я улиц. Зоны были концентрическими, каждая с большой площадью посредине. И детектор массы на разведывательном самолете обнаружил наличие Мюллера в ряду невысоких домов к востоку от одной из таких площадей. Но никаких проходов, соединяющих отдельные зоны, он обнаружить не смог. Даже с воздуха оказалось невозможным наметить трассу. Бордман знал, что это почти невозможно. В блоках информации содержались отчеты предыдущих неудачных экспедиций. Кроме того, ясно, что Мюллер достиг центра лабиринта каким-то способом. - Сейчас, Нед, и тебе кое-что покажу. Он отдал распоряжение. От корпуса самолета отделился робот и начал падать к городу. Бордман и Раулинс следили за ним, пока не оказался на высоте едва нескольких десятков метров над крышами зданий. Но внезапно робот исчез. Взметнулся клуб зеленого дыма - и больше ничего не стало видно. - Все по-прежнему. До сих пор весь этот район прикрывает экран. Все, что приближается сверху - сжигается. - Значит, даже птицы... - На Лемносе нет птиц. - А дождь? Или еще что-нибудь, падающее на город... - На Лемносе нет осадков. По крайней мере на этом полушарии. Значит, экран не пропускает лишь инородные предметы. Мы об этом знаем со времен первой экспедиции. - Они не пытались выслать робот-зонд? - Если ты видишь покинутый город среди пустыни на мертвой планете - то без опасения пытаешься в этот город высадиться. Это простительная ошибка, но Лемнос ошибок не прощает. Он приказал снизиться. Минуту спустя они кружили над внешним валом лабиринта. Они пролетали над городом раз за разом, дополняя новыми деталями схему, а Бордман, разозлившись, захотел, чтобы сейчас поток света от зеркал ударил в самолет и превратил его в пепел. Он уже давно утратил привязанность к совершенству. Говорят, что нетерпеливость - качество молодых, и что чем старше человек становится, тем добродушнее и терпеливее плетет он паутину своих планов, но Бордман поймал себя на том, что свое задание ему хочется завершить как можно скорее. Выслать робота, который проскользнет сквозь лабиринт, схватит Мюллера и выволочет его наружу. Сказать Мюллеру, чего от него хотят, и заставить, чтобы он согласился. Капитан Хостин, который должен был вести людей через лабиринт, пришел высказать свое уважение. Он был человек дела, готовый посвятить двадцать жизней, в том числе и свою собственную, лишь бы добраться до сердца лабиринта. Он покосился на экран и спросил: - Есть какие-нибудь новые сведения? - Ничего нового. - Вы уже хотите садиться? - Да, можно, - сказал Бордман и посмотрел на Раулинса. - Разве что ты хотел бы еще кое-что уточнить, Нед. - Я? Ну... я думаю, следует ли нам вообще входить в лабиринт. Может, нам удастся выманить Мюллера и поговорить с ним снаружи. - Нет. - Не удастся? - Нет. Потому что, во-первых, Мюллер не вышел бы на нашу просьбу. Он - нелюдим. Он живьем похоронил себя здесь, чтобы быть как можно дальше от человечества. Во-вторых, приглашая его, нам пришлось бы слишком многое рассказать ему о том, чего мы от него хотим. А в этой игре, Нед, карты не следует раскрывать преждевременно. - Не понимаю, о чем ты говоришь. - Допустим, мы будем действовать в соответствии с твоим планом. Что мы скажем Мюллеру, чтобы выманить его из лабиринта? - Ну... что прибыли с Земли специально за ним, чтобы помог нам в ситуации, опасной для всей солнечной системы. Что мы наткнулись на расу чужих существ, с которыми не можем наладить контакт, и только он один может помочь. Так как мы... - Раулинс замолчал, так как почувствовал свою беспомощность. - Для Мюллера как раз прозвучали бы такие аргументы. - Вот именно. Один раз Земля уже посылала его в мир чужих, которые испортили ему жизнь. Вряд ли он захочет попробовать это еще раз. - Так каким же образом можно склонить его к тому, чтобы он нам помог? - Апеллируя к его чести. Ты предложил, чтобы через громкоговорители подробно объяснили ему, чего от него требуется, а потом ждали, когда он выбежит и поклянется, что сделает все возможное ради милой старой Земли. Так? - Примерно. - Но это отпадает. Значит, мы должны проникнуть в лабиринт сами и заработать тем уважение Мюллера, чтобы убедить его в неизбежности сотрудничества. Выражение взволнованной настороженности появилось на лице Раулинса. - Что мы ему скажем, Чарльз? - Не мы. Ты. - Так что я ему скажу? - Бордман вздохнул. - Ты будешь врать, Нед. Попросту будешь врать. Они прибыли на Лемнос с соответствующим оборудованием для преодоления трудностей, которые мог предоставить лабиринт. Мозгом был первоклассный компьютер с запрограммированными деталями всех предыдущих попыток людей добраться до города. Увы, не хватало деталей последней экспедиции, увенчавшейся успехом. Но сведения о неудачах могли пригодиться.. Централь контролировала множество вспомогательных аппаратов, управляемых на расстоянии: автоматические зонды - наземные, летающие, телескопы, датчики и т.