ебенка. Лишь позже он развил в себе свою одержимость и склонность к мрачным предчувствиям. Почему, почему, почему? Он сердито смотрел в стену, которая, казалось, молча вторила: "Почему, почему, почему?" Начало светать, затем наступило утро, а он все ломал голову над одними и теми же вопросами, с томительной безысходностью не находя на них ответа. Усталый, он тупо слонялся по квартире, пока наконец в половине одиннадцатого не позвонил Хансен. - Я потратил на это дело много времени, - заявил Хансен, - зато впервые оказался участником целой кавалькады. - Что значит "кавалькады"? - Возглавляли ее вы и ваша подруга. Затем - тип, который следил за вами. Провисев у него на "хвосте" целый час, я вдруг обнаружил, что кто-то висит на "хвосте" у меня. Поэтому мы с Питом разделились, и, таким образом, я отвязался от этого последнего шпика. Он прицепился к Питу, а я последовал за ним. Выстроилась такая цепочка: вы, затем ваш "хвост", затем Пит, затем тот, другой тип, затем я. Хорошо еще, что вам не взбрело в голову кататься всю ночь - к утру за вами таскалась бы половина Нью-Йорка. Армстронг нахмурился. Этот рассказ озадачил его вконец. - Что дальше? - Первый отстал, когда вы приехали домой. Топтун отправился на подземную стоянку на Восьмой авеню, пересел в другую машину и поехал вот по этому адресу на Сайпрес Хиллз. - Хансен зачитал адрес, затем продолжил: - Конечно, остальные участники парада тоже побывали на Сайпрес Хиллз: там Пит бросил все и отправился домой. Тот, кто следил за Питом, последовал за ним, но на полпути отстал. Для этого Мириам пришлось проделать прямо-таки цирковые номера с нашим автомобилем. В результате остались двое - этот последний хвост и я. Ни за что не угадаете, куда он меня привел. - Куда? - осведомился Армстронг. - Четвертый этаж Манхэттенского банка. Он вызвал ночной лифт с таким видом, будто направляется к себе домой. Дальше идти я не мог. - А что находится на четвертом этаже? В первый раз на длинном лице Хансена появилось какое-то выражение: странная смесь разочарования и приятного предвкушения того, что он сейчас скажет своему собеседнику. - Судя по индикатору, лифт действительно остановился на четвертом этаже. К тому же в окнах четвертого этажа горел свет... - Хансен, словно дразня собеседника, умолк. - Весь четвертый этаж, как оказалось, занимает местное отделение ФБР. - Что? - вырвалось у Армстронга. - То, что слышали. - Хансен опять был невозмутим. - И поэтому я считаю своим долгом поинтересоваться: что все это значит и во что вы меня впутали? - Мне-то, черт возьми, откуда знать?! - Почти сразу Армстронг почувствовал, что произнес не те слова, которые следовало. - Что ж, в таком случае, - с мрачным скепсисом заметил Хансен, - советую вам съездить туда и самому расспросить ФБР. - Сурово посмотрев на Армстронга, он отключился. Армстронг сел и стиснул голову руками. Что губит ракеты: лазер с Марса или диверсия на Земле?.. Удирать - занятие для женщин... "Виталакс" даст вам жизнь - даст ли?.. Лучше съездить туда и спросить у ФБР... Сильные руки сохранят мир. Кратер в две мили глубиной и диаметром в пятьдесят... Я - Озимандис, царь царей, - пристально вглядываюсь а деяния свои - с высоты величия своего и скорби своей... "Гильде Бра"... "Виталакс"... Лучше пойти и спросить ФБР... Лучше пойти и спросить ФБР! 4 У человека из ФБР было такое широкое и костистое лицо, какого Армстронгу видеть еще не доводилось. Больше всего он походил на портновский манекен. Сидя за черным полированным столом, он прислонил визитную карточку посетителя к небольшому календарю и принялся изучать Армстронга бесстрастными зеленоватыми глазами. - Какие у вас проблемы, мистер Армстронг? - За мной следят. Кто-то из вашей компании. Я желаю знать почему. - Конечно, это ваше право! - Представитель ФБР едва заметно улыбнулся. - Собственно, мы и рассчитывали, что вы придете к нам после того, как Хансен снабдил вас информацией. Армстронг откинулся в кресле и едко осведомился: - Откуда вам известно, чем снабдил меня Хансен? - Наш сотрудник доложил, что Хансен не отставал от него почти весь вечер. Агент не пытался скрыться, так как Хансен достаточно хорошо нам известен. - Человек за столом опять улыбнулся. - И, без сомнения, он доставил себе некоторое удовольствие, приведя прославленного Хансена сюда. - Фу! - отвращением выдохнул Армстронг. - Однако, - продолжил тот, - должен вам сообщить, что вам не о чем беспокоиться. Вас снабдили "сопровождающим" исключительно потому, что мы отечески присматриваем за мисс Мэндл. - Тогда почему вы предполагали, что я к вам приду? - Потому что ваш приход доказывает, что у вас нет ни малейшего представления о том, почему за вами следят. Это, в свою очередь, доказывает, что вы не знаете, почему нас интересует мисс Мэндл. - Он отсутствующим взглядом посмотрел на календарь. - Вы рассказали ей о событиях последней ночи? - Нет. - Она