пока не достигал берегов Рио-Гранде. До Плясок Огня оставалось еще несколько дней. Чарли делал вид, что работает изо всех сил, а сам тем временем стащил немного плоских маисовых лепешек и обернул их в расшитую материю, следя за тем, чтобы никто не увидел его за этим занятием. Когда начал опускаться вечер, он спрятал лепешки за старым заброшенным кива на окраине поселка, куда никто не заходил из страха перед злыми духами. Он наполнил пластиковую флягу чистой водой из родника и спрятал ее рядом с лепешками. Затем стал дожидаться темноты. Поиграл с собакой, поругался с Лупе, почитал взятую в библиотеке книгу о звездах. Смотрел на то, как священник пытался заманить нескольких прихожан на вечернюю молитву. Заметил, как Марти Мачино сгреб Роситу в охапку и поволок во двор сувенирной лавки, по дороге запуская руку ей под юбку. Быстро проглотил скудный ужин под бормотание телевизора, сливающееся со звуками брани. Наконец наступила ночь. Все вновь принялись за работу. Первые лица поселка - кацик, вождь племени, и жрец Общины Огня - вели беседу у кива, а Хесус Агильер, вновь избранный староста, с важным видом давал всем указания. Наступил подходящий момент, чтобы улизнуть к Миртину. Чарли, напустив на себя беззаботный вид, добрел до конца улицы, на которой жил, осмотрелся по сторонам, нырнул в старый кива, чтобы схватить лепешки, и побежал через сухие кусты, окаймлявшие поселок. Двигался он быстро, вприпрыжку. Он вообразил, что стал взрослым и мчится, как ветер. На самом деле силенок у него было еще маловато, и не более чем в полумиле от поселка ему пришлось остановиться, чтобы перевести дух. Он отдыхал рядом с силовой подстанцией, поглядывая на нее с восхищением. Электрокомпания построила ее два года тому назад, потому что деревне требовалось все больше электроэнергии. Но проектировщики догадались поставить ее на некотором удалении, чтобы не портить внешний вид поселка. Туристам нравилось представлять, будто они путешествуют во времени назад, куда-то в год 1500-й или около того. Их не очень смущали телевизионные антенны и автомобили, но силовая подстанция - это уже слишком! Чарли с восторгом глядел на сверкающие изоляторы, воображая далекую электростанцию, где распадающиеся атомы превращают пар в электричество, чтобы в деревушке ночью было светло, как днем. Он мечтал хотя бы раз побывать в таком удивительном месте. Почувствовав прилив сил, он поднялся. Теперь он шагал по тропе, петляющей среди зарослей полыни и юкки, пересек первое пересохшее русло, затем широкую равнину, пока не вышел ко второму руслу, шире и глубже первого, где оставил в пещере человека со звезд. На краю глубокой расселины Чарли остановился. Посмотрел наверх. Ночь была темной - новая луна взойдет лишь к Пляскам Огня. Звезды казались необычайно яркими и четкими. Чарли сразу же отыскал пояс Ориона и остановил взгляд на крайней слева звезде. Он не знал, как она называется, хотя и искал название в учебнике. Теперь она виделась ему самой красивой из всех звезд. По его спине пробежал холодок ужаса. Он подумал о планетах, вращающихся вокруг звезды, необычных городах, существах, которые не были людьми, но летали на ракетах и реактивных самолетах. Он пытался представить себе, какими могут быть города на этой другой планете, и улыбнулся своим мыслям. А что он знает о городах своей родной планеты? Может ли он представить себе Лос-Анджелес, Чикаго или Нью-Йорк? Что же тогда говорить о городе, в котором живет Миртин? Бешеная энергия обуяла его, он быстро спустился на дно расселины и столь же быстро поднялся к обрыву. Вошел в пещеру. Она была не более четырех метров в высоту и примерно шести метров в глубину. Глаза его привыкли к темноте, и он увидел Миртина там, где оставил, лежащим на спине и раскинувшим в стороны руки и ноги. Человек из космоса не шевелился. Глаза его были открыты, в них поблескивал тусклый свет звезд, проникавший в пещеру. - Миртин? Все в порядке? Вы не умерли? - Привет, Чарли. Облегченно вздохнув, Чарли присел на корточки рядом раненым. - Я принес пищу и воду. Как вы себя чувствуете? Я пришел сразу же, как только сумел вырваться. - Мне гораздо лучше. Чувствую себя вполне сносно. Кость заживает. Я скоро стану здоровым. - Вот. Вот. Я достал тебе лепешек. Они холодные, но хорошие. - Сначала воду. - Пожалуйста, - сказал Чарли. Затем спохватился. - Извините. - Он открутил пробку и приложил флягу к губам Миртина. Вода струйкой побежала в рот. Когда Чарли решил, что Миртин утолил жажду, он убрал флягу, но тот попросил еще. На глазах изумленного мальчугана он опустошил всю флягу. Как много он пьет! Как быстро! - Теперь лепешки? - Да. Чарли стал кормить Миртина. Лицо дирнанина оставалось абсолютно неподвижным, кроме нижней челюсти, которая методично откусывала кусок за куском. Миртин проглотил пять лепешек, прежде чем дал знак, что