за ней. И никаких признаков жизни. Только стена, море света, да нависшая ночь с далекими звездами. - Так, значит, я в тюрьме, - произнес Лиминг. - Ну уж это ни в какие ворота! Он спрыгнул на невидимый пол, и от этого легкого толчка скамья рухнула с оглушительным грохотом. Можно было подумать, что он раздобыл ракету и умчался на ней, пробив крышу. По коридору затопали, в тяжелой железной двери открылся глазок, через него брызнул луч света. В отверстии появился зрачок. - Сач инвигия, фаплап! - гаркнул надзиратель. Лиминг обозвал его плоскостопым толстозадым хлюндиком и добавил еще шесть слов - более старых, затертых от долгого употребления, но все еще достаточно выразительных. Глазок захлопнулся. Лиминг лег на жесткую скамью и постарался уснуть. Через час он стал яростно дубасить в дверь и, когда глазок приоткрылся, выпалил: - Сам ты фаплап! Только после этого ему удалось заснуть. Завтрак состоял из миски чуть теплой каши, напоминавшей перловку, и кружки воды. Подали еду с пренебрежением. Поглощая ее, Лиминг кривился от отвращения: она была еще хуже той мешанины, которой он перебивался, скитаясь в лесах. С другой стороны, тогда у него был не тюремный паек, а пропитание каких-то бедолаг-вертолетчиков. Немного погодя к нему заявился тонкогубый субъект в сопровождении двух охранников. При помощи множества телодвижений посетитель объяснил, что пленнику надлежит освоить цивилизованную речь, более того, освоить ее срочно, в приказном порядке. Обучение должно начаться незамедлительно. Озадаченный такой перспективой, Лиминг спросил: - А где же майор Клавиз? - Щипнос? - Почему Клавиз не может присутствовать при переговорах - он что, онемел? До собеседника наконец дошел смысл вопроса. Тыкая перед собой указательным пальцем, он изрек: - Клавиз - жир-жир-жир! - Не понял. - Клавиз. - жир-жир-жир! - Он несколько раз ударил себя в грудь, сделал вид, что валится на пол, и таким образом дал весьма недвусмысленно понять, что Клавиз отправился на тот свет, причем не без вмешательства высших инстанций. - Ну и пироги! - изумился Лиминг. Но наставник уже деловито извлек стопку детских книжек с картинками и начал приобщать Лиминга к знаниям. Охранники тем временем подпирали стенку и явно томились от безделья. Лиминг, со своей стороны, способствовал процессу обучения так, как можно способствовать только врагу: не понимал ни единого слова, не произносил правильно ни единого звука - в общем, не упускал случая продемонстрировать полнейшую лингвистическую непрошибаемость. К полудню урок закончился, что ознаменовалось прибытием очередной миски каши, в которой плавал кусочек какой-то жилистой дряни - ни дать ни взять, крысиная ляжка. Лиминг выхлебал кашу, пососал мясо и отодвинул миску. Потом стал думать: что скрывается за их намерением обучить его туземной речи? Прикончив беднягу Клавиза, враг стал жертвой собственной жестокости - лишился единственного на планете знатока космоарго. Возможно, где-то на планетах Сообщества есть и другие, но чтобы вытащить одного из них сюда, потребуется уйма времени и хлопот. Кто-то свалял дурака, подписав Клавизу смертный приговор, а теперь старается исправить промах, обучая пленника чирикать по-своему. Очевидно, у противников нет ничего похожего на электронные средства допроса, распространенные на Земле. Значит, они могут извлекать информацию только обычным методом вопросов и ответов, усиленным неизвестными мерами воздействия. Им нужны сведения - и они постараются их заполучить во что бы то ни стало. Чем больше он станет тянуть с освоением их языка, тем дальше отодвинет день, когда ему устроят допрос с пристрастием - если, конечно, он правильно угадал их намерения. Его размышления прервал приход охранников. Они отперли дверь и приказали Лимингу выходить. Проведя пленника по коридору и вниз по лестнице, они выпустили его в просторный двор, по которому бесцельно слонялись под ярким солнцем какие-то существа. Лиминг так и замер от изумления. Ригелиане! Их тут не меньше двух тысяч. Союзники, боевые соратники Земли! С нарастающим волнением он стал присматриваться к ним, пытаясь отыскать в толпе более знакомые черты. Ну хотя бы парочку землян. Или, на худой конец, несколько человекоподобных центаврийцев. Но тщетно. Вокруг шлепали на своих подгибающихся конечностях одни пучеглазые ригелиане, и видок у них был такой безотрадный, будто позади бесцельно прожитая жизнь, а впереди - ни малейшего просвета. И все же Лиминг с первого взгляда почуял: что-то в них не так. Они видели его так же ясно, как и он их. Он, единственный землянин, космический союзник, должен был вызвать их законный интерес. Им бы столпиться вокруг него, забросать вопросами о последних событиях, поделиться новостями. Как бы не так. Ни один из них даже ухом не повел. Держались так, будто появление землянина их совершенно не трогает. Лиминг намеренно неторопливо