знает, что за ней следят? - Не думаю. Она сначала обратила внимание, но затем решила, что это совпадение. - Армстронг почувствовал легкое раздражение. Его собственное маленькое расследование грозило превратиться в нечто значительно большего размаха. - Но почему все-таки вы установили надзор? В чем вы ее подозреваете? Проигнорировав вопрос, агент пристально взглянул на Армстронга и осведомился: - Не кажется ли вам, что мисс Мэндл слишком быстро отказалась от мысли о слежке? Не думаете ли вы, что она разыграла спектакль? Ее поведение показалось вам естественным, или она была чем-то взволнована? Армстронг ответил: - Любой человек в здравом уме с первого взгляда понял бы, что мисс Мэндл далека от самой мысли о преследовании. Преследовать ее нет никаких причин. Зачем это понадобилось вам? - А вам? - спросил агент. - Это мое дело, - фыркнул Армстронг. - Конечно! И наше - тоже! - Федеральный агент встал. - Видите ли, мистер Армстронг, нам нужно убедиться, что мисс Мэндл не осведомлена о некоем обстоятельстве, о котором, как мы надеемся, она не знает. Либо - если она все-таки в курсе дела, то не сообщила ли она о нем кому-нибудь еще. Из ваших слов следует, что мисс Мэндл этой информацией не обладает... - Почему не спросить ее прямо? - Потому что мисс Мэндл, с ее умом ученого, сразу же осознает значимость предмета. Боюсь, что с помощью дедукции она быстро докопается до истины, чего нам бы не хотелось. - Значит, эта информация - научного характера? - Можете так считать. - Взяв визитную карточку, он протянул ее Армстронгу - деликатный намек, что разговор закончен. Армстронг поднялся и сунул карточку в карман жилета. - Это имеет отношение к полетам на Марс? Федеральный агент и глазом не моргнул: - Сожалею, но в настоящий момент не могу ответить на ваш вопрос. - Допустим, я сообщу мисс Мэндл, что ФБР наступает ей на пятки? - Нас больше устроило бы, чтобы вы этого не делали. Но мы не можем принудить вас молчать. - Федеральный агент спокойно рассматривал Армстронга. - Мисс Мэндл, скорее всего, недолго будет нас интересовать. Но если вы вмешаетесь, мы расценим это как враждебный акт и возьмемся за вас тоже. Тем не менее вы вольны поступать как считаете нужным. - О, черт! - Армстронг был озадачен и отнюдь не обрадован. - Мне не нравится наш разговор - сплошные загадки и ничего конкретного. По крайней мере, вы могли бы объяснить, почему за нами следил еще и тот тип с Сайпрес Хиллз. Агент нахмурился. - Кое в чем нам предстоит разобраться. Впрочем, Хансен тоже не дремлет, и вы, вероятно, узнаете причину почти одновременно с нами. - Отлично. - Твердо ступая, Армстронг направился к выходу. - На том и закончим. - Сожалею, но не могу ничем помочь, - произнес хозяин кабинета, когда Армстронг уже закрывал за собой дверь. Выйдя на улицу, Армстронг направился к ближайшему видеофону, позвонил Хансену и с подробностями пересказал весь разговор. - Короче, - заключил он, - ФБР "пасет" бедняжку Клэр на тот самый случай, если она обнаружит, что Санта-Клаус - это всего-навсего ее собственный переодетый папочка, и устроит революцию среди разочарованных детишек. - Вы просто паразитируете на моем уме, - мягко произнес Хансен. - Что? - Армстронг, моргнув, уставился в бесстрастное лицо. - Этот толстяк из Бюро надавал вам целую кучу козырей. - В самом деле? Каких? - Во-первых, они не могут допрашивать мисс Мэндл, ибо боятся, что она их перехитрит и узнает истину. Во-вторых, они рассчитывают, что одной лишь ее проницательности явно не хватит, чтобы добыть эти факты. В-третьих, они боятся, что она узнает эти факты каким-либо иным путем. В-четвертых, они также боятся, что кто-нибудь, владеющий данной информацией, предоставит ее ей. - Дальше, - подбодрил Армстронг. - Они не могут проверить того, кто мог бы сообщить ей эти данные. Почему? Ответ прост: потому что он мертв! Кто же из тех, кто сейчас мертв, был так близок к Клэр Мэндл, что... - Боб Мэндл. - Однако вы понятливы. - Темные глаза Хансена твердо, не мигая, смотрели с экрана. - Вне всякого сомнения, она имела отношение к чему-то, чем он непосредственно занимался, а его сестра - нет. Может быть, еще один Манхэттенский проект. Может, правительство где-нибудь на чердаке собирает квантовую бомбу. Не знаю. И будь я проклят, если хочу это знать. Предпочитаю держаться подальше от таких дел. - Ваше дело - сторона, можете не волноваться, - уверил Армстронг. - А вы меня не успокаивайте. Я звонил в ФБР еще до того, как вы туда собрались. Мне ответили, что против вас у них ничего нет. - Хансен посмотрел вниз на свой стол. - Только что я получил еще три рапорта. Вы за ними приедете или предпочитаете получить по почте? - Отправьте почтой, - распорядился Армстронг. Выключив видеофон, он подошел к машине и сел, не заводя мотор. Несколько минут он с отсутствующим видом глядел в ветровое стекло, пока его мозг перетряхивал факты. Предположим, он