достаточно. - Из чего они сделаны? - спросил он. - Из кукурузы. Знаете, что такое кукуруза? Это растение. - Да. Знаю. - Мы перемалываем кукурузные зерна, затем делаем тесто и печем его на горячем камне, совсем как наши предки. - Почему ты так сердито говоришь об этом? - спросил Миртин. - А как же иначе? Какой сейчас год? 1982 или 1492??? Почему мы не можем приобщиться к цивилизации, как все остальные? Почему мы должны продолжать жить по-старому? - Кто же заставляет вас так жить, Чарли? - Белые! Миртин нахмурился. - Ты хочешь сказать, что они силой принуждают вас пользоваться допотопными методами? У них есть на сей счет соответствующие законы? - Нет, нет! Ничего подобного! Они позволяют нам делать все что угодно, пока мы остаемся мирными. Мы можем избирать старосту, полицейских, в общем, всех-всех. Если бы мы захотели, мы могли бы снести поселок и поставить на этом месте город из стекла и пластика. Но тогда здесь больше не будет туристов, а значит, и доходов. Понимаете, наша деревня - музей. Мы - смешные люди из прошлого. Понимаете? - Кажется, - пробормотал Миртин. - Преднамеренное сохранение архаичного образа жизни. - Какого образа жизни? - Устаревшего. - Вот-вот. Мы сами проголосовали за это, все племя. Мы решили разыгрывать представления для туристов. Это приносит неплохие деньги. Некоторые из нас покинули деревню, работают на заводах в Альбукерке, других местах, но большинство предпочитает танцевать, мазать краской лица ради подачек. Наши обряды, танцы - все это показное, мы забыли, что все это означает. У нас завелись тайные общины, только вот никто не помнит слов посвящения, и поэтому придумали новые. Все это обман, сплошное надувательство! Обман! - Чарли затрясся от гнева. - Может быть, хотите еще одну лепешку? - Да, пожалуйста. Чарли удовлетворенно наблюдал, как ел его подопечный. - Нам нужны холодильники, - продолжал мальчик. - Нужно тепло, мостовые, настоящие дома и дороги. Нам нужно все необходимое для жизни в двадцатом веке. А мы копошимся в грязи. У нас есть телевизоры и автомобили - и только. Все остальное - как в 1500 году! Вот за что они голосовали. Мне тошно от этого. Знаете, чего я хочу? Выбраться отсюда! Податься в Лос-Анджелес и научиться строить большие ракеты. Или стать космонавтом. Я очень многое знаю. И могу выучить еще больше. - Но ты слишком молод, чтобы оставить родительский дом. - Да, мне всего одиннадцать. Черт, кому хочется, чтобы ему было только одиннадцать лет? Я убегу, меня быстро арестуют. Но что же делать? Ведь в начальной школе электронику не изучают! О, как мне не хочется торчать здесь! - Он набрал горсть холодной земли с пола пещеры и швырнул в дальний угол. - Послушайте, Миртин! Мне не хочется больше говорить о своей грязной деревне. Лучше расскажите мне о своем мире. Расскажите как можно больше. Миртин рассмеялся. - Придется очень долго рассказывать. С чего же начать? Чарли задумался. - У вас есть большие города? - Да, очень большие. - Больше, чем Нью-Йорк? Чем Лос-Анджелес? - Некоторые из них гораздо больше. - У вас есть реактивные самолеты? - Нечто подобное, - кивнул Миртин. - Они используют, - он засмеялся, - ядерные реакторы. Ты видел, как один из них взорвался в небе, помнишь? - Да, да. Какой я глупец! Летающие тарелки - что заставляет их двигаться? Что-то вроде солнечной энергии? - Да. Небольшой реактор, который создает плазму, заключаемую нами в сильное магнитное поле. То, что случилось с нашим кораблем, обусловлено ослаблением защитного магнитного поля. Вот так мы путешествуем, в своих плоских круглых кораблях, которые вы называете летающими тарелками. - Как быстро они летают? - спросил Чарли. - Пять тысяч миль в час? - Что-то около этого, - уклончиво ответил Миртин. Удовлетворившись этим, Чарли продолжал: - Значит, вы можете добраться отсюда до Нью-Йорка за час? Да? И на своей планете вы летаете так же быстро? Сколько людей живет на вашей планете? - Мне не следует ничего тебе рассказывать. Это, как здесь говорят, секретная информация. Совершенно секретная. - Расскажите! Я ничего не сообщу в газеты! - Чарли покачал лепешкой у губ дирнанина. - Хотите еще одну? Миртин вздохнул. Глаза его блеснули во тьме. - Нас восемь миллиардов. Наша планета чуть больше вашей, хотя сила тяжести примерно такая же, кроме того, мы не занимаем так много места, как вы. Мы очень маленькие. Теперь я получу лепешку? Чарли протянул ее Миртину. Пока тот жевал, Чарли задумался над последними словами. - Вы хотите сказать, что непохожи на нас? - Да, непохожи. - Верно, ведь вы сказали, что внутри вы совсем другие. Наверное у вас другие кости, может быть, сердце и желудок в другом месте. Или различия еще больше? - Намного больше. - Так какие же вы без маскировки? - Маленькие. Меньше метра длиной. У нас вообще нет костей, просто утолщения хрящей. Мы... - Миртин запнулся. - Лучше я не буду