орую часть торжественного приветствия, когда к трибунам Торговой Федерации подбежал молодой человек и спросил вицекороля Гунрая. Председатель делегации - куати, указал ему на дальний край изогнутого стола директората. Гунрай молча смотрел, как молодой посыльный торопится к нему. Вицекороля терзало предчувствие. Нехорошее. - Извините за вторжение, вицекороль, - заговорил человек на общегалактическом, - но, похоже, с вашим челноком какие-то проблемы. Службы космопорта Эриаду хотят срочно переговорить с вами. Гунрай недовольно оттопырил и без того вечно оттопыренную нижнюю губу. - Разве это н'е мрж'ет подождать до окончания конференции? Посыльный покачал головой. - Мне очень жаль, вицекороль, но это вопрос охраны порядка. Уверяю вас, это не отнимет много времени - всего секундочку. Председатель куати, который открыто прислушивался к беседе, повернулся к Гунраю. - Идите и займитесь этим. Если повезет, вам не придется выслушивать вступительное слово Валорума. Лотт Дод с готовностью поднялся на ноги. - Государь, мн'е остаться зд'есь в ваше отсутствие? Гунрай немного подумал и покачал головой. - Пойд'емте со мной. Вы больше поднаторели в законодательстве и нормах, чем я. Но посп'ешим, с'енатор. Я н'е хочу пропустить больше, чем необходимо. Глава 33 Куай-Гон и Бойни поспешно двигались по паутине висячих переходов, мостков и ферм, натянутой под куполом зала в сотне метров от пола. Воинственный вой фанфар отражался от изогнутых стен, создавая занятные акустические эффекты. Через гигантские окна падал солнечный свет. Мостки крепились кронштейнами к стенам и подвесами к потоку. Полы тут были ажурные, перила - трубчатые, а ширины эти ненадежные сооружения были как раз такой, чтобы мог свободно пройти один человек средних размеров. Периодически, особенно у перекрестков, попадались балкончики, с которых техники могли добраться до акустической или осветительной аппаратуры. Тут было неисчислимое количество мест, где мог бы устроиться, не привлекая к себе излишнего внимания, одинокий снайпер, вооруженный дистанционным пультом или бластером. Куай-Гон и Бойни забрались уже глубоко в эти дебри, прежде чем им встретился первый агент службы безопасности, взял на мушку и потребовал объяснить, что им тут понадобилось. Куай-Гон объяснил - в нескольких словах. Одновременно он изучил этого охранника при помощи Силы и убедился, что это истинный страж порядка. Сбитый с толку откровениями Куай-Гона, агент включил комлинк и предупредил всех работающих поблизости агентов, чтобы перепроверяли документы у всех, кто шляется по мосткам, независимо от того, есть у них пропуска на груди или нет. Заодно он приказал опечатать все двери, ведущие из окружного верхнего коридора в ложи прессы. Не теряя времени, Куай-Гон, Бойни и агент объединились с прочими работниками безопасности. Они разбились на три группы и принялись прочесывать мостки. Куай-Гон и Бойни забрели довольно далеко от периметра. Прямо под ними сейчас были две шеренги - трубачи и барабанщики. На следующем перекрестке они разделились. Прощупывая пространство при помощи Силы, Куай-Гон осторожно двинулся к следующему балкону. Откуда-то вдруг объявился агент безопасности и подбежал к нему. Он нежно прижимал к груди бластерную винтовку. - Я получил сообщение по комлинку, - сказал он. - Там двое техников на следующем балконе. Думаю, мы начнем с них. Агент шагнул в сторону, пропуская джедая. Куай-Гон протиснулся мимо него и побежал, но Сила тут же остановила его. Он остановился и стал оборачиваться. - Джедай! - окликнули его сзади. Куай-Гон обернулся и увидел, что к нему со всех ног мчится Бойни. Между ними стоял агент, и винтовку он попрежнему прижимал к груди. Бойни показывал на агента. - Это... Охранник недоуменно взглянул на Куай-Гона. - Он со мной... - начал тот. Агент пригнулся и выстрелил. Разряд попал Бойни прямо у грудь, родианца швырнуло на спину. Человек с ружьем резко повернулся к Куай-Гону, не переставая стрелять. Активировать лазерный меч Куай-Гон успел. Но выстрелы ложились с такой скоростью и точностью, да еще с близкого расстояния, что он едва успевал отражать их. Два он даже пропустил - один задел левую руку, другой - правую ногу. Куай-Гон споткнулся. На звук выстрелов с той стороны, откуда пришел Бойни, уже спешили трое охранников. Не переставая палить по джедаю, стрелок Хавака левой рукой вытащил из наплечной кобуры второй бластер и разрядил его в агентов. Двоих ранил. Куай-Гону пришлось действовать осторожнее - теперь приходилось заботиться, как бы отраженные разряды не угодили в подкрепление. Те уже стреляли в ответ, но вот в эти трудности Куай-Гона почему-то вникнуть не хотели. У стрелка оказалась фантастическая реакция - он умудрялся уклоняться от выстрелов, шарахаясь из стороны в сторону на узких мостках. Да еще и скрытая под одеждой