ика? Вы не шутите? -- Им необходимо увезти тело. Не могли бы вы или Пирс подняться вместе с ними и проследить, чтобы они не рылись ни в вещах, ни в книгах? Да, Роуан вон там. Но она совершенно измучена. Лучше поговорить с ней утром. Райен, конечно же, поспешил согласиться, и старая лестница заскрипела под тяжестью целой толпы, отправившейся в мансарду. Майкл и Райен приглушенными голосами обсуждали что-то в холле. До Роуан донесся запах сигаретного дыма, Чуть позже Райен вошел в столовую. -- Роуан, я зайду к вам завтра в отель, -- шепотом сказал он, -- А может, вам все-таки лучше вместе со мной и Пирсом поехать в Метэри? -- Нет, я должна остаться. Надо еще придумать, что врать им завтра утром. -- Ваш приятель из Калифорнии нам очень понравился. Он свой человек и явно родом отсюда. -- Вы правы, спасибо. Майкл не забыл позаботиться даже о старой Эухении. Обняв служанку за плечи, он привел ее на террасу, чтобы та попрощалась со своей "хозяйкой мисс Карл", прежде чем Лониган увезет тело. Бедняжка Эухения не могла вымолвить ни слова и только беззвучно плакала. -- Милая, хотите я позову кого-нибудь? -- предложил ей Майкл. -- Вам ведь несладко будет оставаться на ночь одной в этом доме. Что вы будете делать? Скажите, кого можно попросить прийти сюда и побыть с вами? Со старым приятелем Лониганом Майкл с ходу нашел общий язык. В беседах с ним он мгновенно утратил свой калифорнийский акцент и заговорил точно так же, как Джерри, и так же, как приехавшая вместе с мужем Рита. Как давно это было! Тридцать пять лет минуло с тех пор, как Джерри, сидя на ступеньках крыльца, пил пиво с отцом Майкла, а сам Майкл втайне от всех встречался с Ритой. И вот теперь она радостно бросилась ему на шею: -- Майкл Карри! Неужели это действительно ты? Роуан медленно побрела к входной двери. Повсюду был включен свет. В доме царила суета, все были, чем-то заняты, она на ходу ловила обрывки фраз... Пирс разговаривал с кем-то по телефону в библиотеке, куда Роуан до сих пор еще не заглядывала. В неярком электрическом свете она успела увидеть кожаную обивку старинной мебели и китайский ковер на полу... -- Послушай, Майк, -- втолковывал Лониган, -- ты должен объяснить доктору Мэйфейр, что старушке было уже девяносто и на этом свете ее удерживала только необходимость заботиться о Дейрдре. Я хочу сказать, все мы прекрасно понимали, что теперь, когда Дейрдре умерла, ее уход был только вопросом времени. И пусть доктор Мэйфейр не винит себя в случившемся. Ведь она всего лишь врач и не умеет творить чудеса... "Да уж, чего не умею, того не умею", -- усмехнулась про себя Роуан. -- Майк Карри? Да неужели? Сын Тима Карри? Черт побери, вот это да! А ты знаешь, что наши отцы приходились друг другу четвероюродными братьями? Да-да, они частенько сидели за кружечкой пива в "Короне". Наконец суета в доме прекратилась. Труп из мансарды хорошенько упаковали и увезли. Тело Карлотты осторожно подняли с кресла, словно живую, уложили на покрытые белой простыней носилки и перенесли в катафалк, чтобы отвезти в похоронную контору. Кто знает, возможно, ему сужено было оказаться на том же столе для бальзамирования покойников, на котором всего лишь днем раньше лежала Дейрдре. -- Никакой панихиды, никакой похоронной процессии и торжественной погребальной церемонии, -- распорядился Райен. -- Такова была ее воля. Она сама сказала мне вчера об этом. И Лонигану тоже. Только заупокойная месса через неделю. Вы еще побудете здесь? -- повернулся он с вопросом к Роуан. "А куда мне теперь ехать? -- подумала она. -- Да и зачем? Я вернулась в родной дом, к своим истокам. Я -- ведьма. Я -- убийца. Причем на этот раз я сделала это совершенно сознательно. Мое место здесь, в этом особняке". -- ...Я понимаю, как тяжело для вас все случившееся... Роуан направилась обратно в столовую. У двери в библиотеку стоял Пирс. -- Надеюсь, она не собирается провести здесь всю ночь? -- спросил он. -- Нет, мы возвращаемся в отель, -- ответил Майкл. -- Дело в том, что ей не следует оставаться в особняке одной. В этом доме иногда происходят весьма странные вещи. Он полон загадок. Не сочтите меня сумасшедшим, но вот только что, войдя в библиотеку, я увидел над камином чей-то портрет... А теперь там висит обыкновенное зеркало... -- Пирс! -- В голосе Райена прозвучали гневные нотки. -- Прости, папа, но... -- Пожалуйста, сынок, не будем сейчас об этом... -- Я вам верю, -- с легким смешком откликнулся Майкл. -- Я буду с ней рядом. -- Роуан! -- Райен обращался с ней бережно, мягко, ведь она только что пережила тяжелую потерю. "Все считают меня жертвой, -- подумала Роуан, -- в то время как на самом деле я преступница, убийца. Ну просто сюжет в духе Агаты Кристи! Только тогда я должна была бы воспользоваться чем-нибудь вроде канделябра." -- Да, Райен? Вы хотели мне что-то сказать? Он осторожно присел к столу, стараясь не