шал, что вы говорили об этом летающем блюдце... 13 Миртин прекрасно отдавал себе отчет в том, что делает. Знал, что нарушает инструкции, завязав с мальчиком-индейцем столь тесное знакомство. Дирнанцам, совершившим вынужденную посадку, полагается избегать контактов с землянами. Конечно, в целях сохранения жизни определенное нарушение буквы закона допускалось, но он зашел уже слишком далеко. Мало того, что мальчик знал о роли дирнанской миссии, о месторасположении Дирны и ее цивилизации, он уже умел пользоваться кое-каким оборудованием! И все же он не чувствовал за собой особой вины. Чарли подсчитал, что Миртин отдал преданному служению родине многие сотни лет, не нарушив за все это время ни одного параграфа. И это давало ему моральное право на небольшое прегрешение в старости. Кроме того, нужно было принимать во внимание самого Чарли. Исходный материал был прекрасным - острый, пытливый ум в сочетании с особой жаждой знаний. Если, как это уже случалось, Вселенная выбрала Миртина с Дирны в качестве Учителя этого существа с другой планеты, то он просто воспримет этот факт, как должное, не слишком беспокоясь об инструкциях по соблюдению безопасности. История помнит примеры, когда патриотизм уступал место обязательствам более высокого порядка. - А для чего это? - спросил мальчик, любовно перебирая инструменты. - Это - портативный генератор. Он вырабатывает электричество. - Но я могу держать его в руке! Вы поместили где-то здесь небольшой магнит? Как он работает? - Он использует магнитное поле планеты, - пояснил Миртин. - Ты знаешь, что каждая планеты представляет собой большой магнит? - Разумеется. - Так вот. Нажимаешь на этот рычаг, и прибор, пересекая магнитные линии, вырабатывает ток. Мы называем его "мошенником", потому что он крадет энергию прямо из воздуха. - Можно попробовать? - Пожалуйста. Но для чего? Глаза мальчика загорелись. - Там осталось немного воды, - кивнул он на флягу. - Если прибор на самом деле вырабатывает ток, то я смогу разложить воду, верно? На водород и кислород. Как это называется? Электро... - Электролиз, - подсказал Миртин. - Конечно, сможешь. Только будь очень осторожен. - Обязательно. Под присмотром Миртина Чарли осторожно опустил электроды в воду, активировал генератор и принялся восхищенно наблюдать, как электрический ток должным образом расщепляет молекулы воды. - О! Он таки работает! А можно посмотреть, как он устроен внутри? - Нет! - резко возразил инопланетянин. - Но почему? Я все поставлю на прежнее место, поверьте мне! - Мальчик мой, даже не пытайся. Ты сломаешь генератор, сам того не желая. Понимаешь, он сконструирован таким образом, что моментально сгорает, как только кто-то пытается нарушить его герметичность. Это было неправдой. Миртину было стыдно, он старался, чтобы слова звучали как можно убедительнее, но насколько это удалось, не знал, потому что сразу же отвел взгляд от сияющих темных глаз Чарли. - Кажется, я понимаю. Это для того, чтобы люди с Земли, в руки которых может случайно попасть прибор, не смогли узнать, что находится у него внутри? - Да... да. - Но у вас, может быть, есть еще один? - Другого у меня нет, - со вздохом произнес Миртин. - А если бы и был, я не позволил бы тебе разбирать его. - Вы боитесь, что я слишком многое узнаю? Такое, что люди Земли не должны знать? - Да, - сознался Миртин. - Мне вообще не следовало показывать тебе свои инструменты. Я нарушил одно из предписаний, и не хочу умножать нарушения... Ты понимаешь, мы могли бы просто подарить вашей цивилизации свои технические достижения, и вы сочли бы это благом. Но я видел, как гибли целые миры только из-за того, что не утруждали себя собственной техникой. Заимствовали, выкрадывали... И гибли! - Значит, мне нельзя... - Нельзя, Чарли. Но ты можешь, если хочешь, постараться представить себе внутренности генератора, сообразить, как он работает... - А вы не можете двигать ни руками, ни ногами, мистер Миртин. То есть, не сможете остановить меня, если я прямо тут, на ваших глазах, вскрою этот прибор? - Ты совершенно прав, - хладнокровно ответил пришелец. - Я не смогу этому воспрепятствовать. Единственный, кому под силу остановить тебя - ты сам, Чарли. В пещере воцарилась мертвая тишина. Мальчик поглаживал пальцами гладкую поверхность генератора, задумчиво глядя на звезды. Затем неохотно поставил механизм рядом с другими приборами. - Хотите еще лепешек? - Одну, пожалуйста. Обычно Чарли подносил лепешку ко рту Миртина и тот, лежа на спине, откусывал от нее кусочки. Но на этот раз она выскользнула из пальцев мальчика, упала на грудь инопланетянина и скатилась на пол. Миртин, забыв на мгновение о своей болезни, попытался ее поймать и - шевельнул рукой! - Эй! - завопил в восторге Чарли. - Вы подняли руку! - Всего лишь на несколько дюймов. - Но