броня поглотила те несколько разрядов, которые все же добрались до него. Куай-Гон прыгнул вперед. Широким горизонтальным ударом он перерубил два вертикальных подвеса, на которых держались мостки. Вторым хлестким ударом - на этот раз сверху вниз - он разрубил стойки, которые связывали секции переходов воедино. Две подрубленные секции закачались. Теперь рыцарь и его противник стояли друг напротив друга по разные стороны расширяющегося зазора между двумя лишенными опор платформами. Дикий вопль вырвался из уст снайпера. Он опустился на пол и стал скользить вниз по решетке, не переставая палить по Куай-Гону из обоих стволов. x x x В короткую паузу перед заключительными тактами фанфар ворвался гул встревоженных голосов. Валорум, восседавший с соответствующей моменту торжественной миной в центре трибуны делегации Корусканта, не понял, что вызвало крики, пока Сэи Тария, одной рукой зажав рот, другой указала куда-то под потолок. В лабиринте мостков под прозрачным куполом зала метались бластерные разряды. Некоторые отражались от зеленого клинка лазерного меча. Искры, словно золотой дождь, сыпались на трубачей и барабанщиков. А потом с одного из мостков кто-то камнем полетел вниз. Сэи Тария вскрикнула. x x x Председатель директората, разинув рот, смотрел на перестрелку под куполом зала. А по полу между тем, стараясь не привлекать к себе внимания, к трибуне Торговой Федерации быстро приближались три джедая. Взгляд куати метался с потолка на пол и обратно. Неужели зал был спроектирован специально, чтобы поймать в ловушку директорат, спрашивал он себя. Неужели у Республики хватит наглости напасть на них при всем честном народе? Охранные дроиды заняли позиции боевой готовности: левая нога слегка отставлена назад, руки согнуты. Они были запрограммированы так, чтобы подчиняться членам директората - всем вместе или любому в отдельности. Ну или, по крайней мере, передавать команды членов директората центральному компьютеру на борту корабля Федерации. Но почему-то лучше всего они слушались неймодианцев. Куати поискал глазами вицекороля Гунрая и понял, что тот так и не вернулся. Тогда, в полном замешательстве, он обернулся к одному из референтов. - Активировать защитное поле! - приказал он. x x x Звуки стрельбы и паники в зале достигли кабинки прессы, ставшей местом предварительного заключения Хавака. Коул, который так и сидел на стуле, направив на Хавака бластер, услышал щелчок телекамеры и заметил, как Хавак мельком покосился на нее. - Я правильно понимаю, что ты намерен меня убить? - спросил Хавак. - Какникак ты у нас профессионал по этой части. - Для дилетанта и ты делаешь большие успехи, Хавак. Террорист презрительно фыркнул. - Я готов умереть за дело, капитан. - Может, и так, - сказал Коул. - Но я не лам тебе такой возможности. Ты умрешь не за свое дело. Ты умрешь за то, что убил Реллу. Кроме того, твое дело все равно накрылось. Хавак снова покосился на камеру. - Ты так думаешь? Коул махнул свободной рукой в сторону бронированного окна. - Слышишь выстрелы? Джедай нашел твоего стрелка. Того, кто управлял дроидом. Валорум вне опасности. Мне вообще эта затея с самого начала не нравилась - Валорум не меньше тебя старался приструнить Торговую Федерацию. Хавак коротко хохотнул. - Ты так и не понял ничего, Коул. Ты и вправду староват для этих игр. С чего ты взял, что нас вообще интересует Валорум? Ухмылка Коула исчезла. Сморщившись от боли, он с трудом поднялся и подковылял к окну в зал. Перестрелка под потолком ввергла зал в полнейший хаос. Члены директората Торговой Федерации вскочили с мест и теперь стояли за своим изогнутым столом, окруженные со всех сторон охранными дроидами под защитой силового поля. С одной стороны к трибуне Торговой Федерации приближались джедаи и приставы. Коул обернулся к Хаваку. - Так тебя Торговая Федерация всю дорогу интересовала! Хавак не смог удержаться от улыбки победителя. - Весь фокус заключался в том, чтобы заставить их включить защитное поле, - он показал на приборы, которые нацелил в зал. - Сканер зафиксировал активизацию поля. Голокамера сделает остальное. - Дистанционник... - словно в изумлении проговорил Коул. Он рванулся к камере, но Хавак перехватил его на полпути. Они столкнулись и покатились по полу к двери, пытаясь вырвать друг у друга бластер. Коул с разворота ударил Хавака локтем в лицо, сбросив его с себя, и использовал инерцию противника, чтобы самому оказаться сверху. Колени капитана пригвоздили Хавака к полу. Хавак скорчился, но удержал бластер и нажал на спуск. Разряд попал в живот Коулу и частично отбросил его назад. Но Коул тут же резко качнулся вперед, всем своим весом навалившись на противника, чтобы вывернуть бластер и вдавить дуло в грудь Хаваку. Когда силы уже почти покинули его, Коул последним усилием нажал на спусковой крючок. x x x Куай-Гон