д. До того, как начать рисковать жизнью людей, Бордман и Хостин могли провести серию проверок с набором механических приспособлений. Устройства эти все были заменяемые, имелся комплект шаблонов, так что без хлопот удалось бы заменить новыми все приборы, которые они потеряют. До сих пор никто не начинал с изучения природы лабиринта. Исследователи сразу же входили туда и гибли. Но теперь появлению людей должно было предшествовать детальное изучение района. Существовала надежда на то, что они проложат себе абсолютно безопасный путь, но это был не лучший способ, чтобы хотя до какой-то степени разрешить эту проблему. Полеты над городом дали полную картину лабиринта. Они могли не подниматься в воздух - превосходные экраны в их хорошо оборудованном лагере помогли им познакомиться со строением лабиринта. Но Бордман уперся. Сознание надежней фиксирует непосредственные впечатления. Раулинс высказал предположение, что может быть, в защите есть какие-то окна. Стремясь проверить это, он под конец дня нагрузил зонд металлическими шариками и поместил его над наивысшим пунктом лабиринта. Бинокли позволяли видеть с близкого расстояния, как автомат медленно раскачивается, по одному выбрасывая из себя шарики в каждую из заранее подвешенных коробок. И каждая коробка падает и превращается в пепел. Они установили, что толщина экрана не везде одинакова, и над зонами ближе к центру лабиринта составляет всего два метра, после чего постепенно увеличивается, образуя невидимый купол. Но никаких окон не было. Хостин проверил: нельзя ли его нарушить. Автомат сбросил несколько шариков одновременно. Но защита выдержала и это. Позже при помощи механических кротов они убедились, что проникнуть в город подземным туннелем тоже нельзя. Кроты раскопали песчаный грунт снаружи внешнего вала. Все они были уничтожены магнитным полем, когда находились еще на глубине в двадцать метров под лабиринтом. Автоматы, вверчивающиеся в стену вала, постигла та же судьба. Один из инженеров электриков предложил установить мачту, отводящую энергию, но и это оказалось безуспешным. Мачта стометровой высоты высасывала энергию с поверхности всей планеты, голубая молния скакала, но это не оказало никакого влияния на защитное поле. Мачту развернули, в надежде на короткое замыкание. Защита вобрала в себя все и казалось, может вобрать еще больше. Никто так и не смог объяснить источник энергии этого поля - Наверное, он связан с энергией движения планеты. - сказал специалист. Но понимая, что это объяснение ничего не дает, отвернулся и начал ворчливо отдавать распоряжения в микрофон. Три дня исследований показали, что город недоступен с воздуха так же, как и из-под земли. - Есть только один способ пробраться туда, - сказал Хостин. - А именно - пешком через главные ворота. - Если обитатели города хотели быть в безопасности, - спросил Раулинс, - то почему по крайней мере одни из ворот они оставили открытыми? - Может быть, для себя, а может, они милостиво давали пришельцам шанс. Хостин, направим в главные ворота ваши зонды? Утро было серым. Ветер резкими порывами несся над равниной. Из-за облаков время от времени проглядывал плоский апельсиновый диск. Только на Лемносе существовали условия пригодные для жизни, остальные планеты вне его лучей, кружились мертвыми и промерзшими от ядра до атмосферы. Нед стоял перед одним из пультов, расположенных в паре километров от внешней стены и наблюдал, как техперсонал подготавливает аппаратуру, и чувствовал себя несколько не по себе. Даже пейзажи мертвого Марса не угнетали его так, как вид Лемноса. Мир Лемноса - это селение мертвых. Когда-то в Фивах Раулинс вошел в гробницу советника фараона, и пока остальные туристы рассматривали росписи на стенах, он не отрывал глаз от холодного каменного пола, где лежал мертвый майский жук. И с тех пор Египет остался для него лишь воспоминанием об этом мертвом жуке. Как же вообще, такой живой, энергичный и полный человеческого тепла Дик Мюллер мог искать добровольное изгнание именно здесь, в печальном лабиринте? Потом он вспомнил, что ждало Мюллера На Бете Гидры-4 и согласился, что даже у такого человека могли оказаться конкретные причины, чтобы поселиться на Лемносе. Грязное дело, грязное, подумал он. Предвечная болтовня, что цель оправдывает средства. Издалека он видел, как Бордман стоит перед основным пультом, дирижирует людьми, которые размещаются веером вдоль стены города. Он начинал понимать, что позволил втянуть себя в какую-то паршивую историю. Бордман, старый хитрый лис, на Земле не вдавался в детали и не объяснил, каким именно образом он намерен склонить Мюллера к сотрудничеству. А тем временем это может оказаться чем-то подлым. Он попросту представил это поручение как великолепную прогулку. Бордман никогда не углублялся