вы уже можете двигаться! Когда это началось? - Так и должно было случиться. Я ждал этого с минуты на минуту. - Но у вас же сломана спина! - Позвоночный столб почти зажил, нервы регенерируются. Процесс протекает очень быстро. - Даже слишком... Хотя... я же забыл, что вы не человек. Ваши искусственные человеческие внутренности лучше, чем наши, настоящие, правда? Ведь если бы спину сломал я, она не зажила бы? - Только не таким образом. - Думаю, не зажила бы совсем. А когда вы снова сможете ходить? - Еще не скоро, мальчик. - Вот здорово! Вы выздоровеете... - Настроение Чарли внезапно испортилось. - Да... Вы выздоровеете и вернетесь на Дирну... - Только если меня спасут. Я не не могу просто так взмахнуть крыльями и улететь. - Что же вы будете делать? Пускать ракеты? - В моем костюме есть устройство для связи. Оно передаст сигнал, который услышит спасательная команда. Но острый ум Чарли обмануть было не так-то просто. - Если у вас есть такая штука, - прищурился он, - почему же вы до сих пор никого не вызвали? - Коммуникатор срабатывает от прикосновения руки. Я был не в состоянии дотянуться до него... - Но тогда... - Чарли сглотнул слюну, - я мог бы сделать это за вас, не так ли? - Уже сделал, - улыбнулся Миртин. - Что? - Еще три дня назад, когда я разрешил тебе осмотреть свои приспособления. Но, видимо, коммуникатор поврежден, иначе меня давно бы нашли. То есть, в том случае, если вообще разыскивают... - Вы ничего не говорили мне об этом. - Ты не спрашивал. - А вы сможете его починить? - Не знаю. Для этого нужно владеть своим телом... - Но, может быть, я смогу? - И сразу появятся спасатели. Неужели ты хочешь, чтобы я так быстро покинул тебя? - Нет, - признался Чарли. - Конечно, нет. Я был бы счастлив, если бы вы смогли остаться со мной навсегда, стать моим учителем и другом... Но вам же необходимо вернуться к своим, да? Чтобы получить медицинскую помощь и продолжить работу. Не так ли? А для этого нужно починить коммуникатор... - Спасибо тебе, Чарли, - улыбнулся Миртин. - Звать на помощь пока рановато. Я еще не выздоровел настолько, чтобы выдержать ускорение. Так что у нас с тобой еще достаточно времени для бесед. Чуть позже, может быть, ты действительно сможешь помочь мне отремонтировать коммуникатор. Договорились? - Договорились, - кивнул мальчик и вытащил из груды инструментов еще одно устройство. - А что это? - Прибор для разрезания и копания. Он вырабатывает необычайно сильный световой луч, который в пределах своей досягаемости прожигает все, что угодно. - Что-то вроде лазера? - Это и есть лазер. Только намного более мощный, чем ваши, земные. Он с легкостью расплавит скалу. - В самом деле? - Хочешь попробовать? - догадался Миртин. - Что ж, давай. Возьми его за округленный конец... Это - рычажок управления. Дай-ка мне взглянуть, на какое расстояние он настроен. Так, три метра. Нормально. Теперь направь его на пол пещеры, только побереги ноги. Нажимай! Луч вспыхнул в полумраке ослепительно ярко, заставив мальчика на мгновение зажмуриться и сразу выключить рассекатель. Открыв глаза, он увидел прорезанный в полу пещеры желоб шириной в пять дюймов и глубиной почти в треть метра. - Ого! - уважительно вырвалось у него. - Да, незаменимая штука. - Даже... даже чтобы убить кого-нибудь? - Если это нужно, - согласился Миртин. - Но на моей родной планете никто никого не убивает, малыш. - И все же если потребуется... и следов никаких не останется... Быстро и чисто... Поверьте, меня мало интересует, что с его помощью можно убивать, я очень хочу знать, как он устроен! Расскажете? Ведь, наверное, этот прибор я открыть тоже не смогу... Миртин кивнул, и тут же на него обрушилась лавина вопросов. Лазер привел мальчика в большее восхищение, чем генератор, поскольку с принципом работы последнего он уже был немного знаком, а земные лазеры не шли с этим ни в какое сравнение. Почему он такой маленький? Куда подводится световая энергия и подводится ли вообще? Откуда берется луч? Это химический лазер, газовый или еще какой-нибудь? - Ни то, ни другое, ни третье, - ответил Миртин. Он изо всех сил старался объяснить попонятнее, но сам не был в достаточной мере знаком с устройством своих инструментов, чтобы выступать в роли лектора. - Его принцип действия основан на другом... - На чем? Миртин промолчал. - Землянам не положено знать, да? Мы сами должны будем открыть это? - В некотором роде, да, - ответил инопланетянин и закрыл глаза. Мальчик понял намек. - Я приду завтра, - пообещал он и растворился в ночной тьме. Через некоторое время, открыв глаза, Миртин не увидел среди сложенных в углу инструментов лазера. Что ж, чего-то в таком роде он давно ожидал. На мгновение им овладела тревога. Воспользуется ли мальчишка рассекателем как оружием? Вряд ли. Покажет ли его кому-нибудь? Определенно нет. Постарается вскрыть? Весьма вероятно. Любопытный мальчик. Это хорошо. Возможно, этим он даже принесет какую-нибудь пользу своей планете... В любом случае, Миртин никак не смог бы помешать Чарли играть с рассекателем. 