описывать, Чарли. - Значит внутри вас, того, что я вижу, свернулась вот такая штука? Не больше ребенка? - Именно так, - признался Миртин. Чарли поднялся и подошел к выходу из пещеры. Он был потрясен услышанным, хотя и не мог сказать почему. За то короткое время, что он знал Миртина, он свыкся с мыслью, что его новый знакомец, хотя и родился на другой планете, по сути, не имеет особых отличий, разве что умнее, чем землянин. На самом деле тот оказался чем-то вроде большого червя. Или еще хуже. Не зря же он не захотел описать себя. Чарли взглянул на три яркие звезды, и впервые понял, что подружился с чужаком. - Я бы съел еще одну лепешку, - сказал Миртин. - Это последняя. Я не думал, что вы так голодны, обычно раненые едят мало. Чарли скормил пришельцу лепешку. Затем они возобновили беседу. Они говорили о планете Миртина, о наблюдателях и о том, почему они патрулируют Землю, рассуждали о звездах, планетах и летающих тарелках. Когда Миртин устал объяснять, они поменялись ролями, и речь пошла о Сан-Мигеле. Чарли попытался объяснить, что такое расти в деревне, в которой сохраняются доисторические обычаи. Путаясь в словах, он попытался выплеснуть переполняющие его чувства: горечь от сознания собственного бессилия, нетерпение, жажду знаний, страстное желание впечатлений и действий. Миртин внимательно слушал. Он был хорошим собеседником, знал, когда промолчать, а когда задать вопрос. Казалось, он все понимал. Он велел Чарли не беспокоиться - просто продолжать внимательно присматриваться и задаваться вопросами, пока не придет время уехать в большой мир. Это приободрило Чарли. И все-таки мальчик никак не мог освоиться с тем, что этот маленький дружелюбный человек с волосами чуть тронутыми сединой на самом деле лишь оболочка для бесформенного существа без костей. Он был так добр, как врач или учитель, только гораздо внимательнее и ближе. Никто еще не говорил с ним так прежде, кроме учителя, мистера Джемисона. Но временами мистер Джемисон забывался и называл его Хуаном или Хесусом, а один раз - даже Фелипе. "Миртин никогда не сможет забыть мое имя!" - отметил про себя мальчик. Через некоторое время он понял, что, должно быть, утомил больного. К тому же он не мог надолго отлучаться из дома. - Мне пора идти, - сказал он. - Я вернусь завтра вечером. И принесу еще лепешек. И мы снова сможем поговорить. Хорошо, Миртин? - Хорошо, Чарли. - Вы уверены, что у вас все в порядке, Миртин? Вам не холодно? - Мне вполне удобно, малыш, - успокоил его пришелец. - Просто надо полежать здесь, пока я не поправлюсь. И если ты придешь ко мне и принесешь лепешки и воду, мы будем беседовать с тобой каждый вечер, и, наверное, я поправлюсь гораздо быстрее. Чарли усмехнулся. - Вы знаете, мне это даже нравится. Вы вроде как друг мне. Это так нелегко, находить друзей. До скорого, Миртин. Берегите себя. Он попятился к выходу, развернулся и помчался к деревне, пританцовывая и подпрыгивая от счастья. В голове у него гудело от рассказов о другой планете и ее ушедшей далеко вперед науке, но больше всего его привело в восторг то, что им удалось поговорить откровенно. На душе у Чарли было тепло, хотя все вокруг сковала декабрьская стужа. Тепло это исходило от Миртина. "Он нуждается во мне, и не только потому, что я приношу еду, - думал Чарли. - Я ему пришелся по вкусу. Ему нравится беседовать со мной. И он может многому меня научить". Радость заставляла ноги Чарли двигаться быстрее. Он и сам не заметил, как оказался уже возле подстанции. Мальчик бежал, высоко подняв голову и поглядывая на высокие опоры электропередач, перешагнувшие через высохшее русло. Он не смотрел под ноги, и потому налетел на парочку, занимавшуюся любовью у проволочной ограды. Ночь была холодной, и оба оставались в одежде, но Чарли была уже знакома проза жизни. Он не испытывал любопытства и не хотел привлекать к себе внимания. Споткнувшись о вытянутую ногу, он жадно вдохнул воздух и попытался удержать равновесие, чтобы сразу же убраться прочь. Девушка выкрикнула что-то непристойное. Парень, перекатившись, выругался и помахал кулаком. Хотя Чарли не всматривался в их лица, он успел понять, что это лучшая подруга его сестры Роситы, Мария Агильер, и Марти Мачино. Ему было очень совестно, что он испортил им удовольствие, но гораздо хуже было то, что он попался на глаза как раз тому человеку, от которого можно ждать настоящих неприятностей. Волна страха прошла по худому тельцу, Чарли, недовольный собой, побежал в сторону деревни. 