коснуться пыльной поверхности рукавом своего безукоризненно сшитого траурного костюма. Лицо его было задумчивым, а в светло-голубых -- очень светлых, гораздо светлее, чем у Майкла, -- глазах застыло холодное выражение. -- Полагаю, мне нет нужды говорить, что отныне этот дом принадлежит вам. -- Я в курсе. Она сказала мне об этом вчера. Пирс молча стоял в проеме двери, прислушиваясь к их разговору. -- Думается, вы знаете не все, -- покачал головой Райен. -- Дом заложен? Имущество должно быть арестовано за долги? -- Нет-нет! Ничего подобного! Надеюсь, вы никогда не столкнетесь с подобными проблемами. Так что по этому поводу волноваться не стоит. Я просто хотел сказать, что вы можете в любое удобное время приехать к нам в контору, чтобы проверить счета и финансовые документы. Там мы обсудим все детали. -- Господи! -- послышался удивленный возглас Пирса. -- Неужели это тот самый знаменитый изумруд? -- Он только сейчас заметил лежавший на другом конце стола, куда почти не падал свет, бархатный футляр. -- А вокруг полно посторонних! -- Никто не осмелится украсть этот изумруд, сынок, -- со вздохом отозвался Райен. Он пристально и многозначительно посмотрел на сына, потом вновь повернулся к Роуан, и в его взгляде промелькнула тревога. Взяв со стола футляр, он словно в нерешительности повертел его в руках. -- В чем дело? -- спросила Роуан. -- Вас что-то беспокоит? -- Она говорила вам что-либо об этом? -- А вам кто-нибудь говорил? -- спокойно, без вызова задала Роуан встречный вопрос. -- Да так, слышал кое-какие сплетни, -- с натянутой улыбкой ответил Райен. Положив футляр на стол перед Роуан, он слегка похлопал рукой по бархату и поднялся. -- Им удалось установить личность того человека в мансарде? -- Скоро все прояснится. При покойнике, точнее при том немногом, что от него осталось, были найдены документы и еще какие-то бумаги. -- А где Майкл? -- Я здесь, дорогая, рядом. Мне остаться или ты хочешь побыть одна? -- Руки Майкла в черных перчатках практически сливались с тенью. -- Думаю, нам пора ехать. Я очень устала. Могу я зайти к вам завтра, Райен? -- В любое удобное для вас время. Райен в нерешительности топтался у двери. Майкл хотел было выйти, но Роуан поймала его за руку, вздрогнув от неожиданного прикосновения к холодной коже перчаток. -- Позвольте сказать вам кое-что напоследок, Роуан. -- В негромком голосе Райена явственно ощущалось волнение. -- Я понятия не имею, какой чертовщины наговорила вам здесь тетушка Карл и откуда взялся этот мертвец в мансарде, как и когда он вообще оказался в доме и что все это значит. Я не знаю, объяснила ли она, что такое наследие Мэйфейров. Как бы то ни было, важно другое. Вы должны как можно скорее очистить дом от старого хлама, сжечь его на заднем дворе. Пусть и Майкл вам в этом поможет. Позовите людей, попросите их вытащить всякую рухлядь, все эти древние книги и склянки. Проветрите как следует особняк, наймите прислугу. Но только не оставляйте все как есть и не пытайтесь тщательно исследовать каждую пылинку, каждое пятнышко в этом отвратительном и грязном месте. Дом -- ваше наследство, но не ваше проклятие. По крайней мере, он не должен таковым стать. -- Понимаю, -- коротко ответила Роуан. Возле входной двери возник какой-то шум, и в холл вошли двое чернокожих парней. Оказалось, они приехали, чтобы забрать бабушку Эухению. Майкл отправился наверх, чтобы помочь ей собраться. Райен и Пирс наклонились и по очереди коснулись поцелуем щеки Роуан. Как будто с покойницей простились, подумалось вдруг ей. Но тут же она поняла, что не совсем права: скорее, они целовали покойников так же, как целовали живых. За поцелуем последовали теплые рукопожатия, вспыхнувшая на прощание в полутьме белоснежная улыбка Пирса, обещание позвонить на следующий день, чтобы встретиться за ленчем и все обсудить, и так далее, и так далее... Послышался шум спускающегося лифта. В некоторых фильмах люди спускались в лифте в самое пекло ада... -- У вас есть свой ключ, Эухения. Приходите завтра, послезавтра... В общем, когда захотите или когда вам что-то понадобится. Кстати, милая, как насчет денег? Вам нужны деньги? -- Я получила все, что мне положено, мистер Майк. Спасибо за все, мистер Майк. -- Мы вам очень благодарны, мистер Карри, -- сказал один из парней, тот, что помоложе. Речь его была правильной, чувствовалось, что юноша получил неплохое образование. В дом вернулся полицейский. Судя по всему, он остался стоять возле входной двери, потому что Роуан с трудом могла расслышать его слова. -- Да, Таунсенд... Паспорт, бумажник... Да, все на месте... В кармане рубашки... Звук закрывающейся двери. Темнота. Тишина Шаги Майкла в холле. -- Ну вот, мы наконец остались с тобой вдвоем. Больше в доме никого нет, -- сказал он, остановившись в проеме двери в столовую. Роуан промолчала. Майкл достал сигарету и запихнул пачку обратно