чень заинтересовались Молотом. И у многих заплечных дел мастеров сейчас самый расцает их деятельностн. - Вы улыбаетесь? - Да, милорд. Этот Молот - видите ли, его просто-наиростсв нет. Это одна из наших легенд. Миф. Мой отец пытался Аоказать это вашим следователям, но они переусердствовали. Теперь вы станете допрашивать меня и тоже, скорее всего, убьете. Разве это не забавно? Посланник окинул его холодным взгллдом. - Вы утверждаете, что это миф? И значит, ради какого-то мифа я пересек пол-Галактики... - Зато назревающий на Дикране бунт более, чем реален, - - робко напомнил ему Проконсул Кварлоо. - Ах, да... Бунт. А этот Молот Элдрина - миф? Пусть. Парень, но что же тогда погнало тебя на Дикран? - Я приехал сюда по приглашению, - наивно произнес Дуайэр. Его отпустилм через полчаса. Он теердо придерживался роли простака, и выдохшимся Посланнику и Проконсулу стало совершенно ясно, что они ничего от него не добьются. Он дал обещание не покидать город, и его отпустили. Как только он покинул здание резиденции Проконсула, с ним поравнялся какой-то весь закутанный незнакомец и шепотом спросил: - Рэс Дуайэр - это вы? - Может быть. - Вас только что допрашивал Проконсул, верно? Говорите, или я воткну нож выл в бок! - Да, - сознался Дуайэр. - Кто вы? - Вполне возможно, что друг. Изволите пойти со мной? - А разве у меня есть выбор? - спросил Дуайэр. - Нет, - сказал незнакомец. Пожав плечами, Дуайэр не стал возражать, когда незнакомец провел его несколько дальше по этой не улице к ожидавшему их небольшому голубому автомобилю каплевидной формы. Незнакомец жестом велел занять место рядом с ним, и автомобиль тронулся. Дуайэр не пыталсл запомнить улицы, по которым они проезжали. Водитель преднамеренно избрал настолько извилистый, запутанный маршрут, что всякая такая попытка была бы безнадежной. В конце концов они остановились перед приземистым зданием из светло-коричневого кирпичь, построенным в популярном здесь уродливом стиле под старину. - Мы выходим здесь, - сказал таинственный проводник Дуайэру. Они вместе вышли из автомобиля и вошли в старое здание. Внутри их встретили два часовых с невозмутымыми лицами. Дуайэру не терпелось узнать, что это за гнездо заговора, в которое он попал. Он двже уже начал было подумывать о том, что, может быть, для него гораздо безопаснее было бы вернутьсл назад, на Элдрин. - Это Дуьйэр! - неприветливо спросил какой-то мужчина со странным акцентом. Проводник, доставмвший Дуайэра, кивнул. - Введите его, - приказал этот неприветливый мужчина. Дуайэра втолкнули в ярко освещенную комнату, вдоль стен которой стояли заполненные книгами шкафы. Мебель в комнате была обшарпанная, давно уже вышедшая из моды. На поломанных стульях сидели человека три - четыре. Неприветливый мужчина повернулся к Дуайэру и произнес: - Я должен за многое перед вами извиниться. Во-первых, за то, что мы не успели связатся с вами перед налетом имперских жандармов, и, во-вторых, за ту таинственность, с которой обращались с вами после того, как вас выпустил Кварлоо. - Мне, насколько я понимаю, не остается ничего другого, как только принять эти извинения, - сказал Дуайэр. - Где я, и что здесь происходит? Человек с неприветливым лицом представился первым. - Меня зовут Блайр Марш. Я уроженец Дервонара. Вы слышали об этой планете? - Столице Империи, так? - Верно. Я знаком с Империей на собственном опыте. Она еси прогнила. Она готова пасть от первого же толчка. - И что из этого? - Поэтому я и прибыл на Дикран. Я создал здесь организацию, и мне хочется, чтобы вы примкнули к ней. Именно мы и намерены дать Империи этот первый и единственный толчок. 4 Император Дервон XIV уделял сообщениям из системы Элдрина внимания намного больше, чем откуда бы то ни было еще. Ко всему, что хоть каким-то образом было связаио с событиями в этой системе, он проявлял настолько целеустремленный интерес, что у него почти не ос, жалась времени на ознакомление с другими, самого различного рода затруднениями, сообщения о которых поступали в столицу со многих других планет. Но зато у него было ощущение удовлетворенности тем, что он не тратит свое время зря. Он, больше чем кто-либо другой, осознавал краткость своего трона и пытался упредить ту угрозу Империи, которая может возникнуть в связи с событиями в системе Элдрина. - Какие сегодня поступали донесеиия от вашего Посланника на Дикране, Говлек? - спросил Император у своего Министра. - Пока что ничего нового, Ваше Величество. - Гм. Проследите за тем, чтобы Бюро Распределения Информации быстрее шевелилось. Дело принимает очень серьезный оборот, Говлек. - Слушаюсь, Ваше Величество. Император почесал свой лишенный рас-ительности череп и взял последний доклад Послакника. - Вы могли бы вообразить такое? Они арестовали сына этого жреца Дуайэра, когда он показался на Дикране, а потом освободили