позвонит Клэр и решительно спросит... Что дальше? В любом случае, как задать вопрос? "Располагаете ли вы какой-либо официальной информацией, владеть которой вам не следует?" Черт возьми, это глупо! "Говорил ли вам Боб когда-либо то, что он не должен был говорить, и если да, то что именно?" Да ему укажут на дверь, не успеет он и глазом моргнуть! Она выгонит его, даже если он пустит в ход все свое обаяние, и будет права, трижды права, тем более что, скорее всего, она ничего-таки не знает. С другой стороны, если Боб что-то и рассказал ей, как брат сестре, по-родственному, вряд ли она выложит это по первому требованию совершенно чужому человеку. К тому же подобный инцидент отнюдь не улучшит их отношений. Значит, допрос Клэр Мэндл исключен. Армстронг сразу же выбросил эту мысль из головы. Что все-таки хочет от нее ФБР? Он чувствовал, что здесь скрывается пропущенное звено его собственной головоломки. Причем звено ключевое. Может быть, ухватившись за него, он вытянет всю Цепь?.. В этом деле спешить нельзя. Самая быстрая дорога к истине - в данном случае - отнюдь не прямая. То, что не должна знать Клэр Мэндл, вероятно, не следует знать и ему. Если об этом умолчали в ФБР, то можно побиться об заклад, что никакой другой бюрократ с ним не разоткровенничается. Армстронг встрепенулся, решив хотя бы на время выбросить из головы осточертевшие мысли. Доехав до центра, он поставил машину на стоянку и вошел в кинотеатр на Пятидесятой улице. Там показывали кинохронику - отличное средство успокоить разыгравшееся воображение. Щурясь в полутьме, он нашел свободное кресло, сел и поднял взгляд на экран. Там, посреди живописного ландшафта Северной Дакоты, возвышались свадебные виселицы, многократно раскритикованные как признак безвкусицы и дурного тона. В петлях, пропущенных под мышками, раскачивались бок о бок жених и невеста, глупо улыбаясь в камеру, а священник с козлиной бородкой, подвешенный таким же образом, бормотал соответствующие молитвы. Развалясь в кресле, Армстронг хмуро смотрел на эту сцену. Кадр сменился. На сей раз беспорядки в Индии. Мусульмане, атакующие процессию буддистов, и вооруженная дубинками полиция, избивающая и тех, и других. Крупным планом - потные, фанатичные физиономии, трупы в сточных канавах. Мимолетные кадры горящего древнего храма, и на его фоне мрачная фигура Великого Бога Ганеши... Затем спуск на воду "Железного Герцога", крупнейшего английского линкора. Разбитая о борт бутылка шампанского, поднятый флаг и какой-то тип с лошадиным лицом, дирижирующий военным оркестром. Сильные руки защитят мир. Первый полет нового русского бомбардировщика. Аплодисменты, музыка, дробь марширующих колонн. Сильные руки защитят мир. Крошечные точки, с огромной скоростью несущиеся по небосводу, - новейшие американские стратосферные истребители, за час покрывающие тысячи миль. Победа, победа, аллилуйя! Сильные руки защитят мир. Затем последовала круговерть новых фасонов шляпок, платьев и купальников, каких-то бесполезных технических новинок, а под занавес - панегирик новейшему музыкальному автомату - с клавиатурой, позволяющей выбирать нужную мелодию, с экраном, изображающим соответствующих исполнителей. Зрителям и слушателям предлагался рекламный ролик: накурившиеся марихуаны юнцы, терзающие слух шлягером "Крошка, танцуй веселей". Что ж, солидно, восемь ударов на такт. Его глаза привыкли к полумраку; Армстронг посмотрел по сторонам, изучил поблекшую блондинку в соседнем кресле. Ее челюсти что-то пережевывали, глаза впились в экран, левая нога постукивала в ритм громыхавшему музыкальному автомату. Начальная стадия сонолепсии. Армстронг глянул в противоположную сторону. Там, вяло раскрыв рот уставясь в пустоту, дергался прыщавый тинейджер, безуспешно стараясь вписаться в ритм. Толкнув тинейджера локтем, Армстронг рявкнул: - Брысь! Юнец перестал трястись и повернул очкастую физиономию к Армстронгу: - А? Что? - Прочь! - поднявшись во весь рост, прорычал Армстронг. Юнец рефлекторно поджал ноги, но лишь только Армстронг прошел, снова уставился в экран, открыв рот, а мысль о том, что же такое ему сказали, не успев даже оформиться в его голове, бесследно растворилась. Армстронг отправился домой. Что-то шевелилось и корчилось в глубине его сознания, словно искалеченная змея. Таинственное и неуловимое нечто, которое он никак не мог ухватить, ощущение чего-то смутно знакомого и столь же смутно опасного... Обычно, когда на него накатывало такое состояние, он справлялся с ним одним и тем же способом: сначала пытался распознать эту мысль, а потом, потерпев неудачу, от нее избавиться. На сей раз ему помогла крошечная булавочная головка, поблескивающая в центре двери, словно глаз насекомого. Остановившись с ключом в руке, он внимательно осмотрел мерцавшую бусинку, затем быстро глянул на верхнюю и нижнюю лестничные площадки. Не дотрагиваясь до двери, он убрал ключ в карман и