в карман. Наверное, нелегко делать это в перчатках, но, похоже, Майклу они не мешали. -- Что скажешь? Не пора ли и нам убраться к чертовой матери из этого дома? Во всяком случае, на сегодняшнюю ночь. Он постучал сигаретой по стеклу наручных часов, чиркнул спичкой, и его голубые глаза, оглядывающие росписи на стенах столовой, сверкнули в ярком свете внезапно вспыхнувшего огонька. Какими все же разными могут быть голубые глаза! И неужели его черные волосы могли так быстро отрасти? Или все дело в теплом и влажном воздухе юга, который заставлял их виться, и оттого они казались более густыми? Тишина звенела в ушах. В доме действительно не осталось никого, кроме них двоих. Он был в полном распоряжении Роуан, и все, что в нем находилось, словно застыло в ожидании. Но ей претила даже мысль о том, чтобы прикоснуться хоть к чему-нибудь. Все эти шкафы, комоды, горки, баночки и коробочки принадлежали не ей -- они были собственностью умершей женщины и казались Роуан липкими, вонючими, такими же ужасными, как их прежняя владелица. Роуан продолжала неподвижно сидеть в столовой, не находя в себе сил, чтобы встать, подняться по лестнице, открыть дверцу хоть одного из шкафов... -- Его звали Таунсенд? -- наконец спросила она. -- Да, Стюарт Таунсенд. Майкл с минуту раздумывал, потом смахнул с губы крошку табака и переступил с ноги на ногу. "Боже, как он все-таки хорош!-- подумалось Роуан. -- Ну просто образец мужской красоты! И как безумно эротичен!" -- Я знаю, кем он был. -- Майкл тяжело вздохнул. -- Эрон Лайтнер. -- Ты помнишь его? Так вот, Лайтнеру известно все об этом человеке. -- О чем ты? Я не понимаю. -- Ты предпочитаешь разговаривать здесь? -- Майкл обвел взглядом комнату. -- За воротами стоит машина Эрона. Мы можем вернуться в отель или поехать в центр, посидеть где-нибудь. Он восторженно рассматривал лепнину на потолке, великолепные люстры, В его восхищении убранством особняка в столь трагический момент было нечто неприличное, и Майкл чувствовал себя виноватым, но не считал необходимым скрывать свои эмоции от Роуан. -- Это тот самый дом? -- спросила она, -- Тот, о котором ты мне рассказывал в Калифорнии? -- Да, он самый. -- Майкл перевел взгляд на Роуан и с печальной улыбкой кивнул. -- Тот самый дом, точно. Он сбросил в ладонь пепел с кончика сигареты, потом медленным шагом прошел к камину. Его тяжелая походка, каждое движение были невероятно эротичными, и Роуан, словно завороженная, следила, как он стряхивает в пустое чрево камина мельчайшие сероватые частички. -- А что ты имел в виду, говоря, что мистеру Лайтнеру известно все об этом человеке? Майкл выглядел смущенным. Безумно сексуальным и в то же время крайне смущенным. Он нервно затянулся и с тревогой, как будто в нерешительности, оглядел комнату. -- Лайтнер принадлежит к одной организации, -- наконец сказал он, потом порылся в кармане рубашки, вытащил оттуда маленькую картонку и положил ее на стол перед Роуан. -- Они называют эту организацию орденом. Но никакого отношения к религии их деятельность не имеет. Орден имеет собственное название -- Таламаска. -- Что-то вроде общества любителей черной магии? -- Нет, ни в коем случае. -- Но старуха говорила мне... -- Это ложь. Они верят в существование черной магии. Но сами ею не занимаются. -- О, вранья в ее словах было немало. Справедливости ради надо признать, что многое из того, о чем она рассказывала, правда, но зерна истины буквально тонули в потоке злобы, ненависти и отвратительной лжи. -- Роуан вздрогнула и поежилась. -- Меня почему-то бросает то в жар, то в холод, -- пожаловалась она. -- Знаешь, а я ведь уже видела точно такую же визитку. Лайтнер сам дал ее мне, еще в Калифорнии. Он говорил тебе, что мы встречались с ним там? -- Да. У могилы Элли, -- кивнул Майкл. -- Подожди, но как же это возможно? Я имею в виду, что он твой друг и что он знает, кем был человек, найденный в мансарде. Господи, Майкл, я так устала от всего, что, кажется, вот-вот закричу и никогда не смогу остановиться. И если ты сейчас же мне не расскажешь... -- Она не закончила фразу. -- Извини, я сама не знаю, что говорю... -- Этот человек... Таунсенд... -- Майкл говорил медленно, осторожно подбирая слова. -- Он был членом ордена. Он приехал сюда в 1929 году в надежде... установить контакт с семейством Мэйфеир. -- Зачем? -- Они вели наблюдения за этой семьей в течение трехсот лет и составляли досье... Тебе, наверное, трудно понять, но... -- И то, что этот человек стал твоим другом, лишь случайное совпадение? -- Нет, Роуан. Успокойся, пожалуйста. Никаких случайностей не было. Я столкнулся с ним возле этого дома в тот вечер, когда вернулся сюда. А еще раньше видел его в Сан-Франциско, вечером, когда ты приехала за мной. Помнишь? Ты тоже обратила на него внимание, но мы оба решили, что он всего лишь очередной репортер. До того момента я никогда не