прошелся по двору, просто напрашиваясь на проявление братских чувств. Ригелиане расступались, некоторые посматривали украдкой, но большинство притворялось, что в глаза его не видят. И ни единого дружеского слова. Похоже, они сознательно устроили ему бойкот. Он настиг в углу двора кучку ригелиан и, почти не скрывая злости, выпалил: - Кто-нибудь из вас говорит на земном? Они пялились на небо, на стену, на землю, друг на друга и молчали. - Кто-нибудь знает центаврийский? Не отвечают. - А как насчет космоарго? Молчание. Потеряв терпение, Лиминг перешел к другой группе. Бесполезно. За час он забросал вопросами две-три сотни ригелиан и не получил в ответ ни единого слова. Он был совершенно ошарашен. В их повадке не было ни презрения, ни враждебности - что-то совсем другое. Пытаясь рассуждать логически, он пришел к выводу, что по неизвестным ему причинам они держатся настороже и боятся вступать с ним в разговор. Сидя на каменной ступеньке, он наблюдал за ними, пока пронзительный свисток не возвестил окончание прогулки. Ригелиане построились в длинные шеренги, готовясь вернуться в свой барак. Тюремщики дали Лимингу пинка под зад и загнали обратно в камеру. Он на время отложил загадку странного поведения союзников. Думать будем, когда стемнеет - больше-то делать нечего. Оставшиеся светлые часы он решил посвятить изучению книг, чтобы уйти далеко вперед в освоении туземного языка, в то же время притворяясь отстающим. Не исключено, что когда-нибудь беглость речи ему весьма пригодится. Жаль, что он не удосужился выучить, к примеру, ригелианский... И он с головой ушел в работу, пока с наступлением темноты буквы и картинки не стали сливаться. Лиминг проглотил вечернюю порцию варева, а потом растянулся на скамье, закрыл глаза и напряг извилины. За всю свою сумбурную жизнь он встретил не больше двух десятков ригелиан. И никогда не был ни в одной из их трех тесно сгрудившихся солнечных систем. То немногое, что он о них знал, было основано на слухах. Про ригелиан говорили, что они обладают высоким уровнем умственного развития, что они хорошие работники и издавна, еще со времен первого контакта, состоявшегося уже почти тысячелетие назад, проявляют к землянам неизменное дружелюбие. Пятьдесят процентов ригелиан владеют космоарго, а около одного процента знает язык Земли. Значит, если верить этим цифрам, несколько сотен типов во дворе должны его понимать - не на одном языке, так на другом. Почему же они шарахаются от него и помалкивают? И почему демонстрируют такое трогательное единодушие? Решив во что бы то ни стало разгадать эту головоломку, Лиминг изобрел, рассмотрел и отбросил дюжину теорий - в каждой оказывался какой-нибудь изъян, не выдерживающий проверки. И только часа через два он наткнулся на очевидную разгадку. Ведь ригелиане - пленники, их лишили свободы на неопределенный срок. Кто-то из них, возможно, раз-другой и видел землянина, но все они знают, что в рядах Сообщества есть несколько народов, внешне напоминающих людей. Они не могут с уверенностью сказать, что Лиминг - именно землянин, и не хотят рисковать, а вдруг он окажется шпионом, подсадной уткой и попытается выведать их замыслы. Это, в свою очередь, означает кое-что еще. Если целая толпа пленных чересчур подозрительно настроена к предполагаемому предателю, значит, им есть что скрывать. Вот оно! Он даже хлопнул себя по колену от удовольствия. Ригелиане вынашивают план побега и не хотят рисковать. Они слишком давно томятся в неволе, так что заключение им по меньшей мере осточертело, а по большей - довело до полного отчаяния и попытки к бегству. Обнаружив выход или находясь в процессе его поиска, они не желают подвергать свой замысел опасности, откровенничая с чужаком сомнительного происхождения. Теперь весь вопрос в том, как рассеять их подозрения, завоевать доверие и добиться, чтобы его приняли в компанию. Придется как следует поломать голову. На следующий день, в конце прогулки, один из стражей профессионально замахнулся увесистой задней конечностью и наградил Лиминга дежурным пинком. Лиминг проворно обернулся и заехал ему в физиономию кулаком. Четверо охранников вскочили и задали провинившемуся хорошую трепку. Причем постарались на совесть, так что никто из наблюдавших эту сцену ригелиан не мог принять ее за обычный спектакль. Получился наглядный урок, чего Лиминг в сущности и добивался. Бесчувственное тело выволокли со двора и потащили по лестнице. Лицо у Лиминга было разбито в кровь. Глава 7 Только через неделю Лиминг смог снова показаться во дворе. Доверие досталось ему тяжелой ценой - на лицо его все еще страшно было смотреть. Он побродил в толпе ригелиан - как прежде, без всякого успеха, - выбрал уютное местечко на солнышке и уселся. Вскоре один из пленных устало растянулся на земле в нескольких метрах от него и, не спуская глаз со слонявшихся поодаль