14 Когда Ворнин понял, что влюблен в Кэтрин Мэйсон, это явилось для него серьезным потрясением. Чувство, которое он испытывал к этой женщине, было таким же сильным, как и чувство к Миртину и Глэйр. Значит, это любовь. Но возможно ли такое? Имеет ли смысл? Он, конечно, хотел вступить с ней в связь с самого начала. Но это было вовсе не одно и то же, что и любовь к ней. Ворнин был соблазнителем по своей натуре, такой была и его роль в сексуальной группе: хищник, агрессор, начинающий любовные утехи, воспламеняющий своим пылом остальных. Если временами он находил нужным выйти за пределы группы, ни Глэйр, ни Миртин не возражали. Да и почему они должны были возражать? Это не противоречило дирнанским обычаям. Но Ворнин никогда не рассматривал земных женщин как объект для приложения своих возможностей соблазнения. Как и всякий другой Наблюдатель, он относился к землянам как к чему-то неизмеримо далекому, почти нереальному. Однако тело его было телом землянина, анатомически совершенным - во всяком случае, внешне. Оно исправно переваривало земную пищу, хотя некоторые продукты земной цивилизации не являлись удобоваримыми для дирнанцев, и их приходилось игнорировать, дабы избежать заболеваний - все же дирнанская сущность доминировала над инопланетной оболочкой. То же самое, как полагал Ворнин, относилось и к половым функциям этого синтетического организма. Во всяком случае, предаваясь любви на борту корабля, они делали это чисто по-дирнански, совершенно не пользуясь внешними половыми органами земного типа. Тем более, что каждый знал, что под оболочкой скрывается свое, родное, дирнанское, и за долгие годы они как бы перестали обращать внимание на внешность партнеров. Так как же можно было ожидать, что поддельное тело умеет испытывать подлинное желание к подлинной женщине-землянке??? А может, все дело в нем, в Ворнине, в его сущности? Может, его воспламеняет возможность обольщения как таковая? Раз под рукой нет дирнанцев... Да, но возможно ли соблазнить земную женщину теми же методами, что и своих соплеменников? Будет ли его нынешнее тело функционировать должным образом? Сумеет ли он доставить ей наслаждение? Получит ли удовольствие сам? И какое оно будет? Значит, это просто игра? Без всякого эмоционального содержания? Обольщение ради обольщения, стремление познать непознанные еще аспекты своего нынешнего состояния? Нет, нет и нет. Каким-то совершенно непостижимым образом в их отношения вкрался нежеланный, неожиданный, волнующий эмоциональный элемент. Началось это где-то в начале второй недели его пребывания в доме, в тот самый день, когда Кэтрин посетила церковь культа Контакта, и он осознал, что ей известно его инопланетное происхождение. Собственно, ничего удивительного в этом не было - образованная женщина, медик. Но до того дня она не подавала виду, не задавала никаких вопросов - не пыталась воспользоваться своим знанием. Она просто знала, и он узнал о том, что она знает, и оба они переступили некий барьер, который разделял их прежде. И все же Кэтрин оставалась равнодушной, продолжала спать в другой комнате. Хотя он чувствовал, что вид его обнаженного тела вызывает у нее вожделение. Понимал, что она желает его и одновременно боится своего собственного вожделения, сознательно обрекая себя на душевные и телесные муки. В самый первый день, предложив Кэтрин разделить с ним ложе, он испытывал острую боль. И не только в израненном теле. Боль потери... Потери Глэйр и, возможно, Миртина. Он так хотел тепла, так хотел близости и участия... Она отказалась, но взяла его за руку, и это тоже оказалось приятным. Однако потом ему захотелось большего, но непостижимая земная женщина воздвигла между ними барьер. Кроме всего прочего, им двигало простое любопытство. Прирожденному обольстителю с планеты Дирна захотелось узнать побольше о местных сексуальных обычаях, так как, несмотря на десятилетнее наблюдение, в знаниях его, как выяснилось, имели место колоссальные пробелы. Ее супруг погиб. Муж. Она могла иметь только одного супруга в какое-то определенное время, всегда противоположного пола. Такая социально принятая сексуальная группа называлась у них "семьей". Теперь группа распалась, и Кэтрин стала "вдовой". Существуют ли обычаи, по которым вдовы должны блюсти целомудрие в течение определенного периода? Если да, то как долго? А может, все дело в ребенке? Может, при нем нельзя вступать в половую связь? Или же ей должны предшествовать какие-либо религиозные обряды? К сожалению, ответов на эти вопросы Ворнин не знал. В глубине души он подозревал, что