и курносикам. Но, несмотря ни на что, оно продолжало двигаться к ним, к "Рекордному времени". - Все, - сказала тви'лекка-инженер. - Приготовиться, - ответил Лэндо. - Попробуем приурочить это к следующему заходу "иксокрылов", если они поспеют вовремя. Женщина поползла дальше самостоятельно, освободив дроида. Вдруг Лэндо увидел прямо перед собой два пенька. Он поднял глаза. Это не были пеньки. Это были ноги йуужань-вонгского воина, закованные в вондуун- крабовую броню. Змеежезл воина был прямым, как копье, и заостренный хвост нацелился Лэндо в спину; воин занес его, готовясь пронзить жертву. Острие двинулось вниз, и чей-то темный силуэт заслонил Лэндо и от него, и от ослепительного сияния плазмы и лазерной энергии над головой. Лэндо услышал человеческий крик, и вдруг йуужань-вонг опрокинулся на траву, его ноги пнули воздух всего в нескольких сантиметрах от носа Лэндо. Сверху на нем лежал один из солдат, но он уже безжизненно обвисал; из спины его торчал змеежезл. Со своей позиции Лэндо хорошо видел пластины на юбочке воина. Когда воин отшвырнул в сторону тело солдата, Лэндо навел бластерное ружье и выстрелил, поразив воина в место, где ни поножи, ни юбочка не закрывали тело. На этот раз от боли закричал йуужань-вонг. Он судорожно дернулся и стал корчиться на земле; боль, скрутившая его тело, очевидно, была выше даже того предела, который мог вынести йуужань-вонг. Между Лэндо и воином приземлился дроид-телохранитель. Он ударил по змеежезлу. Удар отшвырнул оружие в сторону, хотя змеежезл, снова гибкий, попал в дроида; удар, нанесенный быстрее, чем Лэндо успел моргнуть, не пробил броню дроида и не причинил бы дроиду вреда, даже если бы пробил. Змеежезл отлетел на несколько метров. Дроид встал над воином, тщательно прицелился и открыл огонь. Лэндо перевернулся. Гигантский зверь, истекая кровью, набрал ход. Зная, что он ранен, возможно - смертельно, он помчался на "Рекордное время". Инженер-тви'лекка держала в руке детонатор, прижав палец к кнопке. - Погодите, - сказал Лэндо. Она обернулась к нему с мученическим выражением на лице, но ничего не сказала. Рокот возвращающихся "иксокрылов" заглушил все и вся. Лэндо следил за небом маленькой частичкой внимания, остальная его часть была сосредоточена на приближавшемся звере. Оно подняло передние ноги, перенесло их через зарытый склад взрывчатки, его туловище приближалось к месту, где разрытая земля обозначала местоположение мины. Лэндо сглотнул. Если у него получится, ни в чем не повинная животина умрет. Лэндо было больно смотреть, как она бредет навстречу своей смерти. Он решил возложить вину на йуужань-вонгов. Это было лучше, чем брать на себя целиком всю ответственность за убийство гигантского создания, которое, иначе как по воле тех, кто им управлял, никогда бы не напало на него. Нос "иксокрыла" увеличился в размерах, и плазменные орудия на спине чудовища перенацелили свои огненные струи с "Рекордного времени" в воздух. Истребители прилетели с двух сторон, на этот раз с севера и с юга, а не с востока и запада. Лэндо увидел, как красные лазерные лучи устремились в воронки зверя, и как ответный плазменный залп вонзился в днище иксокрыла и начал пожирать его. После этого "курносики" исчезли, плазменные орудия посылали им вслед огонь и разрушение. - Давай! - крикнул Лэндо. Он даже не заметил, как женщина нажала на кнопку; он видел лишь пламя, вметнувшееся из-под брюха животного, красновато-желтое и на вид такое же губительное, как любое дело рук йуужань-вонгов. Пламя окутало зверя и оглушило Лэндо свом жаром и ревом; он зарылся лицом в траву, чтобы спастись от него. Миг спустя он уже мог выглянуть наружу. Существо лежало на боку, силой взрыва ему распороло и обуглило живот. Оттуда хлестала кровь, однако, на удивление, оно до сих пор было живо - бока тяжело вздымались от последних вздохов. Оно больше не стреляло ни по "иксокрылам", ни по транспорту. Лэндо увидел, как снова открыли огонь лазеры транспорта, уже не концентрируя огонь на звере, а отстреливая отдельных йуужань-вонгов в поле зрения. Лэндов дроид тоже стрелял. Лэндо обернулся и увидел, что дроид кладет выстрел за выстрелом в тело йуужань-вонгского воина, который был так близок к тому, чтобы убить его. Воин был мертв, повторные разряды сожгли ему шею и верхние участки панциря. - Один-Один-А, можешь прекратить огонь, - сказал Лэндо. - Что такое? Твоя программа распознавания угроз не в порядке? Дроид взглянул на него: - Так точно, сэр. Я подозреваю, что да, сэр. Я все еще регистрирую этот объект как угрозу. - Отменить контроль двадцать семь ай ай шесть, обозначить эту цель как не представляющую угрозы. - Вас понял, сэр. Дроид перестал стрелять. - Придется отдать тебя в ремонт, - сказал Лэндо. - Но не расстраивайся. Ты хорошо себя показал. - Да, сэр. Когда Ведж на своем шаттле спустился на планету, ситуация была в основном