккару, остальные остались ожидать приближения всадников. Передвигались минотавры не особенно быстро. Эрик принялся деловито раскладывать возле себя оружие. Но гунн внезапно повернул коня и налетел на противников с тыла. Скорость и маневренность Кайдара были его союзниками в борьбе с неповоротливым соперником. Пустив копье с седла, он свалил одного минотавра, пятью стрелами уложил другого и только потом оставшиеся четверо припустили бегом за ним. Тогда в дело вступил индеец. Ему хватило трех стрел, чтобы прикончить еще одного противника. Минотавры растерялись. Всадники кружили вокруг, осыпая их стрелами. Вскоре еще трое минотавров корчились на земле. Половина врагов полегла, не причинив ни малейшего вреда обитателям драккара. Тогда враг сменил тактику. Сбившись в кучу, они грузно побежали к драккару, не обращая внимания на вертящихся вокруг всадников. - Эх, вожака бы ихнего грохнуть и все, - с досадой ударил кулаком по колену норвежец. То же самое, очевидно, подумал и индеец. Разогнав коня, он смело вклинился в толпу минотавров, нанося томагавком удары во все стороны, Еще один противник зашатался и упал, но Большое Озеро Потерял лошадь, которой переломали ноги ударами дубин. Пятеро оставшихся минотавров обступили спешенного апача, надеясь быстро покончить с ним и потом заняться остальными. Что-то кричал Кайдар, вертясь неподалеку, но апач не обращал на него внимания. Он готовился к своей последней битве. Оставшимися стрелами он положил еще одного бойца противника и взялся за томагавк. Большая дубина вожака ударила совсем рядом. Индеец успел увернуться, упал на землю, снова вскочил и метнул томагавк. Как и всегда, его рука была точна. Вожак выпустил из рук дубину и упал на колени, пытаясь вытащить топор, застрявший у него в голове. Это был последний успех вождя. Три минотавра с дубинами без труда добили практически безоружного индейца. Слабеющей рукой он успел ударить одного из них ножом, но это было уже агонией. Вихрем налетевший Кайдар смел одного противника, снес голову второму, но третий вышиб его из седла. Гунн перекувырнулся через голову и остался недвижим. Акиро большими прыжками несся к последнему минотавру, который намеревался дубиной разбить голову гунну. Увидев, что добежать он не успеет, ниндзя остановился и принялся метать в чудовище звезды. Тот взревел и обернулся к новому противнику. Японец был чуть выше пояса рослого минотавра. Видимо, тот посчитал этого коротышку легкой добычей и оставил Кайдара, с ревом устремившись на японца. Акиро замер, низко пригнувшись к земле. Свистнула дубина, блеснуло лезвие меча. Кисть руки минотавра, вместе с дубиной, осталась лежать на земле. А потом к кисти присоединилась и голова. Мощное туловище еще немного постояло, потом тяжело рухнуло на землю. Кайдар поднялся, охая и ругаясь. Акиро склонился над вождем апачей. Тот лежал, вытянувшись во весь рост с выражением странного умиротворения на лице. - Он хорошо сражался и славно умер, - заметил подошедший викинг. Отдав последний салют погибшему, уцелевшие люди вновь собрались у драккара. - Нас осталось только пятеро, - сказал японец. - Каждый из нас теперь будет сражаться и за них... - Что-то нас ждет дальше? - подумал вслух Драго. - Не думаю, что более приятное, чем эти красавцы, - презрительно бросил Эрик, махнув рукой в сторону тел минотавров. Победа над минотаврами оказала впечатление даже над л'гхоли. После этого он стал более уважительно относиться к воинам с Земли, но по-прежнему был полон уверенности в собственной победе. - Ваши люди потеряли более половины команды, - промерцал он Харлу. - У моих же отсутствует всего только четверо. Факс будет моим. - Вы так часто повторяете это, словно хотите уверить себя и нас в этом, - слегка раздраженно отозвался уттар. - Не надо ссориться друзья, - произнес развалившийся в кресле трифф. - Согласитесь, что интереснее Игры у нас еще не было. Возражений не последовало. Нового соперника пришлось ждать недолго. Едва драккар перевалил небольшой холмик, как перед взорами людей предстала живописная группа. - Циклопы! - воскликнул