его! Этот идиот, ваш Посланник, пытается поучать меня, доказывая, что Молот - это миф. Так ли? Миф? Миф, который в состоянии всех нас уничтожить. Кто этот посланник? - Олон Домюэль, однн из лучших наших людей, сир. Я лично выбрал его кандидатуру. - Тем больший позор на вашу голову, - будто выплюнул слова Дервон, вспыливший вдруг. Дважды загорелась сигнальная лампочка, еще моргнула несколько раз и погасла. - Пришли отчеты, - спохватился Император. - Возьмите и прочитайте их. - Незамедлительно, сир. Говлек пересек комнату, остановился у корзины для сообщений, установленной у торцовой стены, и ловко извлек из нее два крошечных кристалла с донесениями. - Одно с Дикрана, другое - с Элдрина. - Прочтите не мешкая. Я хочу знать о том, что в ннх говорится, а не о том, откуда они. Министр проглотил колкость, вскрыл ногтем один из кристалликов, быстро ознакомился с его содержанием, затем распечатал второй. Император едва сдерживал свое нетерпение, вперившись в Говлека своими глазами-бусинками. - Ну! - требовательно каркнул Дервон. - Дикран, Элдрин, ну что там! - Одно с Элдрина, другое с Дикрана, - тупо повторил Говлек. - С какого начать, сир? - Не все ли равно? - Не совсем. Донесение с Дикрана имеет более ранню дату отправления. Оно составлено Посланником Домюэлем. Он сообщает о том, что циркулируют слухи, согласно которым где-то на планета собирается армия повстанцев, а вот где - это ему в точности еще неизвестно. - Вот идиот! А что в поселании с Элдрина? Гов лек слегка вздрогнул. - Послание с Элдрина... от Проконсула Дарюэля. Ом сообщает... - Да не тяните же! - взбеленился Дервон. - Дарюэль сообщает о том, что он принял решение эвакуировать все силы Империи с планеты Элдрин одновременно и перенести свою резиденцию на одну из соседних планет. Похоже на то, что на Элдрине тоже бунт, но уже настоящий. Во главе мятежников жрец по имени Лугаур Хольсп, который провозгласил, что владеет - да хранит нас провидение, Ваше Величество, - Молотом Элдрина. Рэс Дуайэр вместе с остальными присущствующимм в комнате Блайра Марша внимательно слушал изложение приблиэительнык планов восстания, о которых рассказывал мятежник с Дервонара. - Им, разумеется, известно, что происходит здесь, на Дикране. Мы располагаем множеством фактов, подтверждающих это. Например, вчера сюда прибывает этот Посланник - этот Олон Домюэль - и сраау же налагает запрет на перелеты между Дикраном и Элдрином, а чуть позже этот болван вообще запрещает всякие сообщения между планетами нашей системы. В настоящее время может существовать только одна причина, почему он так поступил. Император предполагает, что в нашей системе назревают беспорядки, а самый быстрый и безопасный способ их ликвидации - это изоляция планет друг от друга с целью воспрепятствовать распространению семян с зародышами восстания с одной планеты на другую, - здесь Марш усмехнулся. - К счастью, всегда несколько отбившихся спор могут быть перенесены эфирными течениями. Молодой Дуайэр - одна из них. Но фактически сейчас уже не существует никаких контактов между Дикраном и Элдрином. Так вот. Сначала прибывает Посланник, наделенный особыми полномочиями, затем он налагает ограничения на межпланетные сообщения. Теперь самое время сделать ход нам - сейчас, пока еще Император не послал сюда несколько миллионов солдат Империи, которые расквартируются здесь и сядут нам на шею. У нас есть организация. Мы просто обязаны выступить. С единственной надеждой - сначала восстановить связи с другими планетамм, а затем - побудить их последовать за нами. У Императора большой флот, но ои не может находиться повсюду в одно и то же время. Синхронно начатые революции на сотне планет за неделю уиичтожат Империю. Рэс Дуайэр поднял руку. - Ответьте нам, Блайр, на такой вопрос. Сколько планет, по вашему мнению, выступят в нашу поддержку? - Революционные организации имеются, по меньшей мере, на четырнадцати планетах двенадцати звездных систем, - пояснил Марш. - Я сам создал их за последние десять лет. Организация на Дикране - самая сильная. Именно поэтому все должно начаться отсюда. Но едва начавшись, смута будет распространятьсм очень быстро. Империя - это пережиток прошлого. Кому охота платить налоги в казну бесполезной монархии только для того, чтобы удержать у власти слабоумного старика-императора! Дуайэр, а каковы настроения на Элдрине? - На моей планете, - ответил Дуайэр, - к Империи относятся в общем-то довольно прохладно. Правда, есть у нас легенда о Молоте Элдрина. Она в какой-то степени поддерживает нашу ненависть к Империи, вселяет уверенность, что когда-нибудь этот Молот сокрушит Империю. - Молот Элдрина... Да, я слыхал об этой легенде. Она опираетсл на что-нибудь реальное? - По правде говоря - не знаю, - разоткровенничался Цуайэр. - На этот вопрос мог бы ответить мой отец - но с ним