обозревал происходящее в зале из не самой удобной позиции - уцепившись одной рукой за качающуюся на честном слове решетку подрезанной секции мостков. Трубачи спешно прервали исполнение и разбежались кто куда, побросав на бегу инструменты. Почтеннейшие делегаты тоже спасались бегством. На выходах моментально образовалась давка и некоторые, особо почтеннейшие, не стеснялись в буквальном смысле карабкаться по головам. Валорум тоже вскочил со своего места, но никуда не бежал, а стоял в плотном кольце гвардейцев сената. Сэзи Тийн, Ки-Ади-Мунди и Оби-Ван заняли позиции перед трибуной Торговой Федерации, приготовившись отразить огонь дроидов. Но члены директората включили защитное поле, которое бластерные разряды не могли пробить не изнутри, не снаружи. Тринадцать дроидов синхронно достали изза правого плеча бластерные ружья. Приставы сейчас же обрушили на них шквал огня - естественно, без всякого эффекта, все разряды поглотило поле. Дроиды, все как один, совершили разворот "кругом". Будь у них сержант, он бы ими гордился. Члены директората, наперебой изрыгая команды и проклятья, полезли под стол. Дроиды открыли огонь. Джедаям и приставам оставалось только беспомощно стоять и смотреть, как выстрелы разносят в клочья стол и стулья, пронзают плоть руководителей Торговой Федерации, как подбрасывает и трясет распростертые тела под градом разрядов. Стрельба прекратилась так же внезапно, как и началась. Дроиды синхронно вернули неостывшие ружья за плечи и повернулись лицом к залу. Оглушенный увиденным, Куай-Гон вскарабкался по качающейся решетке на шаткий мостик, рухнул на колени и уставился в пустоту. Глава 34 - Организация практически распущена, - объясняла Куай-Гону офицер департамента юстиции. - Те немногие ее члены, на которых нам удаглось выйти, утверждают, что ничего не знали о плане операции Хавака на Эриаду. Некоторые из них вообще никогда с ним не встречались и уверяют, что эта кличка относилась чуть ли ни к каждому члену радикального крыла. Подготовка к операции на Эриаду шла в строжайшей тайне, во всяком случае, после того, как они убедились, что среди них есть информатор. - Информатор был из умеренных, - поправил Куай-Гон. - Это от него я узнал о планах Коула напасть на грузовик Торговой Федерации у Дорваллы. А потом, на Асмеру, он же рассказал мне о секретном задании, которое Коул взялся исполнить для Хавака. Офицер - стройная шатенка с отточенными манерами - зафиксировала замечания Куай-Гона в настольной деке. Их было только двое в маленькой тесной комнате где-то в недрах штаб - квартиры департамента юстиции на Корусканте. После событий на Эриаду прошел почти целый стандартный месяц. Чтобы деактивировать силовое поле, которым окружили себя члены директората Торговой Федерации, не зная, что этим обрекают себя на гибель, потребовалось два техника и пара полевых деструкторов. Двое неймодианцев, которым удалось избежать бойни и выжить, - вицекороль Нуте Гунрай и сенатор Лотт Дод - не стали протестовать, чтобы те же деструкторы применили и к тринадцати дроидам, с целью обеспечить их гарантированное повиновение. Дипломатический статус позволил неймодианцам покинуть Эриаду, не ответив на вопросы органов правопорядка. Верховный канцлер Валорум приказал департаменту юстиции немедленно приступить к расследованию, но главный следователь очень скоро обнаружил, что ему совершенно не дает работать заместитель губернатора Таркин. Таркйн настаивал, что, поскольку это именно службы Эриаду не смогли обеспечить надлежащий уровень безопасности, расследованием происшествия тоже должны заниматься эти же службы. Логика у него была железная, ничего не скажешь. Некоторые предполагали, что Таркин, опасаясь мести со стороны Торговой Федерации, искал способы свалить вину на другие партии. Но вместо этого он просто мешал расследованию, позволяя уликам и свидетелям исчезать бесследно. Столкнувшись с полным саботажем сотрудничества со стороны властей, работники департамента юстиции, которых Валорум попросил остаться на Эриаду, в конце концов отступили и покинули негостеприимную планету. Куай-Гон старался держаться в курсе следствия, но главный следователь, который осуществлял связь с командой Эриаду, только что вернулся на Корускант. - Хавак оказался родом с Эриаду, - продолжала офицер. - Его настоящее имя - Эру Маталис, корреспондент и режиссердокументалист. Давно таил злобу на Торговую Федерацию. Когда-то он стал лидером ячейки "Невидимого фронта" на Эриаду, позднее поднялся в иерархии до руководителя организации. Поиск явки "Невидимого фронта" в столице Эриаду позволил выяснить, что у "Фронта" были связи почти во всех правительственных структурах и правоохранительных организациях Эриаду. Так что об организации охраны зала торговой конференции "Фронт" знал, пожалуй, больше чем кто бы то ни было. Очевидно, что