орости принадлежит им. Они, не я, предложили место в своих рядах Джею Хара - хоть я и всецело согласен с этим решением. - Он снова обернулся ко мне. - Ты так и не сказал ничего, Джей, а ведь это о тебе мы говорим. Что ты сам об этом думаешь? Я был бы рад иметь тебя на борту. Я не стал бы говорить этого при Томе и Пате, но ты обещаешь больше, чем кто-либо другой на "Кухулине". Следуй за мной, и я научу тебя всему, что знаю сам. Эти слова должны были бы соблазнить меня, и я был близок к этому. И тут я подумал, чему Дэнни Шейкер может меня научить. Научить выслеживать Пэдди Эндертона, загнав его до смерти. Научить использовать в своих целях доктора Эйлин, и меня, и Мел, и кто знает скольких еще - только бы его привели к Базе Сверхскорости, к кораблю Сверхскорости. Научить, как обмануть своего брата-близнеца, чтобы руки Стэна Шейкера могли вот так спокойно лежать в карманах куртки Шейкера Дэнни. Я подумал обо всем этом, но я был не настолько глуп, чтобы произносить это вслух. Ни доктор Эйлин, ни Джим Свифт, ни я не сумеем привести "Кухулин" домой, на Эрин. Я знал это, и он тоже наверняка знал. Он мог бы исправить "Кухулин", чего мы сделать не могли никак. Оставить нас на гибнущем корабле означало обречь нас на медленную смерть. Мы будем дрейфовать в космосе до тех пор, пока у нас не иссякнут запасы провианта, воды и воздуха. Нашей единственной надеждой было застать его врасплох сейчас же, пока он один и безоружен. После этого у нас был шанс добраться до верхнего жилого яруса, где оставалось наше оружие. Мне показалось, я слышу какой-то шум за дверью. Никто не вошел в рубку, но это напомнило мне о том, что в любую минуту могут вернуться Том Тул или Пат О'Рурк. Надо было притупить бдительность Шейкера, и сделать это быстро. - Я хочу быть с вами, - сказал я. - Но как быть с Мел Фьюри? Если бы она могла... Жаль, что я так и не научился врать. Должно быть то, что я задумал, появилось на моем лице, так как Шейкер сразу же вынул правую руку из кармана. В руке был пистолет. - Неплохо придумано, Джей, но я слишком стар, чтобы меня можно было подловить на этом, - он заметил, что я подался вперед. - Даже не думай об этом. Обыкновенно я не ношу с собой оружия, но из всякого правила бывают свои исключения. И я никогда не ношу с собой незаряженного оружия. Он стоял спиной ко входу. С той стороны больше не доносилось ни звука, но мне показалось, что в проеме, точнее, в том самом вогнутом зеркале что-то мелькнуло. Кто-то шел по коридору. Это мог быть Том Тул или кто-то еще из команды. А вдруг это Мел? Конечно, надо быть сумасшедшей, чтобы покинуть убежище. Но Мел и была сумасшедшей, в этом была часть ее привлекательности. - Вы не ответили на мой вопрос, - я попытался говорить громко, но мой голос дрогнул. - Вы сами хотели, чтобы Мел попала на борт "Кухулина"! Вы ее поощряли! Теперь я видел отражение четко. Это была не Мел. Слишком крупная фигура для Мел. На меня навалилось отчаяние. И тут же я увидел, кто это идет! Это был Дункан Уэст! Он стоял в дверном проеме, а в руках его был пистолет - знакомый пистолет с белой рукояткой, пистолет Уолтера Гамильтона. С воплем "Ну же!" я швырнул себя прямо на Дэнни Шейкера. Я не рассчитывал оглушить его или обезоружить, но надеялся отвлечь его внимание и тем самым дать шанс Дункану. Дэнни Шейкер не пошевелился, и все же я промазал. Я продолжал лететь в невесомости до тех пор, пока не вмазался физиономией в угол большого дисплея. Закрыв лицо руками - я не сомневался, что нос у меня сломан как у Джима Свифта - я повис в воздухе. Но я все же выиграл секунду для дяди Дункана. Он стоял в центре рубки, подняв пистолет. А Шейкер опускал свой. И тут Дункан сделал шаг в сторону от Дэнни Шейкера. - Дункан! - крикнула доктор Эйлин, и я тоже прохрипел его имя, захлебываясь текущей из носа кровью. - Ничего страшного, - крикнул Шейкер Дункану, небрежно засовывавшему пистолет за пояс. - Мы с Дунканом давно уже переговорили, - пояснил нам Шейкер. - Он сделал свой выбор еще до старта из Космопорта Малдун. Ему надоело быть пешкой. И он хочет быть на стороне победителей. Верно, космолетчик Уэст? Лункой кивнул. Он улыбнулся нам своей обычной беззаботной улыбкой, знакомой мне с малых лет. - Жаль. Я имею в виду с вашей, доктор, точки зрения, - продолжал Дэнни Шейкер. - Ведь если в Сорока Мирах и есть человек, способный заставить "Кухулин" совершить хотя бы еще один полет, то это только Дункан. Но он летит с нами, - он повернулся ко мне. - А ты, Джей? Ты не сдаешься, а это первое и главное свойство характера настоящего космолетчика. Я хотел бы, чтобы ты был со мной. Но это последний твой шанс принять мое предложение. Я мотнул головой, и Дэнни Шейкер вздохнул. - Ну, тогда все. Значит, в тебе больше от матери, чем от отца. Нам с Дунканом пора. Нас ждет команда. Поэтому до свидания. И удачи. Всем вам. Я