расправились палачи. Он всегда внушал мне мысль о том, что Молот существует на самом деле, и что он знает, где он находится, но он умер, так ничего и не сказав мне об этом. А его приемник на троне Верховного Священнослужителя тоже в полном неведении относительно Молота. - Вот незадача! Психологический трюк, основанный на этой легенде, мог бы нам очень пригодитьсл. Как я полагаю, в любом случае им не следует пренебрегать. Мы могли бы соорудить поддельный Молот. Как только начнется восстание ка Дикране, мне кажется, вас следовало бы переправить назад, на Элдрин, для объявления об этой доброй вести. - Я согласен, - сказал Дуайэр. - Хорошо. - Марш обвел взглядом своих сторонников. - Каждый ли из вас четко представляет свою роль? Все присутствовавшие на совещании заговорщики быстро обо всем договорились. На мрачном лице бунтовщика впервые за этот вечер появилась улыбка. - Значит, к выступлению мы готовы. Первой нашей операцией должен стать захват Проконсула и этого Посланника, а затем по всей галактике прокатится эхо от того, что мы совершили. Бурлящая толпа устремилась к резиденции Проконсула на Дикране. Дуайэр был в рядах повстанцев. Их было около сотни, вооружены они Были самым различным самодельным оружием. Как самый высокий и наиболее сильный в отряде, Дуайэр незаметно даже для самого себя оказался впереди толпы, когда она приблизилась к резиденции. У дверей ее стояли на страже два совершенно ошеломленных происходящим импсрских часовых, но людской поток захлестнул их прежде, чем они смогли оказать какое-нибудь заметное сопротивление. Не давая опомниться одному из часовых, Дуайэр вырвал из его рук бластер и, ткнув его дулом под ребра другого, приказал развернуться, после чего ударом приклада свалил наземь. Оба часовых тотчас же исчезли где-то в толпе. - Внутрь! - закричал Дуайэр. Он понял, что в какой-то мере становится одним из вожаков восстания. Блайра Марша нигде не было видно. Очевидно, настоящая драка была ему не по вкусу. Дверь распахнулась под напором толпы. Изнутри раздавались беспорядочные выкрики: - Стража! Стража! Защищайте Проконсула! Появился Посланник, Олон Домюэль. Он был безоружен, полагаясь на великолепие своего облачения. От зоркого взгляда Дуайэра не ускользнуло и то, что для того, чтобы казаться выше и шире в плечах, на Домюэле были специальные туфли, а под плечами мундира - подушечки. - Назад, сброд! - взревел Посланник. - Это резиденция Проконсула! Какое вы имеете право вламываться сюда? - Право свободных людей, - ответил ему Дуайэр, размахивая бластером. Право тех, кто больше не склоняет голову перед Империей! - Это бунт! Открытый мятеж! Вы, должно быть, посходили с ума! - кричал Домюэль. - Назад! Прочь отсюда! У себя за спиною Дуайэр услышал шепот, в котором ощущалось сомнение в правомерности происходящего. Великолепие Посланника, понял он, возымело на восставших именно такое воздействие, на которое и рассчитывал важный сановник Империи. - Взять его и связать! - непререкаемым тоном крикнул Дуайер. - Не сметь! Я - Посланник Императора! Моя особа неприкосновенна! - Связать его! - повторил Дуайэр, и на этот раз четверо дикранианцев притащили веревку и схвативши барахтающегося Посланника. Домюэль отчаянно отбивался кулаками и локтями от наседавших на него повстанцев, но через несколько секунд он выдохся и уже со связанными руками брызгал во все стороны слюной. - Проконсул Кварлоо! - позвал Дуайэр. - Выходите! И без оружия! - Вы не посмеете! - раздалсл дрожащий голос Проконсула. - Это противозаконно! Не смейте бунтовать против Империи! - Выходите сейчас же сюда! - громко крикнул Дуайэр. В вестибюле появилась жалкая дрожащая фигура Проконсула, завернутая в плащ. Казалось, он был совершенно подавлен случившимся. Непреклонная жестокость, столь заметная при первой с ним встрече Дуайэра, совершенно исчезла с его лица. - Какоа смысл всего, что здесь происходит? - спросил Кварлоо. - Эго конец владычества Империи в системе Элдрина, - ответил Дуайэр, после чего повернулся к повстанцам и скомандовал: - Свяжите этого тоже! И обыщите все здание - здесь должно быть оружие. - Мы схватили еще трех имперских солдат, сзр, - шепнул кто-то справа от него. - Они пытались улизнуть через черный ход. Дуайэр рассмеялая. - Трусы! Так вот, раздайте их оружие и свяжите вместе с остальными. Нам нужен каждый бластер, какой только удастся раздобыть. Не прошло и пяти минут, как вся резиденция Проконсула была в рукак повстанцев. Только теперь откуда-то подавился Блайр Марш. - Хорошо сработано, - произнес он. - Мне понравилось, как вы возглавляли штурм, Дуайэр. - Спасибо. А где были вы? Иарш лицемерно улыбнулся. - Разве вождь может подвергать собственную жизнь опаскости, если на то нет краыней необходимости? Кроме того, у вас гораздо более подходящие данные для того, чтобы быть командиром, чем у меня. За