Кэтрин вольна отдаться ему в любой момент, когда ей заблагорассудится, но не может пока что заставить себя совершить это. Он знал, что когда-то она принадлежала к общественной касте медицинских сестер, где молодым женщинам разрешалось лицезреть больных мужчин в любом виде, включая обнаженный. Поэтому он предположил, что ее реакция на его тело продиктована отнюдь не нарушением племенных табу. Свое тело она от него прятала. Только однажды ему удалось увидеть обнаженную Кэтрин, да и то случайно - она принимала ванну, когда внезапно расплакался спящий ребенок, и метнулась по коридору в детскую, не накинув на влажное тело даже полотенца. Ворнин видел ее только мельком, в проеме своей открытой двери. Тело настоящей женщины весьма отличалось от тела Глэйр, которое было сконструировано по ее желанию в соответствии с максимальной сексуальной привлекательностью, как ее понимают в Северной Америке. Кэтрин, зависящая только от собственной генетической наследственности, значительно уступала Глэйр в совершенстве форм. Она была выше, с длинными худыми ногами, плоскими ягодицами и маленькой грудью. Тело ее, казалось, было предназначено для работы, требующей быстроты и силы, а не для услады. Однако Ворнин ничего против этого не имел. Критерии, на основании которых проектировала свое тело Глэйр, вовсе не были его критериями. Собственно, форма землян была настолько чуждой дирнанцам, что у них вообще не могло быть никаких критериев, и для Ворнина Кэтрин была столь же прекрасна, как и Глэйр. И даже более прекрасной, поскольку была подлинной, настоящей! То есть, Ворнину хотелось, чтобы она не была столь стыдливой по отношению к своему телу, пришла в какой-нибудь из вечеров в его комнату абсолютно голой и отдалась ему. Разумеется, это произошло. Но совсем не так, как он планировал. Без всяких уловок с его стороны, на которые он был такой мастак. Сломанная нога срасталась быстро, и однажды, когда Кэтрин ушла спать, ему пришло в голову опробовать ее - рано или поздно ему придется подняться на ноги и самому отправиться на поиски спасателей, поскольку на сломанный коммуникатор надеяться нечего. Приняв такое решение, он отбросил одеяло и перекинул ноги по одну сторону кровати. Потом приподнялся. Ощутив внезапный приступ головокружения, глубоко вздохнул и вцепился руками в матрац, чтобы не упасть. Затем осторожно спустил пятки на пол и некоторое время просидел неподвижно, мысленно представляя себе, как хрустнет сломанная нога при первой же попытке опереться на нее. А искусственное внешнее тело связывалось с дирнанской сущностью прочными нервными цепями, и он уже имел возможность убедиться в том, что при повреждении искусственной оболочки испытывает вполне реальную боль. Может, подождать еще пару дней? Нет. Опираясь на столик возле кровати, Ворнин начал медленно выпрямляться. Спокойно, спокойно. Как там нога? Держит? Да! Мгновением позже комната в бешеном вихре завертелась перед глазами. Тело, казалось, распалось на части. Ворнин громко вскрикнул и сделал отчаянный шаг вперед здоровой ногой, затем робкий, скользящий - больной. Он стоял посреди комнаты, держась за спинку кресла, испуганный, дрожащий. Ему казалось, что пол вот-вот развернется и поглотит его. Но нога выдержала! - Что вы делаете? В дверях стояла Кэтрин. На ней была только тонкая ночная сорочка, сквозь которую просвечивало тело. Лицо выражало крайнюю степень возмущения. - Я... пробую ногу... Попытавшись сделать шаг к кровати, он покачнулся, и Кэтрин бросилась к нему, чтобы поддержать. Силы оставили его, он навалился на нее всем телом, но ей удалось удержать его на ногах ровно столько, сколько им понадобилось, чтобы, спотыкаясь, сделать три шага и опрокинуться на кровать. Вместе! Он был обнажен, ее прикрывала только тонкая ткань короткой сорочки. Кэтрин оказалась сверху, она смеялась и тяжело дышала. Скорее случайно, чем по чьей-либо воле, губы их соприкоснулись и он почувствовал мгновенно вспыхнувший в ней жар, понял, что желанный момент наконец наступил. Но как же все-таки заниматься любовью с землянкой? Где находятся ее центры возбуждения? Ветеран тысяч любовных сражений волновался, как новичок в любви. Его руки скользили по ее телу. Куда? И что? Локти, плечи, колени... Она сорвала с себя сорочку, ее обнаженное тело обожгло его, прохладное, и оно не оставило этот порыв без ответа, разрешив самостоятельно давно тревожившую Ворнина проблему... А потом она плакала и целовала его кожу на плечах... И, только окончательно успокоившись, принялась выговаривать за то, что он встал с постели. - Это еще опасно! - Я испытывал ногу. - Еще несколько недель... - Вот в этом я не уверен. Кость уже срослась. У меня просто закружилась голова. - Ты так быстро выздоровел? - Да. - Но сломанная нога... - Человеческая, ты хотела