охранников, тихо, почти шепотом, спросил: - Ты откуда? - С Земли. - Как сюда попал? Лиминг вкратце поведал ему свою историю. - Как дела на фронте? - Мы медленно, но верно тесним их. Но до окончательной победы еще далеко. - Ты думаешь, война протянется еще долго? - Не знаю. Трудно сказать. - Лиминг с любопытством разглядывал собеседника. - А ваша команда как здесь оказалась? - Мы не военные. Штатские колонисты. Наше правительство послало передовые отряды, одних мужчин, на четыре новые планеты, принадлежащие нам по праву первооткрывателей. Всего двенадцать тысяч человек - Ригелианин промолчал, внимательно огляделся, примечая, где находятся тюремщики. - Сообщество бросило на нас войска. Это случилось два года назад. Все закончилось очень быстро. Мы не ждали нападения и были почти безоружны. Мы даже не знали, что идет война. - И они снова захапали ваши четыре планеты? - То-то и оно. Еще и поиздевались над нами всласть. Лиминг понимающе кивнул. Циничный и безжалостный захват - вот первопричина той страшной войны, которая распространилась теперь на большой участок галактики. На одной из планет колонисты оказали героическое сопротивление и все до одного погибли. Возмущенные этой бойней союзники нанесли ответный удар и теперь успешно теснили противника. - Ты сказал - двенадцать тысяч. Где же остальные? - Раскиданы по тюрьмам, вроде этой. Ты, конечно, выбрал отменную каталажку, чтобы пересидеть войну. Сообщество сделало эту планету своей главной тюрьмой. Она вдали от зоны боевых действий, навряд ли ее вообще обнаружат. Туземцы мало годятся для космических войн, зато вполне сойдут для того, чтобы охранять пленных. Они спешно строят огромные тюрьмы по всей планете. Если война затянется, эта космическая каталажка будет набита под завязку. - Так ваша компания загорает здесь уже два года. - Да, а кажется, что уже десять. - И вы что же, ничего не предпринимали, чтобы смыться отсюда? - Ничего особенного, - согласился ригелианин. - Но и этого было достаточно, чтобы расстреляли сорок человек. - Сочувствую, - искренне сказал Лиминг. - Не бери в голову. Я прекрасно понимаю, каково тебе. Первые недели - самые тяжелые. Одна мысль, что тебя посадили на веки вечные, может свести с ума, если не научиться воспринимать ее философски. - Он огляделся и заметил здоровенного охранника, несущего караул у дальней стены. - Пару дней назад этот лживый боров хвастал, что на планете уже двести тысяч заключенных, и еще добавил, что через год их будет два миллиона. Надеюсь, что он до этого не доживет. - Я отсюда свалю, - сказал Лиминг. - Как? - Пока не знаю. Но все равно свалю. Не гнить же здесь заживо. - Он с надеждой ожидал чего-то от собеседника - например, что и другие чувствуют то же самое, или, может быть, едва уловимого упоминания о грядущих переменах, намека, что и он сможет принять в них участие. Поднимаясь, ригелианин пробормотал: - Что ж, желаю удачи. Тебе понадобится много сил. Так ничего и не открыв, он засеменил прочь. Раздался свисток, охранники заорали: - Меро, фаплапы! Амаш! На этом все закончилось. Следующие четыре недели Лиминг часто беседовал с тем же ригелианином и с двумя десятками других, получая от них кое-какие отрывочные сведения. Но все они становились странно уклончивы, стоило ему поднять вопрос об освобождении. Они были дружелюбны, даже сердечны, но неизменно держали рот на замке. Однажды, беседуя с одним из них, Лиминг спросил: - Почему нужно обязательно разговаривать со мной украдкой и шепотом? Ведь охранникам, похоже, до лампочки, когда вы болтаете между собой. - Тебе еще не устраивали перекрестного допроса. Но если они заметят, что мы слишком много с тобой разговариваем, то постараются вытянуть из тебя все, что мы сказали, и будут особенно интересоваться, не хочет ли кто-нибудь устроить побег. Лиминг сразу же ухватился за милое ему слово. - Да ведь побег - как раз то, ради чего стоит жить. Если кто-то хочет попытаться, я, быть может, смогу помочь. Я опытный космолетчик, а это что-то да значит! Но собеседник сразу же охладил его пыл. - Ничего не выйдет. - Но почему? - Мы в этой каталажке уже давно и усвоили многое из того, чему тебе еще только предстоит научиться. - Например? - Мы заплатили тяжелую цену за то, чтобы узнать - попытка побега проваливается, когда о ней знают слишком многие. Какая-нибудь подсадная утка обязательно выдаст. Или найдется самовлюбленный болван, который все испортит, начав в неподходящий момент. - Но ведь я-то не подсадная утка и не болван? Я не такой кретин, чтобы самому отрезать себе путь к свободе. - Так-то оно так, - согласился ригелианин. - Да только заключение диктует свои, особые условия. Вот одно твердое правило, которое мы здесь ввели: план побега - исключительная собственность тех, кто его задумал, и только они могут осуществить попытку, используя свой метод. Больше никому об этом не сообщают. И никто