человеком вашей комплекции народ пойдет куда угодно - ведь вы всегда на виду. Дуайэр улыбнулся, глядя на коротышку-революционера. - Я все понял. Что будем делать дальше? - Все здание в наших руках, верно? Дуайэр кивнул. - Тогда мы забираем в свои руки связь и передаем воззвание к жителям как можно большего числа планет. Затем продолжаем аресты солдат Империи на Дикране по мере тогс как будем их обнаруживать. Они станут нашими заложниками. Дуайэр и Марш переступили через скамью, брошенную кем-то поперек дороги в тщетной попытке эабаррикадироваться, и прошли в кабинет свергнутого Проконсула. Панель со средствами связи занимала целую стену. Линии связи с Империей были в полной исправности. Марш бросился тотчас же к субрадио и начал устанавливать координаты. Дуайэр небрежно поднял бумаги, лежавшие на письменном столе Кварлоо. Быстро пробежав их, он в недоумении закрыл глаза, а затем перечел еще раз. В это время Марш уже со всей присущей ему пылкостью призывал к восстанию жителей других звездных систем. - Послушайте-ка, Марш, - окликнул его Дуайэр, когда тот сделал передышку. - Я только что нашел на столе Кварлоо сообщение, принятое с Элдрина. - О чем оно? - Оно от Проконсула Дарюэлл на Элдрине. Он информирует Дикран о том, что намерен эвакуировать войска и сделать своей базой Морхельм - шестую планету системы Элдрина. Похоже на то, что на Элдрине восстание тоже. Сообщение это, как показалось Дуайэру, озадачилс Марша. - Но ведь на Элдрине нет такой организации! Значит, восстание стихийное? Кто его возглавляет - об этом Дарюэль чтонибудь говорит? - Да, - ответил Дуайэр и сразу же как будто сник. - Руководит им жрец по имени Лугаур Хольсп. У него огромное колючество приверженцев. Народ восстал вечером. Он... он утверждает, что располагает Молотом Элдрина. К полуночи от господства Империи на Дикране не осталось и следа. Проконсул и горстка его телохранителей были взяты под стражу. Та же участь постигла имперского Посланника. Было учреждено временное переходное правительство с неким Фулморам Нарзином во главе. Над резиденцией Проконсулв взвился флаг Дикрана исконных его цветов - голубого и зеленого. В самой резиденции Блайр Марш и семеро его заместителей, ьчлючая Рэса Дуайэра, обсуждали следующие шаги, которые им надлежало предпринять. - Мне непонятен смысл того, что затеял Хольсп в отношении Молота, - сказал Дуайэр. - Навряд ли он им располагает на самом деле, если только не гроизошло какое-нибудь чудо. Часколько мне известно, тайна местонахождения Молота умерла вместе с моим отцом. - Не все ли равно, есть у него этот Молот или нет, - подчеркнул Марш, - главное, что отчетливо слышно зхо от ударов, которые наносит Хольсп. Похоже на то, что народ ему поверил, во всяком случае настолько, что изгнал Проконсула. Я считаю, что нам следует связаться с этим Хольспом Лугауром и объединить наши силы. Символ Молота Элдрина известен всей Галактике как символ крушения Империи. Если нам удастся поднять движение, которое будет достаточно быстро катиться с одной планеты на другую... Дуайэр покачал головой, выражая охватившие его сомнения. - Я хорошо знаю этого Хольспа. Он не относится к тем людям, которых привлекает идея свержения Империи, если он при этом не извлечет выгоду для себя. Я не доверяю ему, Марш. - Не доверяете? Какое это имеет значение? Революция прежде всего. Когда Империя будет сокрушена, вот тогда и станем беспокоиться о том, чтобы отделить достойных доверия от предателей. Отправляйтесь на Элдрин, Дуайэр. Повстречайтесь с Хольспом. И не берите себе в голову, настоящий это там Молот или нет. Принимайте вещи такими, как называют их, и если только Галактика поверит, что над Империей занесен этот самый молот, Империя обречена, - Марш смахнул пот с лица. - Есть какие-либо сведния о восстании на Тайроле? - На этой планете крупный контингент имперских войск. Повстанцы вряд ли его одолеют. - Черт. Наверное, Тайрол мы потеряем, - скривился Марш. - И все-таки я полагаю, что мы не слишком преждевременно заварили все это. Хотя до сего момента восстало только полдюжины планет, притом две в этой системе. Тысячи планет остаются лояльными Империи. Черт побери, Дуайэр, нам так нужен этот Молот! Как символ, который все ждут! Неожиданно в комнату ворвался радист-дикранианец. - Марш! Марш! - Ну? Что-то новое? Что-нибудь с Тайрола? - Нет. Я пытался связаться с Элдрином и перехватил сообщение по сверхсекретной прямой связи между Элдрином и Дервонаром! - И что? - Я рвснифровал переговоры между Лугауром и самим Императором. Нас предали. Хольсп продал нас Империи. 