сказать? - А ты не... - Нет. - Скажи это! - Я - не человек, Кэтрин. - Я давно ждала... - Я тоже. И если бы не попытался встать, ты не вошла бы и не подхватила бы меня, и мы бы не... - Замолчи. - Я рад, Кэтрин. И совсем не раскаиваюсь в том, что мы сделали. - И я. Только... я боюсь, Ворнин. - Чего? - Не знаю. - Она взяла его руку и положила себе на грудь. - То, что мы... если ты не человек, то как же... Как же мы смогли? - Те, кто сделал для меня тело, знали, что они делают. - Твое тело... сделано? - Мое внешнее тело сделано для маскировки. Внутри оно совершенно другое. - Я пропала! Скажи мне... - Позже, - мягко оборвал ее Ворнин. - У нас еще много времени впереди. Не сейчас. - Я испытываю такое странное чувство... Будто переплыла реку и оказалась в неведомой земле... - Тебе нравится это чувство? - Думаю, что да. - Тогда зачем беспокоиться? Кэтрин рассмеялась и обняла его крепче. - У тебя все еще кружится голова? - Да, но уже по другой причине. - А нога? С ней ничего ни случилось, пока ты стоял на ней? - Ничего. - А когда мы... - Тоже ничего. Впервые за много-много дней он почувствовал себя спокойно. Женщина, лежащая рядом, подарила ему неизведанное до сих пор наслаждение, помогла получить ответы на большинство вопросов в отношении тела, которым он располагал. Оно оказалось наделенным всеми необходимыми рефлексами, могло испытывать удовольствие, и это показалось ему самым замечательным свойством. А еще более замечательной оказалась новость, насколько страстной стала Кэтрин, стоило ей только позволить себе выказать свои чувства. Они почти не спали в ту ночь, Ворнин постигал искусство любви землян, а его партнерша оказалась неплохой учительницей. Уже под утро, тесно прижавшись к нему разгоряченным телом, она сонно прошептала: "Я люблю тебя... люблю..." Возможно, это тоже было частью ритуала. Интересно, он должен ответить теми же словами? Немного подумав, Ворнин решил все же воздержаться. Как от существа с другой планеты, от него вовсе не требовалось четкого соблюдения местных ритуалов. И он мог бы показаться неискренним, если бы попытался. Удачливый обольститель, это он познал еще в юные годы, всегда должен быть искренним. Но только когда эта искренность ценится. Все следующие ночи Кэтрин проводила в его постели, и ночи эти были по-настоящему жаркими. А днем заново учила его ходить. Даже раздобыла где-то для этой цели палку. Он же предпочитал опираться на ее руку. Превозмогая головокружение, Ворнин день за днем укреплял мускулы и понемногу двигался все увереннее и увереннее. Он уже почти не хромал. Кэтрин дала ему халат - по-видимому, чтобы он пристойно выглядел перед ребенком. Сама она больше не связывала себя какими-либо ограничениями и расцветала с каждым днем. Он все чаще слышал от нее слова любви и воспринимал их поначалу довольно рассеянно, как часть какой-то ритуальной игры, но со временем обнаружил, что и сам непроизвольно пересек какую-то невидимую черту, и то, что было сначала забавой, переросло в эмоциональный союз. Осознание этого пришло к нему в тот момент, когда он задумался о перспективе скорого возвращения к своим. Но одновременно откуда-то изнутри поднялась острая боль - это означало потерять Кэтрин, а сама мысль о разлуке привела его в уныние. Ему не хотелось расставаться с ней. Как же такое могло случиться? Это было немыслимым. Биологически они не имели ничего общего, он лег в постель с ней, чтобы выяснить, возможно ли это вообще. Все эти физические проявления любви и перешептывания в ночи - неужели же они смогли создать эмоциональную связь между дирнанцем и землянкой. Найдется немало дирнанцев, которые расценят их отношения как извращение, будут возмущены и оскорблены. Влюбиться? В землянку??? Ворнин чувствовал себя совершенно беспомощным перед этим неоспоримым фактом. Договор, конечно, не запрещал половых связей между Наблюдателями и наблюдаемыми, ибо заключающие его даже не рассматривали возможность их возникновения. Поэтому Ворнина несколько утешала мысль, что ничего противозаконного он, собственно говоря, не совершил. Вскоре ему придется оставить эту планету. Но что же тогда будет с этой женщиной? А с ним самим? 