9 Сигнал бедствия, посланный за несколько мгновений до катастрофы, не остался незамеченным. Его приняли все дирнанские корабли над Землей, так как широкополосная дирнанская система связи не зависела от прямого распространения волн и не нуждалась в отражении волн от ионосферы. О судьбе корабля узнали двадцать наблюдателей над Китаем, восемнадцать разведчиков, патрулировавших территорию СССР, еще девятнадцать на различных орбитах над Северной Америкой и разобщенные группы наблюдателей, несших службу над Индией, Бразилией, африканскими государствами, Антарктикой, Японией и другими узловыми регионами земного шара. Всего около четырехсот дирнанских кораблей-разведчиков дежурили в ту ночь над Землей, и все они узнали о катастрофе в первые же мгновения. Сигнал достиг и четырех кораблей на стационарных окололунных орбитах. Он дошел до дирнан, которые проверяли запущенные земными государствами искусственные спутники, чтобы на них не было выведено на орбиту какое-нибудь смертоносное оружие. Его зафиксировали датчики флотилий, размещенных в окрестностях Марса и Венеры. Он привлек внимание дирнанской постоянной базы на Ганимеде, спутнике Юпитера, где экипажи кораблей-разведчиков наслаждались представляемыми по жребию отпусками. Он был услышан более чем пятьюдесятью транспортными кораблями, направлявшимися с Ганимеда на смену тем, кто ожидал отпуска. Сигнал добрался не только до Нептуна, но даже до Плутона. Когда-нибудь, увы нескоро, этот незатухающий сигнал достигнет родной планеты дирнан. Узнали о судьбе корабля, на борту которого находились Миртин, Ворнин и Глэйр, и представители противоборствующей расы - краназойцы, которые могли тайно настраиваться на длину волны дирнанского сигнала бедствия. Впрочем, в этом не было особой необходимости: краназойский штаб уже получил полный отчет о взрыве от своих наблюдателей. Кроме того, сигнал бедствия вызвал переполох в штабах дирнан на Земле. Создав эти штабы, дирнане нарушили соглашение, которое регламентировало контакты между двумя галактическими расами и обитателями Земли и, в частности, запрещало высадку на планете как дирнанского, так и краназойского персонала - не говоря уже о постоянном присутствии. Но соглашение иногда ставило под угрозу всеобщую безопасность. Поэтому дирнане сочли необходимым, в целях самозащиты, внедрить агентов на поверхность планеты. Их база была тщательно замаскирована - не столько от землян, сколько от краназойцев. Земляне просто не поверили бы в то, что среди них живут инопланетяне, ярость же краназойцев могла поставить галактический мир на грань войны. В потаенный дирнанский бункер бесконечным потоком текли сообщения, и через несколько секунд после передачи сигнала бедствия, он был принят резидентами на Земле. В течение нескольких минут система связи едва не вышла из строя, захлебнувшись внезапно нахлынувшей информацией. Затем центральному пункту управления на Земле удалось овладеть ситуацией, заглушив галдеж. Корабли на орбитах продолжали обсуждать катастрофу, но они уже перестали беспокоить базу на Земле. Вычислительный центр базы лихорадочно определял возможные траектории приземления членов экипажа. - Всем троим удалось выпрыгнуть? - Да. По крайней мере, они покинули корабль. - Я познакомился с Глэйр на Ганимеде. Замечательная девушка. - Они все трое замечательные. Были... - Они должны быть живы! И мы разыщем их! - Есть какие-либо известия со станций слежения? - Все трое приземлились в штате Нью-Мексико. Но у них оказались повреждены коммуникаторы. - Как это могло произойти? - Они прыгали с необычайно большой высоты, чтобы избежать неприятностей, когда пошел вразнос реактор. Должно быть, очень сильно ударились. Мы принимаем слабые сигналы от одного из них, но не можем зафиксировать, откуда они поступают. О двух других пока еще ничего не известно. - Они погибли. - Вовсе не обязательно. Возможно, получили тяжелые повреждения. Но не погибли. Эти наши тела очень живучи. - Настолько крепкие, чтобы пережить катастрофу, при которой ломается коммуникатор? - Коммуникатор - штука жесткая. Не то что кости и плоть. Уверен, что они живы. - Живых или мертвых, нам нужно разыскать их. - Верно! Если одного из них подвергнут вскрытию... - Эй, высокомерный болван! Они не погибли! Выбрось эту чушь из своей башки! - Ладно, ладно, пусть будут ранены. Если тебе от этого легче. Ранены и отвезены в больницу, где попадут на рентген. Вот когда у них начнутся настоящие неприятности! В чем дело? Ты влюблен в Глэйр? И не можешь смириться с тем, что они, возможно, погибли? - Если начистоту, то он влюблен в Ворнина. - А кто в него не влюблен? Послушай, сколько агентов мы сможем направить на этой неделе в Нью-Мексико? - С десяток, если возникнет необходимость. - Значит, уже надо посылать. Пусть делают вид, что исследуют так называемый гигантский метеор. Некоторые из них могут представиться учеными, якобы разыскивающими его обломки. Другие могут прикинуться корреспондентами и опрашивать видевших огненный шар людей. Тем временем надо как можно точнее определить траекторию корабля перед взрывом. - А ты знаешь, где мы можем получить наиболее достоверные данные о траектории? - Где? - В ВВС Соединенных Штатов. Бьюсь об заклад, ИАО записывает все подряд. - Неплохая мысль. Надо выйти на связь с нашим человеком в ИАО и потребовать, чтобы он проверил запоминающие устройства. - ИАО наверняка тоже рыщет в том районе, отыскивая обломки. - Но им ничего не известно об экипаже. Мы найдем их раньше. - Это будет нелегко сделать. Как говорится об этом в земной пословице? Найти иголку в мусорной яме? - В стогу сена. - Вот-вот! Иголка в стогу сена! - И ты уверен, что они живы? - Не сомневаюсь. 