надеюсь, что вы сможете вернуться на Эрин. Правда, надеюсь. - Подождите! - Доктор Эйлин не произнесла еще ни слова с момента, когда звала дядю Дункана. Она подошла к Дэнни Шейкеру. Дункан положил руку на пистолет. - Прекрати, Дункан Уэст, - презрительно сказала она. - Я не собираюсь драться, ты знаешь. Я хочу сказать кое-что капитану Шейкеру. Это не займет много времени. - Пистолет не потребуется, - кивнул Дункану Шейкер. - Ступай и скажи Тому Тулу, что я сейчас иду. - Дункан Уэст молча вышел. - Ладно. Говорите, доктор. - Вы намерены похоронить нас в середине Лабиринта, на корабле со сломанными двигателями. Вы можете делать вид, что у нас есть шанс спастись, но мы оба - Вы и я - знаем, что это не так. Каждый, кто останется на "Кухулине" - обречен. Я проживу с этой мыслью. Космос не хуже и не лучше любого другого места для смерти. - Лучше, доктор. Вы мудрая женщина и в придачу храбрая. Жаль, что вы не мужчина. Из вас вышел бы отличный космолетчик. - Не надо лести, капитан. Я слишком стара для этого. Но Джей Хара и Мел Фьюри - еще дети. Джей говорит, что хочет остаться со мной, так как я знаю его с детства, и он верен мне. И все же я хочу, чтобы вы взяли его с собой, что бы ни хотел он сам. И Мел тоже. Не убивайте детей, Дэн Шейкер, это вам не к лицу. Шейкер вздохнул и покачал головой. - Вы отличный адвокат, доктор. Есть только одна загвоздка: вы ошибаетесь. Джей и Мел - не дети. Посмотрите на них. За два последних месяца Джей стал крепким, самостоятельным молодым человеком. Обращаться с ним как с ребенком неверно. Это даже опасно. И судя по тому, что рассказывал мне Дункан, Мел тоже превратилась в молодую женщину. Мне кажется, он и сам клал на нее глаз, а уж в сравнении с моими молодцами он истинный джентльмен. Поэтому я вынужден вам отказать. Согласен, я в состоянии почти всегда контролировать свою команду, но я знаю предел своим возможностям. Я был бы безумцем, согласившись взять на корабль Сверхскорости хотя бы одну женщину. Я многим обязан своей команде, но это не лучший способ расплаты за долги. Зато после первого испытательного полета на Сверхскорости я предложу им прогуляться еще разок на Пэддину Удачу. Мне кажется, мы найдем там достаточно, чтобы удовлетворить всех. И хватит о будущем. Мне пора. Сверхскорость уже под парами. Шейкер качнул головой в сторону одного из экранов. На нем был корабль Сверхскорости. С конца штопора снова срывались и улетали в пространство лиловые кольца. - До свидания, доктор. Удачи вам. Я надеюсь, что мы все-таки увидимся. Не знаю только, где и когда. До свидания и удачи тебе, Джей. Мне жаль, что ты не смог взглянуть на все с другой стороны и не пошел со мной. Ты только помни золотое правило космолетчика: никогда не сдавайся! Он повернулся и вышел. И вместе с ним с мостика ушла последняя надежда. Доктор Эйлин устало опустилась в пилотское кресло, бессильно уронив голову. Джим Свифт застонал и неуверенно двинул головой, отчего отлетел в сторону на несколько футов. А что же я, "крепкий, самостоятельный молодой человек", с которым больше не стоит "обращаться как с ребенком"? Я прижался разбитым носом к прохладной металлической панели и плакал, плакал до тех пор, пока большие круглые слезинки, подкрашенные кровью, не полетели по рубке. 30 Эйлин Ксавье не стала тратить время на жалость - к себе ли, к кому-то еще. Она еще раз бегло осмотрела Джима Свифта, подошла ко мне, все еще висевшему у стены, и буркнула: - С тобой ничего страшного. И приди в себя. Ты теперь командуешь кораблем. Я пойду и приведу Мел на мостик. Теперь я понимаю, что она делала это нарочно. Ее заявление насчет того, что я командир, меня удивило, но с места сдвинула другая половина фразы. Ни за что на свете я не дал бы Мел возможности застать меня зареванным. Как только доктор Эйлин ушла, я отцепился от стены, проплыл по коридору в ближайшую душевую, намочил два полотенца холодной водой и вернулся с ними в рубку. Вытирая мокрой тканью лицо и с величайшей осторожностью дотрагиваясь до разбитого носа, я думал, что мне делать с Джимом Свифтом. Он еще не совсем пришел в сознание, но уже двигал руками и ногами. Может быть, ему казалось, что он еще дерется. Но что бы там ему ни казалось, находиться с ним рядом было небезопасно. Одно удачное попадание - и я окажусь в еще худшей форме, чем он сам. В конце концов я ухватил его за кисть, одновременно кинув мокрое полотенце ему в лицо. То ли холод, то ли боль немного привели его в себя, так как он охнул и схватил полотенце. - Ох! - простонал он. - Где я? - На мостике "Кухулина". С вами все будет в порядке. Только не дотрагивайтесь до носа! Поздно. Он как раз провел полотенцем по лицу. Стоило мокрой ткани прикоснуться к носу, как он снова охнул и приоткрыл левый глаз. Он слепо щурился по сторонам, пока не сфокусировал взгляд на мне. - У вас нос сломан, - сказал я. - Можете