под контролем. Он пролетел над местом, где находилась база Новой Республики на Борлейас. Одно время она была базой Империи, на ней располагались ДИ-истребители и штурмовики, обязанностью которых было защищать близлежащую станцию биологических исследований, которой управлял имперский генерал Эвир Деррикот. Затем Разбойный эскадрон, которым в то время командовал сам Ведж, явился сюда как передовой отряд миссии, вырвавшей у Деррикота контроль над этим миром. База Империи превратилась в базу повстанческого Альянса, а затем, после того как повстанцы взяли Корускант и стали законным правительством в этой части галактики - в базу Новой Республики. Тепреь она была разрушена. Ведж сомневался, что от первоначальной базы осталось хоть что-нибудь размером больше метра. Там, где когда-то стояли главные здания базы, теперь размещалось здание другого рода - пастельно-красного и жемчужного цветов, высотой в несколько этажей; оно представляло собой круглую основу, от которой расходились восемь более-менее одинаковых по объему отростков, похожих щупальца морского зверя. Веджу не нужно было спрашивать, чтобы понять: здание - это нечто органическое, живое существо, вырощенное йуужань-вонгами и служившее им жилищем. Сбросили ли его на бывшую базу, как бомбу, сравняв ее с землей, или оно выросло посреди нее - этого Ведж не знал. В стороне лежала исполинская зверюга - еще одно из боевых средств йуужань-вонгов, рептилия, о которой докладывало "Рекордное время". Она лежала на боку в необъятной луже черной крови. Солдаты Веджа сообщили, что она мертва, и объявили героями Лэндо Калриссиана и его группу инженеров. Главное здание окружали многочисленные постройки меньших размеров, имевшие форму неправмльных раковин, которые находят на спинах океанских беспозвоночных и некоторых сухопутных улиток. Каждая из них была величиной с маленький домик и радовала глаз эстетически приглушенными красками и искривленными формами - пока Ведж не вспомнил: те, кто жили здесь, убивали других разумных существ без жалости и калечили их ради собственного удовольствия. Остальная часть прежней базы лежала в руинах, причалы и служебные постройки превратились в обугленные, крошащиеся остовы. Веджу показалось, что их использовали как учебные мишени для плазменных орудий кораллов-прыгунов. Пространство кишело солдатами Новой Республики. Там и сям на земле лежали мертвые мужчины и женщины в мундирах Новой Республики; среди них было много убитых йуужань-вонгов. Ведж видел, как его бойцы сгоняют военнопленных на открытые участки земли, окруженные другими солдатами. Многие из военнопленных были людьми, на их лбах, даже на таком расстоянии, были отчетливо видны двойные коралловые отростки-рога, говорившие о том, что они рабы йуужань- вонгов. Остальные пленники были йуужань-вонгами, но их кожа была гладкой, не украшенной обширными татуировками и шрамами, которые он видел у йуужань- вонгских пилотов; Ведж предположил, что это члены касты Опозоренных, париев в йуужань-вонгском обществе, чьи тела отвергали модификации и которые из-за этого не могли подняться ни на шаг в иерархии своего общества. База была потеряна, и даже захваченная новая йуужань-вонгская база не была тем местом, которое Ведж хотел бы использовать в качестве наземного командного центра. Она могла содержать в себе многочисленные ловушки и опасности для выходцев из Новой Республики, и определенно она не была способна успокоить беженцев, поток которых ожидался с Корусканта. Ведж включил комлинк: - Проныра-1, это Антиллес. Дайте мне сопровождение. Я хочу посетить биостанцию. - Слушаюсь, сэр. Через несколько мгновений два "иксокрыла", один из которых принадлежал Гэвину Дарклайтеру, а второй - его ведомому Крэю Невилу, пристроидись к ним с флангов. Ведж развернулся в направлении биостанции и врубил двигатели. Вскоре он уже висел над местоположением базы. Биостанция генерала Деррикота представляла собой одно длинное здание в несколько этажей, его восточным фасадом была отвесная стена, а западный фасад плавно понижался, образуя эстетически приятный скат; самый верхний этаж составляла узкая полоса, достаточно широкая, чтобы содержать в себе коридор и один ряд комнат; следующий этаж был шире, следующий - еще шире, так что все сооружение напоминало гигантский клин, нацеленный острым краем в небо. Официально в этом месте Деррикот хранил и изучал образцы редких растений с планеты Олдераан. Тайно оно использовалось для разработки смертельной болезни, вируса "Крайтос", который поражал и убивал членов нечеловеческих видов. Вирус был рассеян силами Империи, когда Альянс захватил Корускант. С высоты Ведж увидел, что здание по-прежнему нетронуто. Джунгли доходили до самых его стен. Постройку окружали деревья, лозы заплели ряды бирюзовых смотровых окон. Однако эти окна были целы; Ведж вовсе не был удивлен тем, что Деррикот использовал