Хавак, то есть Маталис, использовал свои связи, чтобы достать пропуска, форму и документы охранников для боевиков, которых нанял Коул. Вероятно также, что он пронес оружие в зал задолго до начала конференции. - Должно быть, операцию начали планировать вскоре после объявления о созыве конференции, - сказал Куай-Гон. - Или вскоре после нападения на верховного канцлера здесь, на Корусканте. Думаю, мы так никогда и не узнаем, имело ли это нападение целью убийство канцлера, или же она была задумана, чтобы отвлечь нас от того, что затевалось на Эриаду. - Если только Коул или Хавак не восстанут из мертвых, чтобы поговорить с нами, - сказала офицер. - А что с теми наемниками, которых мы схватили? Все арестованные утверждают, что объектом покушения был Валорум, даже те двое, которых вы захватили вместе с Хаваком в репортерской будке. Как они говорят, целью Хавака было изобразить все так, что это дроиды Торговой Федерации убили Валорума по приказу директората. Это привело бы к разоружению Торговой Федерации, чего так долго добивался "Невидимый фронт". Мы рассматривали версию, что нападение на директорат произошло в результате сбоя в программе дроидов, но "Бактоид" предоставил все доказательства того, что это невозможно. - Может оказаться так, что "Бактоид" был в сообщниках Хавака? - Они решительно отрицают свою причастность. На самом деле, их техники помогли нам в изучении останков боевого дроида - так называемого командира. В нем было обнаружено устройство, позволяющее управлять им без посредства центрального компьютера - но только в течение недолгого времени. Голокамера Хавака подала боевому дроиду сигнал к действию, а остальные двенадцать дроидов последовали примеру командира. Как только до центрального компьютера дошел смысл происходящего в конференцзале, он немедленно отключил их всех. Куай-Гон обдумал это. - Должно быть, кто-то помог Хаваку внедрить дроида в охрану Торговой Федерации. - Безусловно, - кивнула офицер. - Но дипломатический статус уцелевших членов директората не дает нам узнать всего. Например, регистрационные записи космопорта Эриаду свидетельствуют, что приземлился директорат только с двенадцатью Арендами на борту. Следовательно, тринадцатый дроид - убийца - объявился уже на поверхности планеты. Гунрай, новый вицекороль всей Торговой Федерации, заявляет - через своих адвокатов, во всяком случае, - что это, должно быть, кто-то из членов директората получил или доставил боевого дроида. Сенатор Лотт Дод утверждает, что, когда он обратил внимание Гунрая на лишнего дроида, тот выглядел столь же озадаченным, как сам Дод. - А что удалось выяснить о том сообщении, изза которого Гунрай и Дод покинули зал? - Оно было вполне законно, насколько мы сумели определить. В двигателях неймодианского челнока была обнаружена утечка плазмы. Сканеры космопорта обнаружили течь, и кто-то из служащих связался с охраной конференцзала. Проблема в том, что мы так и не смогли установить, кто же это был. Вицекороль настаивает, что комлинк, который передал ему посыльный, был уже отключен. Посыльный это подтвердил. К тому времени, когда Гунрай и Дод вернулись из космопорта и хотели отправиться на свои места, в зале уже шла пальба, и охрана их не пустила, - офицер раздраженно покачала головой. - Все сводится к Хаваку. Куай-Гон скрестил руки на груди и кивнул. Получилось неубедительно. - Выходит, так. x x x - Для меня большое удовольствие видеть вас, сенатор Палпатин, - сказала изящная фигурка в голограмме. - С нетерпением жду того дня, когда мы снова сможем поговорить при личной встрече. - Как и я, ваше величество, - ответил Палпатин, почтительно наклонив голову. Фигурка восседала на троне. Сзади виднелось высокое сводчатое окно, а по бокам - колонны из местного камня. Накрашенные губы едва шевелились, когда она роняла слова. Ее глубокий голос был столь же невозмутим, как и лицо. Она была маленькая и хрупкая, с прелестным девичьим личиком. Она держалась с поразительным для столь юного возраста достоинством. Было ясно, что она весьма серьезно относится к своим обязанностям. Урожденную Падме Наберрие теперь будут знать как королеву Амидалу, новую избранную правительницу Набу. Ее вызов застал Палпатина в его апартаментах, расположенных в напоминающей утес башне в одном из самых старых и престижных районов Корусканта. Стены и пол здесь были красные, как трон Амидалы, а в каждой нише или в углу красовались произведения искусства. Он легко мог представить себе, как выглядит его собственный призрачный образ, парящий над пластиной замысловатого напольного голопроектора в зале Совещательного совета королевского дворца Тида. - Сенатор, я хочу посоветоваться с вами. Мне только что стало известно, что король Веруна мертв. - Мертв, ваше величество? - Палпатин нахмурился, как бы встревожившись. - Конечно, я