5 - Ох, как бы мне хотелось, чтобы это все отодвинулось лет на пять, - брюзжа, промямлил Император Дервон XIV, беседуя вслух сам с собой. - Или десять. Чтобы заботы эти достались моему сыну. Только теперь он понял, что слабеет. Несмотря на все ухищрения, сопровождавшие его жизнь, восстание все-таки произошло. И то, что он стар и очень устал, не имеет никакого значения. Мятеж должен быть обязательно подавлен. Империя должна быть сохранена. - Подайте мне отчет, - распорядился он, как только Корум Говлек вошел в тронный зал. Вид у Говлека был крайне озабоченный, хотя некое подобие улыбки и появилось на его лице. - Неплохие новости, сир, полнвя смена декораций. - Прекрасно. В чем они заключаются? - Восстание, судя по всему, ограниченно всего лишь горсткой планет - Элдрином, Дикраном, Тайролом, Менхином, Квинтаком и еще несколькммм. Мы уже близки к тому, чтобы овлздеть положением на Тайроле, и столь же обнадеживающие новости с Квинтака. Дервои улыбнулсл. - Это меня радует. Я полагаю, что самое время прибегнуть к крутым мерам. Прикажите направить мощную эскадру, Говлек. - Куда, сир? - В систему Элдрина. Восстание носит ограниченный характер. Теперь мы можем, не опасаясь, подвергнуть экзекуции Злдрин и Дикран, эти планеты-зачинщики, и восстановить над ними наше господство. Говлек кивнул. - Отлично, сир. - А этот Молот? - спросил Дервон. - Что слышно о нем? Министр Внешних Границ пожал плечами и произнес: - Ничего не слышно, кроме того, что жители Элдринй считафот его свомм знаменем. - О-о. Прикажите направить в таком слунае к Элдрину целый флот. Мы искупаем эту планету в огне. Пусть после этого другие галактики потрясают этим Молотом в нашу сторону. - Очень хорошо, сир. В дверях появился облаченный в желтое паж и робко преклонил колени в ожидании, когда они заметят его. Наконец Дервон спросил: - Что, мальчик? - Ваше Величество, послание Министру Говлеку. - Говори, - приказал Говлек. - Передано по субрадио с планеты Элдрин, сир. От Лугаура Хольспа. Он предлагает вступить в переговоры с вами, Министр Говлек. Гоелек широко раскрыл потупленные до того глаза. - Что? Вели, чтобы радиограмму передалм сюда немедленно! - Слушаюсь, сир. Паж исчез. Говлек повернулся к монарху и спросил: - Так как ме сир? - Эскадра пусть отправляется в любом случае, - изрек Дервон. Губы его скривились в тщеславной ухмылке. - Как я полагаю, Хольсп намерен воспользоваться этим Молотом в качестве дубинки для усиления своей позиции на переговорах. Но мы, тем не менее, попробуем с ним договориться. - Элдрин, - раздался голос технмка, - связь установлена. Из громкоговорителя на стене Имперского тронного зала раздались треск и шипение. Затем глубокий голос спокойно произнес: - Это Лугаур Хольсп, Ваше Величество, говорю с планеты Элдрин системы Элдрина. - Какое у вас может быть ко мне дело? - Вам известно, Ваше Величество, что с планеты Элдрин изгнан Проконсул Империи, чье господство сокрушено как здесь, так и на соседней планете, Дикране? - Что-то об этом до меня доходило, - с иронией произнес Император. - Я уверен, что это не более, как слухи. - Вовсе нет. Благодаря Молоту Элдрина - который имеется в моем распоряжении - это свершилось. - Так что же, грязная свинья, - впервые за три десятилетия, в течении которых он обычно говорил почти шепотом, повысил свой голос Император, - ты вызывал меня, чтобы похвастаться этим? Сейчас на пути к Элдрину целый флот боевых кораблей Империи, и они превратят в руины всю вашу планету. - Имснно такой реакции мы от вас и ожидали, - сказал Хольсп. - Мне хотелось бы предотвратить ненужное кровопролитие. - Каким же образом, изменник? - Я не изменник. Я всецело предан Империи. - У тебя весьма странный способ демонстрировать свою преданность, - заметил Император. - Я намерен сдаться, - ответил Хольсп. - Мое предложение заключается вот в чем: вся Галактика оповещается о том, что Молот Элдрина не устоял перед могуществом Вашего Величества и вследствое этого восстание само по себе лопнуло. Планета Элдрин осталась лояльной Вашему Величеству. Кроме того, я передаю в ваши руки всех тех заговорщиков, которые готовили мятеж против устоев Империи. Взамен я прошу только одно - чтобы меня назначили на пост Проконсула на Элдрине и десять процентов от суммы годового налогообложения. Дервон едва не задохнулся от наглости этого негодяя. Он взгялнул на будто пораженного громом Говлека и спокойно произнес: - Мне нужно несколько минут на обдумывание, Хольсп. - Я жду, Ваше Величество. Дервон выключил связь. - Каково ваше мнение о происходящем? - Он просто грубый интриган, - сказал Говлек. - Но лучше уж это, чем разрушение целой планеты. Демонстрацию силы необходимо ограничить основным, внутренне присущим ей свойством - способностью устрашать. Известие о крахе мятежа на Элдрине будет прекрасным уроком остальным - Империя настолько сильна, что для подавления мятежа может обойтись без единственного выстрела. - Да будет так, - провозгласил Дервон. - Невероятный наглец, этот Хольсп. Он снова включил связь и произнес: - Хольсп, мы принимаем ваше предложение. Бунт должен