транспаристил, а не какой-нибудь более легкий материал. Ведж передал картинку с голокамеры, добавив координаты места к потоку данных, сопровождавшему передачу. - "Мон Мотма", здесь будет наша наземная база. Я хочу, чтобы оккупационные силы и инженеры из наших боевых резервов прибыли сюда как можно скорее. Джунгли выжечь на километр на север, восток и юг, на два километра на запад - уцелевшие йуужань-вонги скрылись в джунглях, мне нужна хорошая мертвая зона. Как только это будет сделано, пусть наземные силы войдут в нее и зачистят от йуужань-вонгов и прочих хищников, после этого привести сюда персонал, пусть здесь уберут, запустят генераторы и все такое. Поле к западу отсюда будет нашей посадочной зоной. - Приказываю, чтобы со всех йуужань-вонгских мертвецов содрали снаряжение для изучения, но их тела оставить, где они лежат. Это не был акт оскорбления со стороны Веджа. В прошлом йуужань-вонги несколько раз демонстрировали потребность забирать тела своих погибших. Оставляя трупы, Ведж надеялся сократить количество нападений на своих солдат, поскольку не должно было быть никаких нападений, пока они будут пытаться забрать трупы. - Одно подразделение пусть охраняет базу йуужань-вонгов, а другое, вместе с людьми Данни Куи и дроидами Лэндо, пусть обыщет его на предмет пленников и спрятавшихся вонгов. Когда они закончат эвакуацию, пусть инженеры взорвут его к ситхам. Он вздохнул. После короткой передышки ему опять пришлось заняться административными деталями. Уж лучше бы он подал в отставку или снова сел в истребитель. Оккупация Борлейас. День 2 День спустя биостанция была зачищена и приведена в рабочее состояние. Оккупационные силы на обнаружили внутри здания ни одного йуужань-вонга, однако было очевидно, что враги побывали здесь несколько раз, поломав машины и поразбивав мебель - воины-вандалы. Плохая новость состояла в том, что генератор тоже был разбит. Пока перед зданием разместили легкий грузовик, толстые кабели шли из его двигательного отсека к фундаменту здания и к генераторам поля, воздвигнутого для защиты комплекса. Теперь здание окружали шесть квадратных километров выжженных джунглей. Солдаты Веджа использовали огонь, лазеры, дефолианты - все, что кому попалось под руку. Биостанция, тайный дом уродства, была окружена уродством явным. Выйти из здания означало ступить в горячую, влажную среду, которая провонявлась горелой растительностью и не предлагала взору ничего, кроме пепелища, кораблей, приземлившихся для ремонта, и далеких джунглей. Люк, вернувшись из облета периметра йуужань-вонгского поселения - облета, во время которого он не встретил ни одного йуужань-вонга, но по поведению животных Борлейас подозревал, что вонги где-то рядом - узнал, что Ведж затребовал его присутствие на собрании своих старших офицеров и личных помощников. Люк присоединился к толпе в общественной столовой на первом этаже биостанции. Мара была уже здесь, держа на руках малыша Бена; у ее ног стояла коляска, которую она соорудила из рюкзака. Ее щиколотка была скреплена жгутом, иммобилизирующим кость - Мара сломала ногу, потерпев аварию во время падения Корусканта. Люк направился к сиденью рядом с Марой, но Ведж показал ему рукой на место во главе стола, рядом с собой. Люк виновато улыбнулся Маре и сел возле Веджа. - Мы здесь ненадолго, - сказал Ведж всем собравшимся. - Но на дольший срок, чем хотелось бы. Будут еще бои. Мне бы хотелось, чтобы у нас были кое- какие фокусы в рукавах, чтобы показать их йуужань-вонгам, когда они придут, поэтому я хочу, чтобы вы поразмыслили над этим. Передавайте свои идеи командирам. Командиры передадут их мне - и я не хочу, чтобы их нужно было долго редактировать. Сейчас не время думать консервативно. Незнакомая Люку женщина - флотский офицер в мундире лейтенанта - сказала: - Генерал, разрешите спросить... - Продолжайте, - произнес Ведж. - Зачем нам вообще здесь оставаться? Гарнизон, несомненно, предупредил свое командование, что на них напали превосходящие силы. Йуужань-вонги вернутся сюда. Ведж кивнул: - Что ж, на то есть несколько причин. Первая вот какая: поскольку Борлейас - а точнее, солнечная система Пирия - это важный перекресток гиперпространственных путей, удобное пересечение множества маршрутов, она занесена во многие навикомпьютеры. Неизбежно многие беженцы, которые спасаются с Корусканта - или которые прибывают туда и вдруг узнают, что он захвачен йуужань-вонгами - все они будут направляться сюда как на первую ступеньку на пути их бегства. Кто-то должен им помогать. Многие прилетят на поврежденных кораблях. Мы не можем позволить им занимать наши ремонтные базы в космосе, когда они нужны для ремонта боевой техники, поэтому им придется садиться на планету. - Вторая - всем нам нужно перевести дыхание. Мы покинули Корускант с одними лишь кораблями. Нам нужно пополнить запасы, получить оборудование... и