тихонько удалился. Очутившись на улице, Армстронг посмотрел на окна своей квартиры, убедился, что они не светятся, и из угловой аптеки на противоположной стороне позвонил Хансену. - В мою дверь вмонтирована катодная трубка типа "муравьиный глаз". Она зажигается, если дверь открывают, не воспользовавшись специальным непроводящим ключом. Сейчас эта трубка горит. Кто-то забрался в квартиру. - Вызовите полицию, - предложил Хансен. - Сначала я так и хотел сделать, но лотом мне пришла в голову идея получше. Я хочу, чтобы вы позвонили мне домой. Если кто-то снимет трубку, вы скажете, что это полицейская проверка, и попросите позвать меня. Если у них имеется сканер, отключающий экран, вы потребуете его заблокировать. - Он воинственно оскалился. - Это заставит гостей пуститься в бега. А я посмотрю, куда они направятся. - О'кей, - согласился Хансен. - Хотел бы я знать, чем все это кончится. Начинаем. - Он отключился. С небрежным видом Армстронг вышел из аптеки и, пройдя по улице, скользнул в темный подъезд напротив своего дома. Ждать пришлось дольше, чем он предполагал. Прошло пятнадцать томительных минут, затем двадцать. Никто не вышел из дома, никто туда не вошел. Армстронг нервничал. Черт возьми, неужели незваные гости почуяли неладное? Но это могло случиться, только если они знают Хансена в лицо. И это тоже весьма примечательный факт. Армстронг то и дело смотрел на часы. Шла уже двадцать вторая минута, когда на улице внезапно появились два автомобиля. Они с визгом остановились у его подъезда. Из первой машины выпрыгнули четверо полисменов, из второй появился Хансен. Взгляд его был настороженным. Выйдя из своего укрытия, Армстронг перешел улицу. - Что-нибудь не так? - Я звонил три раза, - сообщил Хансен, - но так и не дождался ответа. Вы о себе знать не давали, поэтому я решил вызвать полицию. - Хм-м! - Я же не знал, где вы. Может, вы зашли в квартиру и нарвались на неприятности. Так что не обессудьте. Пойдемте, надо посмотреть, что там делается. Все шестеро поднялись по лестнице и подошли к двери, на которой поблескивал крохотный огонек. Вставив ключ в замок, Армстронг отпер дверь, широко распахнул ее, и в тот же миг могучий полицейский, оттолкнув его в сторону, проскользнул в дверной проем с пистолетом на изготовку, шаря свободной рукой в поисках выключателя. Наконец вспыхнул свет. Полицейский сделал четыре шага, остановился и воскликнул: - Труп, будь я проклят! Оттеснив Армстронга, в квартиру вошли остальные. Внутри царил неописуемый беспорядок. Дверцы шкафов были распахнуты, ящики выдвинуты, их содержимое валялось на полу. От сквозняка в воздухе порхали бумажки. Даже ковры оказались изодраны в клочья. В центре стояло кресло - в нем покоился труп, и его спокойная лоза жутко контрастировала с хаосом вокруг. Крови на теле не было, и, если бы не упавшая на грудь голова, ничто не указывало бы на то, что жизни в нем не больше, чем в манекене. Приподняв волосатой рукой подбородок покойника, первый полицейский вгляделся в мертвое лицо. - Готов! - Он обежал взглядом присутствующих. - Кто-нибудь его знает? Не сводя глаз с худощавого, посиневшего лица и жестких взъерошенных волос, Армстронг сказал: - Я не вполне уверен, потому что никогда не встречался с ним лично, но думаю, что этого человека звали Кларк Маршал. - Тот самый, помешанный на ракетах? - быстро вставил Хансен. Армстронг кивнул. - Если вы вызовете Билла Нортона из "Геральд" и покажете ему картинку по монитору, он его опознает. Нортон хорошо знал Маршала. Взявшись за телефон, полицейский несколько раз набрал номер, затем бросил это занятие. - Черта с два! Отключен. - Он обвел комнату профессиональным взглядом. - Тот, кто здесь поработал, видать, чертовски спешил. - Полицейский пожал плечами и сказал, обращаясь к своим товарищам: - Я вернусь к машине и вызову экспертов. Попрошу их взять с собой Нортона. - Он вышел. Другой полицейский сказал Армстронгу: - Обычно воры не громят все подряд, а громилы не воруют. Похоже, тут побывали и те, и другие. Что им было нужно? У вас есть какие-нибудь соображения на этот счет? Если да, то посмотрите, нашли ли они то, что искали. - Что они могли искать - не представляю, - Армстронг пожал плечами. Стоявший рядом Хансен улыбнулся и подчеркнуто широко зевнул, на лице его был написан откровенный скепсис. Армстронг обернулся к нему: - Это правда. Я совершенно без понятия. - Он помолчал, затем со злобным удовлетворением добавил: - Но, если повезет, я скоро узнаю, кто это сделал. - Ваше доверие в высшей степени льстит мне, - сказал Хансен. - От скромности вы не умрете, - ядовито усмехнулся Армстронг. - Если бы я полагался только на других, я бы никогда ничего не добился, даже если бы все вокруг так же честно отрабатывали свой гонорар. Я имел в виду не вас и не полицию. Я имел в виду конструкцию настенных часов. - О! - Слегка смутившись, Хансен направился к внушительному