15 Спасательный отряд состоял из шести дирнанцев, разбитых на две группы по трое. Каждая группа составляла завершенную сексуальную ячейку, из двух особей женского пола и одной мужского в первом случае, и из двух особей мужского и одной женского - во втором. Они высадились в Нью-Мексико на второй день после взрыва и начали прочесывание штата в поисках экипажа погибшего корабля. Задача эта существенно облегчилась бы, располагай они сигналами коммуникаторов, но в данном случае им приходилось опираться только на теорию вероятности плюс один чрезвычайно искаженный сигнал. Компьютеры, взвесив все возможности, пришли к заключению, что все трое должны находиться где-то в центральной части штата: один - в окрестностях Альбукерка, другой - ближе к Санта-Фе, а третий - к западу от линии, соединяющей двух первых. Вероятностный район ведения поисков был рассчитан с ошибкой в плюс-минус тридцать километров, что, естественно, не вселяло в спасателей особой бодрости. Группа Фарнилла имела перед другой некоторое преимущество - следуя с севера, они шли на неясный сигнал поврежденного коммуникатора, то есть имели хоть какую-то путеводную нить. Сигнал свидетельствовал о том, что один из дирнанцев определенно приземлился в нескольких километрах от Рио-Гранде, неподалеку от южной окраины Санта-Фе, и что он при этом выжил, так как коммуникатор нужно было перезаряжать при каждом выходе на связь. Командный пункт дирнанцы устроили в мотеле на окраине Санта-Фе и, прежде всего, произвели наладку своих портативных детекторов в надежде очистить принимаемый сигнал от помех и проследить его происхождение, сузив спектр. Первые подсчеты показали, что пропавший Наблюдатель должен находиться в окрестностях поселка Кохити, но проверка опровергла это предположение, а радикальная коррекция вычислений поместила район нахождения Наблюдателя по ту сторону Рио-Гранде, поблизости от развалин поселка Пакос. Но поездка туда оказалась безрезультатной, а последовавшая за ней проверка выявила допущенную ошибку - сигнал поступал с западного берега реки. Поиск продолжался. Вторая группа, начинающая с Альбукерка, не располагала ничем, кроме заверений компьютеров. Приборы продолжали хранить молчание. Поэтому пришлось прибегнуть к другим методам - осторожным расспросам, изучению донесений полиции и военных, помещению в газетах хитроумно составленных объявлений. Но все было тщетно. Эту группу возглавлял Сартак. Одна из его партнерш была намного старше его, другая - совсем молоденькая. Это была ее первая вахта в качестве Наблюдателя и первая в жизни сексуальная группа. Звали их Тув и Линор. Вид у Линор был весьма невинный, и это позволяло ей без особой боязни задавать любые вопросы. Именно ее Сартак откомандировал в отделение культа Контакта в Альбукерке, хотя, как и все дирнанцы, глубоко презирал циничную пустоту организации Фредерика Сторма. Но существовала определенная вероятность, что кто-либо из местных жителей, обнаружив раненого инопланетянина, предпочтет сообщить об этом служителям Культа, а не представителям властей. Такой возможностью пренебречь было нельзя. Он занимался переналадкой одного из детекторов, когда раздался звонок. - Я только что вышла из здания культа, - тяжело дыша, сообщила Линор. - Им ничего не известно. Но... Сартак, мы должны срочно что-то предпринять! - Что случилось? - Краназойский шпион! - Что? - Он тоже был здесь. Назвался Дэвидом Бриджером. Толстый, противный! Тоже разыскивает спасшихся. - Каким образом тебе удалось это узнать? - Я подслушала. Не думаю, чтобы он меня заметил. Это шпион, Сартак! Я уверена! Итак, противник. Только этого не хватало! И без него дела идут премерзко! Сартак скривился. - Ты знаешь, где он остановился? - В мотеле неподалеку от нашего. Название... я записала его... - Быстрее! Линор прочла название. Сартак сделал себе пометку. - Досадно, но ничего не поделаешь. Отправляйся в его мотель и пусть он тебя подцепит. Придуривайся, как ты это обычно делаешь. Вряд ли он потащит тебя в постель, но даже если это произойдет - не противься. Выясни все, что ему известно. Он, возможно, уже располагает полезной для нас информацией. - А что, если он меня рассекретит? - Не бойся. У краназойцев чутье гораздо хуже, чем у нас. Да и с землянами он не настолько знаком, чтобы обнаружить обман. - Но если все же... - У тебя есть граната, Линор. Мы здесь действуем согласно договору, а он - нет. Поэтому, если появится реальная опасность, ты его убьешь. - Мне? Убить его??? - Убить! - повторил Сартак умышленно резко. - Знаю, знаю, все мы здесь - цивилизованные существа. Но мы - спасатели, а он нам - помеха! Гранату в его жирный живот, и пусть он горит ярким пламенем. Понятно? Но учти - это можно сделать в самом крайнем случае. - Ясно, - выдавила из себя наконец девушка. 