быть прекращен, вожаки переданы на борт имперской эскадры, которая вот-вот прибудет на Элдрин, а вы сами должны выступить с публичным заявлением о том, что Молот Элдрина оказался неэффективен против мощи Империи. Взамен мы даруем вам проконсульство на Элдрине и десять процентов от суммы собранных налогов. - По рукам, сир, - не очень учтиво ответил Хольсп. Этст разговор настолько крепко запечатлелся в памяти Рэса Дуайэра, что продолжал отчетливо зьучать в его ушах и все то время, пока кебольшой корабль переходил на посадочную орбиту и по спирали спускался на Элдрин. Дуайэр ясно сознавал цель своего возвращения на Элдрин. Предатель Хольсп должен быть умерищлен. Теперь стало понятным, что этот жрец никак не мог обладать Молотом. Молот был столь драгоценным, столь священным для Элдрина, что любой, кто пронкк бы в его тайну, просто не маг Бы с таким легким сердцем предать свою родную планету, как это совершил Хольсп. Нет, Хольсп совершил подлог, учинил святотатство, даже богохульство тем, что притворялся, будто он обладает Молотом. Только благодаря этому народ Элдрина объединилсл вокруг него и изгкал Проионсула Дарюэля - вот и вся награда. Необычно выглядел космопорт Элдрина, когда в нем совершил посадку маленький корабль Дуайэра. Исчезли все флаги и вымпелы Империи, кроме одного, разорванного ка золотые и пурпурные лоскуты. Уже через несколько мгновекий после приземления Дуайэр очутился в объятиях своих соотечественников. Они явно изменились. Глаза их светились, стали шире плечи. Они только что сбросили ярмо Имперки, и это сразу же отразилось на их внешности. Но какова была их реакция, отметил про себя Дуайэр, если бы они сейчас узнали о том, что собственный предводитель, Лугаур Хольсп, вступил в тайные сношения с Императором с целью возвратить их в имперское рабство? - В Храм Солнца, - велел он пилоту турболета, дежурившему на посадочному поле. - Слушаюсь, сэр. Вы тамошний священнослужитель? - спросил пилот, когда Дуайэр занял место в кабине рядом с ним. - Меня зовут Рэс Дуайэр. - О! Значит вы вернулись! Интересно. А ведь Хольсп сказал нам, что вы убиты во время восстания. Дуайэр зловеще ухмыльнулся. - Это сообщение - ложное. На самом деле все это время я был на Дикране, с самого начала восстания там. Я принимал в нем активное участие. - Значит, Дикран тоже, - задумчиво произнес пилот. - А я и не знал, что дикранианцы последовали нашему примеру. Новости до нас не доходят. Зато у нас есть Молот, а это - самое главчое. Как жаль, что ваш отец не дожил до этого момекта. Но он был бы безусловно рад тому, что Лугаур Хольсп продолжил начатое дело. - Не сомневаюсь в этом, - рассеянно произнес Дуайэр. - Очень рад. Сейчас Элдрин полностью независим от Империи, так вы, кажется сказали? - Последнее, что мы слышали о Дарюэле и его своре, это то, что они, потеряв голову, сбежали на Морхельм. На нашей планете не осталось ни одного имперского солдата. - Замечательно, - без особого энтузиазма произнес Дуайэр. Показался Храм Солнца. Турболет устремился вниз и, совершив вертикальную посадку, замер у огромных ворот Храма. Дуайэр расплатился с пилотом и вышел из кабины. Вытянутое, богато украшенное здание Храма, окруженное тремя возвышающимися террасами, каждая из которых была обнесена невысоким парапетом, ничуть не изменилось за время отсутствия Дуайэра. Собравшиеся у ворот служители смотрели на него с нескрываемым любопытством. Дуайэр вприпрыжку поднялся по широким ступеням и, остановившись у главного входа, постучался. В дверях показалось вежливое лицо Хельмата Соргвея. - Слушаю, сын мой, - машинально справился священнослужитель. - Что привело тебя сюда? - Мне нужно повидаться а Хольспом, - прямолинейно потребовал Дуайэр. Соргвей открыл рот от удивления. - Рэс! Что вы делаете на Элдрине? Я был уверен в том, что йы... - Прочь с дороги! - грубо крикнул Дуайэр и, оттолкнув жреца, прошел внутрь храма. Лугаура Хольспа Дуайэр нашел в Зале для Посвящения. Какое-то мгновенме он неподвижно стоял на пороге, наблюдая за тем, что делает Хольсп. Жрец стоял на коленлх и неслышно молился. На его бледном, бесплотном лице была маска глубочайшего благочестия. - Довольно, Хольсп, - Дуайэр первым нарушил тишину. - Можете подняться с колен. Я хочу переговорить с вами. Хольсп, вздрогнув от испуга, резко повернулся к Дуайэру. - Кто это, Рэс?.. Он непроизвольно отшатнулся, лицо его, и без того достаточно жесткое, будто окаменело от ненависти. Дуайэр знал о том, что в стенах Храма никто из жрецов не посмеет хранить при себе оружия. Разумеется, Дуайэр не питал особого доверия к Лугауру, но некоторые запреты казались ему нерушимыми. - Да, я - Рэс Дуайэр. Мне известно, что вы всех убедмли в том, что я мертв, Лугаур. - Вы исчезли, сын великого Вэйла Дуайэра. Отвечать на вопросы пришлось мне. Что мне оставалось делать? - Сказать