10 "Ворнин, кажется, спит", - подумала Кэтрин без особой уверенности. За четыре дня, что она укрывала его у себя в доме, Кэтрин убедилась только в одном: она ни в чем не может быть уверена, когда дело касается его. Она стояла рядом с кроватью, рассматривая спящего. Глаза закрыты. Под веками глазные яблоки не движутся. Мерное, глубокое дыхание. Все признаки сна. Но иногда ей казалось, будто он делает вид, что спит, чтобы не обмануть ее ожиданий. Временами он словно бы отключался - как машина. Щелк - и все! Теперь Кэтрин была уже убеждена, что принимает в своем доме существо с другой планеты. Потребовалось время, чтобы привыкнуть к этой мысли. Впервые подозрение зародилось в тот самый миг, когда она связала появление странного гостя с огненной вспышкой. И подозрение это росло день ото дня по мере знакомства. Оранжевый оттенок крови. Странный костюм. Непонятные инструменты. Взять хотя бы тот маленький фонарик! А температура его кожи! Тридцать градусов Цельсия! И эти загадочные слова, которые он произносил в бреду. Бред без жара. Легкость, с которой она вправила кости. Неестественный вес тела - килограммов на двадцать-двадцать пять меньше, чем можно было бы ожидать. За все четыре дня он ни разу не воспользовался судном - молча поставил его под кровать, да о нем и не вспомнил. Ел он регулярно, очень много пил, и тем не менее не испражнялся и не потел. Кэтрин могла не заметить многие из странностей Ворнина, но только не это! Куда деваются продукты выделения? Какой у него обмен веществ? По натуре своей она не была склонна к отвлеченным размышлениям, но сейчас было трудно уклониться от них. Даже его имя - Ворнин! Что это за имя? Впервые услышав его, она нахмурилась и заставила повторить по буквам, и незнакомец стал запинаться на каждой букве, будто для него было непривычно разделять слова на звуки. Ворнин! Это его имя или фамилия? А может, кличка? Бог знает! Она опасалась задавать слишком много вопросов. Пусть сам скажет, если сочтет нужным. Он казался таким спокойным, не оставлял постель с того самого вечера. Кэтрин спала на диване, пусть и неудобном. Не могла же она принять его весьма откровенное предложение разделить с ним ложе? "Кровать достаточно большая для двоих, не так ли?" - спросил он. Она задумалась. Или он притворяется невинным, будто не знает, что происходит, когда мужчина и женщина спят вместе, или он понятия не имеет, что такое секс. Она отвернулась, покраснев, словно глупая девственница, когда он предложил ей лечь с ним. Странно... Вот уже год, как она вдовеет, - это больше, чем требуют приличия. Она ничем не связана, как и в то время, когда ей было девятнадцать лет и она была не замужем. Откуда эта стыдливость? С первых дней траура ей стала невыносима сама мысль о близости с мужчиной. Она почти полностью отошла от окружающего ее мира, уединившись с дочерью в теплом гнездышке. Она редко выходила дальше местного супермаркета. Но нельзя же вечно вести такую жизнь. Надо подыскивать нового отца для ребенка. Конечно, человек, упавший с небес, вряд ли подходил для этой роли, но почему бы ей не позволить себе близость с ним? Разумеется, если он пожелает и позволит его сломанная нога, которая, кстати, заживала фантастически быстро. Опухоль спала, и внешне он не проявлял каких-либо признаков боли. Почему же она тогда так робко, как стыдливая девушка, отпрянула от постели? Кажется, она поняла почему. Ее пугала сила своего вожделения. Что-то в этом хрупком, бледном, невероятно красивом мужчине неодолимо влекло ее. И так было с самого первого мгновения. Кэтрин не верила в любовь с первого взгляда, но ведь желание с первого взгляда совсем другое дело! И она была охвачена им! Она отпрянула, ужаснувшись тому, насколько сильно ее чувство к незнакомцу. Если она допустит, чтобы исчез разделявший их барьер, может случиться что угодно! Что угодно!!! По крайней мере, нужно лучше узнать его. Она поправила покрывало и взяла лежавший на ночном столике блокнот. "Я вернусь через несколько часов, - написала она. - Поеду в город за покупками. Не волнуйтесь". Положив записку на подушку рядом с ним, она на цыпочках покинула спальню и прошла в детскую. Девочка сотворила нечто жуткое и тягучее из пластилина. Оно корчилось, как осьминог. Или как марсианин, если только марсиане существуют. Ей уже повсюду начали мерещиться внеземные существа! - Смотри, мамочка, это