16 Чарли не снимал дирнанский лазер с пояса даже ночью. Прикосновение холодного металла к коже придавало ему уверенность. Выпущенная поверх штанов рубаха не оттопыривалась, никому и в голову не могло прийти, что маленький Чарли Эстанция владеет смертоносным оружием, созданным на другой планете. Но чувство вины не покидало его ни на минуту. Он надеялся, что человек со звезд простит ему эту кражу, но полной уверенности в этом не было. Самым худшим было то, что сейчас улизнуть из поселка было невозможно ввиду начавшихся плясок Огня. Все должны были быть на виду - община отбирала новых кандидатов, которых уводили в кива, чтобы прочесть над ними полузабытые молитвы, а затем они снова должны были появиться на улице, чтобы принять участие в танцах Огня. Шансы Чарли на посвящение были минимальными, поскольку он считался смутьяном, но если это все же произойдет, а его не найдут, то тогда начнутся по-настоящему серьезные неприятности. Он не предупредил инопланетянина о начинающихся плясках - просто просчитался на один день. И теперь Миртин лежит в своей темной пещере и наверняка думает, что мальчишка-индеец, украв лазер, бросил его на произвол судьбы. Сожалеет, наверное, что был с ним настолько откровенным, казнит себя... Чарли с жалким видом шатался по поселку, не теряя надежды незаметно удрать. Деревня была переполнена туристами. Повсюду сновали фотографы, толстые белые женщины и их изнывающие от скуки мужья. Они проникли бы даже в кива, если бы поселковый староста не поставил у входа несколько мускулистых парней. Так прошли два дня. За это время Чарли успел несколько раз проверить лазер в действии: разрезал пополам толстое бревно, превратил в расплавленное месиво верхушку скалы около деревни и выкопал канаву метра в три длиной. При этом он несколько раз ошибался, неправильно прицелившись или накрыв слишком большую площадь, но довольно быстро овладел искусством обращения с дирнанским рассекателем. И почувствовал себя почти героем. Ему захотелось полететь на Дирну и поучиться в тамошней школе. За два дня посвящения удостоились двое: Томас Агирра, большой остолоп, и Марк Гачупин, редкий дурак. Обычно за год выбирали только трех новых членов братства. А что, если сейчас придут за ним? Не разразится ли он хохотом прямо посреди священного обряда? Или рассмеется еще раньше, как только его назовут индейским именем "Тсивайвонуи" - именем, которым он никогда не пользовался? Кое-кто из стариков пытался еще называть юношей только их индейскими именами, но молодежь упорно игнорировала это, откликаясь только на христианские. Но никто, разумеется, за Чарли Эстанцией не пришел. Кому он нужен? Утром третьего дня выбрали Хосе Галвэна, и он понял, что, во-первых, оставлен в безопасности до следующего года и, во-вторых, может теперь бежать в пустыню, чтобы накормить Миртина, извиниться перед ним за опоздание и, может быть, вернуть лазер. Только на полпути к пещере Чарли обнаружил, что за ним кто-то следит. Сначала он услышал за спиной шелест сухой травы. Это мог быть кто угодно, от зайца до дикой кошки. Еще через десять шагов ему показалось, что он услышал сдавленный кашель. Зайцы не кашляют. Чарли резко обернулся и увидел в десятке метров позади длинный тощий силуэт Марти Макино. - Привет, - как ни в чем ни бывало, поздоровался Марти, выплюнув сигарету и тут же вставив в рот новую. - Куда это ты направляешься? - Так, гуляю. - В одиночку? Зимой? - А какое тебе дело? - резко спросил Чарли, стараясь не выдать охватившего его страха. Почему Марти следит за ним? А может, ему уже известно об обитателе пещеры? Если это так, то Миртину несдобровать! - Возьми меня с собой, - невинно попросил Макино. - Я просто гуляю... - Хе-хе, парень, я давненько наблюдаю за тобой. Что-то ты начал гулять каждый вечер. Да все в одном направлении, и не с пустыми руками. Кстати, что это у тебя в пакете? - Н-ничего. - Да ну? Дай-ка я посмотрю. И Марти сделал несколько шагов вперед. Чарли попятился, крепко вцепившись в завернутые лепешки. - Оставь меня в покое, Марти. - Я хочу знать, что происходит! - Пожалуйста... - Ты прячешь здесь кого-то, да? Может быть, сбежавшего преступника, за которого наверняка обещана награда? И вместо того, чтобы получить ее, ты носишь ему пищу! Неужели ты такой дурак, Чарли? Он продолжал медленно приближаться, а мальчик - пятиться. - О чем ты? - упрямо гнул свою линию Чарли. - Не понимаю... Видимо, Макино надоело ломать комедию, и через секунду он уже возвышался над мальчиком, как скала, сжимая сильными пальцами его худое предплечье. - Я слежу за тобой с той самой ночи, когда ты наткнулся на нас с Марией. Как только темнеет, ты берешь из тайника флягу и пакет и отправляешься в пустыню. Значит, там у тебя завелся друг. На этот раз ты возьмешь с собой меня, иначе вам обоим придется горько пожалеть о том, что вы вообще встретились! - Марти... - Ты возьмешь меня с собой! - Отпусти... Железные пальцы Макино еще сильнее сдавили руку мальчика. Чарли сморщился от боли, отчаянно рванулся... - Стой! Чарли и сам понимал, что не убежит далеко, и остановился, повернувшись лицом к догоняющему Макино. Оставалось последнее средство... - Что это за дрянь у тебя? - требовательно поинтересовался Марти, заметив нацеленное ему в грудь слабое подобие пистолета. - Смертельный л-луч. - Голос мальчика дрожал. - Если я включу его, в твоем теле получится большая дырка! - Ха-ха-ха! - Я серьезно. - Вот теперь я вижу, парень, что