оценить величину катастрофы, которую мы пережили. На лице Веджа на мгновение отразилась вспышка боли, и Люк тоже ее почувствовал. Ведж не смог связаться со своей женой Йеллой и дочерьми, Сайэл и Мири, до того как долг заставил его покинуть Корускант. Не знать, что с ними.. . должно быть, его сьедал стыд оттого, что он не мог одновременно выполнить и свой долг перед Новой Республикой, и долг перед семьей. Ведж с трудом сглотнул, затем на его лицо вернулось бесстрастное выражение, и он продолжил: - Третья - да, йуужань-вонги придут сюда. Они не могут допустить, чтобы вражеский гарнизон находился так близко к планете, которую они только что взяли. И если мы сумеем на какое-то время отвлечь их внимание, это даст еще больше времени беженцам с Корусканта, чтобы убраться подальше, а остальным нашим группам флотов - тем, которыми командуют Бел Иблис и Кре'фей - чтобы перегруппироваться. - Четвертая и последняя - это вопрос чести. Наш народ только что получил страшный удар в зубы - мы потеряли Корускант. Мы дадим сдачи. Если ты бежишь от нексов, или вонгов, они не станут тебя уважать. Они будут преследовать тебя, измотают тебя и убьют. Только если ты твердо стоишь на ногах, у тебя есть шанс уцелеть. Если мы уцепимся в эту землю и надаем йуужань-вонгам оплеух, это несколько подпортит им настроение. Одновременно это хорошо скажется на нашем духе. Люк, я был бы очень признателен, если бы твои джедаи были не просто активны, как всегда, но также были на виду как постоянное напоминание нашей армии о силе и разносторонности, которые они представляют. - И об одной из наших наиболее важных ролей, - сказал Люк. - Защитников народа. Будет сделано, генерал. Люк не стал упоминать тот факт, что более заметная роль джедаев может означать, что больше их погибнет от рук Бригады Мира, меньше сможет добраться до путей спасения, которые прокладывали Хан и Лея. Это был необходимый риск. - Благодарю, - Ведж переключил внимание с Люка на тех, кто сидел перед ним. - Полковник Дарклайтер, я хочу, чтобы Разбойный эскадрон пока продолжал патрулирование орбиты Борлейас. - Слушаюсь, сэр. - Капитан Дивис, я хочу, чтобы вы разместили хотя бы два корабля с хорошими сенсорными системами в коридоре Корускант-Борлейас - один по эту сторону точки, в которой гравитация Борлейас будет заставлять прибывающие корабли выходить из гиперпространства, и один на расстоянии, где мы предполагаем на основе анализа предыдущей тактики, что там может вынырнуть йуужань-вонгский флот. Он начал обращаться к другим офицерам и гражданским, не дожидаясь подтверждения своих приказов. - Капитан Бирт, пока "Рекордное время' в ремонте, вы отвечаете за раненых. Найдите место в этом здании, где вы можете разместить приемную, операционную и палаты. Координируйтесь с "Небесной Джейс", нашим медицинским фрегатом. Лэндо, остальная часть базы в твоем распоряжении, будешь выполнять функции квартирмейстера. Бустер, ты отвечаешь за связь. Обеспечь максимальное использование того оборудования, которое у нас под руками, и координируйся с "Искателем приключений". Данни - Данни Куи здесь? - Я здесь! - Люк увидел руку, махающую из-за спин собравшихся. - Ты отвечаешь за все, что касается йуужань-вонгов. Получишь всех пленников, снаряжение и транспортные средства, которые мы захватили у йуужань- вонгского гарнизона. Первым приоритетом, по моему мнению, должно стать освобождение военнопленных от ситховых кораллов. Корран Хорн! - Здесь, - над толпой поднялась еще одна рука. Хорн был не выше Люка, и его не всегда было легко разглядеть в большой толпе народа. - Корран, Гэвин получил твое прошение о возвращении в Разбойный эскадрон, и мы оба это приветствуем, но в данный момент у меня для тебя другое задание. Мы знаем, что в джунглях бродят йуужань-вонги. Я хочу, чтобы ты организовал охрану базы. Твоя комбинация опыта агента Кореллианской службы безопасности, джедая и командира отряда истребителей - как раз то, что нужно. Тем временем можешь продолжать летать с Двойными Солнцами, пока не перейдешь обратно к Пронырам. - Понял. - Тикхо, ты отвечаешь за истребители. Я остаюсь непосредственным командующим силами космофлота. Предварительные отчеты о состоянии дел загрузить в мою деку в течение получаса, совещание офицеров и руководителей подразделений в конференц-зале через два часа. Лэндо сообщит вам, где находится конференц-зал, - Ведж резко хлопнул в ладоши. - Шевелитесь, народ. Толпа рассеялась с военной быстротой, остались лишь Ведж, Тикхо, Люк и Мара. Мара присоединилась к остальным троим за столом. Люк мягко произнес: - Ты ничего не потребовал от меня. Ты попросил меня делать то, что я собирался делать в любом случае. У тебя нет для меня особых заданий или обязанностей? Ведж недоумевающе посмотрел на него: - Люк, ты в той или иной мере - путеводный свет всей операции. Я имею в виду не только эту