мирмиллон. - Пятнадцать, нет, шестнадцать... - Много, - сквозь зубы процедил Эрик. Действительно, это были циклопы с одной из планет системы Лиры. Приземистое туловище, вместо головы - нарост высотой в самой широкой части около десяти дюймов. В центре нароста - свирепо мерцающий желтоватый глаз. Необычайно длинные руки, мускулистые ноги. Кроме холщовых штанов на них не было никакой одежды. Они были довольно хорошо вооружены: в правых руках квадратные щиты, в левых - мечи, топоры, дубины. - Они что, все левши? - озадаченно спросил Филька. - Похоже, - отозвался Эрик. - Не люблю драться с левшами... - Придется... - бросил Кайдар и обернулся к японцу. - Давай, я пощупаю их стрелами? Акиро коротко кивнул. Кайдар гикнул и поскакал к циклопам, на ходу натягивая лук. Циклопы тут же рассредоточились и приготовили свое оружие. Кайдар осадил коня метрах в десяти от них и пустил стрелу. Циклопы как по команде закрылись щитами, потом один из них что-то гортанно скомандовал. Ближайший к гунну циклоп опустил щит и вытащил из-за спины пращу. Не успел Кайдар опомниться, как в него сразу же полетело несколько довольно крупных камней. Один пролетел мимо, другой гунн отбил щитом, но третий угодил в голову лошади и та понесла. Эрик присвистнул. - С этими придется повозиться. Отогнав всадника, циклопы быстро побежали к драккару. - Если я не ошибаюсь, они намерены разбить наши приборы, чтобы не дать нам прийти вовремя, - быстро произнес японец. - Эрик, головой отвечаешь за прибор. Фил, настала твоя очередь драться. Ты готов? - Ну, конечно! Да я... эх!... - Филька махнул рукой и лихорадочно принялся проверять свое оружие. - Бейте по глазам, - отдавал последние распоряжения японец. - Сейчас мы, кроме Эрика, спустимся на землю и примем бой. Кайдар нам поможет. Эрик, стоять насмерть! Упустишь прибор - сам зарублю! Викинг басом расхохотался. - Пусть попробует! - он надел свой рогатый шлем и взял в руку топор. Циклопы остановились в пяти метрах от драккара и дали залп из пращей. Один из камней сшиб шлем с Эрика и едва не раздробил голову Фильке. Мирмиллон успел закрыться щитом. За первым последовал еще один залп, потом, видимо, кончились камни, и циклопы снова пошли в атаку. Акиро, как подброшенный пружиной, вылетел за борт драккара. Находясь еще в воздухе, он трижды метнул звезды. Один циклоп споткнулся, выронил меч и упал, второй зарычал и остановился, держась за плечо. Налетели первые противники. Ниндзя резко прыгнул прямо на них, вытянув вперед меч. Первый сам напоролся на клинок. Японец едва успел отскочить в сторону - боевой топор второго циклопа грозно просвистел над его головой. Но у воина-ниндзя арсенал был и без того достаточно богат. Сунув руки за спину, Акиро вытянул оттуда два кинжала-саи. Часть циклопов продолжила путь к драккару, трое приготовились сразиться с японцем. По два соперника пришлось на Фильку и Драго, оставшиеся шестеро достались Эрику. Кайдар все еще никак не мог справиться с лошадью, крутясь неподалеку. Перед Филькой стояли два мечника. Кистень был заткнут за пояс, вместе с топором и ножом. Рогатина была в правой руке - Рватый был готов доказать, что не зря привлечен в отборный отряд земных воинов. Циклопы чуть разошлись, огибая Фильку с флангов. Они были отлично обучены и вымуштрованы. Получив приказ, они не отвлекались и четко делали свое дело. Выпады рогатины ближний отбил щитом и сам пошел в атаку. Филька упер черенок рогатины в землю, стараясь не допустить противника вплотную и в то же время не упуская из виду второго циклопа. Тот не был знаком с приемами ведения боя на Земле и сделал опрометчивый шаг навстречу Фильке. Моментально выхватив кистень, Рватый выкинул руку на всю длину. У циклопа была дьявольская реакция, но рука, удлиненная кистенем, смогла достать плечо противника. Циклоп застонал и выронил меч. Второй не зевал и Фильке пришлось туговато: острие лезвие меча снесло рогатину. Отскочив в сторону, Филька вытащил топор из-за пояса. Здоровый противник был прямо перед глазами, лезвие его меча описывало круги, ища возможность для удара. Не стоило сбрасывать со счетов и раненого врага. Филька пришел к