механизму, висевшему на дальней стене. Теперь, подойдя ближе, он видел, что подвеска была толще обычной, а внутри поблескивало что-то, похожее на линзу. Если бы не замечание Армстронга, он сто раз прошел бы мимо, не обратив внимания на эту деталь. Хансен уязвленно облизал тонкие губы. Пока трое полицейских с нескрываемым удивлением наблюдали за этой сценой, Армстронг легким движением потянул часы на себя и, услышав щелчок, освободил от фиксаторов и положил их на стол. В открывшейся нише Армстронг аккуратно разъединил несколько проводов и достал небольшой блестящий прибор, в торце которого была вмонтирована трубочка с линзами на концах. Все это он положил рядом с часами. - Внутри этой штуки, - сообщил Армстронг, - семьсот футов одномиллиметровой пленки. Ее можно проявить. Эта камера включается, как только срабатывает сигнализатор на двери. Если Бог на нашей стороне, дело в шляпе. - Ну и ну! - прошептал кто-то из полицейских, затем добавил еще более уважительно: - Вот это парень! Армстронг немедленно принялся за дело и не успел еще закончить, когда прибыли эксперты и Нортон. - Это Кларк, ясное дело! - возбужденно сказал Билл. - Боже мой! Я с ним только вчера разговаривал... - Да? - Армстронг умело заправил кассету в аппарат и начал перематывать пленку. - Он говорил, что придет сюда? - Я сам направил его к тебе. Я позвонил ему и сказал, что некто Армстронг спятил точно так же, как и он, и хочет его видеть. Сумасшедших тянет друг к другу, верно? Сегодня утром он объявился. Я раз шесть пытался до тебя дозвониться. - Меня не было дома. Большую часть дня я провел в ФБР. - Он был как рыба на сковородке, - говорил Нортон. - Вел себя так, словно за ним охотился дух его дедушки. В конце концов я дал ему твой адрес, и он сказал, что поедет к тебе сегодня, только позже. - Нортон провел рукой по взъерошенным волосам. - В голове не укладывается! Он просил дать ему адрес, где его ждала смерть! Надо же! Поглядывая на часы, Армстронг проявлял пленку. - "Рыба на сковородке". Что это значит? Он боялся? - Ну, этого бы я не сказал. Скорее, он был похож на человека, который ждет, что на него вот-вот вденут смирительную рубашку. Как будто он что-то прятал, а что - сам толком не знал. И это чертовски ему мешало. - Нортон всмотрелся в аппарат, над которым колдовал Армстронг: - Что за чертовщиной ты занимаешься? Масло взбиваешь? - Примерно. Хочу смазать дорогу, чтобы кое у кого колеса забуксовали! Оттеснив Нортона в сторону, в комнату вошел капитан полиции. - Вы Джон Дж.Армстронг? - Да. - Врач говорит, что этот человек умер три-четыре часа назад. Причина смерти пока неизвестна. - Капитан смерил Армстронга взглядом. - Где вы находились в это время? - В ФБР. - Вот как? - Капитан от неожиданности вздрогнул. - Если в этом деле участвует ФБР, то, пожалуй, я позвоню им прямо сейчас. - Это было бы весьма кстати, - одобрил Армстронг. Вытянув из бачка конец пленки, он вставил его в электросушилку и, когда капитан вышел, подмигнул Нортону. Хансен просунул голову в дверь: - Долго еще? - Минут пять. - Я включу проектор и подготовлю экран. - Спасибо. - Продолжая перематывать пленку, Армстронг услышал, как в соседней комнате зазвонил видеофон, и флегматично заметил Нортону: - Смотри-ка, они восстановили связь. Держу пари, что это звонит миссис Сондерс из Хартфорда, и она сейчас скажет, что у нее там настоящий погром. Поговори с ней и попроси ее не переживать. Не успел Нортон сделать штаг, как в комнату вошел полицейский. - Теперь с телефоном все в порядке. Вам звонят - сказали, что пытаются дозвониться уже несколько часов, какая-то миссис Сондерс из Хартфорда. Говорит, что ваша лаборатория разгромлена и сейчас там черт-те что творится. С ней беседуют тамошние полицейские. Нортон уставился на полицейского, потом на Армстронга, потом опять на полицейского. С трудом проглотив комок в горле, он выговорил: - Будь я проклят, если меня прельщают лавры пророка! - Затем он направился к видеофону. Озадаченному полицейскому Армстронг объяснил: - Билл ответит. Я так и думал, что лаборатория не избежит той же участи. Вряд ли эти ребята упустили бы ее из виду. - Вставив пленку в микропроектор, он посмотрел в объектив и присвистнул: - Отлично! Ловушка сработала? - И Армстронг направился в соседнюю комнату. Там находились пятеро полицейских в форме плюс четверо экспертов, Хансен и Нортон. Последний как раз закончил утешать миссис Сондерс. - Она говорит, что все перевернуто вверх дном. Трудно сказать, уцелело ли хоть что-нибудь вообще. Армстронг хмыкнул, выключил свет и нажал кнопку на проекторе. Яркий луч, прорезав темноту, осветил небольшой экран на противоположной стене. На экране появилось миниатюрное, размером два на три фута, изображение комнаты. Зрители увидели, как дверь медленно приоткрылась. Какой-то человек осторожно проскользнул внутрь, закрыл за собой дверь, проверил, надежно ли она