группу флотов. Все три группы слушаются твоих советов. Я не могу ничего требовать ни от тебя, ни от джедаев. - Ты можешь требовать от друзей. Ведж моргнул и слабо улыбнулся: - Правда. И я с удовольствием это сделаю, - он пожал плечами, как бы извиняясь. - Раз уж у нас такой дефицит ресурсов, я хочу, чтобы "Искатель приключений" остался здесь. Я уже попросил об этм Бустера. Но это значит, что если ученики-джедаи остануться на борту... - Для них это уже не безопасное гнездышко, я знаю. Я с этим разберусь. Есть кое-какие идеи, куда можно отправить студентов. "Прорва, - подумал он, - там сооружается убежище для джедаев, окруженное экраном из черных дыр и безумных гравитационных взаимодействий. Для них это будет лучшее место". - Тогда я хочу, чтобы ты отвечал за силы специального назначения, за спецоперации. Мара, я знаю, что требую слишком много от женщины с маленьким ребенком... Мара выпрямилась, держа Бена перед собой: - Поверь мне, моя способность наносить увечья не уменьшилась. Улыбка Веджа стала шире. - Я не заметил в этой толпе ни одного вышестоящего офицера разведки. Я буду очень признателен, если ты временно займешь пост главы нашей разведки. Когда к нам прибудет офицер разведки, ты сможешь перейти в Люков спецназ и наносить увечья. Люк помедлил, прежде чем заговорил снова. - Ведж, есть какие-то новости о Йелле и детях? Ведж покачал головой: - Никаких. Но если есть кто-то в Новой Республике, кто может вытащить себя и двоих детей с планеты... - То это Йелла, я знаю. С ними все будет хорошо, Ведж. - Ты... - Голос Веджа внезапно сел. - Значит, ты что-то видел? С помощью своих чувств джедая? Люк отрицательно качнул головой. - Извини, нет. - О. - Лицо Веджа вновь превратилось в бесстрастную маску, но Люку показалось, что надежда еще раз умерла в нем. Люк почувствовал жгучий стыд оттого, что дал ему ложную надежду, пусть даже неумышленно. Ведж поднялся. - Да. Я уверен, с ними все будет хорошо. Он вышел из комнаты в сопровождении Тикхо. - Его трудно читать, - сказала Мара. - Как он? Люк пожал плечами: - Держится. На всей этой военной дисциплине. Но неведение того, что случилось с семьей, грызет ему внутренности. Идем, посмотрим, какие ресурсы могут собрать спецназ и разведка. И нужно найти кого- нибудь, кто будет сидеть с малышом, пока мы будем на задании. Мара покачала головой: - Я не намерена брать на себя никаких обязанностей, которые разлучат меня с Беном. Все, хватит. Вчера был последний раз. Я больше этого не вынесу. - Мара... - Нет, послушай меня, Селянинович. Нет никого, за исключением тебя и Каррда, кому я доверяю больше чем Лее. Однако она не смогла защитить Бена. Вики Шеш снова добралась на него на Корусканте, И нам пришлось чересчур полагаться на удачу, чтобы его вернуть. Я больше не выпущу его из поля зрения. Точка. Всякого, кто придет за ним, я убью вот этими руками. Люк посмотрел на нее, созерцая ее спокойное поведение и дикую вспышку эмоций, которая за ним скрывалась, эмоций, которые он чувствовал посредством их связи черз Силу, и понял, что сегодня он этот спор не выиграет. Как по команде, проснулся Бен и жалобно захныкал. - Мы поговорим об этом позже, - сказал Люк. Мара наградила его холодной полуулыбкой: - Разумеется, если хочешь получить тот же разговор с тем же результатом. ГЛАВА ТРЕТЬЯ Йуужань-вонгский корабль-мир, орбита Корусканта Это были два йуужань-вонгских стражника, которым было приказано проводить ее на последнюю беседу. Отвести ее на встречу, на которой ее приговорят к смерти. Она боялась их, ибо каждый был способен убить ее чисто из прихоти, и ни тот, ни другой не имел ни малейшего уважения к ее жизни. Она презирала их, ибо они были уродливые, безымянные твари, болваны, чьих имен она никогда не узнает. Где-нибудь, - возможно, очень скоро, - они умрут в бою и будут забыты. Она завидовала им. Их оставшаяся жизнь, какой бы короткой она ни была, скорее всего, будет дольше, чем ее. Она - Вики Шеш. В прошлом сенатор, представлявшая Куат в Новой Республике, она также долгое время шпионила для йуужань-вонгов, снабжая их критически важной информацией о планете Корускант и о деятельности правительства. Долго и верно служила она своим новым хозяевам. Но долгая и верная служба значила для них немного. Когда началось йуужань-вонгское вторжение на Корускант, Вики попыталась выполнить свое последнее задание - похитить Бена, маленького сына Люка и Мары Джейд Скайуокеров - и потерпела неудачу. Ее противники были на шаг впереди нее - они забрали карапуза в безопасное место. Вики продолжала преследование, и ей оставалось несколько метров, чтобы заполучить младенца, но контратака Лэндо Калриссиана и его военных дроидов оставила ее, опозоренную и всеми покинутую, в руках йуужань-вонгов, которых она подвела. До того момента она могла с уверенностью рассчитывать на крупную награду за свои услуги и старания. Вместо