выводу, что со здоровым он еще успеет подраться и что надо сначала разделаться с менее боеспособным циклопом. Тот тем временем поднялся с земли, но удар его потряс - это было видно и невооруженным глазом. Яростно кинувшись на здорового противника, Филька заставил его отступить, потом резко развернулся и кинулся на раненого. Отразив щитом удар топора Рватого, циклоп попытался нанести удар мечом, но рука плохо слушалась его. Легко отведя меч в сторону, Филька снизу пырнул ножом циклопа. Тот болезненно застонал и упал на колени. На выручку товарищу поспешил еще один циклоп. Всего на мгновение он раскрылся. Филька играл ва-банк - пан или пропал. С разворота метнул топор и сразу же приготовился бросать нож. Но и первый бросок был точен. Топор вонзился прямо туда, где могучие плечи переходили в голову. Циклоп сделал еще пару шагов и тяжело рухнул на землю. Филька обернулся к раненому циклопу, а тот уже заносил для удара меч. "Все", - мелькнуло в голове Рватого. Он зажмурился, но удара не последовало. Когда Филька приоткрыл один глаз, то увидел лежащего перед ним циклопа. Голова его была раскроена ударом меча гунна, который уже умчался на помощь викингу. Филька обессиленно сел на землю и вытер пот. Акиро уложил своих противников и теперь вместе с Драго теснил двоих циклопов, один из которых был ранен в ногу и только оборонялся. Зато второй бился как лев. Его длинный меч бешено вращался, не подпуская землян слишком близко. Эрик успел уложить только двоих противников, но трое обошли его с тыла. Не подоспей Кайдар, неизвестно, чем бы все это кончилось. Филька подобрал топор и быстро прикинул шансы: четверо циклопов на Эрика и Кайдара, двое - на Акиро и Драго, один из двоих к тому же ранен. "Надо помочь ребятам в драккаре", - решил Филька и побежал туда. Но тут произошло неожиданное. Яростно сражавшийся против Акиро и мирмиллона циклоп могучим ударом отбросил фракийца в сторону, буквально смел легонького японца и галопом понесся к драккару. Акиро припустил за ним следом, но в скорости явно проигрывал, а несколько метательных предметов попавших в спину убегающего циклопа, не принесли тому явного вреда. Филька тоже наддал, пытаясь перерезать дорогу бегущему страшилищу. Он уже понял, что это был вожак, который мог сказать решающее слово в битве за драккар. Фракиец добил раненого циклопа и тоже побежал к драккару. Теперь силы были равны - пять против пяти. Победу одержит более ловкий и сильный. Гунн тоже заметил бегущих к драккару циклопа и людей. Он что-то бросил Эрику и устремился наперерез вожаку циклопов. Викинг кивнул, снес голову атаковавшему его противнику и едва увернулся от длинных мечей остальных. Вожак обогнал Фильку примерно метра на три. Но гунн был ближе. С копьем наперевес он несся прямо на циклопа. Вожак был чрезвычайно опытен и силен. Мгновенно затормозив, он поймал копье Кайдара и сильным рывком выдернул того из седла. Не успел гунн опомниться, как острие длинного меча пронзило ему горло, а вожак помчался дальше, что-то крича своим соплеменникам. Филька прикинул расстояние для броска топора. Выходило не очень удобно, но делать было нечего. Он остановился, тщательно прицелился и метнул топор. Но у вожака словно глаза на затылке были. Он пружинисто присел, а потом снова припустил бегом. Филька сплюнул с досады и побежал за циклопом. Но его бросок все же дал Акиро время, чтобы сократить расстояние. Тем временем Эрик сокрушил еще одного противника и бился теперь только против двух противников. Он был ранен, но не дал врагам приблизиться к пульту управления. Вожак с разбегу прыгнул и вцепился руками в борт драккара. Меч он держал в зубах, щит закинул за спину. Акиро последние метры пролетел по воздуху и повис на плечах циклопа. Тот одним легким движением плеч стряхнул японца, словно муху. Филька и Драго подбежали к драккару почти одновременно. Мирмиллон нырнул под его брюхо, собираясь проникнуть сквозь дыру. Филька побежал к корме. Когда он взобрался на палубу, то увидел, что Эрик развалил надвое еще одного циклопа, но получил сильный удар топором и лишился щита. Его противник все еще был