ню за подвернувшимся <колесником>, но вскоре Ведж возвращался, и невооруженным глазом было видно, как он доволен. - Ближе! - заорал Ландо флагману. - Еще ближе! Если будете в мертвой зоне, вас не смогут взорвать! - Там щит, - буркнул в ответ мон каламари. - И что с того? - Там <разрушители>, - упорствовал Акбар. - Какая вам, к ситху, разница, кто вас подстрелит? А так заберете с собой хоть кого-нибудь! x x x Отсутствие звука превращало уничтожение флота в ночной кошмар. Можно было отвернуться, зажмуриться, не смотреть, но истребители все равно взрывались. Скайуокер бросил первоначальные попытки определить, где же Ведж и остальные Проныры, и просто смотрел на огромный обзорный экран, а в ушах шуршал голос Императора. - Ваш флот потерпел поражение... твои друзья не останутся в живых... - Палпатин потянулся к комлинку. - Джерджеррод? Как только мятежники сумеют взорвать генераторы, разворачивайтесь к луне и стреляйте. - Как прикажете, ваше императорское величество, - командующий помедлил. - Но... наш гарнизон... Там наши солдаты. - Значит, им придется погибнуть, - тихий шепот казался оглушительнее громкого крика. - Как прикажете, ваше императорское величество, - повторил Джерджеррод. Палпатин повернулся к пленнику. - Бежать некуда, мой юный ученик. Альянс погибнет... как и твои друзья. Люк почувствовал, что не только Император не спускает с него глаз, и поднял голову. На него смотрел Вейдер. Повелитель Тьмы ждал. У Скайуокера непроизвольно дернулись пальцы. Лежащий на подлокотнике трона лазерный меч задрожал. Император облизал сухие губы. - Хорошо... Я вижу твой гнев. Он растет, - Палпатин с наслаждением опустил веки. - Я беззащитен, возьми меч. Ударь меня, выплесни ненависть, и перед тобой откроется путь к знанию. - Нет! - запальчиво выкрикнул Люк. - А придется, - вздохнул Император. - Такова твоя судьба. Как и твой отец, ты принадлежишь мне. Рукоять меча притягивала взгляд, и Люк не устоял перед соблазном. Он стремительно протянул руку, и меч, словно живой, прыгнул к нему. Император не сделал ни малейшей попытки уклониться, но удар не достиг цели. Секунду Люк не мог понять, в чем же дело. Клинок остановился в нескольких сантиметрах от головы Императора, наткнувшись на другой меч - ярко-красного цвета. Император опять рассмеялся; смех его напоминал шорох песка в пустыне. x x x Штурмовики лазерным огнем сдерживали разбушевавшихся эвоков, а те отвечали им копьями, камнями и стрелами. Против гравициклов не без успеха применялись арканы, сплетенные из лиан и сети. Маленькие лесные жители обрушивали на противника деревья, с неимоверной скоростью выкапывали ямы, маскировали их ветками, а потом скакали перед <топтыжками>, вынуждая преследовать их, пока неуклюжие бронированные машины не проваливались в заготовленные ловушки. В самый разгар боя подошло соседнее племя дюлоков, вооруженных пращами и луками. Под их прикрытием разобрали плотину на местной речке. Часть солдат смыло, а одна из самоходок застряла в грязи. Но эвокам все было мало. Они принялись спрыгивать с деревьев на броню <топтыжек> и заливать в бойницы горящее масло. Тиебо и Виккет захватили самоходку. Но, разумеется, не одни. Но они так раздразнили экипаж, что те открыли люк. Прежде чем высунувшийся имперец сумел пристрелить расшалившуюся парочку, его за шиворот подцепила могучая рыжая лапа и выдернула из кабины. Солдат с воплем свалился в подлесок. Водитель предпочел выпрыгнуть самостоятельно, не пожелав выяснять отношения с разъяренным Чубаккой. Тиебо и Виккет тут же нырнули в кабину <топтыжки> и принялись самозабвенно