змея! - закричала Джилл. - У змей нет ног, дорогая, - покачала головой Кэтрин. - Но все равно красиво. Дай-ка я надену на тебя пальто. - А куда мы пойдем? - Мне нужно съездить в город. А ты в это время поиграешь у миссис Уэбстер, ладно? Джилл безропотно позволила себя одеть. Трехлетний ребенок легко приспосабливается к переменам окружения и обстоятельств. Она еще помнила своего дорогого папочку, но только смутно, скорее, помнила, что кого-то она называла "папочка". Если бы Тед сейчас вошел в дверь, Джилл, пожалуй, не узнала бы его. Так в ее памяти поблек пропавший котенок, только еще быстрее. Что касается внезапного и необъяснимого появления Ворнина, то Джилл, казалось, это нисколько не беспокоило. Она воспринимала его как должное - вроде заката солнца или прихода почтальона. У Кэтрин хватило ума не предупреждать Джилл о том, что нельзя упоминать о Ворнине в разговорах с чужими. Этим она достигла бы обратного эффекта. Для Джилл Ворнин был гостем, уже на третий день у нее пропал всякий интерес к этому человеку в кровати. Кэтрин подхватила девочку и перенесла ее через улицу к соседке, с которой поддерживала приятельские отношения. У соседки было четверо детей в возрасте до десяти лет, и лишний ребенок не был для нее обузой. - Приглядите, пожалуйста, за Джилл до пяти вечера, - попросила она миссис Уэбстер. - Мне надо в город. Девочка серьезно помахала ей вслед ручкой. Через пять минут Кэтрин мчалась по шоссе. Она пронеслась мимо Берналильо и спустя полчаса очутилась в пригородах Альбукерке. В это время дня движение в городе было небольшим. По зимнему небу чередой неслись серые тучи, горизонт окутывала дымка. Было похоже, что вот-вот мог пойти снег. Погода мало располагала к путешествиям, но в городе были люди, которые могли рассказать ей о летающих тарелках. Оставив автомобиль на стоянке под путепроводом, ведущим к мосту через Рио-Гранде, Кэтрин направилась к старому городу. Адрес Церкви Контакта она нашла в телефонной книге. Разумеется, это название придумали газетчики, сторонники учения Сторма возмущались, когда его называли новым культом. Официально их группа именовалась Обществом Братства Миров. Тем не менее в телефонной книге она значилась в разделе "Религиозные организации". Полированная бронзовая табличка на фасаде полуразвалившегося здания указывала, что она у цели, но Кэтрин помедлила у входа. Щеки ее неожиданно вспыхнули. Она вспомнила, как издевался над этой организацией Тед, высмеивая помпезные сборища в Стоунхендже и на Столовой Горе, варварское смешение старых суеверий и новомодных научных теорий. Тед тогда заметил, что наверняка половина ее членов - доверчивые простаки, а другая - жулики и Фредерик Сторм, их духовный отец, самый большой жулик из всех. Но мнение Теда теперь не имело никакого значения, к тому же она пришла сюда не в поисках веры, а чтобы попытаться что-нибудь выведать. Она прошла внутрь. За обшарпанным фасадом скрывался роскошный интерьер. В небольшой передней с высоким потолком, не было ничего, кроме двух элегантных кресел и сверкающей бронзовой статуи - непременного атрибута Культа Контакта. Это была обнаженная женщина с закрытыми глазами, простиравшая руки к звездам. Кэтрин всегда считала эту эмблему чрезвычайно глупой, но сейчас, к своему беспокойству, поколебалась в этой уверенности. С трех сторон двери из дорогого красного дерева вели в другие помещения. Она понимала, что ее пристально рассматривают. Прошло несколько секунд, и одна из дверей открылась, впустив женщину лет сорока, губы которой растянула заученная улыбка. Волосы были гладко зачесаны назад, одежда была модной, но простой. На воротничке красовалась небольшая стилизованная эмблема в виде летающей тарелки, которая также служила опознавательным знаком Культа Контакта. - Добрый день. Чем могу служить вам? - Мне нужна... - нерешительно произнесла Кэтрин, - кое-какая информация. - Пройдите, пожалуйста, вот сюда. Посетительницу бесцеремонно завели в кабинет, которому позавидовал бы председатель любого банка. Строгая женщина-функционер, всем своим видом утверждающая важность возложенной на нее миссии, села за стоящий в углу стол. Со стены задумчиво взирал Фредерик Сторм, запечатленный на двухметровой стереофотографии. "Фюрер, да и только, - подумала Кэтрин. - Хайль!" - Вы пришли немного рано. Вечернее собрание в честь благословенного вселенского единения еще не началось, - сказала женщина. - Фредерик Сторм появится на экране в восемь вечера. Это всегда так вдохновляет! Ну а пока вы можете пройти предварительное ознакомление. Вы принадлежали к какому-нибудь обществу, подобному нашему? - Нет, - ответила Кэтрин. - Я... - Не волнуйтесь. Это просто формальность. - Женщина подтолкнула к ней куб диктофона. - Если вы ответите на несколько вопросов, мы сможем тут же зачислить вас и начать вовлекать вашу душу