ничего не знает, пока не начнется заваруха. Секретность - это тот защитный экран, который потенциальные беглецы должны поддерживать изо всех сил. И они ни на миг не позволят ни единой душе заглянуть в него, даже землянину, даже опытному космолетчику. - Значит, я сам по себе? - Боюсь, что так. Ты в любом случае сам по себе. Мы спим в общих бараках, по пятьдесят человек в каждом. А ты один в своей камере. Ты ничем не сможешь нам помочь. - Что ж, тогда я распрекрасно помогу себе сам! - сердито бросил Лиминг. На этот раз первым ушел он. Он томился в неволе уже тринадцать недель, когда учитель преподнес ему неожиданный сюрприз, можно сказать, фейерверк. Заканчивая урок, который отличался от других разве что особой тупостью Лиминга, учитель нахмурился и слегка подался вперед. - Вам, вероятно, нравится рядиться в одежды идиота. Что же, по-вашему, я тоже идиот? Как бы не так! Меня не проведешь - вы усвоили гораздо больше, чем прикидываетесь. Через семь дней я доложу коменданту, что вы готовы к экзамену. - Повторите, пожалуйста, - попросил Лиминг, изобразив на лице растерянность. - Через семь дней вас будет допрашивать комендант. - Меня уже допрашивал майор Клавиз. - Это было на словах. А теперь Клавиз мертв и у нас нет никаких записей ваших показаний. Дверь за ним захлопнулась. Принесли кашу и желтушный шматок какой-то жесткой дряни. Похоже, местный провиантский отдел прямо-таки одержим идеей доказать, что крысиные ляжки - вполне съедобная пища. Подошло время прогулки. - Мне сказали, что через неделю меня пропустят через мясорубку. - Не бойся, - успокоил его ригелианин. - Им ведь прикончить тебя - раз плюнуть. Их удерживает только одно. - Что же именно? - У союзников пленных тоже хватает. - Да, но ведь чего не знаешь, того не жалеешь. - Всем зангам придется крепко пожалеть, если перед победителями откроется перспектива обменять живехоньких пленников на сгнившие трупы. - Вот тут ты прав, - согласился Лиминг. - Для такого случая было бы неплохо заиметь девять футов веревки и услужливо помахивать ею перед носом у коменданта. - Было бы неплохо заиметь большую бутылку витков и пышную самочку, и чтобы она гладила меня по голове, - вздохнул ригелианин. - После двух лет полуголодного существования тебя еще не оставляют такие мысли? Хотел бы я увидеть тебя в лучшей форме. - Это так, мечты, - ответил ригелианин. Люблю помечтать о несбыточном... Снова раздался свисток. Миновали часы напряженных дневных занятий. Снова миска эрзац-каши. Потом темнота и горстка звездочек, заглядывающих в зарешеченное оконце под самым потолком. Кажется, время остановилось - как будто и его обнесли высокой стеной. Лиминг неподвижно лежал на скамье, а в голове роились бесконечные мысли. Ведь не может быть такого места, из которого нельзя выбраться. Немного силы и смекалки, времени и терпения - и выход обязательно найдется. Те бедолаги, которых застрелили при попытке к бегству, выбрали не то время и не то место, либо то время, да не то место, либо то место, но не то время. Или пренебрегли силой, положившись на смекалку - обычная ошибочка перестраховщиков. Или пренебрегли смекалкой, положившись на мускулы - ошибка беспечных. Закрыв глаза, Лиминг тщательно взвесил ситуацию. Он в камере с каменными стенами, твердыми как гранит, и толщина их - никак не меньше четырех футов. Единственные отверстия - узкий проем, закрытый пятью толстыми стальными прутьями, да бронированная дверь, у которой постоянно несут караул охранники. Что до него самого, то у него нет ни ножовки, ни отмычки, никаких инструментов - ничего, кроме затрапезной одежонки, в которой он тут загорает. Если разобрать скамейку на части, да еще умудриться сделать это неслышно, он станет обладателем нескольких деревяшек, дюжины шестидюймовых гвоздей и пары стальных болтов. Ничего из этого хлама не сгодится на то, чтобы открыть дверь или перепилить оконную решетку. А больше под рукой ничего нет. Снаружи тянется ярко освещенная полоса шириной пятьдесят ярдов, которую нужно пересечь, чтобы обрести путь к свободе. Потом - гладкая стена в сорок футов высотой, где даже не за что уцепиться. Наверху - скат, слишком крутой, чтобы удержаться на ногах, пока перебираешься через сигнальную проволоку. А коснись ее или попробуй перерезать - тут же завоет сирена. Эта высоченная стена окружает всю тюрьму. В плане она восьмиугольная и на каждом углу - по сторожевой вышке с часовыми, прожекторами и пулеметами. Чтобы выбраться, нужно, не задев проволоку, перелезть через стену, залитую светом прожекторов, под самым носом у часовых, а у них ведь руки так и чешутся тебя ухлопать. Но и это еще не все. За стеной - ярко освещенная полоса земли, которую тоже придется преодолеть. Даже если какой-нибудь смельчак перемахнет через стену, его тут же изрешетят, как только он попытается метнуться в спасительную темноту. Да, во всем чувствуется