вытереть кровь, но очень осторожно. Он заворчал и осторожно приложил полотенце к правой ноздре и заплывшему правому глазу. - К черту нос. Вот где действительно болит. Чем это я так? - Это Алан Кирнан. Вы с ним подрались. Он вас побил. - Вот дела, - пробормотал Свифт. Он икнул, и я подумал, что его сейчас стошнит. Но он только прижал руку к животу и выпучился на меня. - Ты тоже? - Я не уверен, что мой нос тоже сломан. - Я отнял полотенце от лица. - Это может быть просто ушиб. - Это тебя Кирнан? - Нет. Я сам. - Бывает и так. - Джим Свифт сделал попытку приоткрыть правый глаз. Попытка не удалась. Все его лицо от носа до правого уха было сплошной ссадиной. Но голова работала четко - он ткнул пальцем в экран, на котором корабль-штопор испускал совсем уж яркие кольца. - Они собираются включить Сверхскорость. Кто это делает? - Команда "Кухулина". Вернее, те, кто ее составлял раньше. Теперь, похоже, его команда - это мы. Джиму так и так пришлось бы выслушать плохие новости, так что я решил не откладывать. Я начал рассказывать ему все, что произошло - от появления Дэнни Шейкера на мостике вместе с Томом Тулом и до его окончательного ухода. Я обошел их обвинения в том, что драку затеял сам Джим, а также не стал упоминать об их попытках завербовать меня в свои ряды. Но я не успел рассказать все. Джим перебил меня. Он, словно одноглазый циклоп, оглядывал рубку. - Лететь на Эрин на этой рухляди? Никогда. Дункан говорил, движков хватит на один-два коротких перелета, не более того. Если только он сам не сумеет поколдовать над ними. Я не успел еще поведать ему об измене Дункана. Пришлось объяснять и это. Джим с трудом доплелся до пилотского кресла и облокотился на спинку. На это раз полотенце закрывало все его лицо. - Вот оно что, значит... Мы в плену неизвестно где. Ты умеешь управлять "Кухулином"? - Я знаю, как это делается. Но не знаю, как далеко мы уйдем на таких движках. - Все же лучше, чем ничего. - Свифт оторвался от полотенца и ткнул пальцем в экран. - Уведи нас отсюда. Сейчас же. Он указывал на корабль-штопор. Кольца срывались с конца спирали все чаще и чаще. Я колебался. - Давай же, Джей! Трогай! Разве ты не видишь, они почти готовы к старту. Энергия может высвободиться в любой момент! Кто-то из них определенно рехнулся! Я пытался их предупредить, и вот - они готовятся к прыжку на полной мощности! Я не понял, что именно он имеет в виду, но, судя по его тону, дело было серьезно. Я плюхнулся в пилотское кресло и начал включать системы корабля. Несколько минут - и он был готов к полету. Тут я снова начал колебаться. Заработают ли двигатели, когда я включу их, или просто взорвутся? Я все еще сидел в нерешительности, когда на мостике появились Эйлин Ксавье и Мел. - Что ты... - начала было доктор Эйлин. - Не сейчас, - перебил ее Джим Свифт. - Сначала мы улетим, потом поговорим. Джей? - Готово. - Тогда давай! Я дал компьютеру последнюю команду. С ужасающим грохотом разболтанных двигателей "Кухулин" ожил. Я гнал его вперед, пытаясь хоть усилием воли стронуть его с места. Вибрация усиливалась. Бесстрастные приборы показывали опасный уровень нагрузки двигателей. Я сидел, не снимая пальца с клавиши отключения тяги. - Все, больше нельзя... - Еще несколько секунд, Джей. - Джим Свифт не сводил взгляда с экрана, показывающего корабль Сверхскорости. Тот сделался значительно меньше. Но наш корабль так отчаянно трясло, что изображение казалось размытым. - Все! - Я нажал на клавишу, и вибрация прекратилась. - Будем надеяться, что мы отошли на достаточное расстояние, - пробормотал Джим Свифт себе под нос. - Должно хватить. - Хватить для чего? - спросила Мел. Ей никто не ответил. С кораблем Сверхскорости как будто ничего не происходило. Ну разве что пляшущие кольца сделались чуть менее яркими. - Излучение уходит в ультрафиолет. - Джим Свифт забыл про подбитый глаз и сломанный нос. - Теперь в любое мгновение. Самое время молиться. А я - атеист, вот досада! Джим Свифт ахнул, а доктор Эйлин вздохнула. - Значит, она не действует, - произнесла она. - Столько усилий, и все впустую. Я смотрел на экран и думал о Дэнни Шейкере. Он со своей командой оказался в ловушке, как и мы. Он бы нашел способ добраться домой. Несмотря на все, что произошло, я все еще верил в него. - Посмотрите на звезды! - вдруг воскликнула Мел. - Это так и должно быть? Корабль Сверхскорости не двигался с места. Но вокруг него, словно светящиеся точки на огромном колесе, начали двигаться звезды. На наших глазах вращающийся звездный фон начал вытягиваться вдоль продольной оси корабля, так что тот стал походить на глаз гигантского звездного водоворота. - Вытягивание инерционной структуры, - сказал Джим Свифт. - И сильное искривление пространства-времени. Если этот эффект будет увеличиваться... Но он не увеличивался. Звездное поле неожиданно разгладилось, как будто ничего