заперта, и после этого быстро обследовал квартиру. Он был среднего роста и телосложения, с рыжими волосами, одет в серый костюм. - Парень из Сайпрес Хиллз, - шепнул Хансен, ткнув Армстронга локтем. Тот кивнул. Подойдя к маленькому деревянному бюро, стоявшему левее двери, рыжий ловко открыл его и быстро просмотрел содержимое. Он явно спешил - ненужные бумаги и документы разрывались и как попало бросались на пол. Очевидно, он не нашел того, что искал. Опустошив бюро, он простучал его со всех сторон в поисках тайников, перевернул и обследовал дно. Затем, убедившись, что в бюро ничего больше спрятано быть не может, человек повернулся к дюралевому письменному столу и с той же лихорадочной поспешностью проделал с ним те же операции. Не повезло ему и здесь. На секунду он остановился и посмотрел на часы. Бледно-голубые глаза взглянули прямо в камеру, но их хозяин так и не заподозрил, что каждый его шаг фиксируется на пленке. На лице было написано одно только нетерпение. С новой энергией он принялся сбрасывать с книжных полок книги, основательно перетряхивая их одну за одной. После этого его внимание переключилось на кресла и диван, он перевернул их и тоже простучал. Затем настал черед ковров и паркета, для чего рыжему пришлось опуститься на четвереньки. Не удовлетворившись, он направился в спальню, пропав из поля зрения камеры, но пленка продолжала воспроизводить шум его движений и звук передвигаемой время от времени мебели. Это продолжалось минуты две, а затем кто-то громко постучал в дверь. Рыжий вновь появился на экране. Он быстро, по-кошачьи, приблизился к двери, осторожно встал сбоку и, глядя своими тусклыми глазами на замок, приложил ухо к косяку. Достав из кармана предмет, похожий на небольшой фонарь, он сжал его в правой руке. Невидимый посетитель постучал снова. Рыжий не шевелился. Потом стук раздался в третий раз. Около трех минут рыжий стоял у двери, готовый, видимо, ко всему, а затем... Пленка кончилась. Армстронг включил свет. - Проклятие! - взвыл полицейский капитан. - Если бы побольше метража! - Это тот тип, которого мы вели до Сайпрес Хиллз, - заявил Хансен. Он мрачно посмотрел на тело, уже перенесенное на диван и накрытое простыней. - Жаль, что вы не сняли до конца! Хотел бы я узнать, как это случилось! - Десять против одного, что Кларк не ушел, как надеялся этот рыжий, - предположил капитан. - Он постучал раза три, потом прогулялся за газетой или сигаретами, вернулся, сел около двери и стал ждать, когда вернется мистер Армстронг. А когда взломщик открыл дверь, Кларк застукал его с поличным. Что случилось потом, каждый может себе представить, но этот рыжий - именно тот, кто нам нужен. - Он взглянул на Хансена: - Вы знаете, где он живет? - Я знаю, куда он меня привел. - Хансен назвал адрес в Сайпресс Хиллз. - Еще за ним следило ФБР. Может, у них информации больше. - Это мы тоже отработаем. - Капитан повернулся к Армстронгу: - Вам придется отдать этот фильм нам. Боже, что за улика! - Его мясистое лицо выражало восхищение. - Самая изящная ловушка, которую я видел в жизни и которая сработала. Поздравляю! Жаль, что у вас нет другой такой штуки в Хартфорде. - Найдется и там. Если я вам больше не нужен, то я хотел бы именно туда и отправиться. - Конечно, поезжайте! Будь я проклят, если у меня есть причины вас задерживать. - Спасибо. - Армстронг достал ключ от входной двери и протянул его Хансену: - Закроете потом, ладно? Я позвоню вам в контору сразу, как вернусь: - Он снова посмотрел на капитана полиции. - Если появятся люди из ФБР, надеюсь, вы им все объясните. Кивнув Нортону, который уже спешно царапал в блокноте какие-то каракули о покойном Кларке Маршале, он вышел и сел в машину. Он ехал очень быстро, но спокойно. Серые глаза с обманчивой небрежностью следили за дорогой, изредка поглядывали в зеркало заднего вида и снова возвращались на стремительно бегущую ленту асфальта. Через час с небольшим Армстронг достиг развязки, где сходились пять дорог. Такой случай упускать было жалко. Обогнав тяжелый грузовик и увернувшись от двух встречных "седанов", он свернул, стремительно описал круг и вновь выскочил на ту же трассу. И, не теряя времени, развернул машину поперек дороги, прямо перед носом зеленого туристского микроавтобуса, который вот уже полчаса следовал за ним как на привязи. Как ни быстр был маневр, водитель зеленой машины успел среагировать. Увидев перед собой автомобиль Армстронга и заметив, что другая полоса занята приближающимся грузовиком, он резко затормозил и остановился буквально в ярде от преграды. Включив заднюю скорость, он попытался развернуться, но тут уже Армстронг оказался на высоте. Подбежав к зеленой машине, он резко распахнул дверцу и рванул рыжего водителя за левую руку. 5 Подобно многим атлетически сложенным людям, Армстронг имел лишь приблизительное представление о собственной силе. Он выдернул рыжего из-за руля, как