жать все клавиши подряд и дергать рычаги. Самоходка завихляла. Чубакка несколько раз сердито рявкнул на напарников, но те только весело хихикали. Бубня ругательства, вуки головой вперед полез в кабину. x x x Мальчик наседал. Талант был у него в крови. Он рвался, сокрушая необученность, отсутствие терпения, трансформируя живую Силу в подобие опыта и знания. Кто-то из мудрых говорил, что молодости свойственно вершить глупости, но у нее есть одно преимущество: она - молодость... Что ж, как и положено молодости, она в лице молодого джедая занималась сейчас самым свойственным ей делом. Мальчик теснил ситха к кромке правого крыла балюстрады. Он жаждал реванша. Он был обижен на него за Беспин, где пришлось пустить ему кровь, чтобы хоть немного остыла голова... Меч сына прочертил <правый гребень крайт-дракона>. Кто же показал тебе этот прием, мальчик? Такого учителя надо год кормить песком и заставлять повторять и повторять сто одну форму полета меча. Или я плохо полагаю о тебе, и ты все придумал сам? Прожил на чувстве движения? Прислушался к Силе?.. Меч взлетел и опустился. Дарт Вейдер чуть качнул шлемом. Нет, малыш, курс электронного тренажера на десять стандартных суток, несколько навыков из безликой техники последней волны джедаев, когда воины и их техника стали одинаково скучны. И все... И тут Люк резко стянул Силу в жгут. Дарт Вейдер почувствовал, как вздрогнул Император. Его тонкая сетка невидимых поводков, сплетенная вокруг мальчишки, лопнула, обнажив самоуверенную пустоту. Лучше так, подумал Повелитель Тьмы, делая резкий шаг назад, и рухнул вниз с балюстрады. Выпад мальчика был соизмерим с мощностью зашиты доспеха. Нет, здесь поработал не только вечно кипящий Оби-Ван. Здесь чувствовалась трехпалая ручка Учителя Учителей. Дарт Вейдер упал в тень. Черный доспех ситхов мягко самортизировал удар. Повелитель Тьмы на легком повороте прижался к тени на стене. Посмотрел вверх. Люк стоял на кромке и пытался собрать на лице торжествующую улыбку. Сейчас мальчишку переполняют гордость и опьянение успехом. И рубеж останется позади... - Очень хорошо. Воспользуйся своей злостью, мальчик! Дай ненависти завладеть тобой,- прошелестел голос Императора. Люк обернулся. Странное торжество переполняло его. Он чувствовал ранее неведомые возможности Силы. Ему вдруг стали понятны мысли и устремления двух черных фигур у него под ногами. Дарт Вейдер почувствовал, что между ним и сыном выстраивается незримая нить. Как вдруг мальчишка опустил руку и деактивировал меч. Нить прервалась, но возникло чувство, практически забытое Повелителем Тьмы: - Оби-Ван хорошо потрудился над тобой. А Йода, похоже, даже чему-то научил. - Я не буду сражаться с тобой, отец, - угрюмо сказал Люк. Дарт Вейдер вышел из тени и медленно поднялся по лестнице к молодому Скайуокеру. - Глупо опускать меч, не закончив боя. Что ж, тебе снова предстоит подойти к рубежу Силы. Неужели тебе опять придется устоять? Пробудилось еще одно забытое чувство. Повелитель Тьмы увидел в бездне прошлого удивительное лицо, несущее горячее, как касание светового клинка, воспоминание. Большеглазый бледный лик с вечной каплей крови на нижней губе... Что же это? Дарт Вейдер приспустил клинок и выложил на нижнем горизонте шесть первых рисунков меча... Мальчишке ничего не оставалось, как, скользнув по линии Силы, отпрыгнуть в обратное сальто. Напуган - значит, научен. Но как ему захочется вернуть победу!.. Дарт Вейдер наткнулся на спокойный, требовательный взгляд сына: - Твои мысли выдают тебя, отец. Я чувствую, ты не несешь в себе зла... я чувствую