знал, что после отречения ему пришлось избегать общества. Но мне казалось, он был в добром здравии... - Он был в добром здравии, сенатор, - ровным голосом отвечала Амидала. - Его смерть была признана несчастным случаем, но вокруг нее осталось много неясного. Четырнадцатилетняя Амидала не была самым молодым избранным на царство монархом. Но зато мало кто из правителей столь церемонно придерживался традиций в одежде и манерах. С ног до головы она была затянута в алое платье с широкими плечами и просторными, отделанными мехом потолли манжетами. Узкий лиф был расшит драгоценными нитями. Выбеленное и ярко подведенное лицо напоминало застывшую маску. Замысловатая тяжелая прическа была украшена драгоценными камнями. Длинные ногти выкрашены в белый цвет. Традиционный "шрам памяти" яркоалым мазком делил выбеленную (в отличие от алой верхней) нижнюю губу на две равные части. Позади нее стояли пятеро служанок в красных платьях с глубокими капюшонами. - Сенатор, я хочу познакомить вас с нашим новым начальником охраны, - сказала Амидала, жестом подозвав когото, кто ждал вне поля зрения, - капитаном Панакой. Подошел немного смуглый, чисто выбритый мужчина в форменной кожаной куртке и командирской фуражке. Он выглядел как напрочь лишенный чувства юмора служака. Назначение Панака получил недавно, но при дворе новичком не был, поскольку некоторое время служил под началом своего предшественника, капитана Магнеты. - Поскольку король Веруна умер при неясных обстоятельствах, - проговорила Амидала, - капитан Панака считает, что всем нам требуется дополнительная защита. В том числе вам, сенатор. Палпатин изобразил на лице мину крайнего удивления. - Вряд ли это необходимо на Корусканте, ваше величество. Самое большая опасность у нас здесь заключается в том, что приходится общаться с другими сенаторами и каким-то образом оставаться спокойным, наблюдая алчность, которая разъедает Сенат. - Сенатор, что вы можете сказать о недавнем столкновении между Торговой Федерацией и террористами "Невидимого фронта"? - спросила королева. Палпатин неодобрительно покачал головой. - Этот печальный инцидент, Ваше Величество, наглядно продемонстрировал, насколько беспомощна дипломатия Республики, когда требуется решить такие проблемы путем переговоров. Слишком многие в Сенате ставят свои личные нужды выше нужд Республики. - Что произойдет с проектом налогообложения свободных торговых зон, который выдвинул верховный канцлер Валорум? - Мне кажется, канцлер доведет это дело до конца. - Если вопрос поступит на голосование, как будете голосовать вы, сенатор? - А как бы вы хотели, чтобы я проголосовал, Ваше Величество? Прежде чем ответить, Амидала задумалась. - Я несу ответственность перед народом Набу, - важно сказала она наконец. - Я бы очень хотела, чтобы у нас установились добрые отношения с верховным канцлером Валорумом, но Набу едва ли может позволить себе вмешиваться в противостояние, которое создалось между Республикой и Торговой Федерацией. Я буду ожидать вашего решения, сенатор. Палпатин снова почтительно поклонился. - Тогда я тщательно продумаю этот вопрос и проголосую так, как в конечном счете будет лучше для Набу и Республики. x x x Валорум стоял у огромного окна и смотрел на город. - В прошлый раз в этом кабинете мы с вами обсуждали требования Торговой Федерации относительно защиты от террористов, - сказал он. - И за эти месяцы ситуация только осложнилась. Я никак не могу постичь, каким образом развитие событий привело нас к такому печальному концу. Если бы несколько месяцев назад кто-то сказал мне, что мы придем к тому, к чему пришли, - я бы просто не обратил на это предупреждение никакого внимания, потому что мне в голову не могло прийти, что это реально. Сенатор Палпатин промолчал. Он ждал, когда Валорум оторвется от вида за окном. - После событий на конференции, я из этических соображений отложил голосование в Сенате по введению налогов. Но меня вынуждают решить этот вопрос раз и навсегда - как сторонники проекта, так и его противники. Валорум обернулся к Палпатину. - Возможно, вам лучше, чем кому-либо известна обстановка в Сенате. Скажите, не способствовали ли трагические события на конференции росту сочувствия Торговой Федерации - до такой степени, что мы не сможем получить достаточную поддержку для введения налогов? - Напротив, - сказал Палпатин. - То, что произошло на Эриаду, только усилило всеобщие опасения, что мы стоим на пороге смутных времен и что конфликт между Торговой Федерацией и "Невидимым фронтом" может оказаться предвестием великих грядущих бед. Более того, теперь, когда Торговую Федерацию возглавили неймодианцы, для которых прибыль важнее всего на свете, напряжение в отдаленных системах имеет тенденцию к усилению. Ваш план перенаправить часть их доходов на благо Внешних территорий достоин