в подробности, пока его не вынуждали обстоятельства, решил Раулинс. Принцип номер один: не разъяснять свою стратегию никому. Таким образом, участие в заговоре. Хостин и Бордман приказали разместить несколько десятков роботов у каждого из входов в лабиринт. Уже ясно, что единственно безопасной дорогой являются северо-восточные ворота, но роботов у них было больше, чем надо, и они хотели получить все возможные данные. Пульт был нацелен только на один участок - он видел схему этой части лабиринта на экране перед собой и мог заранее следить за всеми тупиками и поворотами. Ему было поручено наблюдение за тем, как там будет пробираться робот, и каждый из пультов контролировал не только человек, но и компьютер, причем Бордман и Хостин следили за ходом операции во всем объеме. - Пусть входят, - распорядился Бордман. Хостин отдал приказание, и зонды вкатились в ворота города. Глядя через объективы робота Раулинс в первый раз увидел, как выглядит прямо за входом зона "А". Слева бежала голубая стена, сделанная как бы из блоков фарфора. Справа с массивной плиты свисала занавесь из металлических нитей. Робот миновал этот заслон из нитей, которые задрожали и забренчали, и направился вдоль голубой стены. Дальше стена изгибалась и поворачивала, образуя что-то вроде вытянутого холла без крыши. Во время последней попытки проникнуть в лабиринт - это была четвертая экспедиция на Лемнос - здесь шли двое людей: один из них вошел внутрь и благодаря этому уцелел, другой остался снаружи и погиб. Робот вошел в проход. Позже из мозаики, украшавшей стену, ударил луч красного света и обвел лежащее пространство. В наушнике Раулинс услышал голос Бордмана: - Мы уже потеряли четыре зонда прямо в воротах. Что с твоим? - Согласно программе, - доложил Раулинс. - До сих пор все в порядке. - Скорее всего мы потеряем его за шесть минут, считая с момента входа. Сколько прошло времени? - Две минуты пятнадцать секунд. Робот выглянул из-за стены и быстро двинулся по мостовой, где только что плясал луч. Раулинс включил одоратор и почувствовал вонь паленого и множество озона. Мостовая разделилась. Каменный мост в один пролет дугой разгибался над какой-то полной огня яме. С другой - над дорогой нависал столб каменных блоков, неустойчиво нагроможденный один на другой. Мост выглядел более безопасным, но робот начал карабкаться на блоки. Раулинс передал вопрос: почему? Робот передал, что моста вообще не существует. Раулинс потребовал симуляцию изображения прохода по мосту и увидел, как призрак робота поднимается на пролет, потом качается, пытаясь сохранить равновесие. Ловко, подумал Раулинс и содрогнулся. Тем временем робот перебрался через нагромождение блоков неповрежденным. Прошло три минуты восемь секунд. Дальнейший путь шел прямо. Это была улица между башнями без окон. В начале четвертой минуты робот миновал светлую решетку и отскочил в сторону, благодаря чему не был раздавлен копром в форме зонтика. Восемь секунд спустя он обогнул трамплин, ловко избежал удара копий и оказался в желобе, длинным настолько, что скольжение хотя и очень быстрое заняло сорок секунд. Все это давно уже встретил на своем пути Картиссан, с той поры мертвый. Он продиктовал рапорт об именно таких происшествиях в лабиринте. Он просуществовал в нем пять минут и тридцать секунд и его ошибка была в том, что он не выскочил и желоба на сорок первой секунде. Но что произошло с ним дальше, сведений не было. Раулинс попросил еще одну симуляцию и увидел: в конце желоба открылась широкая щель и проглотила призрак робота. Тем временем робот осторожно продвигался к чему-то что могло быть проходом в лабиринт. Раулинс сказал: - Мы уже на седьмой минуте и все еще продвигаемся вперед, Чарльз. Прямо перед нами я вижу ворота в зону "Г". Не следует ли теперь тебе взять моего робота под свой контроль? - Если вы продержитесь еще две минуты, я так и сделаю, - ответил Бордман. Перед воротами робот задержался. Он включил свой гравитрон и создал энергетический шар. Толкнув его в ворота, он подождал, но ничего не произошло. Словно бы успокоенный, робот двинулся к воротам сам. Когда он проходил их, створки внезапно сомкнулись, расплющив его. Экран погас. Человека такая ловушка превратила бы в пыль. - Мой робот влип, сообщил Раулинс. - Шесть минут сорок секунд. - Так как и предвидели, - послышался ответ. - У нас остались всего два робота. Переключайся и смотри. На экране показалась общая картина. Раулинс после недолгих поисков отыскал трассу своего робота и значок на границе между двумя зонами и убедился, что этот робот пробрался дальше остальных. Так или иначе, но два робота еще продолжали путь. Один был во второй зоне, а другой кружил по ведущему к ней проходу. Схема исчезла. Раулинс видел изображение лабиринта. Чуть ли не с грациозностью этот металлический цилиндр высотой с