честно о том, что я сбежал после вашей неуклюжей попытки силой вырвать у меня тайну Молотами Нет, вы, конечно же, никак не могли рассказать об этом, Лугаур. Поэтомуто вы и заявили о том, что я погиб. - Где вы были? - На Дикране. Помогал свергнуть тамошнего Имперского Проконсула. А потом стало известно, что и у вас здесь, на Элдрине, своя собственная маленькая революция. Хольсп зловеще улыбнулся. - Да. С помощью Молота мы изгнали с нашей планеты Проконсула Дарюэля. Это была славная победа. Дуайэр оставил его слова без внимания. - Молота! - повторил он. - Вы нашли Молот сейчас же после моего... э... ухода? Так быстро? Ну-ка, расскажите мне о Молоте, Лугаур. Где он хранился? Что он из себя представляет? - Это священные тайны, - проскрежетал в отчаяньи Хольсп. - Я прекрасно осознаю это. Вот только я очень сильно сомневаюсь в том, что вы обладаете Молотом, Лугаур. Мне кажется, что вы прибегли к потрясающему блефу и привлекли на свою сторону народ Элдрина, призвав его восстать против Дарюэля. Но для этого у вас не было никакой необходимости обладать молотом. Дарюэль был нерешительным и слабовольным правителем, и для того, чтобы вышвырнуть его, достаточно было любого организованного выступления. Хольсп с опаской глядел на юношу. Тот же опрометчиво продолжал: - Вы догадываетесь, почему я уверен в том, что у вас нет Молота, Лугаур? Потому что Молот не просто какое-то оружие, а оружие настолько могущественное, что с его помощью можно сокрушить мощь Империи. Будь у вас Молот на самом деле, вы бы не удовольствовались простым предательством всего лишь за десять процентов, взыскиваемых с Элдрина! Казалось, кровь совсем покинула и без того бледное лицо Хольспа. - Как это вы сумели узнать об этом? - хрипло прошептал он, а затем, не дожидаясь ответа, поднял кадило и метнул его в голову Дуайэра. Дуайэр был готов к такому повороту событий. Он проворно отскочил в сторону, и усыпанное бриллиантами кадило разлетелось на нусни от удара об стену в менее, чем полуметре, от его головы. Осколки керамики, покрывавшей стену, брызнули на пол Зала. Хольсп, будто приведенный в действие скрытой пружмной, бросился на Дуайэра. И эта атака не застала его врасплох. Он был на добрый фут выше Верховного Жреца и килограммов на двадцать тяжелее. На какое-то мгновение неистовое нападение Хольспа заставило его отступить на шаг. Он ощутмл спиной холод стены Храма, последовала целая серия ударов ему в живот. Глаза Верховного Жреца сверкали бешенством. Вдруг Хольсп отпрянул от Дуайэра и совершил молниеносчный пируэт. Когда он вновь оказался лицом к Дуайэру, в руке его сверкнул клинок. - Оружие? В Храме? - изумился Дуайэр. - Теперь мне ясно, что для вас нет ничего святого. Он, осторожно ступая, сделал шаг вперед, и на мгновение смертельные враги словно замерли друг перед другом. Затем Хоиьсп занес клинок. Дуайэр резко опустил правую руку и схватил противника за запястье, после чего, с силой выпрямив руку, отодвинул его от себя и стал сжимать пальцы вокруг запястья. Хрустнули кости, разълренное лицо Холь-па перекосилось, но ножа ен не выпускал. Дуайэру не оставблось ничего другого, как вышибить нож из руки Верховного Жреца и навалиться на него. Впервые иа лице Хольспа возник страх. - Я слышал ваш разговор с Императором, - слова Дуайэра звучали как приговор. - Вы предали Элдрин, не так ли? Эа десять процентов, Лугаур! За десять процентов. Дуайэр подобрал с пола нож. - В Храме? - не веря своим глазам, прохрипел Хольсп. - Вы убьете? Прямо здесь? Юноша рассмеялся. - Такая щепетильность просто украшает вас в ваши последние мгновения. Но наша вера запрещает только убийство в стенах Храма - вряд ли нарушением морали является казнь. - Рэс! - Обжалуйте приговор Императору, Проконсул Хольсп, изрек Дуайэр и, не испытывая ни малейших угрызений совести, вонзил кинжал в грудь предателя. На какую-то минуту ликованье охватило стоявшего над телом Хольспа Дуайэра, но оно быстро прошло. Он казнил предателя. Хольсп заслужил смерть. Но что дальше? Несомненно, флот Дервона уже в пути, готовый принять заговорщиковп которых обещал выдать Хольсп. И на Элдрине он объявится очень скоро, вот только имперские наймиты не эаполучат заговорщиков. И в ответ на это Император, не колеблясь, изменит свой первоначальный план и прикажет учмкихь галное у ничтожение Элдрина в качестве предметного урока всем помышляющим о восстаним планетам. Отчаянье охватило Дуайэра и в душу вкралось сомнение в праьильности того, что он совершил. Но нет! Нельзя было ни оставлять в живых Хольспа, ни безропотно покориться Императору. Он отверг эти возможности. Нужно искать какую-либо защиту перед нависшей угрозой. Пока же самой неотложной из стоящих перед ним задач было ьосстановление нормальной жизни Храма - распорядка службы в нем, другик надлежащих ритуалов, и восстановление нормальной жизни планеты в целом. Нужно сказать людям правду о вероломстве Хольспа. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы народ продолжал считать его героем. - Тубар! Хельмат! Дуайэр созвал священнослужмтелей и прямо здесь, в Зале для Посвящения, поведал обо всем. Рассказ его вызвал среди них замешательство, жрецы то и дело бросали взгляды на окровавленный труп Лугаура Хольспа. Когда он завершил свой монолог, слово взял Тубар Фрин. - У меня тоже были сомнения в том, что Хольсп владеет Молотом. Но народ ему поверил. - Народ заблуждается, поверив ему. Затем выступил Хельмат Соргвей. - Храм остался без Верховного Священнослужителя. Я предлагаю на это место, незаконно захваченное Лугауром Хольспом, кандидатуру Рэса Дуайэра. Он заслуживает восхождение на трон своего выдающегося отца. Дуайэр обвел взглядом собравшихся жрецов и послушников. Все они хранили молчание. - Я принимаю это предложение, - скмал он. - Обряд возведения проведем сейчас же. Он молча последовал в Тронный зал Верховного Священнослужителя. Здесь Хельмат Соргвей, как старший иерарх Храма, быстро совершил обряд, который возвел Рэса Дуайэра в сан Верховного Священнослужителя Храма Солнць. Ноги Рэса Дуайэра задрожали, когда он стал подниматься по ступеням, ведущим к трону отца. Перед тем, как сесть, он сделал паузу и произнес: - Принимаю на себя обязанности Верховного Священнослужителя, которые ему надлежит выполнять. Он сел - и тотчас же в его мозгу сработал какой-то неведомый ему пусковый механизм. Разум его прояснился, внезапный ошеломляющий взрыв откровения будто снял пелену с глаз. В ушах его снова стояли слова его отца, они гулким колоколом отдавались в его сознании. "День, когда ты, мой сын, займешь место Верховного Священнослужителя Храма, станет днем, когда все это вновь возродится в твоей памяти. Обладатель Молота - ты и никто иной. Именно ты должен свергнуть господство Империи и дать свободу как Элдрину, так и всем остальным планетвм Галактики". И в тот же ссамый момент, когда он коснулся трона, к нему неожиданно вернулось знание местонахождения Молота, он снова знал, как им пользоваться, когда наступит в нем нужда. Теперь он окончательно понял, что Лугаур Хольсп никак не мог обладать Молотом - его местонахождение было тайной, которую престарелый Вэйл Дуайэр поместил в разум своего сына и притом столь глубоко, что даже сам Рэс Дуайэр до сих пор не догадывался о хранящейся в его мозгу тайне. Он снова поднялсл. - Молот наш! Скоро маступит его черед! На фоне бездонной тьмы ночного небь Элдрина были отчетпиве видны восемь яркик небесных тел, освещенных дальними лучами Скопления. Это были космические корабли Империи - гигантские звездолеты с экипажами в иесколько сот человек каждый. Их мощные лучевые орудия могли за несколько часов ислепелить всю планету. В ночном небе ярко сверкали их корпуса, выкрашенные в золотистый и пурпурно-алый цвета Империи. Они кружилй вокруг Элдрина на стационарных орбитах. Они выжидали. С помощью наскоро сработанной в Храме аппаратуры Дуайэр вышел на связь с их командирами. - Говорит Нольгар Милло, капитан флагманского корабля Императорской эскадры. Я получил указания связаться с Лугауром Хольспом, Верховным Священнослужителем Храма Солнца. - Алло, капитан Милло! Это Рэс Дуайэр, преемник Лугаура Хольспа на троне Верховного Священнослужителя. - Дуайэр, вам известна причина нашего сюда прибытия? - Расскажите. В голосе капитана послышались нотки раздражения. - Забрать группу заговорщиков, которых ваш предшественник намеревался передать в наши руки. Разве вам ничего не изеестно об этом соглашении? - Известно, - ответил Дуайэр. - К вашему сведению, вам не придется забирать каких-либо заговорщиков. Более того, я приказываю вам немедленно вернуться на свои базы и покинуть систему Элдрина. - Вы приказываете мне? По какому праву? - По праву силы, - спокойно произнес Дуайэр. - Или вы немедленно покидаете систему Элдрина или познакомитесь с Молотом Элдрина. На борту флагманского звездолета наступило молчание. Дуайэр напряженно ждал, шагая по комнате. Однако он отдавал себе отчет в том, что напряженность на флагмане должна быть неизмеримо большей. Прошло некоторое время - вполне достаточное для того, чтобы капитан Милло мог связаться с Императором и получить ответ. Наконец Милло сказал: - Мы приземляемся. Любые попытки предпринять враждебные действия приведут к полному уничтожению планеты по прямому указанию Императора. - Бы не сделаете этого, - ответил Рэс Дуайэр. Он вышел на балкон Храма и слегка коснулся кнопки на недавно восстановленном орудии. Пучок частиц высокой энергии блеснул в небе. Его яркое пламя отразили защитные экраны "Несравненного" - флагманского звездолета Имперской эскадры. Не причинив ему никакого вреда, пламя мелкими брызгами рассыпалось во все стороны. Дуайэр ждал. Послышалась