и не было. И в это мгновение корабль Сверхскорости исчез. Он не ускорялся, он не летел за пределы зрения. Он не двигался с места. Он просто исчез. - Сверхскорость! - тихо произнес Джим Свифт. - Всю свою сознательную жизнь я мечтал увидеть это своими глазами. Я ошибался только в одном. Я опасался, что использование энергии вакуума оказывает на структуру пространства-времени необратимое воздействие. Оказывается, это не так. После Изоляции прошло достаточно времени, чтобы Вселенная приспособилась. Мы могли бы... Я так и не узнал, что мы могли бы, так как Мел взвизгнула, и все экраны в рубке вспыхнули ослепительным светом. На том месте, где находился корабль Сверхскорости, вспыхнул разноцветный волчок. Он рос и становился ярче, пока не заполнил собой всю поверхность экранов. Автоматически включились фильтры, но интенсивность света росла так быстро, что они не справлялись. Экраны вспыхнули - перегрузка! - и одновременно вырубились. И тут же погасли все огни на мостике "Кухулина". Я ждал в кромешной темноте, а на меня накатила волна тошноты. Какая-то жуткая сила пронизывала меня насквозь, выворачивая наизнанку. Только что я был в невесомости, и вот я оказался в мощном гравитационном поле, с каждой долей секунды меняющем направление - "верх" был то над моей головой, то под ногами, то где-то сбоку, то с противоположной стороны. Вокруг меня с грохотом ударялись о стены, пол, потолок сорвавшиеся со своих мест предметы. Весь "Кухулин" - все его стальные ребра, панели, заклепки - стонал и визжал от невыносимых нагрузок. Мне было страшно, но Джиму Свифту, должно быть, приходилось еще хуже. Я не имел представления о том, что происходит, а он знал довольно точно. И когда все, наконец, успокоилось, я радовался лишь тому, что эта жестокая карусель остановилась. Рубка оставалась темной, но начали по одному включаться экраны. Мостик освещался теперь слабым звездным светом, в котором я мог разглядеть силуэты моих спутников. Мел скорчилась у колен доктора Эйлин, Джим Свифт висел вниз головой рядом с ними. - Ради Бога, что это было? - слабым голосом произнесла доктор Эйлин. Не было возможности описать это - разве что какая-то неведомая сила ворочалась внутри твоего тела. - Назовем это местью пространства-времени. - Джим Свифт вытянул руку и, отталкиваясь от стены, привел себя в вертикальное положение. - Именно этого я и боялся. Именно об этом я пытался их предупредить - но никто так и не стал слушать. - Вы хотите сказать, что каждый раз, когда используется Сверхскорость, часть Вселенной деформируется подобным образом? - спросил я. - Нет, вряд ли. Это происходит теперь - с момента Изоляции. Но когда-то этого не было. Это означает, что Сверхскорость использовать нельзя. Возможно, ее нельзя будет использовать больше никогда. - Но у них же получилось! - Мел отцепилась от доктора Эйлин и как будто пришла в себя. Доктор Эйлин потерла руки, за которые та только что держалась мертвой хваткой. - Мы же сами видели, что у них получилось! - Видеть-то видели, - кивнул Джим Свифт. - Вы знаете, куда они собирались? - В испытательный полет, - ответил я. - Возможно, на Эрин. - Ради спокойствия Мел я не стал добавлять, что второй остановкой у них должна была стать Пэддина Удача. - Эрин отсюда не дальше одного светового часа. - Джим осторожно потрогал кончик носа и охнул. - Для Сверхскорости один световой час - тьфу. Но я готов поспорить на что угодно: если они отправились к Эрину, они туда еще не прибыли. Если точнее, они туда не попадут никогда. - Тогда где же они? - поинтересовалась доктор Эйлин. Я увидел на ее лице возбуждение. - Над этим вопросом я бился всю свою жизнь. - Джим Свифт кое-как добрался до пульта и уселся в пилотское кресло. - Я бы сказал, они теперь там же, где все, кто пытался использовать Сверхскорость с момента Изоляции. Но это вряд ли можно считать ответом. - Это вообще не ответ, - сказал я. В рубке было тепло, даже жарко, но меня пробрала дрожь. Если Дэнни Шейкер и его головорезы не улетели на Эрин... - Вы хотите сказать, что корабль Сверхскорости до сих пор где-то здесь, но мы его не видим? - Спокойно, Джей, - сказала доктор Эйлин. - Не ты один взволнован. - Нам всем надо успокоиться, - добавил неожиданно довольным голосом Джим Свифт. - Всем. Садитесь, я расскажу вам, что я думаю и что знаю - хотя знаю, боюсь, меньше, чем хотелось бы. Доктор Эйлин села. Мы с Мел последовали ее примеру. - Жаль, что здесь нет Уолтера Гамильтона, - начал Джим. - Часть того, что я скажу, - результат его исследований. Начать надо издалека, со времен до Изоляции, до появления Сверхскорости. Люди расселялись по Вселенной, от звезды к звезде. Но они делали это медленно, на кораблях, даже близко не достигавших скорости света. Мы очень мало знаем о первых колонистах Мэйвина и Сорока Миров, но Уолтер считал, что они поколениями летели в огромных