терзания. - Нет никаких терзаний, - мрачно сказал Вейдер. Мальчишка в отчаянии: - Но ты не захотел убивать меня, и я верю, что не сможешь и сейчас. - Ты недооцениваешь власть темной стороны. Не будешь сражаться - встретишься со смертью. И Дарт Вейдер легко бросил вверх активированный меч. Светящийся клинок в полете перерубил ванты мостика, на котором стоял молодой джедай, и плотно лег обратно в руку хозяина. Люк беспомощно обрушился вниз к подножию императорского трона. Дарт Вейдер плавно и неторопливо направился к нему. - Как мне это нравится!- снова разлетается по залу старческий шелест Императора. x x x Хэн сражался с замком. Во все стороны летели искры, кореллианин шепотом объяснял замку, что он о нем думает, и дул на пальцы, но дверь оставалась закрытой. Лейя прикрывала Соло огнем. - Эй, помоги-ка, кажется, сейчас получится, - сказал ей Хэн, подсовывая провода. - Подержи. Лейя сунула бластер в кобуру. Хэн снова полез в панель замка. Вновь заискрило, раздалось громкое <бумм!>, и поверх двери опустилась дополнительная бронированная плита. - Здорово, - буркнула принцесса. - Одного препятствия тебе было мало? Она уже сжала кулак, чтобы дать тумака неунывающему кореллианину, но вдруг вскрикнула и осела на землю, схватившись за обожженную лазерным лучом руку. - Принцесса Лейя, с вами все в порядке? - забеспокоился Ц-3ПО. Хэн забыв о замке и двери, бросился к принцессе. - Дай посмотрю! - Все в порядке, - прошипела она сквозь стиснутые зубы. - Я в... - Стоять! - потребовал громкий голос. - Одно движение, и вы оба - трупы. Хэн послушно замер. Лейя и так не могла двинуться, даже если бы захотела. Перед ними стояли штурмовики. - Встать, - приказал один. - Руки вверх. Хэн с принцессой переглянулись. Может быть, кому-нибудь и хотелось бы, чтобы это были романтические взгляды, но Соло указал взглядом на кобуру на поясе принцессы. Лейя тайком от солдат расстегнула ее здоровой рукой. - Я люблю тебя, - радостно сообщил Хэн. - Я знаю, - хмыкнула принцесса. Кореллианин подмигнул ей и прыгнул в сторону. Штурмовики ничего не успели сделать, Лейя скосила обоих. Хэн поднялся из травы, но лицо у него было не очень радостное. Он о чем-то подумал и нехотя поднял руки. Лейя недоуменно посмотрела на него, а потом проследила направление взгляда и тоже задрала здоровую руку вверх. Прямо перед ними на поляне топталась имперская самоходка. Люк кабины откинулся, и оттуда высунулась кудлатая рыжая башка. - Ахр рахр! - сообщил на всю поляну ее обладатель. Хэн был готов расцеловать его прямо в слюнявую пасть. - Чуи! Слезай оттуда! - Соло вдруг запнулся. - Нет, подожди. У меня идея. x x x Дарт Вейдер неторопливо шел по тронному залу с мечом в руке. Мальчик умеет скрывать свое присутствие. Неумело, наивно, но талант владения Силой у него велик. Но без хорошего учителя никогда не скажешь, прославит он его или погубит. Вейдер чувствовал едва заметное биение Силы в темных переплетах металлических конструкций недостроенного тронного зала. - Ты не можешь прятаться вечно, Люк. - Я не буду сражаться с тобой! Дарт Вейдер развернулся на голос. Странно, но мальчика явно не одолевало безумное желание победить или отомстить за прошлое поражение... И снова к Повелителю Тьмы пришло видение бесконечного поля песка, и грустная женщина, провожающая взглядом маленького мальчика... - Сдайся темной стороне,- сказал Дарт Вейдер.