полон сил и энергии. Драго возник между ними, как из-под земли. И тут же над бортом появилась одноглазая голова вожака. Он рывком перемахнул на палубу и сразу кинулся к пульту управления, не обращая внимания ни на что. Акиро взобрался следом, но он был практически бессилен. Стоя на борту, он быстро метал в спину вожака весь свой метательный арсенал, но все без толку. Мирмиллон сразу оценил ситуацию и успел стать на пути вожака. Ярость атакующего циклопа была беспредельна. Первым же ударом меча он разнес в щепки щит фракийца. Драго отчаянно защищался, но силы были явно не равны. Когда подбежал Филька, Акиро и Эрик, поваливший своего последнего противника, гладиатор пластом лежал на приборах, а циклоп яростно рубил мечом его беззащитное тело. Викинг схватил циклопа за плечи и отшвырнул в сторону. Трое землян стеной стали на пути последнего и самого страшного врага. Вся спина циклопа была в крови, кровь также покрывала его грудь и руки, но казалось его силы были неиссякаемы. Эрик шагнул ему навстречу. Он отбросил топор в сторону и вынул меч, в другой руке у него был кинжал. Циклоп глухо взревел и кинулся на викинга. Лязгнула сталь скрестившихся мечей. Клинок викинга был на ладонь короче, да и щита у него не было. Очень скоро он был ранен в обе руки, потерял кинжал и обеими руками держа меч, отчаянно отбивался. Филька не верил своим глазам: громадный викинг в обороне! Да, действительно, противник был очень и очень силен. Акиро стоял наготове, сжимая в руке кинжал. Как только настал подходящий момент, он метнул кинжал в циклопа. Тот снова закрылся щитом, но этим воспользовался Эрик и поразил циклопа в грудь. Кровь фонтаном брызнула из широкой раны, но вожак не обратил на это ни малейшего внимания. Сделав еще шаг он могучим ударом выбил меч из руки викинга. Филька судорожно сжимал рукоять топора, не в силах сделать ни одного шага. Неужели это все? Неужели они ничего больше не смогут сделать против этого коренастого создания, уничтожившего двух бойцов их отряда и обезоружившего могучего викинга? Но Эрик считал иначе. Яростно взревев, он склонил голову в рогатом шлеме и бешеным быком полетел на циклопа. Многочисленные раны ослабили реакцию врага и тот пропустил удар рогатым шлемом. Острия рогов вонзились в грудь циклопа. Вожак зашатался, мучительно застонал, потом ногой отбросил Эрика в сторону и ткнул в его могучую спину своим мечом. Шлем слетел с головы норвежца. Вожак рывком вытащил его из груди и отбросил далеко в сторону. Весь залитый кровью, он являл собой страшное и незабываемое зрелище. Акиро подскочил к нему с мечом в руке, успев крикнуть Фильке, чтобы он оставался в резерве до последнего.. Теперь циклоп был не столь подвижен, как раньше, и этим воспользовался японец. Он принялся кружить вокруг циклопа, нанося жалящие удары мечом, словно оса. Вожак никак не мог достать проворного японца и постепенно отступал к центру драккара. Потом Акиро бросил одну за другой две своих дымовых бомбы и нырнул в облако дыма. Оттуда донесся громовой рев, потом появилась шатающаяся фигура циклопа. На нем не было живого места, но он все еще был жив и упорно стремился к пульту управления. На нем буквально висел японец. Фильке это напоминало охоту с собаками на медведя. Огромная фигура против верткого и многочисленного противника. Филька издал какой-то неподдающийся описанию рев и бросился на циклопа с топором. Вожак автоматически закрылся щитом и нанес ответный удар мечом. Будь он в полном здравии, тут бы Фильке и пришел конец. Но ослабевшие руки циклопа уже не были так точны и уверены в себе. Но даже этого удара хватило Фильке, чтобы отлететь в сторону и на время потерять сознание. Очнулся он от того, что ему на голову лилась вода. С трудом открыв глаза, он увидел покрытое потом и кровью лицо Акиро. - А где этот...? - Более великого бойца не было на свете, - японец низко поклонился безжизненному телу вожака отряда циклопов. - Были секунды, когда я сомневался в нашей победе. - Что Эрик? - Жив. Потерял много крови и уверенности в себе, но жив. Тут Филька услышал голос викинга. Тот охал и проклинал свою тупость. - Надо