тихоходных кораблях. Он заявлял, что в именах, фамилиях и географических названиях Эрина прослеживаются корни нашей цивилизации, берущей свое начало в небольшом регионе, изначальном доме человечества. Я не могу доказать этого, но уверен, что древним путешественникам полеты от звезды к звезде давались нелегко. Но именно так человечество расширяло ареал своего обитания на протяжении тысяч и тысяч лет. Никто в Сорока Мирах не знает, как долго это продолжалось. А потом, не знаю, где и когда, какой-то безвестный юный гений открыл Сверхскорость. - Ясное дело, гений, - нахмурилась доктор Эйлин. - Но почему именно юный? - Ха! - улыбнулся Джим Свифт (улыбка получилась кривобокой, и все же - избитый или нет - он стал самим собой). - Юный гений, причем ясно, что он либо умер молодым, либо не прислушивался к тому, что говорят вокруг, после своего открытия. Откуда я это знаю? Но это же элементарно. Любой, совершающий прорыв в науке, как правило, молод. Великие открытия совершаются людьми, склад ума которых еще не пообтесан жизнью. А второе мое заключение исходит из того, что у человека, достаточно умного, чтобы изобрести Сверхскорость, должно хватить ума, чтобы понять возможные последствия этого открытия. - Ибо Сверхскорость на первый взгляд дает все, не беря ничего взамен. Этакий идеальный бесплатный обед. Но это только кажется. Вы видели, как мал был корабль, который мы нашли. И двигатель его в сотню раз меньше движков "Кухулина", а силы в нем довольно, чтобы переносить его от звезды к звезде. Откуда берется эта энергия? Ведь на борту его источников энергии нет. Вот это я и пытался объяснить Алану Кирнану и прочим тупицам. Сверхскорость поглощает энергию вакуума из пространства-времени для того, чтобы перекинуть своего рода мост от одной точки пространства к другой. Источники энергии кажутся бездонными, но это не так. Это не как колодец: там вы просто черпаете из него воду и в конце концов замечаете, что уровень воды в нем начинает понижаться. Это больше похоже на каменный мост. Вы можете много лет ездить по нему и не замечать, что он перегружен. И так до того дня, когда все сооружение неожиданно обрушивается. Именно это и произошло с Сверхскоростью, если не считать того, что здесь можно говорить не о годах использования, а о столетиях. За это время люди привыкли полагаться только на нее. Они забыли, что у Сверхскорости есть свои пределы. Они не стали сохранять свои старые тихоходные межзвездные корабли. И в один прекрасный день мост рухнул. Энергия вакуума упала до критической отметки. И Сверхскорость перестала действовать навсегда. И корабль, который пытается пересечь мост, неминуемо падает в воду. - В воду? - удивился я. - Извини. Это я так выразился. Сверхскорость перекидывала мост через пространство-время, кратчайший путь из одной точки в другую. И с тех пор, как этот мост рухнул, корабль, пытающийся использовать его, выпадает из пространства-времени. Мел тоже не очень поняла. - Выпадает из пространства-времени? Но как это возможно? Там же некуда выпадать. - Возможно. Но я не могу описать это лучше. Скажем так, корабли исчезают из нашей Вселенной и попадают куда-то, вне нашего понимания. - Но это все еще не имеет смысла, - запротестовал я. - Допустим, Сверхскорость перестает работать так, как вы сказали. Но ведь не все корабли собирались лететь в тот самый день! Должны были остаться и еще корабли. - Разумеется, должны. Но ты видел сам, это не тот мост, на который можно посмотреть и крикнуть: эй, он поврежден, или: эй, он исчез! Никто не знал, что мост исчез. Если они были слишком близко от пытающегося стартовать корабля, они были уничтожены так же, как только что чуть не были уничтожены мы. Но если они находились на безопасном расстоянии, они видели только то, что корабль Сверхскорости исчез, а это совершенно нормально. Корабль перед прыжком всегда исчезает. Разумеется, те, кто ожидали корабль, гадали, куда он пропал. Но если он не прибыл по расписанию в вашу систему, кто мешал вам послать свой корабль узнать, что произошло? - Так что в конце концов кораблей не осталось. Все звездные системы оказались изолированными друг от друга. Сотни и тысячи обитаемых звездных систем. Они бедствовали, но не могли помочь друг другу. Они даже связаться друг с другом не могли без Сверхскорости. Система Мэйвина изолирована. Но и все остальные - тоже. Изоляция. Джим Свифт мог рассуждать теоретически и представлять себе это слово абстрактно, но я посмотрел на ближайший экран. На нем не было ничего кроме звездного неба - на все четыре стороны только звезды. Я прожил на Эрине шестнадцать счастливых лет и даже не подозревал, что изолирован от всех и вся, что бы со мной ни случилось. Хорошо еще, что со мной не случалось ничего страшнее безобидных детских болезней или нудной работы по дому. Вот теперь я был изолирован как следует - где-то в глубине Лабиринта, без надежды связаться с людьми. Я оглядел другие экраны. Мы все еще висели в центре Сети. Я мог насчитать десятки узлов со светящимися точками. Том Тул говорил, что этот космический металлолом ценится высоко. Достаточно, чтобы владеющий им разбогател. Если команда "Кухулина" еще жива и ее не выкинуло в другую Вселенную, как это предсказывал Джим Свифт, они вполне еще могут вернуться сюда. Опытный космолетчик вроде Дэнни Шейкера смог бы отобрать в этом хламе пригодные к использованию детали и отремонтировать "Кухулин" так, чтобы он хотя бы дотянул до Эрина. Но мы на такую работу были просто не способны. И никто не сможет сделать ее за нас. Мы вчетвером были абсолютно изолированы. И рано или поздно, когда наши припасы иссякнут, мы умрем. 31 Все кончено. Надежды нет. Нам не выбраться отсюда. Странное дело, но человеком, что вытащил меня из трясины этих мрачных мыслей, был не Джим Свифт, не Мел Фьюри и даже не доктор Эйлин. Это был Дэнни Шейкер со своим золотым правилом: не сдавайся! Но еще до того, как я подумал об этом, я получил существенное доказательство того, что я еще не умер. Доктор Эйлин настояла на том, чтобы прежде чем предпринять что-либо еще, мы с Джимом Свифтом дали ей обследовать наши раны. Сначала она занялась Джимом. Она промыла его лоб и заплывший глаз, потом выправила его сломанный нос. Я слышал зловещий скрип трущихся друг о друга хрящей. Лоб его побелел и покрылся испариной, но он не издал ни звука. Значит, и я должен держаться, особенно на глазах у Мел. Даже тогда, когда доктор Эйлин залезла чем-то в мою ноздрю. Вся моя голова - от ноздри до затылка - вспыхнула ослепительной болью. Я думал про себя: "Я еще жив. Мертвому не может быть так больно". Я не орал, но когда она кончила возиться со мной и сделала какой-то укол, я пробормотал что-то насчет того, что мне якобы надо посмотреть на двигатели, и удрал. Я добрался только до грузового отсека и отсиделся там. У меня кружилась голова, я весь взмок... в общем, было веселей некуда. Приборы в машинном отделении рисовали мне не более утешительную картину, чем дисплеи на мостике. Из пяти маршевых двигателей три не действовали совсем. Оставшиеся два были в паршивом виде, и, включая их ненадолго и корректируя положение корабля в промежутках между включениями, я мог еще кое-как перемещать корабль. Ускорение было бы при этом ничтожным. Я прикинул в уме. Если мы используем оставшиеся двигатели до того, пока они не заглохнут окончательно, а потом пойдем к Эрину по инерции, путь займет семь или восемь лет. Хватит ли нам на это время припасов? Вряд ли. Вылетая с Эрина мы брали провианта на двенадцать человек, но на куда более короткий срок. Правда, выбравшись из Лабиринта, мы можем дать сигнал бедствия. И если нам повезет, его могут услышать на орбитальных станциях Эрина, и тогда нам придут на помощь. Если не повезет, "Кухулин", лишившись тяги, пролетит мимо Эрина и уйдет в пространство. Я пошел обратно на мостик сообщить всем, что нам угрожает перспектива провести в космосе много лет. Доктора Эйлин там не было. Мел и Джим Свифт склонились над пультом. В руке у Джима была записная книжка Уолтера Гамильтона, а у Мел - маленький навикомп с Пэддиной Удачи. - Вот кто нам нужен. - Вид у Джима был тот еще, но голос прямо-таки звенел от избытка энергии. Я еще подумал, что за снадобье дала ему доктор Эйлин. Вот бы и мне такое. - Ты можешь еще раз завести "Кухулин"? - Думаю, что да. Но он будет чуть ползти. Я попытался изложить свою идею насчет дрейфа к Эрину, но Джим оборвал меня, не дослушав. - Не о том думаешь, парень. Это не пройдет. Если у нас и есть шанс, то только здесь. Он ткнул пальцем в темное пятно Ушка. Меньше всего мне хотелось возвращаться туда. На экране оно больше всего походило на глаз дохлой рыбины. - Почему туда? - спросил я. - Допустим, мы прорвемся туда, но хватит ли ресурса двигателей, чтобы вытащить нас обратно? Мы даже не сможем послать оттуда сигнал. - Там Малый Ход, - сказал Джим, будто это объясняло все. - Вы все равно не найдете хода меньше, чем мы развиваем сейчас, - сказал я. Еще я напомнил ему о трех замолчавших двигателях и о двух неисправных остальных. - Отсюда до Эрина семь или восемь лет полета. Если мы протянем столько. - Не протянем. Мы уже поговорили с доктором Ксавье насчет наших резервов. На два года, не больше, и то при жесточайшей экономии. - Джим Свифт убил мою последнюю надежду, но продолжал так же радостно: - Возможно, Малый Ход, если мы найдем его, будет не лучше. У меня слишком мало информации. - Вот это, - он поднял электронную книжку Уолтера Гамильтона, хихикнув при этом как безумный, - говорит о том, что техника Малого Хода в момент Изоляции находилась на стадии эксперимента. А это, - он ткнул пальцем в навикомп, - показывает, что какой-то "медленный вариант" хранится где-то