- Это единственный спосо спасти твоих друзей. Повелитель Тьмы всмотрелся в Силу. - Твои мысли выдают тебя. Ты слишком переживаешь за друзей. Особенно за... Вейдер остановился, к чему-то прислушиваясь. Он почувствовал, как замерло сердце мальчишки. Знание, словно дыхание, причинило почти физическую боль. - За сестру! Итак... у тебя есть сестра... близнец. Дочь. Чувства предают куда лучше, чем мысли... Оби-Ван поступил мудро, спрятав ее от меня. Но теперь все его замыслы провалились. Ведь если нельзя обратить тебя, может быть, сестра окажется сговорчивей. - Никогда! Мальчишка с визгом бросился на Вейдера, яростно оттеснил его. Искры летят в стороны: убогость форм полета меча с лихвой компенсируется блестящим чувством Силы. Ненависть переполняет Люка, заставляет Вейдера отступить к мосткам, переброшенным через шахту. И вдруг Повелитель Тьмы с изумлением понимает, что больше не принадлежит темной стороне. И что уже с некоторым отстранением он видит две темные фигуры на той стороне Силы - Император и... сын. И ситх понял, что юного дурака надо спасать. Повелитель Тьмы сделал шаг назад, провоцируя защитника сестры на протяженную атаку. И под нападением юного Скайуокера просел, опускаясь на колено. А когда он вскинул меч, чтобы отразить удар, клинок Люка разрубил ему запястье. Искры, запах горелого металла. Клинок Вейдера упал на пол, Люк подскочил к поверженному Повелителю Тьмы и упер меч ему в горло. Дарт Вейдер ощутил, как болезненно встряхивает всю систему доспеха. Воздух, как расплавленный свинец, хлынул в обрубок легких... Император зааплодировал. Неспешно, редкими сухими хлопками. - Прекрасно! Видишь, какой энергией заполонила тебя ненависть! А теперь подчинись судьбе, мой мальчик, и займи место своего отца подле меня. Люк протрезвленно замер. Он смотрел на обрубок протеза Вейдера, на собственную искусственную руку... Бросив меч в сторону, отшагнул назад. - Никогда.- Люк отчаянно замотал головой.- Никогда... Я - джедай. Джедай, как и мой отец. Император сухо усмехнулся и поднял сухие старческие руки: - Пусть будет так... джедай. Глава 9 Ведж Антиллес сразу предложил поохотиться за <звездным разрушителем>. Чтобы время зря не пропадало, как он выразился с непередаваемо знакомой интонацией. Ландо с сомнением поддержал идею. Оба ведомых - представители <синего> и <зеленого> звеньев отнеслись к подобному развлечению с еще меньшим энтузиазмом. Пришлось напомнить им, кто в доме командир, и отдать приказания, пока парни не вздумали возражать. В качестве дичи выбрали крейсер, уже поврежденный, но все еще активно отбивающийся ионными залпами. Разумеется, Антиллес заявил, что дело того не стоит, что неподвижная мишень - позор на их седые головы, что во-о-он там гигант-флагман, и вообще. Калриссиан, не сдержавшись, отправил его к ситхам и предложил заткнуться. Ведж, похоже, раздосадовался. Дулся он ровно полторы секунды, а потом предложил блестящий, по его мнению, план. Согласно этому плану, они сейчас и подкрадывались к крейсеру. Если на <разрушителе> их и заметили, то сделать все равно ничего не могли. - Мощность на лобовые дефлекторы, - шепотом скомандовал Ландо группе. - Носовые, - буркнул Антиллес. Слышно было, как он негромко посвистывает сквозь зубы. - Дефлекторы - носовые. Подтяните хвосты, парни. Пошли. Ландо не хотелось сдавать командование, но в той игре, в которую они собирались сыграть, мальчишка-кореллианин разбирался лучше него. Они рванули на полной тяге перпендикулярно поверхности имперского корабля. В пятнадцати метрах от брони четверка сменила курс на девяносто градусов. - Атакуем силовой блок, - сказал Ландо, опасаясь, что Антиллес опять его перебьет. Но тот промолчал. - Понял тебя, - отозвался <зеленый>. - Выхожу на позицию. - Держись подальше от носовых