этого ее в качестве вознаграждения арестовали и отправили на "Домен Дал" - корабль-мир, служивший флагманом Цавонгу Ла, военачальнику йуужань-вонгов. Ей было больно. К ее правому предплечью, разбитому до кости телохранителем-ногри принцессы Леи, и к спине, которую рассек и обжег светомеч самой Леи, были прикреплены внутренние пластыри - нечто вроде живых бинтов. Пластыри способствовали исцелению, но никак не уменьшали боль. Это не было в стиле йуужань-вонгов. Наоборот, они раздражали нервные окончания, делая боль от ран еще более острой. У нее не было союзников. Некому было замолвить за нее словечко. Она не сумела доставить йуужань-вонгам Бена Скайуокера, а ее измена Новой Республике, несомненно, была общеизвестна среди беженцев с Корусканта. И все же Вики не была беспомощна. У нее оставался ее острый ум, ее политический опыт. У нее еще было оружие, которым она могла поразить Цавонга Ла. Стражники вели ее по длинному коридору. Его линии не были вполне прямыми, и поворачивал он не под правильными углами. Красная поверхность грубо напоминала мышечную ткань. Здесь воняло сырым мясом, и Вики с трудом удавалось скрыть свое отвращение. Они находились глубоко внутри корабля-мира. Должно быть, коридор проходил далеко от командных центров корабля, поскольку по нему больше не было никакого движения. Вики обрадовалась, что все еще может мыслить аналитически. Они вошли в большую комнату со стенами, идентичными стенам коридора; в противоположной стене были проделаны двойные двери цвета слоновой кости, перед которыми стояло столько же гвардейцев из праэторит-вонга. Гвардейцы распахнули двери, и они вошли. За дверями находилась большая овальная комната такого же пятнисто- красного цвета. Пол плавно изгибался вниз, в нижней точке открывалось круглое отверстие диаметром где-то в три метра. Отверстие окружала чернота; Вики обнаружила, что не может сфокусироваться на этой черноте. Она казалась какой- то расплывчатой и поднималась над уровнем пола на четверть метра или немногим больше. Около ямы стоял Цавонг Ла, архитектор и путеводный свет йуужань-вонгского вторжения в галактику. Это был густо покрытый татуировками и шрамами образчик высокопоставленного йуужань-вонга, его губы были изорваны в клочья, которые шевелились при каждом сильном выдохе, а тело усеивали кроваво-красные чешуйки - имплантанты, говорившие о его значимости. Его левую руку выше локтя заменяла лапа раданка, вся в красноватых чешуйках и шипах, с пальцами, фаланги которых соединялись неестественным ни для йуужань-вонга, ни для человека образом; шипы и колючки начинали расти и выше локтя, и вокруг них роились маленькие черные точки - пожиратели гноя. Вики подавила в себе дрожь. Несмотря на все увечья и украшения Цавонга Ла, она нашла его в некоторой степени привлекательным - сила и честолюбие в мужчинах всегда притягивали ее, то была ее тайная слабость - однако поразившее его гниение, которое угрожало лишить его как лапы раданка, так и его могущества, было ей противно. Стражники и Вики остановились перед Цавонгом Ла. Он обернулся и уставился на нее. - Ты можешь чувствовать себя удостоенной чести, - сказал военачальник. - Обычно персоны моего положения не присутствуют при уничтожении отходов. Вики посмотрела на него, затем - опять на яму, переполненную тьмой. В очертаниях этой тьмы, по ее краям, она увидела шевеление, которое вдруг показалось ей знакомым. Точно так же двигались маленькие черные точки - пожиратели гноя, что кишели на руке Цавонга Ла. Она сумела скрыть внезапное отвращение. - Это и есть судьба, уготованная мне? - Да, - военачальник жестом показал на одного из стражников. - Денуа Ку убьет тебя. Если ты будешь вести себя учтиво в эти последние мгновения жизни, я позволю тебе выбрать способ твоей смерти. Он может сломать тебе шею, заколоть тебя змеежезлом, или жезл укусит тебя. После этого твое тело будет брошено в яму. Существа, обитающие там, некоторое время будут его игнорировать, пока оно не начнет испускать запахи разложения, и тогда они набросятся на него, начнут медленно пожирать, пока оно не превратиться в ничто. Ты исчезнешь во тьме, Вики Шеш, и перестанешь существовать, как будто тебя никогда и не было. Желудок Вики свела судорога, однако выражение ее лица оставалось спокойным, лишенным эмоций. - Почему бы мне просто не прыгнуть туда самостоятельно? Я утону, и ваши жучки заполнят мои легкие. Тогда эти два безымянных ничтожества у меня по бокам не будут в этом участвовать. По вытянувшимся фигурам стражников Вики почувствовала их ярость, но Цавонг Ла лишь разинул глаза; вид у него был несколько удивленный. - Ты так жаждешь компенсировать свою ошибку? - Конечно, я сделаю это таким способом, если вы этого требуете; служить вам - моя обязанность. Но еще больше я жажду, чтобы вы прекратили мне лгать. Чтобы вы прекратили эту конкретную пытку, Я прыгну туда