ты окончательно спятил, - грубо расхохотался Марти, однако остановился. - Возвращайся в поселок. Или я убью тебя, честное слово! Сердце Чарли учащенно билось. В это мгновение он поверил, что действительно может сжечь Макино. Какое это будет удовольствие! И не останется никаких следов! - Бросай игрушку, парень, - с угрозой произнес Марти. - Это не игрушка. Не веришь? Может, для начала прожечь дырку в твоей левой руке? Взбешенный Марти напрягся для прыжка. Чарли отступил на шаг и включил лазер. В темноте ослепительно блеснул тонкий луч, и высохшее дерево в нескольких метрах от Макино исчезло, оставив после себя дымящуюся воронку в метр шириной. - Игрушка, да? - яростно заорал Чарли. - Игрушка? Сейчас я отрежу тебе ноги! - Что это, черт тебя... - крестился дрожащей рукой Марти. - А ну-ка дуй отсюда! Слепящий луч ударил в землю у самых ботинок Макино. Тот не стал дожидаться продолжения демонстрации. Позеленев лицом, он стремглав кинулся наутек. Чарли никогда не видел, чтобы кто-нибудь так быстро бегал. Все дальше и дальше, вниз по оврагу, вот он уже на той стороне, а вот уже возле подстанции... Выкрикнув последнее проклятье, Чарли понял, что от напряжения едва держится на ногах, и на несколько секунд опустился на колени. Его била дрожь. Он знал, что был близок к убийству, и сейчас это его отнюдь не радовало. Через несколько минут, больно прикусив губу, Чарли уже мчался к пещере. Он сознавал, насколько опасно инопланетянину оставаться на прежнем месте. Оправившись от испуга, Макино рано или поздно приведет к нему правительственных ищеек. Но пещера оказалась пустой... Миртин исчез. Исчез со всем, что у него было - скафандром, набором инструментов. Что же произошло? Он не мог просто так взять и уйти! Значит... И тут Чарли увидел на полу записку. Это было похоже на листок желтоватой бумаги - какое-то вещество вроде пластика. Тот, кто написал ее, или не вполне владел рукой, или просто не знал в достаточной мере английского: "Чарли, мои друзья наконец-то нашли меня и забрали с собой. Жаль, что мы не успели с тобой попрощаться. Спасибо тебе за все. То, что ты у меня позаимствовал, я тебе дарю. Храни мой подарок, учись, но никому не показывай его. Обещаешь? Старайся смотреть на мир широко открытыми глазами, познавай его и помни, что впереди тебя ждет замечательная жизнь. Нужно только стремиться и дерзать. Скоро люди достигнут звезд. Хочется думать, что ты будешь среди первопроходцев, и мы рано или поздно встретимся. До встречи, дорогой. Миртин." Чарли осторожно сложил записку и спрятал под рубахой, рядом с лазером. - Я рад, что твои друзья наконец-то нашли тебя, Миртин, - шепотом сказал он, обращаясь ко звездам, и упал на пол пещеры, горько плача. Никогда больше Чарли Эстанция не будет плакать так, как сейчас... 17 - За нами ведут наблюдение две инопланетные расы, - констатировал Том Фолкнер. - Что ж, весьма почетно. - И друг за другом, - заметила Глэйр. Она стояла у зашторенного окна, бесстыдно нагая, балансируя на двух палках. Сделала шаг, другой. - Ну как, у меня получается? - Великолепно! Ты в отличной форме. - Я не спрашиваю о своей форме. Я спрашиваю, как я хожу. - Я же сказал - великолепно, - рассмеялся Фолкнер, повернув ее к себе лицом и нежно погладив упругую грудь. - Я мог бы почти поверить в то, что все это настоящее... Я люблю тебя! - Я - бросающая в дрожь тварь с далекой планеты, прилетевшая сюда в летающем блюдце. - И все равно я тебя люблю! - Ты безумец! - Весьма вероятно, - самодовольно произнес Фолкнер. - Но пусть это тебя не тревожит. А ты? Ты любишь меня? - Да, - прошептала Глэйр, подняв к нему бледное лицо. Самое странное во всем этом то, что она была в этом уверена. Началось все с жалости к человеку, запутавшемуся в сетях собственной психики, с чувства благодарности к землянину, приютившему и выходившему ее. Он казался таким одиноким, таким беспокойным, таким смущенным, что ей хотелось хоть что-нибудь сделать для него. Немного тепла - вот что, казалось бы, нужно ему, а именно это и было главным талантом Глэйр. Жалость и благодарность никогда не были прочной основой любви, она это понимала и не ожидала, что из этих чувств разовьется нечто, так глубоко связавшее их. Он все дольше и дольше продлевал свой отпуск по болезни, чтобы ни на минуту не разлучаться с ней. И ее саму незаметно охватило чувство подлинной привязанности к этому землянину. Несмотря на все горести, которые выпали на его долю, он обладал сильной волей. Пьянство, отчаянные приступы жалости к самому себе, умышленное создание искусственных трудностей - все это было следствием, а не причиной. Стоило все перевернуть с ног на голову, а так оно и случилось, как в результате возник здоровый, счастливый, цельный человек, и с этого момента он перестал быть для нее сломанной в