в гармонию Вселенной. Как я понимаю, вы знакомы с нашими целями и воззрениями? - Женщина многозначительно кивнула в сторону изображения Фредерика Сторма. - Вероятно, вы прочли какую-нибудь из книг Сторма о его контактах с братьями из космоса? Он замечательный писатель, не правда ли? Не понимаю, каким образом любой мыслящий человек может прочесть его книги и не увидеть... Кэтрин в отчаянии перебила ее. - Извините, но я не читала его книг. И я пришла сюда не для того, чтобы присутствовать на собрании или присоединиться к обществу. Я хочу только получить кое-какую информацию. Выражение профессионального участия исчезло с лица женщины. - Вы из прессы? - раздраженно спросила она. - Вы имеете ввиду, что я корреспондент? Нет, нет. Я просто... - Кэтрин замолчала на мгновение, обдумывая, с чего бы лучше начать. - Я простая домохозяйка. Меня беспокоят эти космические предметы. Летающие тарелки и все такое прочее, и я не знаю даже, честно говоря, с чего начать. Я просто хочу узнать больше об этом и о том, каковы они, эти существа из космоса, что они хотят от нас и так далее. Я уже давно намеревалась обратиться к вам. И когда я несколько вечеров тому назад увидела огненный шар, это решило дело. Я пришла сюда при первой же возможности. Но я на самом деле почти ничего не знаю. Вам придется начать с самого начала. Извините мое косноязычие, но, видите ли... Женщина напротив вздохнула с облегчением, очевидно поняв, что ей больше не надо держать ухо востро. - Пожалуй, вам лучше всего начать с нашей литературы. Вот вводный курс. - Она взяла со стола толстый конверт и пододвинула его к Кэтрин. - Здесь вы найдете все основополагающие материалы. - Она добавила толстую книгу в мягком переплете. - Это самое последнее издание "Наших друзей из галактики" Фредерика Сторма. Вдохновенное произведение! - Вы очень любезны! - Цена два доллара. Кэтрин оторопела. Эти люди не теряют времени и начинают извлекать выгоду из процесса новообращенных с первых же шагов. Она поджала губы и вручила женщине два доллара. - Есть еще пятнадцатиминутный информационный фильм. Его показывают на втором этаже каждые полчаса. Ближайший сеанс начнется через пять минут. - Быстрая улыбка. - Вход свободный. - Благодарю, - пролепетала Кэтрин. - Прекрасно. Впоследствии, если вы почувствуете в себе готовность глубоко приобщиться к учению Фредерика Сторма, приходите сюда еще раз, и мы побеседуем, после чего занесем вас в списки кандидатов. Это позволит вам посещать вечерние собрания. - Отлично, - кивнула Кэтрин. - Я хотела бы спросить вас еще кой о чем. - Пожалуйста. - Огненный шар в понедельник вечером - это был не метеор, правда? Как вы думаете, может быть, это и была летающая тарелка? Возможно, она терпела бедствие? - Фредерик Сторм уверен в том, что это был инопланетный корабль, - строго произнесла женщина. Она чем-то напоминала робота, каждый раз когда тщательно выговаривала полное имя своего духовного руководителя, едва не впадая в молитвенный экстаз. - Вчера он делал краткое заявление по этому поводу. Он намерен более полно обнародовать свои мысли на одном из собраний в начале будущей недели. - И он говорит, что это была тарелка? А как же экипаж? - На этот счет Фредерик Сторм не делал никаких заявлений! - Предположим, - неловко начала Кэтрин, - предположим, что экипаж выбросился, используя что-то вроде парашютов, из корабля. И предположим, что они благополучно достигли поверхности Земли. Возможно ли, что они смогли приземлиться, что они выглядят точно, как мы, и что мы могли бы отыскать их и пригласить к себе в дом? Не случалось ли прежде чего-нибудь подобного? Она испугалась, что была слишком откровенной. Сейчас эта женщина набросится на нее и потребует немедленно отвести к раненому галактическому гостю. К счастью, активность жрицы Контакта ограничивалась декларацией программных лозунгов. - Безусловно, галакты много раз высаживались на Земле и ходили среди нас в облике людей. Потому что они люди! Просто более развитые, более совершенные, приблизившиеся к тому, чтобы стать богами. Но это и наша конечная цель. Фредерик Сторм часто повторяет, что высадки существ из летающих тарелок весьма вероятны. Но вам нечего их бояться. Вы должны понять вот что: они благожелательно к нам расположены. А теперь идите, иначе пропустите фильм. Надеюсь, когда вы снова посетите нас, вы будете уже гораздо глубже осознавать значение этого уникального и замечательного момента в истории человечества и всей Галактики! Кэтрин ласково выпроваживали из кабинета. Она вышла через стерильную прихожую к лестнице, ведущей наверх. В зале, одна стена которого была просмотровым экраном, стояло два с половиной десятка рядов кресел. Его украшали атрибуты Культа Контакта: портреты Фредерика Сторма, карты звездного неба, эмблемы. Кроме Кэтрин здесь были только четыре пожилых женщины. Кэтрин