рука профессионала, который знает, как держать птичек в клетке. Убежать через эту стену практически невозможно. Разве что кто-то выберется из своей камеры или барака, имея при себе веревку да еще бесстрашного сообщника, который прорвется в щитовую и в нужную минуту вырубит электричество. Вот тогда дело может выгореть. А потом - вверх по стене, через отключенную сигнальную проволоку и вперед, в темноту! Но в его одиночке нет ни веревки, ни кошек и ничего такого, что можно было бы приспособить взамен. Нет отчаянного и надежного сообщника. Да и будь у него все это, он все равно счел бы такой проект чистейшим самоубийством. Каждый раз, отыскав даже самую ничтожную зацепку и взвешивая тот минимум условий, который потребуется для ее осуществления, он проигрывал всю ситуацию не менее сотни раз. К середине ночи он так натрудил мозги, что в голову стало лезть все подряд, даже вовсе безумные идеи. Скажем, можно оторвать от куртки пластмассовую пуговицу и проглотить ее в надежде, что его переведут в больницу. Конечно, больница тоже расположена за оградой, но может быть, из нее легче удрать. Потом он еще раз подумал и решил, что засорение кишечника - вовсе не гарантия, что его куда-то переведут. Они могут всего-навсего влить в него сильнодействующее слабительное и тем самым только усугубить и без того неприятное положение. На рассвете он пришел к окончательному выводу. Команда из тридцати, сорока или пятидесяти ригелиан, вкалывая в поте лица, может подвести подкоп под стену и обе освещенные полосы земли и таким способом вырваться на волю. Он же может взять только одним - хитростью. Ничего другого ему не остается. Лиминг испустил громкий стон и пожаловался самому себе: - Что ж, дружище, придется пошевеливать мозгами за двоих... Эта случайно вырвавшаяся фраза засела у него в голове и стала бродить, как дрожжи. Через некоторое время он сел, обалдело уставился на крошечный клочок неба и сказал, едва сдерживаясь, чтобы не закричать: - Ну, конечно же, вот оно - за двоих! Эта идея крепко засела в голове Лиминга, и ко времени прогулки у него начал вырисовываться план, Перво-наперво требовалось соорудить какое-нибудь хитрое приспособление. Распятие или хрустальный шар дают обладателю слишком важные психологические преимущества, чтобы ими пренебречь. Вещица может иметь любую форму, размер и конструкцию - главное, чтобы она была явной и бесспорной новинкой. К тому же эффект от нее будет сильнее, если изготовить ее не из тех материалов, которые можно отыскать в камере - частей одежды или скамьи. В самом деле, лучше, чтобы она состояла из чего-нибудь другого и несла на себе несомненную печать загадочной, неизвестной технологии. Навряд ли ригелиане сумеют ему помочь. Они по двенадцать часов в сутки ишачат в тюремных мастерских - участь, которая, возможно, суждена и ему, после того, как он пройдет допрос и обнаружит свои способности. Ригелиане производили форменные куртки и штаны, ремни и сапоги, кое-какие осветительные и электрические приборы. Им претило работать на армию, но перед ними стоял простой выбор: вкалывать или голодать. Судя по их рассказам, у них не было ни малейшей возможности тайком вынести из мастерских что-либо действительно ценное, вроде ножа, стамески, молотка или полотна ножовки. В конце смены пленников выстраивали, и никому не позволялось выходить из строя, пока не проверят каждый станок, не пересчитают и не запрут все инструменты. За первые пятнадцать минут дневной прогулки Лиминг прочесал весь двор в поисках предмета, который мог бы хоть как-то пригодиться. Он бродил взад-вперед, вперив глаза в землю, как несчастный малыш, потерявший монетку. Ему удалось найти всего-навсего две деревяшки четыре на четыре дюйма и в дюйм толщиной: он сунул их в карман, не имея ни малейшего понятия, что с ними делать. Закончив поиски, Лиминг примостился у стены и перекинулся словом с парой ригелиан. Он не мог сосредоточиться на беседе, и при появлении насторожившегося охранника собеседники ретировались. Потом ж нему подобрался еще один ригелианин. - Что, землянин, все еще надеешься выбраться отсюда? - Естественно. Собеседник фыркнул и почесал за ухом - жест, который его соплеменники использовали как выражение вежливого сомнения. - Думаю, что наши шансы куда выше. Лиминг пронзил его взглядом. - Почему это? - Нас много и мы вместе, - уклончиво ответил ригелианин, как будто опасаясь cболтнуть лишнее. - Что можно сделать в одиночку? - Обдурить их и смыться при первой же возможности, - сказал Лиминг. Тут он заметил на пальце, почесывающем ухо, кольцо и зачарованно уставился на него. Он и раньше видел эти незатейливые украшения. Многие ригелиане носили такие же. И кое-кто из охранников тоже. Кольцо представляло собой изящную штучку, состоящую из четырех-пяти витков тонкой проволоки, концы которой были изогнуты и запаяны таким образом, что