же было в ближний бой к нему влезать. На дистанции он просто бог... - Это был великий воин, - еще раз повторил Акиро. - Как ты смог его достать? - Эрик с трудом поднялся и подошел к телу циклопа. - Глаз, - коротко ответил японец. Эрик наклонился над циклопом и перевернул его на спину. В его глазнице торчала рукоять меча. Японец вогнал его туда на всю длину и все равно, даже после этого циклоп оставался жив еще несколько минут. Он непоколебимо шел к пульту. Японцу пришлось его свалить и удерживать на земле, пока не прекратилась агония. - Вот это да! - выдохнул трифф, откидываясь на спинку кресла. - Аггр едва не добился победы. - Будь там еще десяток таких Аггров, - мрачно произнес уттар, - никому из вас я не оставил бы ни единого шанса. - Но у вас был только один такой воин, - Харл встал и поклонился, - Я отдаю дань ему и моим воинам. - Аггр один уложил столько, сколько смогли уничтожить лесные и речные солдаты, - удовлетворенно констатировал л'гхоли. Уттар исподлобья посмотрел на него, но промолчал. Жизнь Эрику спасла его кованая вручную кольчуга. Меч циклопа не смог пробить ее, но осталась здоровенная ссадина, да и общее состояние викинга было неважным. Акиро перенес тела Драго и Кайдара в сторону от трупов циклопов. Эрик после некоторого раздумья поднял на руки тело вожака циклопов и положил неподалеку от тел друзей. Он набычился, ожидая возражений, но ни Филька, ни Акиро не стали протестовать. - Я бы не отказался вместе сражаться с этим парнем, - произнес Эрик, указав на циклопа, - Сильных уважаю... - Сила и храбрость всегда были уважаемы, - подвел черту Акиро. Они погрузились в драккар и отправились в путь, храня молчание. Следующий противник появился в прямом и в переносном смысле из-под земли. Метрах в десяти перед драккаром вспучилась земля и оттуда выскочили пятеро ящероподобных существ. Плоская голова с зубастой пастью, крепкий хвост, чешуйчатая броня, в лапах с кривыми пальцами - палицы. Уаи с планеты Ларус. - Эрик, это наши, - сказал Акиро, внимательно разглядывая противника. - Ты готов? - Ох-хо-хох... - тяжело вздохнул викинг и выскочил из драккара. - Фил, останешься тут, - приказал Акиро. - Не исключено, что это подвох, если мы полезем на них все вместе. Двое землян двинулись к строю уаи. Филька замер у руля, сжимая в руке топор. ... От мгновенной смерти его спасла только высокая шапка, которую враг, видимо, принял за голову. Когда над головой что-то свистнуло, Филька ощутил холодок под лопаткой. Уже зная, что увидит, он поднял голову. Над ним кружились три особи довольно странного вида: длинное тело, лапы хищной птицы, голые перепончатые крылья. В том месте, где по всем правилам должна была находиться голова, торчала рука, сжимавшая короткий крестообразный меч. Сбившая с Фильки шапку гарпия делала круг, готовясь ко второму заходу. - М-мать... - выругался Филька, хватаясь сразу за топор и нож. Тут гарпии свалились на него все трое. Филька выждал, когда они подлетят поближе, и ловко сбил одну топором, зацепив ей крыло. Потом, правда, ему пришлось пробежаться на четвереньках, чтобы избежать сверкающих мечей. Поднявшись с колен, он приготовил нож, глядя на двух непрерывно кружащихся над его головой противников и прозевал нападение снизу. Еще один уаи под землей добрался до драккара и вылез сквозь дыру в днище. Филька почувствовал как его схватили за ногу и быстро опустил голову. Страшная зубастая пасть вцепилась ему в икру. Зарычав от боли, Филька принялся полосовать морду врага ножом. Однако это не принесло желаемого эффекта, а тут еще последовало нападение с воздуха. С трудом присев, Рватый смог чудом избежать ударов крестообразных мечей, потом принялся яростно наносить удары уаи, целясь по глазам. Это дало ему секундную передышку. Зверь громко заревел и выпустил ногу. В этот момент Филька совсем забыл о кистене. В борьбе с гарпиями он был бы более грозным оружием, нежели топор и нож. Но в дыру просунулась еще одна зубастая морда. Десантников было двое. - Ах, так! - Филька рассвирепел. Он выхватил кистень и принялся охаживать уаи, стараясь угодить по глазам и разинутой