куклу, и не успел тот коснуться ногами земли, как огромный кулак ударил его прямо в челюсть. Рыжий, пролетев по воздуху пару ярдов, грохнулся наземь и затих. Словно свечка потухла. Слегка удивленный тем, что его удар оказал подобный эффект, Армстронг подул на костяшки пальцев, огляделся и обнаружил, что собрал аудиторию. Из грузовика, остановившегося ярдах в пятидесяти, высунулся водитель и с любопытством смотрел на происходящее; какая-то легковушка притормозила у обочины, и непомерно толстая женщина с целым выводком ребятишек таращила на него глаза, как будто здесь снимают кино. Позади машины Армстронга плавно остановился черный лимузин, из которого не спеша вышли два человека. - Отыскав носовой платок, Армстронг перевернул бесчувственного рыжего лицом вниз, завел ему руки за спину и приготовился связать, когда заметил, что к нему приближается парочка из черной машины. Оба были плечистые парни, но Армстронгу не чета. Один из них выставил ногу и слегка пнул ботинком лежавшего пленника. - Вы нас опередили, мистер Армстронг, - заметил он, и в его руке сверкнула золотая бляха. - Мы офицеры ФБР. - Он задумчиво посмотрел на рыжего. - Мы сразу его засекли, как только он увязался за вами. Зря вы так. Лучше бы веревочке виться дальше - глядишь, этот тип размотал бы ее столько, что хватило бы его связать. - Вы опоздали, - отрывисто сказал Армстронг. - Им уже интересуется полиция. - О, в таком случае вы выполнили работу на отлично, - признал агент. - Мы бы его запросто взяли, только вот полиция всегда забывает нас об этом попросить. - Он вытащил наручники: - Разрешите? Мы доставим его в лучшем виде. - Я бы с удовольствием, - отчетливо произнес Армстронг, - но мне не нравится форма ваших ушей. С этими словами он ударил офицера в зубы. Таким ударом можно было свалить и быка... Человек с глухим стуком растянулся плашмя. Одновременно Армстронг сделал "нырок". Толстуха, которая, раскрыв рот, все еще выглядывала из окна своей машины, должно быть, подумала, что у него глаза на затылке, так как напарник поверженного офицера, махнув своей дубинкой по воздуху, вдруг согнулся, почти упал на широкую спину Армстронга и тут же был опрокинут на землю. Первый агент попытался встать, и Армстронг прыгнул к нему, одновременно ударив второго ботинком в живот. Это вышло случайно, но удачно, и теперь он мог не опасаться валяющегося в пыли первого. Быстрота, столь необычная в таком крупном и массивном человеке, казалось, принесла ему легкую победу, но нельзя учесть все. Занятый двумя противниками, Армстронг не заметил, как очнулся рыжий. Тот выбросил вперед ногу - в самый нужный момент, и Армстронг грохнулся на асфальт. Не в силах вздохнуть, он перекатился на спину и услышал женский истошный вопль. Кто-то схватил его за ноги. Бледно-голубые глаза заглянули ему в лицо, а затем что-то взорвалось в его голове. И сразу все поглотил-мрак... Сознание возвращалось медленно. Он лежал на траве, а на голове набухала шишка. Тупая пульсирующая боль мучительно отдавалась в глазах. Когда мгла рассеялась, Армстронг увидел над собой водителя грузовика и патрульного полицейского мотоциклиста. Он сел, потирая раскалывающуюся голову, и огляделся по сторонам. Машина с толстухой исчезла, впрочем, как и машина рыжего и черный лимузин. Его собственный автомобиль стоял на обочине, а за ним притулился полицейский мотоцикл. - Фу! - выдохнул он, осторожно поглаживая голову. - Эти парни здорово вас отделали, - смущенно сказал водитель. - Они так быстро смотались, что я не успел запомнить номера машин. - За ними едет мой напарник, - вставил полицейский. - Мы опоздали только на минуту, так что, может, еще успеем догнать. - Он взглянул на Армстронга: - Вы сумеете их опознать? Вы их знаете? - Нет. Пока не знаю, - мрачно ответил Армстронг. Стараясь сидеть прямо, он сжимал голову так; словно боялся, что она рассыплется на мелкие кусочки. - Двое хотели меня надуть. Представились агентами ФБР. Якобы они меня охраняли. На самом деле они сопровождали третьего. - Как вы узнали, что они не из ФБР? - Никогда не слышал, чтобы люди из ФБР разъезжали в иностранных спортивных машинах или использовали наручники европейского образца. - Значит, им будет предъявлено еще одно обвинение, - размышлял вслух полицейский. - И серьезное - имперсонация представителя закона. В любом случае, я должен представить рапорт. Пожалуйста, ваше имя и адрес. - Повернувшись к шоферу грузовика, полицейский прибавил: - Ваши - тоже, вы свидетель. - Записав данные, он спросил Армстронга: - Далеко вы направляетесь? - В Хартфорд. - Не наш округ, но сейчас это не имеет значения. Я поеду за вами следом. Если они за вас взялись, то могут попробовать еще раз. Усевшись за руль, Армстронг отправился дальше; полицейский мотоцикл стрекотал позади. Вести машину было трудно, на каждый удар пульса голова отзывалась, как чугунный шар. С усилием удерживая набрякшие