образовывали инициалы владельца - Где ты откопал такое сокровище? - Что я откопал? - Кольцо. - А ты про это. - Опустив руку, ригелианин с довольным видом полюбовался кольцом, - Мы сами их делаем в мастерских. Помогает от скуки. - Ты хочешь сказать, что охрана вам не запрещает? - Они не вмешиваются. Ведь от этого нет никакого вреда. А потом, мы сделали несколько штук для охранников. И еще мы делаем для них автоматические зажигалки. Могли бы наделать и для себя, если бы они нам были нужны. - Он помолчал с задумчивым видом и добавил: - Мы полагаем, что охранники торгуют кольцами и зажигалками за пределами тюрьмы. Во всяком случае, у нас есть такая надежда. - А зачем это вам? - Может бить, они наладят постоянную и выгодную торговлю. И тогда, после того, как они все это надежно устроят, мы урежем поставки и потребуем комиссионных в виде лишнего пайка или кое-каких неофициальных поблажек. - Отличная мысль, - одобрил Лиминг. - Всем вам не помешало бы обзавестись приличным бизнесменом, способным проталкивать товар в большие города. Как насчет того, чтобы взять меня в долю? Слабо улыбнувшись, ригелианин ответил: - Самоделки никого не волнуют. Но стоит охранникам заметить, что пропала одна маленькая отвертка, пиши пропало. Всех разденут догола, и провинившемуся не поздоровится. - Не станут же они поднимать шум из-за пропавшего моточка проволоки, ведь так? - Скорее всего, нет. Ее там полно, материалы они не проверяют. Только что можно сделать из мотка проволоки? - Одному богу известно, - согласился Лиминг. - И все же он мне нужен. - Замок проволокой не откроешь, возись хоть сто лет, - предупредил собеседник. - Слишком уж она тонкая и мягкая. - Мне всего-то и нужно на набор зулусских браслетов. Зулусские браслеты - моя слабость. - А что это такое? - Какая разница? Ты только достань мне такой проволоки, вот и все. - В ближайшем будущем ты сможешь стащить ее сам. После допроса они пошлют тебя работать в мастерские. - Она нужна мне раньше. И как можно скорее. Чем больше и чем скорее, тем лучше. Ригелианин помолчал, обдумывая просьбу, и наконец сказал: - Если ты что-то задумал, держи свой план при себе. Не выдавай его никому даже намеком. Начнешь открывать рот - тебя тут же накроют. - Спасибо за добрый совет, дружище, - ответил Лиминг. - Так как насчет проволоки? - Увидимся завтра, в это же время. С этими словами ригелианин отошел от него и затерялся в толпе. В назначенный час ригелианин был на месте и передал ему добычу. - Тебе этого никто не давал, ясно? Ты сам нашел во дворе. Или обнаружил у себя в камере. Или сотворил из чистого воздуха. Но ни от кого не получал. - Не волнуйся. Тебе это ничем не грозит. И еще - тысяча благодарностей. Проволока была медная, луженая, свернутая в тугой моточек. Ночью он размотал его у себя в камере; оказалось, что длина проволоки чуть больше его роста - около семи футов. Лиминг сложил ее пополам и стал сгибать и разгибать, пока она не переломилась. Одну половину он спрятал под крышкой скамьи. Следующую пару часов он потратил на то, чтобы вытащить из скамьи гвоздь. Гвоздь вылезал с трудом и здорово поцарапал ему пальцы, но Лиминг не отступал, пока не добился своего. Отыскав одну из деревяшек, он определил ее центр и каблуком вогнал в него конец гвоздя. По коридору протопали шаги. Он засунул свою поделку под скамью, подальше от посторонних глаз, и успел улечься как раз перед тем, как открылся глазок. Блеснул луч света, заглянул холодный змеиный зрачок, раздалось ворчание. Свет исчез, глазок закрылся. Возобновив работу, Лиминг стал крутить гвоздь туда-сюда, время от времени ударяя по нему каблуком. Занятие оказалось нудным, но теперь у него, во всяком случае, появилось дело. Так он трудился, пока наконец не просверлил деревяшку на две трети толщины. Тогда он взял половину проволоки и разломал ее на две неравные части. Из короткого куска он соорудил аккуратную петлю с двумя концами длиной три-четыре дюйма каждый. Он постарался, чтобы петля как можно больше походила на правильную окружность. Потом длинным куском туго обмотал петлю, так что получилась плотная спираль с концами такой же длины, как и у петли. Прислонив скамью к стене, он подобрался к окну. Рассматривая свое творение в отблеске уличных прожекторов, Лиминг внес несколько мелких исправлений в остался доволен. Он поставил скамью на место и с помощью гвоздя сделал на ее конце две маленькие засечки, отметив точный диаметр петли. Наконец он подсчитал число витков в спирали. Их оказалось двадцать семь. Важно было запомнить все детали - ведь ему предстояло воспроизвести по возможности точно такую же штуковину. Именно сходство поможет заморочить противнику голову. Если заговорщик создает два загадочных предмета, одинаковых по цели и назначению, трудно не прийти к мысли: он знает, что делает, и замышляет нечто страшное. В завершение своих приготовлений