батарей, - предупредил <синий>. - Там горячо, - подтвердил Ландо. - Ничего, справлюсь. - Крейсер сильно поврежден с левого борта, - встрял Антиллес. - Имей в виду. - Понял тебя. Спасибо, Ведж. Но парень переоценил свои силы. Не прошло и минуты, как они услышали отчаянный вопль: - Я подбит! - Убирайся отсюда! Взорвешься! - крикнул Ландо. Он понятия не имел, что делать. Он - всего лишь администратор, а если честно, то вообще не очень крупный авантюрист и не совсем профессиональный игрок. Он... Объятый пламенем истребитель нырнул к носовым батареям <разрушителя>. Скорострельные пушки выстрелили еще несколько раз, но пилоту было уже все равно. Крейсер содрогнулся от взрывов. - Спасибо, - негромко пробормотал кто-то, кажется, <синий>. - Он открыт! - яростно крикнул Ведж. - Переключить системы оружия. - За мной! - Ландо повел фрахтовик в раскрытый створ летной палубы. Антиллес и <синий> пристроились ему в хвост. Все трое выстрелили одновременно. - Есть попадание! В <десятку>! - восторженно заорал Калриссиан. Ведж и <синий> тоже не обошли вниманием столь замечательный факт. Кореллианин: - Вот тебе, зар-раза! <Синий>: - Ходу! Ходу отсюда! Они выжимали из своих кораблей всю возможную тягу, Калриссиану было даже стыдно за более мощные двигатели <Сокола>. Имперский крейсер трясло, как в лихорадке. Взрывы рвали его внутренности. <Синего> взрывной волной швырнуло в некстати подвернувшийся ДИ-истребитель. Обоих унес огненный вихрь. Не слушая ругающегося по-кореллиански Антиллеса (все равно Ландо понимал с пятого на десятое, да и при всех своих талантах мальчишке с Хэном в этом вопросе не сравниться), Калриссиан вызвал флагман. Веселые вопли дали понять, что на флагмане уничтожение крейсера видели, подтверждают и очень рады. Затем прорезался голос Акбара: - Прекратить самодеятельность! Калриссиан, Антиллес, после боя, если уцелеете, пойдете под трибунал!.. Он свирепо замолчал. Но уже через мгновение его голос был по-прежнему бесстрастен: - Помехи прекратились, но приборы показывают, что щит еще на месте. - На месте? - ошарашенно переспросил Ландо. - Боюсь, что да. Видимо, команда генерала Соло не справилась с заданием. Ландо упрямо мотнул головой. Нет. Не может быть, Хэн не мог его подвести. Он просто не имеет на это права. Тем более что кореллиане обладают рациональной привычкой творить чудеса по части собственной выживаемости. x x x Люк был бы рад потерять сознание, чтобы избавиться от боли, но желанное беспамятство все не наступало. Его терзали без причины и повода, принуждали к слабости, высасывающей силы из каждой мышцы, каждой кости, каждой клетки его тела. - Отец, - прохрипел Скайуокер, корчась под ударами синих молний. - Прошу тебя... Император улыбнулся восково-желтыми губами. - Юный дурак, - прошелестел его голос. - Хоть сейчас-то ты понимаешь? Твои детские игры - ничто перед мощью тьмы. За упрямство и глупость нужно платить, юный Скайуокер... Люк пытался отползти в сторону, но молнии, казалось, били отовсюду. - Отец, - прошептал он, из последних сил протягивая руку к неподвижному Вейдеру. - Помоги мне... Ситх смотрел на него долю секунды, потом повернул шлем к бывшему хозяину, как будто хотел что-то сказать. Но промолчал. Казалось, он прислушивается к чему-то, слышному только ему одному. - Пожалуйста... - И сейчас ты заплатишь, - голос Императора был полон сожаления и даже печали. - Сейчас, юный Скайуокер, ты умрешь. Повелитель Тьмы вдруг понял, что пора окончательно восстановить равновесие сторон Силы. Мальчик не станет джедаем. Некому будет провести его по сложным тропинкам