здесь, в Сети. - Нам не найти его прежде, чем заглохнут двигатели, - я тупо смотрел на экран, усеянный точками узлов Сети. - Не найдем, если будем искать там, - возразил Джим. - Шейкер говорил, что в узлах нет ничего, кроме разбитой техники. Он, конечно, тупица, но в том, что касается техники, разбирается. Поэтому у меня нет оснований не верить ему. В Сети нет ничего нам полезного. Остается только База - а она в Ушке. - Но мы уже искали там. - Нет. Шейкер с командой осматривали большой ангар, а мы - самый малый. Среднюю часть не обследовал никто. - Ту, которая мерцает? Но вы сами говорили, что это может быть опасно. Он покосился на меня единственным выглядывающим из-под повязки глазом. - Ты прямо как Мел. Одно дело тогда, другое - теперь. Понятие "опасно" - относительно. Ты можешь провести туда корабль? - Разумеется, могу. - Вопрос был провокационным. Разве я не "прирожденный космолетчик", как говорил сам Шейкер? За последние пять минут я тоже изменился. Тогда до меня не дошло, что мое лекарство начинает действовать на меня так же, как на Джима Свифта - его. Зато я был уверен, что могу лететь на чем угодно, не исключая и разваливающийся "Кухулин". Как далеко? Это был другой вопрос. Меня он не волновал. В полет! А теперь мой совет: если вам надо пилотировать корабль, на котором вы не умеете летать, в ситуации, которая, как вам говорили, смертельно опасна - ступайте и первым делом разбейте лицо о стену. Хорошо бы при этом сломать нос. Потом дайте накачать себя лекарствами. А потом вы окажетесь вне опасности (если конечно не угробитесь сразу) раньше, чем вы ее осознаете. Когда мы прорывались в Ушко в первый раз, я слышал, как Дэнни Шейкер негромко комментировал торможение при проходе через мембрану. На этот раз, осторожно маневрируя на оставшихся двигателях, окруженный со всех сторон серым туманом, я понял, сколько он не договорил. Я удвоил тягу, а движение наше замедлялось - и мы еще не прорвались внутрь Ушка. Пора было делать выбор. Рваться дальше и навеки похоронить двигатели? Или попытаться вернуться? Впрочем, и выбора-то особого не было. Внутри Ушка мы, возможно, и умрем. Вне его - умрем наверняка. Я махнул рукой на экраны и смотрел только на приборы. Оба двигателя доживали последние минуты. Контрольное табло зашкаливало. Все, что я мог делать - это уравновешивать их тягу так точно, как только мог. Когда Мел, глядевшая на экраны, тихо сказала: "Прошли", - я знал, о чем она. Двигатели глохли, но наша скорость росла. Мы были внутри. Я убрал тягу. Мы подплывали к Базе. Я не сводил глаз с ее средней части. Вернее, я пытался увидеть ее. Под ее поверхностью вспыхивали, перебегали и гасли огоньки, появлялись и исчезали какие-то странные формы. Мне чудилось огромное ухо, человеческое лицо, чудовищных размеров кулак, стискивающий искаженную карикатуру на корабль Сверхскорости... - Кто пойдет в Головешку, а кто останется? - Это была, конечно, Мел. Она не только придумала название этому странному месту (а и впрямь похоже!), но одновременно ответила на мой собственный вопрос: кто пойдет? Лишившийся хода "Кухулин" был ничем не лучше любого обломка скалы, плавающего в Лабиринте. На этот раз я ни за что не останусь. - Мы сможем выйти из Ушка? - спросил доктор Эйлин. - Только не на этом корабле. - Тогда есть смысл идти всем вместе. Забери с собой все, что тебе необходимо. Я уложу еду и питье. Здесь все оставлять все равно некому. Она была права. Останься мы здесь - и "Кухулин" станет нашей магмой. И все рано я не ожидал, что она прикажет оставить его насовсем. Все время, пока мы отключали системы жизнеобеспечения "Кухулина" и по одному спускались в грузовой отсек, добавляя свои скромные пожитки к огромной груде провизии в рубке катера, я не мог отделаться от мысли, будто я добровольно отказываюсь от безопасности корабля. Скоро я уже вел катер, причем получалось это у меня лучше, чем раньше. Жаль только, некому было это оценить по достоинству. - Пойдем вместе или по одному? - спросила доктор Эйлин Джима Свифта, когда мы приблизились вплотную к темной части Головешки, где, как я надеялся, находились входные шлюзы. - И вместе, и по одному. - Джим Свифт уже обдумал эту проблему. - Мы войдем в эту Головешку вместе, а там разделимся и будем искать порознь. Договоримся о времени, когда встретимся в катере. Кто найдет что-нибудь интересное, возвращается в катер и ждет остальных. - И никто, - доктор Эйлин смотрела только на меня, - никто не забавляется с тем, что может напоминать корабль, до тех пор, пока мы не осмотрим его вместе. Ну уж если кто и имел шанс нарваться на неприятности, так это не я, а Мел. Однако времени спорить не было: мы подошли вплотную к Базе. Внутреннее свечение сделалось ярче. На его фоне отчетливо виднелись три темных отверстия, достаточных, чтобы через них прошел катер. Я выбрал самое большое. Наша