заняла место в последнем ряду, и почти тут же свет начал гаснуть, ожил экран. Фальшивый голос патетически произнес: "Из неизмеримой бездны космоса, через непостижимые глубины галактического пространства к нашей бедной, страдающей планете спешат гости". На экране показались звезды, Млечный Путь. Камера выхватила группу звезд. Затем взгляду предстала Солнечная Система. Планеты рассыпаны на черном фоне, словно бусинки. Сатурн, Марс, Венера, Земля с неестественно четкими очертаниями материков. Безусловно, съемка велась не с натуры, ничего общего с подлинным видом из космоса. А затем Кэтрин увидела летающую тарелку, которая росла по мере приближения к Земле. Она едва подавила искушение расхохотаться. Тарелка выглядела комично, со всеми этими иллюминаторами, перископами и вспыхивающими огнями. Пока что фильм ничем не отличался от стандартного научно-фантастического боевика средней руки. "Существа, обладающие божественными качествами, благожелательные, все понимающие, умудренные длительной жизнью, страшно огорчаются, видя нашу цивилизацию раздираемой противоречиями..." Теперь на экране возникло внутреннее помещение летающей тарелки. Повсюду была различная аппаратура, компьютеры, качались стрелки приборов, пощелкивали механизмы. А вот и пришельцы - мускулистые, величественные, с выражением несказанной мудрости на лицах. Корабль совершает посадку на Землю, опускаясь легко, словно перышко. События разворачиваются бурно: фермеры стреляют в инопланетян из охотничьих ружей, люди в военной форме с суровыми лицами идут в атаку, истеричные женщины прячутся за деревьями. Галакты остаются абсолютно спокойными, отражают пули и бомбы, печально улыбаются, призывая перепуганных землян к переговорам. "В это время сомнений и кризиса явился Фредерик Сторм, предлагая себя в качестве посредника между человечеством и пришельцами..." К тарелке приближается высокий мужчина с бесстрашной улыбкой. Он приветственно вскидывает руки. Громко кричит и широко улыбается. И вот Сторм уже на борту летающей тарелки. Галакты оказываются ростом не менее двух с половиной метров. Они с чувством пожимают руки земному послу. "...настороженному, обуянному страхом человечеству Фредерик Сторм передает послание мира. Сначала он встретил лишь презрение и насмешки - таков удел всех великих вождей человечества..." Толпа разбивает переднее стекло автомобиля Сторма. Поджигает машину. Но полиции удается в самый последний момент спасти пророка. Сердито взмывают вверх кулаки. Лица искажаются ненавистью. "...но были и такие, кто понял истину, поверил этому подвергаемому гонениям человеку..." Очереди женщин в супермаркете, раскупающих одну из книжек Сторма. Ученики, внимающие учителю. Сторм улыбается толпе в Лос-Анджелеском "Колизеуме". Темп фильма убыстряется, религиозное течение набирает силу. Кэтрин беспокойно задвигалась. Теперь кадры мелькали с головокружительной скоростью. Сторм снова среди галактов в летающей тарелке. Сторм ведет за собой последователей в их молитвах и размышлениях. Сторм призывает человечество отбросить недоверие и подозрительность и чистосердечно приветствовать благодетелей из космоса. Очевидцы - худые, аскетичные люди - рассказывают, как они летали в кораблях пришельцев. Последние кадры запечатлели собрание Общества Братства Миров. Это была очень шумная церемония, сопровождавшаяся выкриками и бешеной жестикуляцией. Покрытые испариной лбы. Выкаченные в экстазе глаза. Сбивчивая речь. Фильм заканчивался могучими аккордами органа, сотрясавшими здание. Когда зажегся свет, четыре других зрительницы даже не пошевелились, будто завороженные снизошедшим на них прозрением. Кэтрин быстро встала и вышла из зала, прежде чем кто-то успел ее остановить. Ее приход сюда был напрасной тратой времени. Все, что она слышала о Культе Контакта, подтвердилось - мошенничество, еще один способ выкачивания денег из легковерных. Кэтрин испытывала искушение ворваться в элегантный кабинет и крикнуть: "Фредерик Сторм за всю свою жизнь не видел ни одного галакта! Не верите - приходите ко мне домой!" Так, значит, пришельцы - гиганты двухметрового роста, несущие на себе небесное благословение? Как бы не так! По крайней мере, гость не имеет ничего общего с лощеными существами из фильма. Фредерик Сторм мошенник, а его последователи - чокнутые, как и считает большинство образованных людей. По губам Кэтрин скользнула ироническая улыбка. А что если бы Ворнин упал рядом с домом истинного ревнителя веры? Репутация Сторма лопнула бы, как мыльный пузырь, покажись один из его последователей на вечернем собрании с галактом под ручку! Это было бы все равно как приход Иисуса ко всенощной перед Пасхой... Жаль, что поездка оказалась бесполезной. Но было в высшей степени наивно искать помощи у ревнителей Культа Контакта. Вместо этого она пятнадцать минут выслушивала всякую дреб