человека лавировал среди в стиле "барокко" изгибов лабиринта, минуя золотистую колону, от которой доносилась верещащая музыка со странной тональностью, потом световой пруд, наконец, паутину и кучу побелевших костей. Раулинс только мельком заметил эти кости, это были останки человека. С большим восторгом он следил за путешествием робота. Будто он сам шел там, избегая смертельных ловушек. Шла уже пятнадцатая минута, второй уровень лабиринта. Видны широкие аллеи, изящные колоннады, длинные галереи. Гордясь ловкостью этого робота и совершенством его датчиков, он перестал волноваться. И потому получил болезненный удар, когда одна из плит тротуара внезапно поднялась вверх, и робот скатился прямо между крутящихся колес какой-то могучей машины. Последний робот был направлен через главные ворота - безопасные. Благодаря скромному запасу информации, до сих пор он избегнул всех опасностей и находился сейчас в зоне "З", почти на границе с зоной "Ф". Робот шел точно тем же самым путем - тут обходя, там перепрыгивая и прошел в лабиринте восемнадцать минут без последствий. - Хорошо, - сказал Бордман. - На этом месте погиб Мортенсон. Правда? - Да, - ответил Хостин. - В последнем его рапорте сообщалось, что он стоит вон там, около пирамиды. Потом связь прервалась. - Значит, начнем собирать свежую информацию. Мы убедились, наши сведения точны. Входом в лабиринт служат главные ворота. Но сюда... Робот без программы стал продвигаться медленно, поминутно останавливаясь, чтобы во все стороны раскинуть сеть для сбора данных. Он искал открытые двери, замаскированные отверстия в мостовой, аппаратуру, лазеры, масс-детекторы, источники энергии. Таким путем он прошел двадцать три метра. Далее робот сообщил, что Мортенсон был раздавлен каким-то катком, приведенным в действие его неосторожным шагом. Далее робот миновал еще две ловушки поменьше, но не смог справиться с дезориентационным экраном, который нарушил работу его механического сознания. И в результате его разрушил удар молота. - Следующий робот должен будет отключить все свои цепи, пока не пройдет этого места, - проворчал Хостин. - Идти наощупь с отключенным зрением... - Может, человеку там было бы лучше, чем машине, - заметил Бордман. - мы не знаем, как этот экран может воздействовать на него. - Мы еще не готовы выслать туда людей, - напомнил Хостин. Бордман согласился. В путь отправился новый робот. Хостин посоветовал выслать вторую группу аппаратов для прокладывания пути в лабиринте. Одного робота Хостин послал вперед, остальных задержал для наблюдения. Головной робот, оказавшись в зоне действия дезориентационного экрана, отключил сенсорный механизм. Лишенный связи с окружающим, он не реагировал на пение сирен. Компьютер скорректировал эти данные с роковым путем предыдущего робота и рассчитал новый путь. Пару минут спустя слепой робот двинулся вперед под воздействием наружных сигналов. Теперь можно было снова включать сенсорный механизм. Это удалось. Тогда пустили третьего робота с включенной аппаратурой. - Порядок, - сказал Хостин. - Раз мы можем провести через преграду машину, значит, сможем провести и человека. Он пройдет с закрытыми глазами, а компьютер будет отсчитывать его шаг за шагом. Головной робот двинулся дальше. Он преодолел семнадцать метров от экрана, прежде чем его прижала к мостовой серебристая решетка, из которой высунулась два электрода. Раулинс напряженно наблюдал, как гибнет следующий робот. Так и высылали робота за роботом из резерва. "А ведь скоро пойдут люди. И мы тоже пойдем." Он направился к Бордману. - Как выглядит обстановка? - спросил он. - Трудная, но не безнадежная, - ответил Бордман. - Не может же вся трасса быть столь опасной. - А если так? - Роботов нам хватит. Составим точную карту и будем знать все ловушки. И лишь тогда попробуем сами. - Ты пойдешь туда, Чарльз? - Разумеется. И ты тоже. - И какие шансы, что мы вернемся? - Большие, - ответил Бордман. - Иначе я бы не занялся этим. Да, не простая прогулка, Нед. Но не стоит пугаться. Мы только приступили к обследованию лабиринта. Пройдем несколько дней, и мы начнем ориентироваться в нем. Раулинс молчал. - А ведь у Мюллера не было никаких роботов, - сказал он наконец. - Каким же чудом он преодолел все это? - Не знаю, - буркнул Бордман. - Я полагаю, что он счастливчик от рождения. 