Лиминг аккуратно вставил гвоздь на прежнее место. Он ему еще понадобится как ценный инструмент. Тюремщики никогда не смогут его найти и отнять, потому что для постороннего наблюдателя скамья выглядит нетронутой и не внушает подозрений. Он осторожно всунул все четыре конца свернутой спирали в просверленную дырку, так что из квадратной деревяшки получилась подставка. Вот и нужная вещица, непонятная штуковина, путь к спасению. Теперь он - первый изобретатель и единственный владелец надувателя Лиминга оригинальной конструкций. Некоторые химические реакции происходят только при наличии катализатора, вроде церемонии бракосочетания, которая обретает силу в присутствии официального лица. Некоторые уравнения можно решить, только включив в них известную величину, которая обозначается буквой Х. Если у вас чего-то недостает, чтобы получить желаемый результат, нужно добавить необходимый компонент. Если вам нужна отсутствующая помощь со стороны, нужно ее изобрести. "В тех случаях, когда человек не мог совладать с природой голыми руками - думал Лиминг, - вышеупомянутая природа покорялась и повиновалась Человеку плюс Х. Так повелось испокон веков: Человек плюс орудие или оружие". Но вовсе не обязательно, чтобы Х был чем-то материальным или конкретным, смертоносным или даже видимым. Он может быть неосязаемым и недоказуемым, вроде угрозы геенны огненной или обещания райского блаженства. Он может быть мечтой, иллюзией, наглой, беззастенчивой ложью - словом, чем угодно. И безошибочно испытать его можно одним-единственным способом - сработает он или нет. Если да, значит это то, что нужно. Вот и посмотрим... Нет никакого смысла использовать язык Земли, разве что для заклинаний, когда в них возникнет необходимость. Здесь никто не понимает языка, для туземцев он все равно, что неразборчивое бормотание. К тому же его отвлекающий маневр, когда он притворялся неспособным к освоению местного наречия, теперь бесполезен. Враг знает, что он может говорить на нем почти так же бегло, как и сами туземцы. Держа свое спиральное сооружение в левой руке, он подошел к двери, прижал ухо к закрытому глазку и прислушался. Только через двадцать минут он услышал глухой звук приближающихся шагов охранника. - Ты меня слышишь? - спросил он не слишком громко, но так, чтобы его услышали в коридоре. - Ты меня слышишь? Быстро отступив, он растянулся на животе и установил спираль прямо перед собой. - Ты меня слышишь? Глазок щелкнул и приоткрылся, в нем появился свет, а за ним и недовольный зрачок. Начисто игнорируя наблюдателя и действуя с видом человека, слишком занятого своим делом, чтобы замечать чье-либо присутствие, Лиминг продолжал вещать в спиральную петлю: - Ты меня слышишь? - Что ты делаешь? - грубо спросил часовой. Услышав посторонний голос, Лиминг решил, что на этот раз судьба поворачивается к нему лицом. Этот тип по имени Марсин был способен разве что прицелиться и выстрелить или в крайнем случае поднять крик и позвать на помощь. Ни для чего другого он умом не вышел. Пожалуй, при медицинском освидетельствовании ему бы пришлось основательно поработать мозгами, чтобы сойти хотя бы за полудурка. - Что ты делаешь? - Марсин повысил голос. - Вызываю, - ответил Лиминг, как будто только сию секунду очнулся и заметил постороннего. - Вызываешь? Кого вызываешь и куда? - Не твое хлюндячье дело, - с явным нетерпением ответил Лиминг. Сосредоточив все внимание на спирали, он повернул ее на пару градусов. - Ты меня слышишь? - Не положено! - не унимался Марсин. Лиминг громко вздохнул с видом человека, вынужденного терпеть дурацкие выходки, н спросил: - Что не положено? - Вызывать. - Не будь идиотом. Нам, землянам, вызывать разрешается всегда. Что бы с нами стало, если бы мы не могли это делать, энк? От такого у Марсина совсем ум за разум зашел. Он ничего не смыслил в землянах или в особых привилегиях, которые считались для них жизненно необходимыми. К тому же он не имел ни малейшего понятия, что с ними стало бы без этих привилегий. А кроме того, Марсин не решался войти в камеру, чтобы пресечь непонятные действия узника. Вооруженному охраннику запрещалось заходить в камеру в одиночку, и это правило строго соблюдалось с тех пор, как отчаявшийся ригелианин пристукнул часового, схватил его оружие и порешил шестерых, пытаясь вырваться на свободу. Если возникала необходимость вмешаться, предписывалось отыскать начальника караула и потребовать унять розоволицего чужеземца, нарушающего тишину разговорами с какой-то непонятной петлей. Начальник был пренеприятным типом и имел привычку громко обсуждать вслух детали интимной жизни своих подчиненных. Стоял самый глухой час между полуночью и рассветом, время, когда больная печень начальника караула бурчала особенно громко. К тому же он, Марсин, и без того слишком часто оказывался у него ублюдочным фаплапом. - Кончай вызывать и ложись