прямо сейчас. - Я лгу. Интересное обвинение. Умышленное оскорбление. - Цавонг Ла опять улыбнулся. - Ты можешь так говорить, потому что думаешь, будто тебя не может ждать ничего хуже смерти. Если ты так считаешь, то ты ошибаешься. - Я говорю, что вы лжете, вот по какой причине: вы расправляетесь со мной не потому, что я вас подвела. Другие подводили вас, и им было позволено жить.. . потому что они остаются надежным ресурсом, на который вы можете полагаться. Вы отправляете меня на смерть, потому что решили, что я больше не представляю для вас ценности. Я больше не ресурс. Насколько это было возможно, на лице Цавонга Ла появилось задумчивое выражение. - Впечатляет. Ты все изложила верно. Я убиваю тебя, потому что ты больше не являешься ресурсом, Вики. - Я ресурс. Мое самое мощное оружие по-прежнему со мной, военачальник - это мой мозг. Сидя в камере, я использовала его, и я раскрыла угрозу вашей власти над йуужань-вонгами, вашим планам относительно этой галактики, вообще всему, что вы считаете своей целью. Вы в опасности, о которой даже не догадываетесь. Одна я раскрыла тайну. - Так назови ее. - Нет, - Вики посмотрела на стражников. - Не буду, пока эти недостойные слышат мои слова. Их вообще никто не должен слышать, кроме вас. Цавонг Ла сделал жест. Стражники схватили Вики под руки и без видимых усилий подняли ее над ямой. Снизу выпрыгнули черные точки и уцепились за ее ноги. Некоторые соскочили обратно. - Все, что ты собираешься мне сообщить, они могут слушать, - молвил Цавонг Ла. - В последние мгновения твоей жизни. Вики снова взглянула на него. Она сумела скрыть страх, который чувствовала, и голос не выдал ее. - Вы и я - единственные в этой комнате, кого я не считаю вашими врагами. Я не стану рассказывать то, что знаю, перед незнакомцами, потому что мои слова могут оказаться для вас роковыми. Если я сейчас умру, не раскрыв секрета, вы сможете догадаться сами и все равно спасетесь. Я не предам вас. Так что отпустите меня. Она сделала сердитое лицо, и ее злость не была показной - страх, который она ощущала, был реальным и питал весьма реальную ярость. Долгое время Цавонг Ла разглядывал ее, затем мановением руки прогнал стражников. Они отступили на шаг, перенеся Вики ближе к твердому полу, и отпустили ее. Вики неуклюже опустилась на землю, почти упала; одно неверное движение - и она свалилась бы в яму. Стражники развернулись и вышли из комнаты. Вики почувствовала, как впервые, очень слабо, в ней шевельнулась надежда. Она контролировала ситуацию, по крайней мере в этот момент. Если ей удасться закрепить это хрупкое преимущество, она может остаться в живых. Цавонг Ла продолжал пристально разглядывать ее. - Итак? - Ваше тело отвергает последние модификации, - заговорила Вики; слова хлынули из нее потоком. - Я знаю, что вы думаете. Вы считаете, что это послание от богов, что они требуют от вас узнать правильный путь к их благосклонности. Однако на самом деле это не так. - Вас предали, военачальник. Предали формовщики. Они пересадили вам испорченную конечность. Вам угрожает превращение в Опозоренного. Скоро они начнут рекомендовать вам разные действия - военные операции, политические акции. Когда вы начнете делать то, что они говорят, проблемы с вашей конечностью уменьшатся. Но как только вы откажетесь выполнять требования формовщиков, проблемы появятся снова. Вы станете их рабом, военачальник. Цавонг Ла молчал. Выражение в его глазах было неразборчивым. "Презренный, предсказуемый дурень, ты в моих руках". Вики подавила чувство эйфории - она не могла допустить, чтобы оно отразилось на ее лице. В камере она пустила в ход свои способности, чтобы изобрести и предотвратить измену - не вычислить источник проблем, беспокоящих Цавонга Ла, но состряпать обвинение, которое объясняло бы их все, историю, опровержение которой потребует времени и усилий. Она использует это время, чтобы найти какой-нибудь способ сбежать от йуужань-вонгов. - Интересная идея, - сказал военачальник. - Что, если ты ошибаешься? - Я не ошибаюсь. - Вики бросила на него самый равнодушный взгляд. - Я всего лишь прошу возможности увидеть, как подтвердится моя теория. После этого убейте меня, если захотите. По крайней мере я умру с победой. Цавонг Ла довольно долго смотрел ее, затем кивнул сам себе: - Посмотрим. Я выделю тебе обязанности, которые ты будешь исполнять, пока доказательства не будут в моих руках... или пока не кончится мое терпение. Он выкрикнул несколько слов на своем языке, стражники вернулись и встали у Вики по бокам. По мановению руки военачальника стражники взяли Вики за плечи, развернули и вывели обратно в коридор. С каждым шагом увеличивалось расстояние между ней и ямой. С каждым шагом ослаблялась тугая удавка страха на ее сердце. Шаги были словно барабанный бой, сопровождавший слова, что пульсировали в ее мозгу: "Я жива. Я жива. Я все еще