всяческих похвал и должен быть претворен в жизнь. Многие миры и конкурирующие корпорации останутся в выигрыше от такого хода. Рыночная конкуренция в конце концов поумерит богатства Торговой Федерации, причем Республике, за исключением введения налогов, вообще не придется предпринимать никаких действий. Валорум кивнул - А как быть с требованиями Торговой Федерации относительно дополнительных сил обороны? Несмотря на то что "Невидимый фронт" больше не представляет угрозы, неймодианцы захотят получить у нас разрешение на наращивание вооружений. - Это так, - медленно проговорил Палпатин. - В порядке компенсации нам следует, по крайней мере, разрешить им предпринимать необходимые шаги для защиты своих кораблей. Распад "Невидимого фронта" сам по себе вовсе не исключает возможности террористических актов, которые могут последовать от других вооруженных формирований. Валорум обратил пристальный взгляд на Палпатина. - Набу отдаст за это свой голос? Палпатин изобразил тяжелый вздох. - К сожалению, королева Амидала не готова поддержать введение налогов, поскольку Набу попрежнему зависит от Торговой Федерации в вопросах ввоза многих товаров, играющих существенную роль в ее экономике. Она еще молода и неопытна в таких делах, но она усердно учится, - он твердо посмотрел в глаза Валоруму. - Однако я буду продолжать делать все возможное, работая, так сказать, за кулисами сената. Мы наберем необходимое количество голосов. Валорум благодарно улыбнулся. - Друг мой, благодарю вас за всю вашу помощь и поддержку, и, поверьте моему слову, я пущу в ход все свое влияние, чтобы помочь Набу, если, конечно, возникнет такая необходимость. - Спасибо, верховный канцлер. Когда-нибудь я поймаю вас на слове. Глава 35 В коридорах Галактического Сената было не протолкнуться от корреспондентов, доброжелателей и тех граждан Корусканта, которых переполняли гражданские чувства. Несколько отдохнувший, восстановивший силы и душевное равновесие Валорум медленно продвигался по главному коридору в окружении гвардейцев, обмениваясь приветственными кивками с сенаторами и игнорируя град вопросов со стороны репортеров. - Верховный канцлер, скажите, сомневались ли вы хоть на мгновение, что предложение по введению налогов будет утверждено? - спрашивал корреспонденттви'лекк. Ему ответила Сэи Тария. - Этот вопрос с самого начала вызвал бурные споры. Но все заинтересованные стороны не теряли уверенности, что предложение будет принято, как только они найдут возможность договориться. Сквозь толпу протолкалась привлекательная женщина человеческой расы. - Учитывая, что произошло на торговой конференции, вы по - прежнему считаете, что всем заинтересованным сторонам удалось договориться? И снова вмешалась Сэи Тария. - Хотя трагедия заставила нас сократить конференцию, на Эриаду решилось многое. Те, кто отрицали саму возможность переговоров, получили достаточно времени, чтобы выразить свое мнение здесь, когда обсуждения были продолжены. - Обсуждения или прения, верховный канцлер? Валорум отмахнулся. - Считаете ли вы, что налоги нанесут удар по правам отдаленных систем? - Отдаленные системы, - ответила Сэи Тария, - вне всяких сомнений, только выиграют. Но в результате данного исторического решения выиграют все миры. Вопреки заявлениям многих якобы экспертов, утверждение этого закона ясно продемонстрировало, что сенат вовсе не безразличен к вопросам общего блага. Вперед протолкался еще один корреспондентчеловек. - Рассматриваете ли вы сегодняшние события как кульминационный момент вашей работы на посту верховного канцлера? - Позднее кабинет верховного канцлера опубликует официальное заявление, - отрезала Сэи Тария. - А до тех пор мы больше не будем отвечать на вопросы. Корреспонденты поворчали, но в конце концов смолки и отстали, поскольку Валорум в сопровождении советников и гвардейцев подошел к турболифту, который вел в его частный кабинет. Оказавшись там, он сбросил верхний плащ, тяжело опустился в кресло и перевел дух. - Спасибо за помощь, - сказал он Тарии, когда они остались в кабинете вдвоем. Она улыбнулась и села в кресло напротив. - Нам нужно как можно скорее выпустить официальное заявление. Хотите что-нибудь надиктовать прямо сейчас? Валорум нахмурился, вышел на середину комнаты, сцепив руки за спиной. Сэи Тария включила запись в наручном комлинке. - Долгое время, - начал Валорум, - сенат оставался погрязшим в прениях и процедурах. Но сегодня нам удалось выбраться из бюрократического болота. Сегодня мы сумели нарушить застой, отбросив мелкие разногласия и личные интересы и объединившись, чтобы совершить прорыв во имя интересов Республики в целом. Этим мы подтвердили свое право находиться у власти и вернулись на верный путь. Он помолчал, подбирая слова, и продолжил: - Хотя честь внесения этого исторического проекта на рассмотрение