3 В лабиринте Мюллер следил за ходом операции на своих экранах. Используя метод проб и ошибок, эти роботы преодолели зону "Д" и "Г". Он был готов защищаться. По утрам ему всегда вспоминалось прошлое. Ласковые глаза когда-то смотрели в его глаза, руки тянулись к его рукам, он видел улыбки, смех, скользил по паркету. Дважды он был женат. И первое, и второе супружество завершилось без скандалов. Часто путешествовал. Имел дело с королями и министрами. И теперь он чуть ли не наяву ощущал аромат сотен планет. Он весной и летом горел ярким огнем и считал, что не заслужил для себя такую печальную осень. Город-лабиринт по своему заботился о нем. У него была крыша над головой. Он устроил себе ложе из шкур убитых зверей, выслал его кусками меха, смастерил кресло из шкуры и ребер. Город снабжал его водой. С Земли он прихватил необходимые вещи. Три кубика с книгами и с музыкальными записями. Этой духовной пищи хватило бы на его оставшуюся жизнь. Блок для рисунков. Оружие. Масс-детектор. Диагност. Он питался регулярно. Спал хорошо. Он уже смирился со своей судьбой. В том, что произошло с ним, он не винил ни кого. Он сам породил это своей жаждой, своим голодом. Он хотел узурпировать права Господни, и тогда некая неуловимая сила, управляющая всем, сбросила его с высоты, и ему пришлось жить на мертвой планета в полном одиночестве. Станции по пути на Лемнос были ему знакомы. К двадцати пяти годам он начал достигать того, о чем мечтал. Он завоевал известность в тридцати звездных системах. Десять лет спустя ему грезилась большая политика, что поделаешь, если он подался на уговоры Бордмана и взялся за миссию на Бете Гидры-4. В тот год он проводил отпуск в системе Тау Кита. Мардук, четвертая из ее планет, использовалась как место отдыха для горняков. Мюллеру не нравились те способы, которые пользовались на этих планетах. Он решил поискать разрядки на Мардуке. Там почти не было времен года. Постоянно царила весна, окружал неглубокий океан. На этой планете сделали что-то наподобие Земли в ту пору свой невинности - повсюду леса и луга, уютные гостиницы. Как правило, Мюллер не любил этих мест. Но утомленный приключениями, решил провести пару недель на Мардуке в обществе девушки, с которой познакомился. Ее звали Марта - высокая, смуглая, с большими темными глазами, со светлыми с голубоватым отливом волосами. Она выглядела двадцатилетней, хотя вообще трудно определить возраст женщины. Мюллеру казалось, что она и вправду молоденькая. Что при плавании с электродвигателем, что при перелетах с дерева на дерево, что при охоте с пневматической винтовкой, что в любви Марта демонстрировала такой восторг, словно все это случилось с ней первый раз в жизни. Мюллеру не хотелось внимать в эти дела слишком глубоко. Марта была богатой, родилась на Земле и путешествовала везде. Влекомый неожиданным побуждением, он набрал ее номер и договорился о встрече на Мардуке, и она охотно прилетела. Скорее всего она знала, кто такой Мюллер, но ореол славы не имел для нее значения. Отель, стрельчатая башня, стоял в долине над озером. Они занимали номер на двухсотом этаже, завтракали в башенке на крыше, а на протяжении дня могли себя тешить разнообразными удовольствиями. Неделю они не расставались. Ее маленькие прохладные груди как раз умещались в его ладони, длинные ноги гибко оплетали его в моменты экстаза. Но на восьмой день прилетел Бордман. И пригласил Мюллера к себе. - Я на отдыхе, - ответил Мюллер. - Подари мне полдня своего отдыха. - Я не один. - Я знаю. Приглашаю обоих. Немножко прошвырнемся. Это очень важное дело, Дик. Я сюда прилетел отдохнуть от дел. - От них не убежишь. И не мне тебе говорить об этом. Назавтра ранним утром они с Мартой полетели на аэротакси к отелю Бордмана. Такси чуть ли не вспарывало собой воду. Они не смогли даже хорошо разглядеть великолепное длиннорогое животное, напоминающее козла. Они совершили три круга над могучим животным и полетели дальше, в низину, где мерцала цепь озер. Около полудня они опустились на опушке. Бордман снял дорогой номер в отеле. В знак приветствия он пожал Мюллеру запястье, а Марту оглядел с бесстыдным интересом. Марта отнеслась к этому безразлично. - Проголодалась? - спросил Бордман. - Сперва обед, разговоры потом. Он угостил их янтарным вином. Потом они вошли в капсулу ресторана и вылетели их отеля, чтобы во время обеда любоваться зрелищем озер и лесов. Блюда подавались подъемниками. Замкнутые в летящей капсуле, они небрежно наслаждались пищей, питьем, пейзажем. Бордман все великолепно распланировал, чтобы создать соответствующее настроение, но Мюллер знал, что все его старания пойдут насмарку. Он не даст уговорить себя. Марта скучала. Кольчужка, в которую она была одета, была сконструирована так, чтобы не скрывать, а скорее оттенять ее формы. Бордман оценил демонстрацию, полный готовности пофлиртовать с девушкой, столь доступной с виду, но она игнорировала его заигрывания. Мюллера это забавляло. После обеда капсула опустилась на берег озера. Стена разошлась. Бордман спросил: - Может ваша дама предпочла бы искупаться, пока мы будем говорить о скучных делах? - Прелестная идея, - ответила Марта. Поднявшись из кресла, она коснулась защелки на плече, и кольчужка упала. Бордман поднял ее и положил на багажную полку. Она поблагодарила его и пошла к берегу озера. На минуту она