жива". Оккупация Борлейас. День 3 Комлинк запищал и разбудил Веджа. Его ноги в ботинках соскользнули со стола и ударились о пол с громким стуком. Ведж поднялся и какое-то время размышлял, где он и что здесь делает. Офис был погружен в темноту. Понятно, заснул, не добравшись до временной квартиры. Ведж схватил комлинк и поднес к уху. - Слушаю. Он протер глаза, стряхивая с себя сон, и подумал о том, сколько же минут отдыха ему удалось урвать. - Генерал, это "Мон Мотма". Одно из наших патрулирующих звеньев сообщает, что в систему входит транспорт с эскортом истребителей. - Йуужань-вонги или беженцы? - Ни те, ни другие, сэр. Их офицер связи говорит, что это официальный транспорт Консультативного Совета Новой Республики. Их аутентификационный код подтвердился. Ведж неодобрительно посмотрел на комлинк. То, что Консультативный Совет все еще функционировал и имел правомочность, было невероятно. До падения Корусканта они были помощниками Государственного руководителя Борска Фей'лиа, которых тот подобрал сам и которые служили смазкой между ним и лязгающей машиной правительства. Однако после того, как Фей'лиа погиб во время падения Корусканта, а Сенат Новой Республики распался, Ведж предположил, что Консультативный Совет рассеялся по космическим маршрутам - каждый его член поспешил домой, чтобы приготовиться к последующему вторжению йуужань-вонгов. - Они потребовали чего-нибудь, кроме разрешения на посадку? - Да, сэр. Они... м-м, потребовали встречи с вами и с вашим генеральным штабом, причем как можно скорее. Они говорят, что привезли вам распоряжения. Ведж скорчил гримасу. Как будто ему нужно вмешательство ничего теперь не решающей группы политиканов. - Ладно. Расположите две эскадрильи истребителей в круг, чтобы освещали посадочную площадку где-нибудь подальше от базы. Скажите Консультативному Совету, что это демонстрация военного почета. Если начнут спрашивать, почему они никогда о таком не слышали, скажите им, что это традиция Разбойного эскадрона. Если окажется, что это какой-то вонгский трюк, истребителям разрешается атаковать без подтверждения. Если нет, проводите членов Совета сюда, в конференц-зал, и как можно скорее. Сразу же начинайте дозаправку и ремонт их транспорта - и пускай техники поднимутся на борт, обшарят корабль и убедятся, что никаких сюрпризов нет. Ясно? - Ясно, сэр. - Конец связи. У Веджа росло ощущение беспокойства - ощущение, которое появлялось у него всякий раз, когда политики собирались преподнести ему какой-нибудь сюрприз, ощущение, которое практически всегда оказывалось верным. Когда Люк и Мара вошли в конференц-зал - он держал чашку дымящегося шоколада в одной руке и чашку кафа для Мары в другой, у нее обе руки были заняты Беном - помещение уже было наполовину заполнено офицерами и консультантами Веджа. Они занимали две трети сидений вокруг главного стола и стулья позади него; несколько сидений за столом, расположенных ближе всего к главной двери, подозрительно пустовали. Ведж сидел во главе стола, лицом к двери, рядом с ним - Тикхо; они о чем-то совещались, тем не менее Ведж тут же заметил Люка и махнул мастеру-джедаю рукой, снова приглашая к себе. Выражение лиц большинства собравшихся наводило на мысль, что их лишь недавно оторвали ото сна. Люк понимал их чувства. Мара плюхнулась на ближайшее сиденье возде стула, предназначенного для Люка, рядом с Лэндо. У Лэндо был страдальческий вид, лоб его прорезали морщины, а глаза налились кровью. - Похмелюга? - спросил Люк. Лэндо скривился: - Перестань кричать! - Я могу высвистать тебе немного кафа. - Если ты свистнешь, моя голова взорвется, и здесь все будет в мозгах. Невозмутимая Мара покачала головой: - Мозгов не будет. Только фрагменты черепа. Лэндо наградил ее укоризненным взглядом. Люк усмехнулся, подождал, пока Мара устроит Бена у себя на коленях, и отдал ей каф. После этого он присоединился к Веджу и Тикхо. В коридоре послышался шум, грохот ботинок, и в конференц-зал вошла группа из двенадцати человек. Некоторых из них Люк знал в лицо. Пвоу, первый из вошедших советников, был куарреном. Куаррены, грубо напоминавшие людей, своим видом иногда их нервировали; это были водные существа с кальмарьими головами и четырьмя щупалцами на месте, где у людей находится рот и все остальное. Куаррены как раса не заслуживали такой реакции, однако, по мнению Люка, конкретный советник Пвоу заслуживал; Люк знал его как загребущее, политически алчное существо, которое не было другом джедаев. Люк не удивился, когда выяснил, что Пвоу, прямо или косвенно, приложил руку к формированию Бригады Мира - коллаборационистской организации, которая похищала джедаев и передавала их йуужань-вонгам. Сейчас Пвоу был одет в зеленую мантию до пят, приятно контрастировавшую с его гладкой оранжевой шкурой. Когда он вошел в комнату, его бирюзовые глаза принялись сканировать помещение, нашли Лю