виделся с ним и тем более не разговаривал. -- Да, я помню... -- Так вот. Когда мы встретились здесь, у ограды дома, я был пьян. Напился еще в самолете, хотя и обещал тебе, что ни капли в рот не возьму. Признаюсь, не выдержал... Я приехал сюда и увидел того... ну, в общем, того человека, в саду... Только он не человек... Тот, кого я прежде принимал за мужчину, на самом деле им не был. Ведь я видел его еще в детстве... Каждый раз, когда проходил мимо особняка. Помнишь, я говорил тебе о нем? Наверное, я должен объяснить тебе... -- Не нужно объяснять, -- прервала его потрясенная до глубины души Роуан. -- Я это знаю. Потому что сама видела его. Ты продолжай. А когда закончишь, я расскажу тебе кое-что об этом. Однако Майкл смотрел на нее с тревогой и молчал, словно никак не мог поверить услышанному. Он стоял, облокотившись на каминную полку. Скудный свет, падавший из холла, не позволял как следует разглядеть выражение его лица, но Роуан видела, что он растерян, что он отчаянно ищет способ защитить ее и смертельно боится причинить ей новую боль. -- Продолжай, -- повторила она, -- Пойми, мне самой нужно рассказать тебе о многом, потому что ты единственный, кому я могу доверить столь ужасные тайны. И твой рассказ только облегчит мне задачу. До сих пор я даже не представляла, с чего начать, как признаться, что после твоего отъезда из Тайбурона я видела его за стеклом собственного дома в ту минуту, когда в Новом Орлеане умерла моя мать, -- хотя тогда я об этом даже не подозревала. Майкл кивнул, но продолжал подавленно молчать. -- Пожалуйста, Майкл, -- настаивала Роуан. -- Если я не смогу быть откровенной с тобой, то с кем-либо иным и подавно. Но и ты не должен ничего скрывать. Объясни, почему Эрон Лайтнер так заботился обо мне в твое отсутствие -- сегодня днем, во время погребальной церемонии? Я хочу знать, кто он и откуда его знаешь ты. Имею я право задать такой вопрос? -- Послушай, солнышко, ты можешь полностью мне доверять. Только прошу, не сердись на меня. -- О, не беспокойся. Ссора с любовником для меня еще не повод, чтобы заставить лопнуть его сонную артерию. -- Роуан, я не хотел... -- Знаю, -- прошептала она-- Я знаю. Но ведь и ты знаешь, что это я убила старуху. Майкл отрицательно качнул головой и сделал ей знак замолчать. -- Неправда, ты знаешь, что это сделала я. -- Роуан посмотрела ему прямо в глаза -- Ты единственный, кому известно... -- Взгляд ее вдруг сделался подозрительным. -- Надеюсь, ты не говорил Лайтнеру о моих способностях?.. О том, что я могу... -- Нет-нет, что ты! -- В голосе Майкла было столько искренности и мольбы, что Роуан не могла ему не поверить. -- Но... Но он знает, Роуан! -- Знает о чем? Майкл не ответил. Потом, в задумчивости глядя куда-то в сторону, едва заметно пожал плечами, достал из пачки новую сигарету и машинально одной рукой проделал тот трюк со спичками, который некогда так восхитил Роуан: выломав спичку, он закрыл пачку, чуть согнул тонкую палочку и, чиркнув ее головкой о полоску серы, прикурил. -- Даже не знаю, с чего начать, -- наконец заговорил он. -- Наверное, лучше с самого начала. -- Он выпустил изо рта колечко дыма и оперся локтем о каминную доску. -- Я люблю тебя. Очень. Сам не понимаю, как это случилось. Меня мучают подозрения, я напуган... И все же я люблю тебя. Если мне это было предначертано... то есть если такова воля рока... что ж, тогда я конченый человек. Потому что не верю в предначертания и не желаю быть игрушкой в руках судьбы. Но я никогда не предам свою любовь. Что бы ни случилось. Ты понимаешь, о чем я говорю? Роуан кивнула. -- Ты должен рассказать мне все о тех, других, людях, -- сказала она. А про себя добавила: "Знаешь ли ты, как сильно люблю и хочу тебя я?" Она поудобнее устроилась на стуле, лицом к Майклу, зацепилась каблуком за нижнюю перекладину и вновь зябко повела плечами, не в силах избавиться от физического влечения к стоявшему перед ней мужчине. "Что ж, -- думала она, -- существует только один способ избавиться от соблазна полакомиться мороженым: съесть его. Значит, нужно расставить все точки над "i". Пусть сначала Майкл объяснит, что означают его загадки, и тогда я расскажу ему о том, что случилось в самолете, и о том, как старуха спросила меня, чьи ласки приятнее -- призрака или обыкновенного смертного". Подняв глаза, Роуан поймала на себе пристальный взгляд Майкла и заметила, как потемнело вдруг его лицо. Да, он любит ее, несомненно. И он самый лучший мужчина из всех, с кем ей когда-либо приходилось заниматься сексом. Трудно себе представить, что будет, когда они расстанутся... -- Пожалуйста, Майкл, не скрывай от меня ничего, -- попросила она. -- Да, конечно. Только выслушай спокойно все, что я скажу, и не набрасывайся на меня раньше времени. Взяв один из стульев, стоявших у стены, Майкл развернул его спинкой к Роуан и по-ковбойски оседлал, широко