веки, он всматривался вперед, чувствуя, как внутри поднимается злость. Оказалось, что это была не слишком удачная идея - вот так, с налету, покончить с рыжим. Единственное, чего он добился, - заработал шишку на голове. Или не только? Продолжая размышлять, Армстронг пришел к выводу, что теперь у него есть вполне определенная уверенность - казалось бы, бессмысленные поиски кусочков им же самим придуманной головоломки вовсе не являются бессмысленными. Общая картина существовала, нужно только ее построить, а для этого - найти и собрать все фрагменты. Его дом и лабораторию обыскали не шутки ради. И рыжий с приятелями не просто так повис у него на хвосте. За всем этим угадывалась цель, и ее можно выяснить, если он, Армстронг, проявит чуть больше упорства и если ему немного повезет. Эти мысли настолько успокоили Армстронга, что он прибыл в Хартфорд в куда более спокойном состоянии. Полицейский на мотоцикле отстал, дав на прощание двойной сигнал, и помчался обратно, на свой участок. Армстронга встретила миссис Сондерс; она нервно ломала руки и уверяла, что вышла всего на пару часов. - Я успела только завернуть за угол!.. Обронив пару успокоительных фраз, Армстронг извлек из тайника скрытую камеру, обработал пленку и вставил ее в проектор. То, что он увидел, было почти полным повторением сцены из первого фильма, разве что здесь взломщиком оказался худощавый тип с впалыми щеками, который сделал свое дело без всяких помех. Прибыли двое хартфордских полицейских в штатском, и Армстронг прокрутил фильм еще раз, для них. Однако полицейские не опознали человека со впалыми щеками и вскоре удалились, забрав пленку как вещественное доказательство. Армстронг прибрал в лаборатории, проверил оборудование и наконец убедился, что ничто ценное не пострадало. Ясно, что оба взломщика не нашли того, что искали. Может, они решат, что он носит это с собой? На всякий случай надо следить в оба! Лишь через три дня он увиделся с Хансеном. Томная Мириам провела его в кабинет, где детектив беспокойно ерзал в скрипучем кресле. - Я ошеломлен той скоростью, с какой мы бегаем по кругу, - устало заявил Армстронг. Хансен нахмурился, порылся в столе, достал ключ от квартиры Армстронга и бросил его на стол. - Обычно я чего-то добиваюсь, когда знаю, куда идти. Чего, черт побери, вы от меня хотите, если я работаю в потемках? Вы просите от меня информацию и время от времени зовете на помощь... - Просто все очень скверно, - смягчился Армстронг. - Поверьте, я не стал бы держать вас в потемках, если бы сам видел хоть какой-то луч света. - Вы всерьез хотите уверить меня в том, что топчетесь, как пьяный слон в посудной лавке, не понимая, что творится вокруг? - Именно так! И, черт возьми, как хочется изменить ситуацию! - Боже мой! - не поверил Хансен. - Вы-суете свой нос в чужие дела, бросаете деньги на ветер, людей преследуют и убивают - а вы не знаете, почему! - Послушайте! Дело не во мне. Можете думать, что я просто помешался. Но остальное идет своим чередом. Вот в чем вся штука! - Вздор, - сказал Хансен. - Своим чередом отчалит гроб на катафалке. И в нем будете вы. - Он нахмурился еще больше. - И никто не поймет почему. - Хансен наклонился над столом и добавил: - И никто не будет знать - кто следующий? - Вы попали в точку, - согласился Армстронг. - Это было бы неплохо - узнать, кто на очереди, после того, как меня похоронят. - Неожиданная мысль вдруг пришла ему в голову, и он с энтузиазмом добавил: - Например, вы! - Не исключено, - мрачно заметил Хансен. - Но, - продолжил Армстронг, - если я протяну ноги, людям следует знать, почему я их протянул. Это могло бы побудить кого-нибудь подхватить эстафетную палочку. А когда убьют и его, у меня на том свете появится друг. - Мой бизнес ограничен этим светом, - чопорно заявил Хансен. - Астральные сферы меня заинтересуют, когда там станут платить полновесной монетой. - Отлично. - Жестом руки Армстронг как бы отмел неприятные мысли. - Я расскажу вам то немногое, что знаю, а дальше поступайте, как сочтете нужным. Короче, мне пришла в голову мысль, что катастрофы в космосе не случайны. Возможно, это чей-то умысел. Может быть, кто-то подстраивает их. - Кто? Армстронг наградил Хансена презрительным взглядом. - Как вы думаете, если я знаю ответ, то зачем я, черт возьми, прыгаю, как мартышка в клетке?! Хансен промолчал, и тогда он продолжил: - Эту предпосылку я принял в основном ради собственного развлечения. Или еще по какой-то причине, которую я сейчас уже не в состоянии объяснить. Если допущение неверно, то все мои заключения тоже будут неверными, как бы логичны они ни были. Я отталкивался от того, что катастрофы космических кораблей организуются неизвестными лицами. Что же отсюда следует в первую очередь? - Продолжайте. - Эти аварии происходили в разное время, корабли создавались различными группами ученых и в различных государствах. Следовательно, ник