истины и передать искусство боя, жизни и мысли. Не одна сотня лет уйдет на то, чтобы воссоздать хоть часть утраченных знаний... Так что осталось выровнять соотношение светлой и темной стороны Силы. И предназначение, которого так боялись погибшие джедаи, будет исполнено. Равновесие в Галактике будет восстановлено... Последнее дыхание жизни уходило из тела Люка. Казалось, не могло быть боли сильней, но новые разряды, стекающие с ладоней Императора были ярче, мощнее и вторгались в плоть с еще большей яростью. Скайуокер закричал. И в то мгновение, когда он был готов сдаться, все прекратилось. Люк не понимал, видит ли он на самом деле то, что происходило на площадке перед шахтой реактора, или бредит, или сошел с ума, потому что в здравом уме он даже предположить не мог, что такое возможно... Императора резким рывком вознесло куда-то вверх и в сторону. Палпатин дернулся, словно тряпичная кукла, пытаясь и дотянуться до пленника, безвольной грудой скорчившегося на полу, и отбиться от нового - неожиданного - противника. Люк с трудом приподнял голову. Повелитель Тьмы выпрямился во весь свой гигантский рост, держа Императора над головой с такой легкостью, словно нес младенца. Скайуокер не смог даже пошевелиться. Он чувствовал собственную слабость, одуряющий, сводящий с ума шум в голове, боль в покалеченном запястье, нехватку воздуха в сожженных давным-давно легких. И присутствие кого-то чужого, знакомого и незнакомого одновременно. Дарт Вейдер пошатнулся, но устоял, шагнул к шахте и швырнул свой груз вниз. Падая, Император протянул к нему руки, то ли хотел ухватиться за край, то ли наказать взбунтовавшегося ученика. С судорожно искривленных пальцев сорвалась молния и ударила в шлем. Вейдер вновь пошатнулся, навалился на металлические перила, отделяющие его от пропасти. Не в силах подняться на ноги, Люк на четвереньках подполз к отцу. Вейдер лежал неподвижно, только дыхание - неровное, со всхлипами - говорило, что он еще жив. Онемевшие пальцы соскользнули с гладких пластин доспеха, тогда Люк мертвой хваткой вцепился в тяжелый плащ Повелителя Тьмы и оттащил Вейдера подальше от бездны, где - далеко в глубине - билось ослепительно- голубое пламя. x x x Операторы на Зеленой луне следили за ходом сражения уже без особого интереса и просто держали пари, сколько еще продержатся нелепые диверсанты, больше всего напоминающие детские игрушки, со своими копьями и дубинками против самоходок и лазерных пушек. Кто-то вспомнил, что их заверили, будто местное население примитивно, недоразвито и абсолютно безвредно. Кто-то пообещал оторвать знатоку голову при встрече. Завязался ленивый спор. Время от времени изображение на большом экране подергивалось, покрываясь полосами помех. Очевидно, безобидные местные жители все-таки добрались до второй антенны. После очередной порции хрипа, хруста и зигзагов на экране нарисовалась потная физиономия водителя самоходки. - Задание выполнено, майор. Мятежники пытаются уйти дальше в лес. Нам нужны солдаты, чтобы продолжить преследование, - доложил водитель. В бункере весело приветствовали сообщение. Собственно, никто не сомневался в исходе боя, но за недолгое пребывание на базе Дарт Вейдер ясно дал понять всему штатному составу, что с ними может случиться крайняя неприятность, если дефлекторный щит дрогнет хоть на секунду. - Открыть вход, - приказал старший смены, облегченно переводя дух. - Первые три отделения - на выход. Тяжелая бронированная дверь покатилась в сторону. Штурмовики деловито промаршировали наружу... ...