расставив ноги и сложив руки на верхней перекладине спинки. В такой позе он тоже выглядел очень сексуально. -- Последние двое суток, -- начал он, -- я провел примерно в шестидесяти милях отсюда и все это время читал историю семейства Мэйфейр, написанную этими людьми. -- Из Таламаски? -- Да. А теперь позволь мне кое-что объяснить. Триста лет назад жил на свете человек по имени Петир ван Абель. Его отец Ян ван Абель был знаменитым хирургом и работал в университете города Лейдена, в Голландии. Книги этого врача и сейчас можно найти в библиотеках. -- Я знаю. Это был великий анатом. Майкл улыбнулся и покачал головой. -- Он один из твоих предков, детка. Ты очень похожа на его сына -- так, во всяком случае, утверждает Эрон. Так вот, после смерти отца Петир остался круглым сиротой и попал в Таламаску. Он умел читать чужие мысли и обладал способностью видеть призраков. Иными словами, люди непросвещенные сочли бы его колдуном, но орден приютил мальчика, и тот со временем стал одним из его агентов. Впоследствии частью его работы стало спасение тех, кого обвиняли в колдовстве. С этой целью молодой ван Абель разъезжал по многим странам, и если люди, которых ему удавалось уберечь от костра, действительно владели каким-либо сверхъестественным даром, то Петир привозил их в Амстердам, в Обитель Таламаски. И вот однажды ему довелось отправиться в Шотландию, где готовился суд над ведьмой по имени Сюзанна Мэйфейр. Петир намеревался предотвратить сожжение, но опоздал. Единственное, что ему удалось сделать, это забрать и увезти с собой в Голландию дочь Сюзанны Дебору, которую в родных местах, несомненно, ждала та же участь, что и ее мать. Однако, прежде чем они покинули Шотландию, Петир увидел того самого мужчину, точнее призрака. Убедившись в том, что призрака видела и маленькая Дебора, ван Абель пришел к заключению, что именно она и заставила его появиться. Дальнейшие события подтвердили правильность его рассуждений. Впоследствии Дебора покинула орден. Более того, соблазнив Петира, она родила от него дочь Шарлотту, которая много лет спустя перебралась в Новый Свет и стала там, если так можно выразиться, родоначальницей клана Мэйфейров. Однако после смерти Деборы, осужденной за колдовство во Франции, призрак вместе с ожерельем, лежащим сейчас перед тобой на столе, перешел по наследству к Шарлотте. С тех пор и вплоть до настоящего времени все Мэйфейры фактически являются прямыми потомками Шарлотты. И в каждом поколении рождалась хотя бы одна девочка, наследовавшая дар и силу Сюзанны и Деборы, включая способность видеть этого призрака, мужчину с темными волосами. Вот их-то в Таламаске и называют Мэйфейрскими ведьмами. Роуан негромко вскрикнула -- в ее возгласе слышались и удивление, и нервное возбуждение, и определенная доза иронии. Тем не менее она не сказала ни слова и молча ждала продолжения, внимательно наблюдая за переменами в выражении лица Майкла, в то время как он обдумывал свое дальнейшее повествование. -- Таламаска, -- вновь заговорил он, тщательно отбирая слова, -- это орден ученых, в первую очередь историков. Они собрали и записали тысячи свидетельств о появлении темноволосого призрака здесь, в этом доме. А триста лет назад он свел с ума и в конце концов лишил жизни Петира ван Абеля, который отправился на Сан-Доминго, чтобы встретиться со своей дочерью Шарлоттой. Майкл глубоко затянулся и невидящим взглядом обвел столовую. Мысли его витали далеко, и перед глазами вставали совсем иные картины. -- Я уже упоминал о своих встречах с таинственным мужчиной. Впервые мне довелось увидеть его еще в шестилетнем возрасте, и с той поры каждый раз, когда я проходил мимо этого дома, он возникал в саду. Более того, в отличие от многих и многих очевидцев, чьи рассказы хранятся в архивах ордена, мне он являлся и в других местах. И что самое интересное... Знаешь, едва я после очень долгого отсутствия вернулся в Новый Орлеан и приехал к особняку, призрак появился опять. И когда я рассказал Эрону о странном видении, которое преследует меня с детских лет, и о том, что именно ты спасла мне жизнь, он показал мне досье Мэйфейрских ведьм, составленное в Таламаске. -- Так он не знал, что это я вытащила тебя из воды? Майкл покачал головой. -- Нет. Он приехал в Сан-Франциско, чтобы встретиться со мной из-за поднятой в прессе шумихи по поводу моих рук. Обретенная мною способность входит, если так можно выразиться, в сферу интересов ордена. И они рассматривали меня просто как очередной объект внимания, а для Эрона беседа со мной была таким же обычным заданием, каким было, например, для Петира ван Абеля задание спасти от костра Сюзанну Мэйфейр. Представь себе его удивление, когда возле моего дома он увидел тебя и узнал, что ты приехала туда за мной. Забавно, но поначалу он решил, что это ты предложила мне вернуться сюда и выяснить все, что удастся, о твоей