Сената принадлежит нам, победа была бы невозможна без неустанных усилий многих достойных делегатов. Мы не будем вдаваться в подробности того, как разделились голоса. Но мы хотим выразить нашу неизмеримую благодарность таким делегатам, как... От дверей офиса раздался сигнал, и Валорум резко оборвал диктовку. Сэи Тария открыла дверь. Вошел сенатор Бэйл Органа в сопровождении двух гвардейцев. В руках глава комитета внутренних расследований держал официального вида документ. - Верховный канцлер, прошу прощения, что приходится приносить печальные вести в столь неподходящий момент, ведь этот день должен был бы быть посвящен празднованию, - сказал Органа, протягивая канцлеру документ. - Но я вручаю вам официальное предписание предстать перед Верховным Судом для ответа на обвинения в коррупции и незаконном обогащении. Валорум остолбенел и беспомощно заморгал. Смысл услышанного ускользал от него. Должно быть, это ошибка или очень глупая шутка. Сердце глухо заколотилось в груди, он стал задыхаться. Он уставился на документ, потом зло посмотрел на Органу. - Я требую объяснений! Органа поджал губы. - И снова я глубоко сожалею, верховный канцлер. Но на данный момент, это все, что я имею право сказать о сути дела. Глава 36 Когда спустя почти две недели он, наконец, предстал перед Верховным Судом, Валорума окружали уже не гвардейцы, а адвокаты. За это время его группе юристов удалось выяснить, что обвинение основывалось на финансовых вложениях в "Транспортную Компанию Валорумов" на Эриаду. А в остальном, Валорум был в полном неведении. Верховный Суд собрался на закрытое заседание в Галактическом Доме Правосудия - гигантском сооружении, украшенном стрельчатыми арками, высокими шпилями и скульптурами, расположенном на так называемых Равнинах Корусканта, неподалеку от Храма. Валорум и его адвокаты заняли места за длинным столом, напротив двенадцати членов судебной коллегии. Места Бэйла Органы и других членов комитета внутренних расследований располагались перпендикулярно столу судейской коллегии. Председатель суда заговорил, обращаясь к Валоруму. - Верховный канцлер, мы высоко ценим ваше согласие предстать перед судом, не доводя дело до повестки. - Нам дали понять, что это не формальное следствие, - ответил за Валорума один из адвокатов. Судья посмотрел на Органу, тот встал и заговорил. - Уважаемые судьи, верховный канцлер Валорум. Всего две недели назад Сенат собрался на внеочередную сессию, чтобы проголосовать по предложению верховного канцлера Валорума, касающегося обложения налогом перевозок и прочих коммерческих операций на территории, ранее известной как свободные торговые зоны внешних систем. - Поправка к первоначальному проекту гласила, - продолжал он, - что определенный процент от доходов с нового налога должен быть перераспределен между внешними системами и направлен на цели социального обеспечения и развития промышленности. Многие деловые предприятия внешних систем уже начали пожинать плоды этой поправки, в форме капиталовложений со стороны инвесторов Центральных миров. Одно из этих предприятий - это "Транспортная компания Валорумов" на Эриаду. Учитывая, что эта компания в течение последних нескольких стандартных лет показывала лишь минимальное превышение доходов над расходами, сумма финансового вливания, полученного ею, не может не удивлять. Его перебил один из адвокатов Валорума. - При всем уважении, сенатор Органа, я вынужден заявить, что верховный канцлер Валорум до прошлой недели вообще не знал о каких - либо инвестициях, полученных "Транспортной Компанией Валорумов". Несмотря на то что компания действительно носит имя Валорумов и верховный канцлер состоит в совете директоров, он не принимает участия в текущих делах компании. Другое дело, с каких это пор, уважаемые судьи, получение прибыли на основании чьих-либо заслуг является нарушением действующего законодательства? Что касается "Транспортной компании Валорумов", то вложение денег в предприятия, в числе владельцев которых числятся видные общественные деятели, представляется мне лишь здоровым проявлением деловой смекалки со стороны инвесторов. Это ведь не то же самое, как если бы верховный канцлер лично занимался привлечением инвесторов. К тому же верховный канцлер, как того требует закон, предоставил полный список своих финансовых вложений и его налоговые декларации безупречны. Двенадцать судей посмотрели на Органу, который хмуро ждал, когда адвокат закончит. - Если позволите, я продолжу. Комитет внутренних расследований не оспаривает ни одно из заявлений юридических представителей верховного канцлера. В действительности, когда это дело впервые было представлено нашему вниманию, мы исходили из предположения, что никаких нарушений места не имело. Однако... Бэйл Органа выдержал паузу и продолжил: - Дальнейшее расследование