и были встречены низкорослыми пушистыми воинами. Малыши с ног до головы были испачканы в крови и копоти и могли разорвать в клочья любого, кто захочет с ними спорить. А чтобы ни у кого не оставалось сомнений в недружелюбном отношении, прямо перед входом в бункер стоял Ютани с тяжелым противотанковым ружьем наперевес. Остальные десантники занимали не менее выгодные позиции и злы были не меньше союзников. Штурмовики сдались без боя. Хэн махнул рукой. Пока Чубакка отбирал у имперцев бластеры, десантники под руководством подрывника Джанкина минировали бункер. Лейю к финальному этапу сражения не допустили. Ее устроили в относительном комфорте и безопасности в зарослях неподалеку, где она и кипела от злости и желания принять участие в общих действиях. Но Хэн оставил при ней майора Дерлина, питавшего к принцессе большое уважение, и горячего и исполнительного врача Делевара со строгим приказом пресекать любые попытки Лейи сдвинуться с места. Зато ей было хорошо видно, как пленных отогнали подальше от бункера, как из прохода опрометью выскочили Хэн и Чубакка. Кореллианин что-то кричал на бегу. Все бросились в укрытия. Земля вздрогнула. Лейя и ее охранники находились довольно далеко, но привставшего майора все равно сбило с ног пригнувшей кусты взрывной волной. x x x - Я вижу, - ликовал Калриссиан. - Мы пошли. Ударная группа, все корабли, следуйте за мной! Ай да Хэн! Аи да ситхов сын! Я же говорил: у него не может не получиться! Теперь наша очередь. Они прошли сквозь рой перехватчиков, словно нагретый нож сквозь масло. Имперцы брызнули в разные стороны, они никак не могли решить, что важнее - гоняться за шальными повстанцами или идти на помощь <Исполнителю>, который брали в клещи три кореллианских канонерки. x x x - Не вступайте в бой, пока не доберемся до места, - предупредил Ведж пилотов. Никто не нуждался в предупреждении, но жизнь тут же внесла коррективы: - Эскадрилья плохих дядей на... - Синее звено, - перебил не в меру активного пилота Калриссиан, - займитесь ими. - Сделаем, что сможем. Ведж сморщился - от высокочастотного воя в наушниках заломило зубы. - У меня бред или все это слышали? Он оторвал левую руку от ручки управления, провел по лбу, чтобы стереть пот. Пальцы ударились о шлем. Идиот. - Эй, босс! Там <колесники> гоняются за Йансоном! - Всем флотом, что ли? - Точно так. - Четвертый, шестой, проваливайте. Уберите этих ребят с моих глаз долой. - Но, босс... - запротестовал Хобби Кливиан и замолчал. Хотел сказать: <Кто останется прикрывать тебя?> Спасибо, что не сказал. - Ты меня слышал? Если кому-нибудь из <колесников> повезет... Ну нет, сегодня он не умрет, он не затем сюда явился. Антиллес плавно отжал ручку управления - <крестокрыл> послушно нырнул, нацелившись на недостроенную часть станции. - <Сокол>, вы еще со мной или передумали? - С тобой, Ведж. Давай взорвем эту махину ко всем ситхам и - летим по домам. - Один соотечественник рассказывал мне, что ты плохой стрелок, Калриссиан... - Ты во мне сомневаешься? - притворно изумился Ландо. - Лучше поищи вход. Решетчатые фермы, металлические ребра балок, наполовину собранные орудийные башни, временные леса, провода прожекторов. Хорошо, что защитные сооружения еще не установлены, имперцы понадеялись на щит. Так что если о чем и должна болеть голова, так это о преследователях и о самом сооружении. Где-то на задворках памяти бродило воспоминание о том, как, пристроив на колене блокнот, хмуря темные брови, он набрасывал схемы подлета к цели. Те, что продемонстрировали на брифинге, его не устроили именно потому, что о них знали все. Маршрут в любом случае обещал