семейке. Он в последний раз затянулся сигаретой и швырнул окурок в камин. -- Да-да, он действительно был уверен в этом, по крайней мере некоторое время. Пока я не открыл ему истинную причину твоего приезда и не рассказал, что ты не только никогда прежде не бывала в этом доме, но даже фотографий его не видела. Ну вот, а теперь этот особняк твой. Осталось только прочесть досье Мэйфейрских ведьм... Что же касается меня, то во всем этом существует еще одна загадка... И поиск ответа на нее самым непосредственным образом связан со мной... -- Твое видение? -- Да. -- Майкл улыбнулся, лицо его потеплело и сделалось еще привлекательнее. -- Именно видение. Если ты помнишь, я говорил тебе, что там была женщина и речь шла о какой-то драгоценности... -- Ты хочешь сказать, что эта драгоценность -- изумруд? -- Не знаю, Роуан, не знаю... И в то же время я уверен -- уверен так же твердо, как в том, что сижу сейчас здесь, перед тобой, -- что этой женщиной была Дебора Мэйфейр, что на шее ее сверкал именно изумруд и что меня послали сюда с какой-то определенной миссией. Я должен что-то сделать... -- Вступить в бой с призраком? -- Нет. Все гораздо сложнее. Вот почему совершенно необходимо, чтобы ты прочла досье. Роуан, поверь, тебе следует это сделать. И тебя не должно обижать или оскорблять само существование такого досье. Просто возьми и прочти его. -- А какие выгоды получает от этого Таламаска? -- Абсолютно никаких. Кроме знания. Знание составляет главную цель их деятельности. Они стремятся знать и понимать... Агенты Таламаски это своего рода детективы-экстрасенсы... -- Полагаю, орден весьма богат. -- Да, весьма. Деньжата у них действительно водятся немалые. -- Ты меня не разыгрываешь? -- Ни в коем случае. Они такие же собственники, как все. И владеют деньгами на тех же законных основаниях, что и ты. Или, например, католическая церковь. Или сам Ватикан. Но их богатство не имеет никакого отношения к тому, чего они хотят от тебя... -- Ладно-ладно, я верю. И все же как ты наивен, Майкл! Удивительно доверчив и наивен. -- С чего ты это взяла? Какого черта, Роуан? Ты уже не впервые заявляешь, что я наивен, но ведь это просто бред какой-то. -- Ничего подобного. Это правда. Ладно, признайся откровенно: ты по-прежнему считаешь, что твое видение несет в себе нечто хорошее? Что те люди, которые тебе в нем явились, действительно существа высшего порядка? -- Да, в этом я не сомневаюсь. -- Значит, та черноволосая женщина с изумрудом, осужденная на смерть ведьма, как ты ее назвал... та, которая столкнула тебя со скалы прямо в Тихий океан... -- Послушай, Роуан, никто не может сейчас доказать, что цепь этих событий была выстроена кем-то заранее! Все, что я знаю... -- Хорошо, оставим это. Ты сказал, что впервые увидел мужчину-призрака, когда тебе было всего шесть лет? Тогда позволь мне напомнить, Майкл, что он отнюдь не из числа хороших и добрых людей. И ты вновь встретил его здесь всего лишь пару дней назад. Нет ничего хорошего и в той женщине с черными волосами... -- А тебе не кажется, Роуан, что ты торопишься с выводами? -- Все, я умолкаю. Я вовсе не собираюсь выводить тебя из терпения. И не хочу, чтобы ты на меня сердился. Боже упаси! Ты даже представить себе не можешь, как я рада, что ты сейчас здесь, со мной, что ты меня понимаешь. Стыдно признаться, но я счастлива, что не осталась одна в этом доме... В общем, ты мне очень нужен, и в этом вся правда. -- Да, я знаю. И многое понимаю. Важно, что я рядом, что ты не одна... -- Но ты тоже не должен спешить с выводами. В этом особняке обитает какое-то ужасное зло. Я его чувствую. Мало того, ощущаю, что это зло затаилось и во мне... Подожди, не перебивай, дай мне договорить. Здесь скрывается нечто действительно страшное, и если оно вырвется на волю, то принесет боль и страдания многим, очень многим людям... А ты сейчас похож на мечтательного рыцаря, только что выехавшего из замка... -- Ты не права, Роуан! -- Ладно, пусть так. Они не утопили тебя в океане. И твое знакомство с Ритой Мей, с Лониганом и остальными не более чем случайное совпадение и никак не связано с тем, что произошло... -- Безусловно связано. Вопрос только в том, каким образом. Самое главное сейчас не форсировать события и не делать скоропалительных заключений... Роуан оперлась локтями о стол и обхватила ладонями голову. Она понятия не имела, сколько сейчас времени. Ночь стояла тихая. В самом доме что-то время от времени поскрипывало и потрескивало, но они с Майклом были в нем одни. Совершенно одни. -- Знаешь, -- заговорила она, -- стоит мне вспомнить о старухе, меня словно окутывает облако зла. Рядом с ней я чувствовала себя словно во власти греха и порока. А ведь она считала себя едва ли не воплощением добродетели и была уверена, что творит только благо. Она полагала, что борется с дьяволом. Боже, как все запутанно и мрачно! -- Это она