спать, - приказал Марсин с ноткой отчаяния в голосе, - или утром я доложу дежурному офицеру о твоем неповиновении. - Покатался бы лучше на верблюде, - посоветовал ему Лиминг. Он повернул спираль, как будто тщательно ее настраивая. - Ты меня слышишь? - Я тебя предупредил! - не отставал Марсин, не спуская со спирали глаз. - Сказано, фибли отсюда! - взревел Лиминг. Марсин захлопнул глазок и отфиблил. Естественно, Лиминг проспал - ведь он почти всю ночь провел за работой. Пробуждение было грубым и внезапным. Дверь с грохотом распахнулась, и в камеру ворвались три охранника, за ними вошел офицер. Пленника без всяких церемоний стащили со скамьи, раздели и совершенно голым вытолкали в коридор. Пока охранники обыскивали его одежду, офицер слонялся по камере, наблюдая за ними. "Вылитый педик", - решил Лиминг. Ничего не обнаружив в одежде, они стали обыскивать камеру. Один из них сразу же нашел петлю на подставке и отдал ее офицеру. Тот взял ее так осторожно, как будто это был букет, в котором могла оказаться бомба. Другой охранник наткнулся на вторую деревяшку, отфутболил ее в сторону и позабыл о ней. Оттащив скамью от стенки, они заглянули за нее, но перевернуть и поискать под ней не сообразили. Тем не менее, их долгая возня со скамьей начала действовать Лимингу на нервы, и он решил, что пора прогуляться. Нисколько не смущаясь своей наготы, он прошествовал по коридору. Офицер издал яростный рев и напустил на него охранника. Тот так и вылетел из камеры, голося, чтобы Лиминг остановился. На шум из-за угла коридора появился четвертый охранник и угрожающе поднял ружье. Лиминг повернулся и ретировался. Подойдя к офицеру, который вышел из камеры и уже кипел от злости, он остановился, принял скромную позу и сказал: - Взгляните - "Сентябрьское утро". Для офицера это был пустой звук. Размахивая петлей, он подпрыгнул от ярости и заорал: - Это что такое? - Моя собственность, - с неприкрытым достоинством заявил Лиминг. - Вы не имеете права ни на какую собственность. Военнопленным не разрешается ничего иметь при себе. - Кто это сказал? - Это я вам говорю! - довольно злобно ответил педик. - А кто вы, собственно, такой? - поинтересовался Лиминг, демонстрируя чисто научный интерес. - Клянусь Великим Голубым Солнцем, вы еще узнаете, кто я такой! Стража, взять его в камеру и... - Вы здесь не начальник, - перебил его Лиминг с наглой самоуверенностью. - Здесь все решает комендант. Тут мы с ним заодно. Если не верите, пойдите и спросите его. Охранники мешкали в явной нерешительности. Они единодушно отдали всю инициативу офицеру. Но герой что-то утратил свой пыл. Недоверчиво уставившись на узника, он колебался. - Вы что же, утверждаете, что комендант позволил вам держать при себе этот предмет? - Я говорю, что он не возражал. Значит, и вы не можете возражать. Катитесь-ка в свой свинарник и не старайтесь перепрыгнуть через голову начальства. - Свинарник? Это еще что такое? - Не ваше дело. - Я справлюсь у коменданта. Утратив спесь и уверенность, офицер повернулся и охранникам. Возвратите его обратно в камеру и пусть ему принесут обычный завтрак. - Надеюсь, мне вернут мою собственность, энк? - напомнил Лиминг. - Не раньше, чем я увижусь с комендантом. Охранники затолкали его в камеру. Он оделся. Прибыл завтрак - обычная миска размазни. Он обругал стражников за то, что ему не принесли яичницу с беконом, и сделал это нарочно, с дальним прицелом. Демонстрация самоуверенности и некоторой агрессивности была необходимым условием для продолжения игры. Учитель почему-то не явился, так что Лиминг провел все утро, шлифуя по книгам беглость речи. Днем его выпустили во двор, и он, смешавшись с толпой, не смог обнаружить признаков какой-то особой слежки. Его знакомый прошептал: - Мне удалось стащить еще моток проволоки. Я его захватил с собой на тот случай, если он тебе понадобится. - Он сунул проволоку Лимингу и, убедившись, что она исчезла в его кармане, добавил: - Это все, что я сумел достать. Больше не проси. Нельзя слишком часто испытывать судьбу. - В чем дело? Это становится опасным? Тебя подозревают? - Пока все тихо. - Ригелианин настороженно огляделся. - Но если другие узнают, что я таскаю проволоку, то немедленно последуют моему примеру. Они разворуют ее на всякий случай, надеясь пронюхать, зачем она мне понадобилась, чтобы потом использовать таким же образом. За два года в тюрьме все мы стали отъявленными эгоистами. Каждый так и старается оттяпать у ближнего лишний кусок - неважно, настоящий или воображаемый. От этой собачьей жизни все худшее в нас вылезает на поверхность - как, впрочем, и лучшее. - Понятно. - Пары моточков никто не хватится, - продолжал собеседник. - Но если поднимется паника, проволока начнет исчезать в огромных количествах. И тогда не миновать жутких разборок. Я вовсе не хочу давать повод для повального шмона. - То есть, ты хочешь сказать, ч