остановилась в воде, потом нырнула и принялась сильными размашистыми движениями кружить по поверхности озера. Бордман спросил: - Дик, кто она? - Девушка. Вроде бы довольно молодая. - Моложе, чем твои обычные пассии. И немножко испорченная. Ты давно ее знаешь? - С прошлого года. Нравится? - Разумеется. - Я скажу ей об этом, - пообещал Мюллер. - Но не сегодня. Марта возвращалась к берегу. Они оба следили за этим. Они казались ровесниками. Но в действительности дело было иначе. Бордман был старше на целое поколение, а Мюллер выше его на целых пятнадцать сантиметров. Знакомы они были лет тридцать. В определенном смысле они занимались одним и тем же делом - принадлежали к национальному корпусу, который следил за тем, чтобы структура объединенного человечества не разрушалась в размерах галактики. Мюллер уважал Бордмана за то, каким именно способом тот применял свои таланты на протяжении своей карьеры. Он знал, что Бордман быстр в решениях и лишен сантиментов. Бордман извлек из кармана туники кубик видеозаписи и поставил перед Мюллером. - Включи, - попросил Бордман. - Проектор за тобой. Мюллер вставил кубик в отверстие. Из центра тут же выдвинулся гораздо больший куб. Мюллер увидел какую-то планету. Возможно, это Венера. Регистрирующий глаз проникал сквозь слой облаков. Почва была мокрой, губчатой, на которой росли словно резиновые деревья. Трудно было ориентироваться в пропорциях. Неожиданно появились три странные фигуры. Они шли высокие, худые, чуть ли не паукообразные, и из узких плеч у них вырастали пучки примерно десяти конечностей, сгибающихся в суставах. Головы у них были конической формы с цепочкой глаз вдоль основания, ноздри - вертикальные отверстия. Рот раскрывался на две стороны. Кроме того, что вокруг них развевались какие-то ленты, завязанные между пучками рук - явно украшения - они были обнажены. Но Мюллер не нашел ничего, что бы говорило о их детородных органах, или о том, что они млекопитающие. Их кожа была серая и шершавая, покрытая чем-то вроде ромбовидной чешуи. С поразительной грацией они приблизились к грибообразным деревьям и вскарабкались на них. Каждый стал в самом центре шляпки и вытянул вниз одну их конечностей вроде длинного жала. Она легко вошла в рыхлый ствол дерева. Потом они спустились вниз и вновь зашагали по лесу. Неожиданно одно их этих существ задержалось и наклонилось, рассматривая грунт под ногами. Пучком рук оно подняло глаз зонда. На экране начался хаос. Неожиданно изображение потемнело и погасло. Глаз был уничтожен. После минуты неспокойного молчания Мюллер сказал: - Они выглядели весьма убедительно. - Еще бы, они существуют на самом деле. - Съемки переданы одним из внегалактических зондов? - Нет, - сказал Бордман, - это из нашей галактики. - Значит, с Беты Гидры-4? - Да. Мюллер силой заставил себя не вздрогнуть. - Могу я еще раз посмотреть это, Чарльз? - Разумеется. Мюллер включил проектор. - Снимки сделаны не полный месяц тому назад, - сказал Бордман. - Зондирующий корабль мы припарковали на высоте в пятьдесят тысяч метров над Бетой Гидры-4 и выбросили на нее тысячу наблюдательных зондов. По крайней мере половина из них просто упала на дно океанов. И только один передал изображение незнакомых существ. - Почему вы решили снять карантин с этой планеты? - Мы считаем, что пора вступить в контакт, Дик. Вот уже десять лет мы крутимся вокруг них и до сих пор не поздоровались. И поскольку они гидряне, мы являемся единственными разумными существами. - Твои недомолвки не очень-то меня убеждают. Ведь решение Совета осталось неизменным, в котором было решено оставить гидрян в покое по меньшей мере на сто лет... Кто решил изменить это решение и почему? Бордман ухмыльнулся. Но Мюллер знал, что единственным способом добиться чего-либо была фронтальная атака. Бордман пояснил: - Я вовсе не собираюсь хитрить, Дик, решение было принято, когда ты был на пути к Ригелю. - С чем это связано? - Один из внегалактических зондов доставил нам факты, что в соседнем созвездии существует вид высокоразумных существ, подчинивших себе все остальные. - В каком скоплении? - Прости, но сейчас я не могу сказать тебе. - Ладно. - Достаточно того, что эти существа, если судить по тому, что мы о них знаем, ставят перед нами проблему. У них есть галактические двигатели, так что, логически рассуждая, мы можем ожидать их визита в любое мгновенье... И когда посещение это произойдет, мы окажемся в весьма нелегкой ситуации. - Не хочешь ли ты сказать, - спросил Мюллер, - что речь идет о том, чтобы нам установить дружеские отношения с другим видом разумных существ в нашей галактике до того, как прибудут гости? - Вот именно. - Теперь мне следует выпить, - заявил Мюллер. Бордман указал рукой. Мюллер нацедил себе из крана сосуда крепкий коктейль. Он оторвал глаза от Бордмана и взял со стола кубик