бессвязнал сердитая речь, затем голос капитана Милло. - Довольно, Дуайэр с Элдрина. Этот выстрел убил твою планету. Корабли Имперской эскадры развернулись в боевой порядок. Их тяжелые энергетические орудия повернулись на своик подвесках, готовые открыть огоиь. Улыбаясь, Дуайэр щелкнул выключателем на пульте управления орудия главного калибра. Долей секунды позже все небо стало ярко-красным от чудовищной энергии, изаерженной из орудий кораблей Империи. Вниз хлынул водопад энергии. На Элдрин обрушились многие миллиарды киловатт ее. И в ту же самую ничтожную долю секунды, на высоте плти тысяч метров над поверхностью планеты, невидимый экран отразил их назад. - Вы не сумеете заэкранировать всю планету, - крикнул капитан Милло. - Поддерживать огневой вал, - потребовал он от стрелков. Корабли Империи продолжали источать потоки энергии. Дуайэр, подавшись вперед, наблюдал за изрыгающими аннигилирующий шквал энергии звездолетами. Все небо было охвачено невиданным дотоле заревом. Яркие вспышки пронизывали горизонт, но неотвратимо разбивались о невидимый барьер. - Ваш восьмой корабль, - уведомил по радио Дуайэр. Проследите за ним, капитан Милло. Теперь он нажал кнопку до конца. Атомное оружие слегка вздрогнуло, и пучок энергии прямо-таки проткнул небо, взмывая вверх в направлении названного Дуайэром корабля. Какое-то мгновение его силуэт еще пылал на фоне ярко-красного неба Элдрина. Корабельные экраны еще сдерживали обрушившуюся на них энергию, однако тут же, не выдержав перегрузки, рухнули. Удар вькоковольтной энергии буквально прошил насквозь корпус огромного корабля, превратив его в гигантский вытянутый факел. Затем этот факел рассыпался в мелкие брызги огня, и с других кораблей в свете еще не прекратнвшейся бомбардировки можно было различить крохотные кувыркающиеся силуэты. - Один корабль уничтожен, - произнес Дуайэр. - За ним последуют все семь остальных. Вот он, Молот Элдрина, капитан Мипло. Дуайэр бросил взгляд вниз, на местность, окружающую Храм. Все пространство вокруг Храма было заполнено стоящими на коленях жителями столичного города - людьми, ноторые, завидев армаду в небесах, пришли сюда молиться и получить последнее утешение в своей жизни. Но теперь в толпах людей были слышны другие возгласы. - Молот! Молот! Субрадио передало слова потрясенного капитана Милло. - Полупроводлщий экран! Он защищает вас от наших орудий и позволяет вести огонь по нашим кораблям? Но ведь это невозможно?! - Невозможно? Ваш седьмой корабль, капитан. Пальцы Дуайэра ещь раз нажали спусковую кнопку. Вновь высоко в небе взвился пучок немыслимом концентрации энергии, и вновь экрамы корабля растворились под напором заряженных частиц, и его постигла та же участь. Теперь вокруг планеты медленно кружились два из восьми имперских кораблей, вернее, выпотрошенные остатки их. - Невероятно! - восклиннул Милло. - Удвойте энергию! Немедленно уничтожьте их! - приказал ои стрелкам. Дуайэр продолжал улыбаться. Легкое нажатие руки - и уничтожен третий корабль, за ним - четвертый. - Молот! - народ ликовал от счастья. - Он крушит корабли Империи! Молот Элдрина поднялся еще раз, и судорожное зарево охзастило пятый корабль. Затем такой же участи не избежал шестой. - Не знающее преград орудие, капитан Милло, плюс непреодолимый силовой экран в масштабе всей планеты - это и есть Молот Элдрина, - пояснил Дуайэр. - Вот что было у нас в запасе. Мы ожидали того момента, когда сможем употребить его, ожидали, когда созреет время сокрушить Империю! Он еще раз надавил на спуск. Сверкнула молния, и когда вокруг прояснилось, в небе над Элдрином нетронутым осталсл толъко флагман Имперской эскадры "Несравненный". - Мы сдаемся! Мы сдаемся! - завопил по субрадио Милло. - Элдрин, прекратите! Сдаемся! - Ваша просьба удовлетворена, - произнес Дуайэр. - Я приказываю вам, Милло, отправиться назад, к Императору, и рассказать ему о том, что произошло сегодня на Элдрине. Стулайте. Я щажу вас. Капитану Милло не понадобились дальнейшие распоряжения. Огромный флагман, единственный уцелевший