прибытие прошло без особых приключений. Из ниши внутрь Базы вел шлюз, мало отличавшийся от любых других шлюзов. С момента, когда мы покинули "Кухулин", мы не снимали скафандры, так что перепада давлений в шлюзе мы не заметили. - Давление близкое к атмосфере Эрина, - сообщил Джим Свифт, глядя на встроенные в стену приборы. - Но дышать ею лучше не надо. Гелий, неон и ксенон. Идеальная инертная атмосфера для того, чтобы что-то хранить. Но кислорода нет и в помине. Так что скафандры не снимать. Внутренний люк шлюза начал открываться. За ним был самый заурядный коридор; спустя всего тридцать ярдов он разветвлялся на четыре хода. - Север, юг, восток, запад... - сказала доктор Эйлин. - По-моему, это решает вопрос за нас. Джей, сколько у тебя воздуха? Я посмотрел на контрольную панель скафандра. - Тринадцать часов, почти четырнадцать. - Мел? Джим? - Шестнадцать часов. - Двенадцать. - Значит, у меня меньше всех. Чуть больше одиннадцати. - Тогда встречаемся через девять или десять часов, ладно? - Судя по тому, как блестели его глаза из-под шлема, Джиму Свифту не терпелось отправиться на поиски. - Нет, - доктор Эйлин снова приняла командование на себя. - Что если кто-то из нас попадет в беду и не сможет вернуться? У нас должен быть запас времени, чтобы прийти на помощь. "Попадет в беду", подумал я. Разве мы в нее уже не попали? Но я промолчал. - Ладно. Как насчет шести часов? - предложил Джим Свифт. - Не забывайте: прежде, чем мы что-то найдем, нам придется долго искать. И чем дольше мы будем здесь трепаться... - Значит, шесть. Принято. И каждый, кто не вернется к этому времени без уважительной причины, будет иметь неприятности - со мной. Это я тебе, Джей. И тебе. Мел, тоже. Шкуру спущу, если опоздаете. Пошли. Я чуть задержался, заканчивая проверку систем скафандра, крепко-накрепко вбитую в меня Дэнни Шейкером. Трое остальных уже выбрали коридоры, ведущие наверх, налево и направо. Мне оставался последний коридор. Южный. "Уйти на юг" - это было излюбленное выражение дядюшки Тоби, деликатный синоним слова "умереть". "Старуха Джесс тихонько собрала манатки и отправилась на юг". Будем надеяться, на Головешке меня такая участь не постигнет. Стены коридора были совершенно гладкими, без единой двери. Он вел вниз всего на двадцать или тридцать ярдов, затем сменил направление на параллельное тому, по которому мы входили в Головешку. Это было странно - у меня было ощущение, будто я продолжаю двигаться к ее центру. Может, я утратил ориентацию? Вскоре я забыл об этом, так как встретился с новой проблемой. Мой коридор кончился. Кончился ничем. Вернее, маленьким рыбьим глазом - подобием мембраны, окружавшей все Ушко. Гравитация на Головешке была слишком слабая, чтобы как-то ею пользоваться. Пришлось использовать маленькие двигатели на скафандре. Они помогли мне затормозить в паре футов от рыбьего глаза. Стоит ли попытаться проникнуть сквозь него? Не то, чтобы меня удерживали угрозы доктора Эйлин насчет риска и незнакомых вещей. Меня пугало само отверстие. Я осторожно протянул руку в темноту и почувствовал легкое сопротивление. И все. Если мембрана не слишком толстая, я пройду без труда. Но стоит ли? Причина, заставившая меня войти, не имела ничего общего с храбростью. Я просто сообразил, что нахожусь всего в двух минутах от шлюза. У меня не было ни малейшего желания возвращаться и ждать у катера пять с половиной часов, чтобы потом хвастаться разведкой сотни ярдов коридора с голыми стенами. Я знал, как отреагируют на такое признание Джим Свифт и особенно Мел. Я отошел на несколько шагов назад: в мембране, возможно, трудно будет отталкиваться от стен и пола. Я отрегулировал тягу двигателей скафандра на среднюю мощность и ногами вперед полетел в самую середину черной дыры. Я не закрывал глаз, да в этом и не было нужды. Темнота внутри была абсолютной. Это длилось недолго, и мои глаза не успели привыкнуть к темноте, что было кстати - прежде, чем я успел что-то сообразить, я вылетел на такой яркий свет, что сработало защитное затемнение прозрачного забрала моего шлема. Всего пять секунд назад я был в узком коридоре. Теперь я оказался в помещении настолько огромном, что открывающиеся в него туннели, подобные тому, из которого я только что вылетел, казались на противоположной стене крошечными точками. Сначала мне показалось, что помещение пусто, если не считать свечения в отдельных его местах. Потом я заметил, что светлые и темные зоны движутся, образуя какие-то формы. Знакомые формы. Я узнал дальнюю от меня. Это была человеческая фигура - огромная, нематериальная. Она была ростом в несколько сотен футов, но не более вещественная, чем облачко дыма. Я мог видеть сквозь нее противоположную стену. Приглядевшись, я начал понимать смысл изображения. Справа от меня виднелось жилое помещение корабля, внутри которого передвигались люди. А слева,