показало, что вложения в "Транспортную компанию Валорумов" исходили вовсе не от группы игроковфинансистов. На самом деле средства были сняты со слепого счета и перемещены на Эриаду через сомнительной репутации банк на Корусканте. Я намеренно использовал термин "перемещение" в данном контексте, потому что инвестиции поступили в форме жестких активов. Адвокаты Валорума в замешательстве уставились друг на друга. - Каких именно? - уточнил тот, что взял на себя роль выступающего. - В форме слитков ауродиума. Кровь отхлынула от лица Валорума. По комнате прокатилось движение. Валорум немного посовещался с адвокатами, после чего один из них ответил. - Ваша честь, мы признаем, что эти инвестиции приобретают, с позволения сказать, несколько непрозрачный характер. Тем не менее сенатор Органа пока не показал нам, какое отношение это имеет к верховному канцлеру. По выражению лица Органы стало ясно, что только этого он и ждал. Он встретился глазами с Валорумом и нанес решающий - Более всего комитет по внутренним расследованиям в этом заинтересовало то, что стоимость и даже количество слитков в точности соответствует стоимости и количеству слитков ауродиума, потерянных Торговой Федерации в ходе нападения на один из ее кораблей, "До ход" в системе Дорваллы, несколько месяцев назад. По залу пошел говорок, когда Органа вышел изза своего стола и подошел к судейской коллегии. - Ваша честь, уважаемые судьи, это не обвинение. Комитет только хочет убедиться, что верховный канцлер не преследовал скрытой корысти, когда вносил предложение о введении налогов, что это предложение не было частью плана по обогащению его капиталов, выраженных в акциях предприятий Внешних территорий. Комитет также хочет быть уверенным в том, что ауродиум, который фактически исчез с борта "Дохода", не был попросту перемешен в фонды "Транспортной Компании Валорумов", чтобы закрепить тайное сотрудничество верховного канцлера и Торговой Федерации. x x x Сенатор Палпатин был одним из сотни или более того сенаторов, получивших приглашение в роскошные аппартаменты Орна Фри Таа на вечер изысканных яств и экзотических напитков. Этот вечер, объявленный всего лишь обычной вечеринкой, на самом деле имел все признаки тайного совещания. То, что подавалось посторонним как празднование победы Валорума, в действительности было посвящено закату его счастливой звезды. На самой просторной террасе синекожий хозяин разглагольствовал перед собравшимися сенаторами, которые ловили каждое его слово. - Конечно, мы знали о нарушениях. Но обнародование скандала пришлось отложить до принятия налогообложения, чтобы не вспугнуть Валорума раньше времени. Таа в запале тряхнул головой. Толстые щупальца тяжело всколыхнулись. - Нет, отложив предъявление обвинения и поддержав проект Валорума, нам удалось достигнуть раскрытия того, что можно рассматривать как пример обычной коррупции, в котором кроется намек на низкий заговор, угрожающий стабильности Республики. - Но есть ли на самом деле почва для обвинения? - спросил сенатор Тиккес от Куаррена. Таа лишь слегка пожал необъятными плечами. - Есть ауродиум и есть видимость обмана. Что еще нужно? - Если это правда, тогда Валорум опасен для общего блага, - сказал Мот Нот Раб. Тиккес с энтузиазмом закивал. - Говорю вам, мы его здорово тряхнем, прежде чем наступят тяжелые дни. Остальные согласно закивали, по террасе прошел легкий гомон. - Терпение, терпение, - громогласно посоветовал Таа. - Обоснованные они или нет, но эти обвинения существенно ослабили Валорума. Теперь нам нужно избавиться от тех сенаторов, которые поддерживали его в прошлом на плаву, несмотря на все наши попытки потопить его. Кроме того, у него есть еще одно преимущество, которое может позволить ему выйти сухим из воды. - Какое преимущество? - спросил сенатор от Родии. - Когда его влияние упадет еще больше и департамент юстиции лишит его некоторых полномочий, обязанности по принятию ряда решений, которые обычно выполнял канцлер, будут возложены на комиссии. Власть судов возрастет. Но рассмотрение дел всегда затягивается до бесконечности. И тем временем все же именно Валорум будет продолжать нести ответственность за принятие решений. - Если не будет назначен сильный вицеканцлер, - решил заметить родианец. - Мы должны предотвратить это, - твердо сказал Таа. - Нам нужен законченный бюрократ на посту вицеканцлера, - он посмотрел на стоящего прямо перед ним в кругу заговорщиков сенатора. - Сенатор Палпатин полагает, что лучше всего нам подойдет чагриан Мас Амедда. - Но Амедда, по слухам, спелся с Торговой Федерацией, - недоверчиво сказал Тиккес. - Тем лучше, тем лучше, - возликовал Таа. - Чем более фанатично он будет относиться к регламенту, тем больше он будет мешать Валоруму. - И чем все кончится? - спросил Мот Нот Раб. - Да это для Валорума все кончитс