корабль из целой эскадры надменной Империи, тотчас же включил фотонные двигатели, развернулся и устремилсл на Дервонар. Как только звездолет покинул небосвод Элдрина, Дуайэр обернулся к окружавшим его священнослужителям. - Спешите на радиостанции! - распорядился он. - Известие об этой победе должно быть немедленно передано на каждую планету Империи. Сегодняшняя ночь - это ночь, когда мы выступаем против владычества самого Императора Дервона. Он замолчал и вытер пот со лба. Лицо его расплылось в улыбке. - Молот функционировал нормально, система наведения отличалась точностью. Древнее оружие, бездействовавшее все эги годы, стало идеальным каналом для могучей силы, содержащейся в Молоте. Броня и оружие. С помощью такой комбинацим Дуайэр при желании мог бы стать единоличным привителем всей Галактики. Но у него не было ни малейшего желания стать основателем новой Империи. - Сообщение с Дикрана, - перебил ход его мыслей один из священнослужителей. - От некоего Блайра Марша. Он шлет вам свои поздравления и сообщает о том, что этой ночью против Императора поднялось более трек тысяч планет. - Передайте ему благодарность, - ответил Дуайэр и еще раз вышел на балкон. Внизу собралось несколько тысяч граждан. - Пройдет совсем немного времени, - громко сказал он, - и нашу планету покинет корабль, оснащенный Молотом Элдрина. Нет силы, способной ему противостоять, поэтому он в одиночку сможет уничтожить весь флот Империи. Этой ночью Империя рухнет, и на ее руинах возникнут десятки тысяч независимых миров. - Дуайэр! - ревела толпа. - Молот! Дуайэр! Молот! Час грянул. Не очень приятно было быть свидетелем гибели Империи, просуществовавшей три тысячи лет, но очень мучительно было быть последним Императором династии. Ночью крушения Дервон XIV сидел один в своем Тронном зале. Министры его давно были уже мертвы, поубивав друг друга во вспыхнувшей между ними междоусобице. Мятеж возник даже здесь - здесь, на самом Дервонаре. Император глянул на диаграмму, изображавшую распространение восстания - из системы Элдрина на планеты Скопления, в которое она входила, затем пламя восстания яростным пожаром заполыхало по всем соседним звездным скоплениям. А потом перебросилось на всю Галактику. Дервон грустно покачал головой. Империя была обречена с самого начала - но кто мог подумать о том, что все кончится именно так, как сейчас! И вот только теперь он сам осознал то, что главной движущей силой крушения Империи стали его собственные попытки сохранить ее. Вот ему стало известно о мятеже нь Дикране. Более решительный Император, возможио, тотчас же стер бы с карты Галактики эти две взбунтовавшиасч планеты, пока такая возможность еще существовала. Но Дервон предпочитал окольные пути для достижения своих целей. Он очень боялся утратить поддержку всей остальной Галактики, сотворив подобное чудовмщное злодеяние. И этим самым представил Элдрину то время, которое ему было необходимо для того, чтобы выпустить на арену свой Молот. Теперь же восстали в-е, все планеты откололись от Империи. Он ясно понимал ситуацию, но при этом никак не мог отделаться от ощущения, что свершившееся наблюдает со стороны, что уже ничего не в состоянии предпринять для спасения Империи. Она обрушилась под тяжестью своего собственного чудовищного веса, скончалась естественной смертью в глубокой старости. Уныло смотрел он теперь на калейдоскоп замысловатых картин, непрерывно сменявших одна другую внутри его любимой гигроигрушки. Откуда-то издалека стал доноситься звук тяжелых, монотонно повторяющихся ударов - бам... бам... Молот, подумал он. Все ближе и ближе, уже почти здесь, в эту последнюю ночь Империи. Горько улыбаясь, умирающий Император уже бездыханной Империи не отрывал стекленеющих глаз от узоров, зарождавшихся и исчезавших где-то в глубине электронного волчка. Тяжело вздохнув, он окончательно смирился со случившимся и приготовился к тому, чтобы покорно встретить свой конец, неумолимо приближавшийся с каждым все более и более слышным ударом Молота в его угасающем сознании.