убила Таунсенда, -- сказал Майкл. Роуан резко обернулась в его сторону. -- Ты уверен? -- Да. Я успел к нему прикоснуться. Точнее, к его кости. Это ее рук дело. Она завернула его в ковер и связала, -- возможно, предварительно отравив каким-то ядом. Но умер он уже внутри этого тюка. Он даже проел дыру в ковре. -- Боже! Какой ужас -- Роуан даже зажмурилась: богатое воображение живо нарисовало перед ней страшную картину. -- И все время, пока он медленно умирал, в доме были люди. Но никто ничего не слышал, а если слышал, то палец о палец не ударил, чтобы помочь несчастному. -- Но почему она так жестоко с ним поступила? -- Потому что ненавидела нас, я имею в виду Таламаску. -- Ты сказал -- "нас"? -- Я оговорился. И, наверное, не случайно. Дело в том, что я уже чувствую себя как бы частью ордена. Они предложили мне работать на них -- хотя бы время от времени. Должен признаться, что очень ценю их доверие. И все же точнее будет сказать, что она ненавидела всех, кто не принадлежал к семейству, но обладал хоть малой толикой информации о Мэйфейрах. Опасность существует до сих пор. Угроза жизни любого постороннего человека, который хоть что-то знает о них. В том числе и жизни Эрона. Ты спрашивала меня, какие выгоды орден извлекает из своей деятельности? Повторяю: никаких. Кроме риска потерять еще одного своего ученого агента. -- Объясни, я не понимаю. -- После похорон Эрон поехал за мной, и вдруг на загородном шоссе перед его машиной возник человек. Эрон резко взял в сторону, машина дважды перевернулась и взорвалась. Он едва успел выскочить, буквально за секунды до взрыва. Так вот, это был тот призрак. Я уверен. Да и Эрон тоже. Судя по всему, он уже сыграл свою роль в их дьявольском плане, и теперь, когда нужда в нем отпала, они решили избавиться от лишнего свидетеля. -- Он ранен? Майкл отрицательно качнул головой. -- Он ни на секунду не терял сознания и даже в самый момент катастрофы понимал, что происходит. Но по-другому поступить не мог. А что, если бы на дороге был не призрак, а живой человек, и Эрон сбил бы его? Он не позволил себе так рисковать. К счастью, его в определенной степени спас ремень безопасности. Насколько я знаю, дело ограничилось сильным ушибом головы. -- Его отвезли в клинику? -- Да, доктор. Он в порядке. Из-за этой аварии я так надолго задержался с приездом сюда. Эрон отговаривал меня, не хотел отпускать. Он хотел, чтобы ты приехала в их загородный дом и там прочитала досье. Но я настоял, потому что уверен: этот дьявол пока не намерен меня убивать. Я еще не выполнил свою миссию. -- Миссию, возложенную на тебя в видении? -- Нет, у него свои цели, у них -- свои. И цели эти не совпадают. Эти две силы борются между собой. -- А не сбежать ли тебе куда-нибудь? Ну, скажем, в Тибет? Интересно, что они станут делать тогда? -- Ты хочешь туда поехать? -- Если я отправлюсь с тобой, это уже не будет бегством. Ну а если серьезно... Что, если ты действительно где-нибудь укроешься? -- Откуда мне знать? Да и какой смысл гадать, если я не собираюсь прятаться? Уверен, они хотят, чтобы я сразился с ним и разрушил его планы, помешал ему выполнить задуманное. -- Они хотят, чтобы ты разорвал цепь, -- сказала Роуан. -- Так, по крайней мере, выразилась старуха. Под словом "цепь" она, насколько я поняла, подразумевала то наследие, которое было оставлено семье Шарлоттой, хотя о столь далеких предках она со мной не говорила. Сказала только, что пыталась это сделать сама и что это в моих силах. -- Версия вполне правдоподобная, -- заметил Майкл -- И очевидная. Но должно быть что-то еще, связанное непосредственно с ним. Ведь недаром же он появлялся именно передо мной. Этому должно быть объяснение. -- Согласна. Теперь выслушай меня внимательно. Я готова прочесть досье -- от корки до корки. Но я тоже видела этого призрака. И обратила внимание, что он появляется не просто так. Он каким-то образом воздействует на то, что происходит вокруг. -- Когда ты его видела? -- В ту ночь, точнее, в те минуты, когда умерла моя мать. Я попыталась позвонить тебе, но не застала в отеле. Я была напугана до смерти. Однако дело даже не в появлении самого призрака. Важнее другое. То, что сопровождало его появление. Вода вокруг ни с того ни с сего вдруг забурлила так сильно, что дом раскачивался на сваях, словно игрушка. Я уточняла: в ту ночь не было никакого шторма ни в заливе Ричардсона, ни в заливе Сан-Франциско, не было ни землетрясений, ни каких-либо иных аномалий -- в общем, ни единой причины природного характера. И это еще не все. В следующий раз я явственно ощущала его прикосновения. -- Когда это было? -- В самолете. Я думала, это просто сон. Но нет. Боль была такой, как если бы я занималась любовью с очень крупным мужчиной. -- Ты хочешь сказать, что он?.. -- Мне казалось, я сплю... Но сейчас важно не это. Важно то, что это существо отнюдь не всегда