видеозаписи. Вот уже два столетия человек исследовал космос, так и не находя следов собратьев. На небосводе достаточно планетных систем, благодаря которым существует вероятность появления жизни. Процесс планетогенеза не является чем-то необычным, и большинство систем насчитывает от пяти до десяти планет, причем размеры некоторых, масса и плотность параметров делают возможным наличие атмосферы и не мешают эволюции жизни. Определенное количество таких планет находится в орбитальной зоне, и потому населены живыми творениями, и эта галактика сущий рай для зоологов. И однако в быстрой хаотической экспансии за пределы солнечной системы люди наткнулись на следы некогда существовавших созданий, наделенных разумом. В руинах невообразимо древних цивилизаций звери теперь устраивали логова. На Лемносе и других планетах были найдены развалины городов, пострадавших от атмосферных воздействий. Космос оказался раем и для археологов. Появились новые направления в науке. Люди пытались воссоздать жизнь обществ, исчезнувших до того, как в человеческом сознании родилась концепция пирамиды. И однако какая-то странная гибель поджидала все разумные расы галактики. Очевидно существовали они давно, что не сохранились даже их деградировавшие потомки. Ниневия и Тир просто исчезли без следа. Но галактика обширна, и человек не прекращает поисков своих космических товарищей, влекомый смесью любопытства и тревоги. И хотя использование эффектов подпространства сделало возможным быстрые перелеты в любую точку в пределах нашей вселенной, обученного персонала и звездолетов не хватало, чтобы справиться с всей бездной задач, которые возникают при поиске. Столетия назад вторглись в галактику, человечество до сих пор делает открытия, причем зачастую сравнительно недалеко от матери земли. Звезда Бета Гидры-4 - эта система из семи планет, и было установлено, что на четвертой из них существует вид разумных существ. Никто еще не высаживался там. Все возможности проникновения старательно изучили, чтобы избежать непредвиденных последствий от поспешного контакта с жителями Беты Гидры-4. Наблюдения производили сквозь слой облаков. Специальная аппаратура замеряла степень активности планеты с поразительной точностью. Установили - энергия, излучаемая Гидрой, достигает нескольких миллионов киловатт в час. Составили карты с обозначением населенных пунктов на планете и вычислили примерную плотность населения. Установили уровень развития промышленности. Гидряне все еще не вышли в космическое пространство. Этому мешал слой облаков вокруг планеты. Трудно надеяться, что существа, не видевшие звезд, мечтали достичь их. Мюллер был посвящен в дискуссии яростных совещаний, которые последовали после обнаружения гидрян. Он знал, почему на них наложен карантин, и если карантин решили нарушить, то о серьезным причинам. человечество, не будучи уверенно в умении установить взаимопонимание с существами другой культуры, явно желало как можно дольше держаться вдалеке от гидрян. Но теперь ситуация изменилась. - Как это будет выглядеть? - спросил Мюллер. - Экспедиция? - Да. - Когда? - Очевидно, на следующий год. Мюллер насторожился. - Кто будет руководить? - Может быть, и ты, Дик. - Почему "может быть"? - А вдруг ты не захочешь. - Когда мне было восемнадцать лет, - сказал Мюллер, - мы с одной девушкой гуляли в лесу, на Земле. Любили друг друга, это было для меня не впервые, но зато впервые когда получилось как надо... Потом мы лежали на спине, любуясь звездами, и тогда я сказал ей, что отправлюсь туда, чтобы ходить по этим звездам. Она ответила: "Ох, Дик, как это прекрасно! Любой юнец говорит так, глядя на звезды". Еще я сказал, что собираюсь наделать открытий, что я знаю, я всегда буду впереди. Я был весьма красноречив. есть вещи, которые мы способны говорить в восемнадцатилетнем возрасте. - Есть вещи, которые мы способны делать лишь в восемнадцатилетнем возрасте, - заметил Бордман. - Ну, Дик, теперь тебе пятьдесят, верно? И ты гуляешь по звездам. И тебе кажется, что ты Бог? - Временами. - И ты хочешь отправиться на Бету Гидры-4? - Ты знаешь - хочу. - Один? Мюллер онемел и немного погодя переспросил: - Один? - Мы запрограммировали все это дело и пришли к выводу, что посылка туда нескольких людей была бы грубейшей ошибкой. Гидряне не особенно хорошо относятся к нашим наблюдательным зондам. Мы не можем начать с углубления в их психику, так как ни разу еще не имели дело с чужой психологией. Но нам кажется, что наиболее верным... принимая во внимание как возможные потери в людях, так и шок, каким это могло бы оказаться для совершенно неведомой нам культуры... выслать одного посланца Земли с добрыми целями, умного и крепкого человека, который прошел уже не одну пробу огнем. Возможно, человек этот будет четвертован через тридцать секунд. С другой же стороны, если ему