бесплотный призрак. Оно может становиться вполне материальным, но эта материальность проявляется в какой-то специфической форме. И меня очень интересуют его параметры. -- Твой научный подход к делу заслуживает одобрения! А позволено мне будет спросить, вызывали ли его прикосновения менее научную реакцию с твоей стороны? -- Конечно. И ощущения были приятными, потому что я была в полусонном состоянии. Но как только очнулась, почувствовала себя как будто изнасилованной и не испытывала ничего, кроме отвращения. -- Чудесно! -- воскликнул Майкл. -- Просто великолепно! Послушай; ты обладаешь достаточной силой, чтобы избавить себя от таких оскорблений. -- Да, теперь я знаю, с чем имею дело, и не допущу ничего подобного. Но если бы еще пару дней тому назад кто-нибудь сказал мне, что некое невидимое существо собирается залезть мне под юбку в салоне авиалайнера, летящего в Новый Орлеан, я бы не поверила и все равно не была бы готова дать ему достойный отпор. Тем не менее мы точно знаем и другое: призрак не намерен причинять мне зло. И мы почти уверены, что он не желает зла и тебе. По крайней мере, пока. Но мы так же точно знаем, что он готов уничтожить любого, кто встанет на его пути к цели. И в данный момент это Эрон. -- Все правильно, -- подтвердил Майкл. -- А теперь вот что. Ты выглядишь очень усталым -- как человек, мечтающий вернуться в отель и улечься в мягкую постельку. -- Роуан едва заметно улыбнулась. -- Так почему бы нам не отправиться туда? Майкл ответил не сразу. Выпрямившись на стуле, он потер ладонями затылок. -- По-моему, ты кое-что недоговариваешь. -- Что именно? -- Я тоже ни словом не упомянул об этом. -- Так что же тебе мешает? Скажи, -- негромко откликнулась Роуан. -- Разве тебе не хочется поговорить с ним -- спросить, кто же он все-таки на самом деле и чего добивается? Вполне вероятно, с тобой он будет более откровенным, чем с кем-либо еще из вашей компании. Нет? А мне хочется. Очень. Пусть он сам скажет, зачем позволял мне видеть себя, когда я был ребенком, и зачем появился прошлой ночью, причем так близко, что я едва не коснулся его ботинка. Что бы там ни говорил Эрон, я уверен, что у меня хватит мозгов, чтобы заставить его выложить всю правду. Знаешь, иногда мне кажется, что именно этого он и ждет от всех, кому является: этакого всплеска своего рода гордости и самолюбия. Может, именно на это он и рассчитывает? Если у тебя такого желания не возникало, что ж, наверное, ты намного умнее и сильнее меня. Никогда прежде мне не приходилось общаться с призраком, или духом, или кто там он еще... И сейчас, извини, несмотря на все, что недавно узнал, и на то, что он сделал с Эроном, я ни за что не упущу такую возможность. -- Согласна -- Роуан кивнула. -- Ты все очень резонно объяснил. Может, он действительно играет на наших чувствах, на том тщеславии, которого отнюдь не лишены некоторые из нас, предпочитающие не быть похожими на других и идти своим путем. Но между мной и этим существом есть что-то еще. Оно прикасалось ко мне. И после этого у меня осталось ощущение, как будто меня изнасиловали, осквернили, -- очень неприятное, скажу тебе, ощущение. В наступившей тишине Роуан на миг показалось, что она слышит, как шумит кровь в голове пристально смотревшего на нее Майкла, как крутятся колесики в его мозгу. Наконец он встал, пододвинул по столу поближе к себе бархатный футляр, открыл его и принялся внимательно разглядывать изумруд. -- Ну же, решайся, -- подбодрила его Роуан. -- Дотронься до него. -- Он совсем не похож на тот, что нарисовал я, -- прошептал Майкл. -- В моем воображении он выглядел совсем иначе, а вспомнить я не мог... Он потряс головой и уже собирался было закрыть футляр, но передумал. Медленно сняв с руки перчатку, он коснулся пальцами поверхности камня. Роуан молча ждала, однако по липу Майкла видела, что тот разочарован и чем-то встревожен. -- Я видел твой образ, -- закрыв футляр, со вздохом ответил Майкл на застывший в ее глазах, но так и не высказанный вопрос. -- Видел, как ты надеваешь его на себя, а я стою напротив. Он неторопливо натянул перчатку. -- Изумруд был на мне, когда ты вошел. -- Вот как? А я даже не заметил. -- Было темно. -- Просто в тот момент я мог видеть только тебя. -- Ты полагаешь, это имеет значение? -- Роуан пожала плечами. -- Я сразу же сняла его и положила обратно в футляр. -- Не знаю. -- А когда ты касался его... Видел ли ты что-нибудь еще? Майкл покачал головой. -- Только то, что ты любишь меня, -- вполголоса ответил он. -- Действительно любишь. -- Ну-у, чтобы сделать такое открытие, тебе достаточно было коснуться меня. Майкл улыбнулся, но улыбка получилась печальной и смущенной. Потом засунул руки поглубже в карманы, словно они мешали ему, и опустил голову. Роуан молчала -- ей тяжело было видеть его таким -- грустным и расстроенным. -- Все, хватит, поехали отсюда, -- наконе