удастся наладить взаимопонимание, то он совершит нечто уникальное в истории человечества. Ты можешь выбирать. - И каким ты представляешь шансы на успех? - спросил Мюллер. - Из расчетов вытекает, что есть только один шанс на шестьдесят пять выбраться из этого в невредимости, Дик. Не забывай, что планету трудно назвать землеподобной, там требуются приспособления для поддержания жизни. И можно наткнуться на враждебное отношение. Один шанс. - Не самое худшее. - В любом случае не пошел бы при таких условиях, - сказал Бордман. - Ты нет, а я бы пошел. Мюллер осушил стакан. Выполнение этой миссии означает бессмертную славу. Неудача - смерть. Бывает худший приговор судьбы, чем гибель, когда ты несешь флаг человечества в иные миры. Вернулась Марта. Она была мокрая и поблескивающая. Груди ее ритмично вздрагивали - небольшие холмики плоти. С тем же успехом она может быть четырнадцатилетней девушкой, подумал Мюллер, глядя на ее узкие бедра и небольшие ягодицы. Бордман протянул ей сушилку. Уже сухая, она сняла с полки свое платье. - Это было изумительно, - сообщила она. - Дик, что случилось? Ты выглядишь так... как ошарашенный. Тебе плохо? - Мне превосходно. - Так в чем дело? Мистер Бордман сделал мне предложение. - Можешь сказать - какое, Дик. Мы не собираемся делать из этого тайны. - Будет высадка на Бету Гидры-4, - хрипло сказал Мюллер, - один человек. Только как это будет выглядеть, Чарльз? Корабль на парковой орбите и спуск в капсуле с запасом горючего для возвращения? - Именно. Марта сказала: - Дик, это безумие. Не делай этого. Ты будешь жалеть до конца жизни. - Смерть будет скорой, если что-либо не удастся. - Нет, послушай, временами у меня бывает ясновидение. Я могу предвидеть будущее, Дик. - Нервно посмеиваясь, Марта перестала играть роль холодной и уравновешенной. - Если ты отправишься туда, то не умрешь, как мне кажется. Но и не видится мне, чтобы ты остался жив. Поклянись, что не полетишь туда, Дик! - Официально ты еще не принял этого предложения, - заметил Бордман. - Знаю, - сказал Мюллер. Он поднялся из кресла и подошел к Марте. Он сильно прижал Марту к себе. Она поглядела на него с угрозой. Тогда он чмокнул ее в кончик носа и мочку левого уха... Она вырвалась из его объятий так стремительно, что чуть не упала Бордману на колени. Мюллер сказал: - Вы знаете, каким будет мой ответ. В тот день после полудня один из роботов проник до зоны "Ф". У них еще достаточно трудностей впереди, подумал Мюллер, но долго это не продлится. Этак не успею я оглядеться, как они окажутся уже в самом центре лабиринта. 4 - Вот он, - сказал Раулинс. - Наконец-то! Объективы робота транслировали изображение человека в лабиринте. Мюллер стоял, скрестив руки на груди. Крупный, загорелый мужчина с выступающим подбородком и широким носом. Раулинс включил звуковой канал и услышал, как Мюллер сказал: - А, робот, привет! Чего тебе здесь надо то меня? Робот не ответил. Не стал отвечать и Раулинс, хотя и мог отозваться. Стоя перед центральным пультом, он немного наклонился, чтобы лучше видеть. Уставшие глаза подергивались. Они потеряли уже около ста роботов. Но все же им повезло, если учесть, что возможности блуждания по лабиринту были чуть ли не бесконечными. Счастьем этим они были обязаны тому, что умело пользовались помощью, которую оказывал им установленный на корабле компьютер, и используя целый набор совершенных сенсорных датчиков, поэтому избежали наиболее очевидных ловушек. И вот теперь добрались до цели. Раулинс падал от усталости. Он совсем не спал ночь. Хостин отправился спать. Немного позже и Бордман. Несколько членов экипажа несли службу на центральном и на борту, но Раулинс был единственным штатским среди них. Он прикидывал, могло ли обнаружение Мюллера произойти в его дежурство. Скорее всего нет. Бордман заявил бы, что новичок у руля в столь важную минуту все бы испортил. Они оставили его на дежурстве, и он продвинул робота на несколько метров дальше, и вот смотрел прямо на Мюллера. Он присматривался к его лицу. Но ничего не говорило о страданиях. Мюллер прожил столько лет в одиночестве, неужели это не наложило отпечатка? Однако он увидел спокойное, чуть ли не каменное лицо уравновешенного сильного немолодого мужчины. Мюллер поседел, одежда его была потрепана, было видно, что ее уже стирали. - Что тебе здесь нужно? - спрашивал Мюллер у робота. - Кто тебя прислал? Почему ты не уходишь? Раулинс не посмел ответить. Он не знал, какой гамбит был запланирован Бордманом на этот момент. И побежал к палатке Бордмана. Бордман лежал под куполом жизнеобеспечивающей системы. В конце концов лет ему было под восемьдесят - хотя никто бы их ему не дал - а единственным способом борьбы со старостью является подключение на каждую ночь к регенерирующей системе. Раулинс задержался, смущенный своим вторжением в то время когда