быть нескучным. Сточенное до половины стило бегало по бумаге, а пальцы уже начинали подрагивать от привычного возбуждения. Сейчас азарта не было. Была ненависть и был страх. Он боялся, что не долетит, что промахнется. Было страшно так, как никогда еще не было. Ненавижу, сказал он заполняющей пространство смертоносной махине. Как же я тебя ненавижу... - Вижу вход в тоннель, - доложил он. - Иду внутрь. - Я его тоже вижу, - эхом откликнулся Ландо с <Тысячелетнего сокола>. - Остался пустячок. x x x В облет батарей, нырнуть под недостроенный мостик, - и вот они на бешеной скорости мчатся по коридору, в котором хватает ширины, чтобы три истребителя прошли в ряд крылом к крылу, но пространства для маневра нет вовсе. - Ну, кто помнит дорогу? - голос у Антиллеса неуместно радостный и возбужденный. - Куда теперь? - Ищи наиболее мощный силовой источник. Им и будет реактор. Не запутаешься. - Перестраиваемся, - приказал Ведж эскорту. - И не спим. Скоро нам не будет настолько вольготно. В путанице коридоров, тоннелей, развилок и тупиков нет никакой сложности заблудиться. А чтобы никто не скучал, из стен торчат трубы, связки силовых кабелей, элементы аппаратуры, металлические сваи и балки, какие-то малопонятные штыри. Впрочем, назначение штырей выяснилось практически незамедлительно: как только они принялись поливать огнем незваных гостей. Лазерные лучи слизнули дефлекторный щит у ведущего <крестокрыла>. В эфире раздались цветистые кореллианские выражения. - Впереди коридор сужается, - возвестил Ландо, чтобы как-нибудь отвлечь Антиллеса от печали. - Вижу. Пролезешь? - уж как-нибудь. Но придется попотеть. Попотеть, действительно, пришлось. Тоннель оказался нашпигован лазерами, как кореллианская отбивная корнеплодами. Сзади обнаружилось очередное звено перехватчиков, увлеченно обстреливающее группу с тыла. Какому-то из империей повезло, он разнес в клочья <крестокрыл>, но на этом удача его закончилась, он не вписался в плавающий пролет лестницы и присоединился к строительному мусору. Истребитель Антиллеса легко нырнул в брешь. Ландо пришлось завалить фрахтовик на крыло, чтобы протиснуться следом. По обшивке что-то неприятно проскрежетало. Смотреть на приборы было некогда, тем более что Ландо не всегда понимал назначение многих из них. Но на пульте ничего не мигало красным, сирена не выла, тревожных воплей от экипажа не поступало. Калриссиан решил считать инцидент исчерпанным. Идущий последним тяжелый <костыль> не одолел препятствия и взорвался, но не один, а вместе с парочкой имперцев. Остальные ДИ-перехватчики продолжили погоню, подбираясь все ближе к повстанцам. Захрипев, отрубились все мониторы. В эфире вновь возмущенно заорал Антиллес. - Сенсоры сдохли, - пожаловался Ведж. - Сбрось скорость, - попросил его Ландо. - Нас глушат. - Переключаюсь на визуальное сканирование, - отозвался Антиллес с непонятным удовлетворением. <Визуальное сканирование? Что за зверь?> Ландо захотелось почесать в затылке. Конечно, он не эксперт, но кое-что понимает и никогда не слышал ни о каком <визуальном сканировании>. Недоумевал он недолго. Глянув на мотающийся перед носом у <Сокола> хвост антиллесовского <крестокрыла>, он сообразил, что имел в виду Ведж. - Сбрось скорость, полоумный! - завопил он в комлинк. - Разобьешься! -Ты уверен? Два ослепших <крестокрыла> сопровождения в отличие от Антиллеса летать на глазок не умели и врезались в стену. Третьего взорвали имперцы. - Эй, Селчу, ты там еще жив? - Слышу тебя, значит жив. - Разделяемся. Уходи на поверхность. Может, сумеешь отвлечь от нас этих красавцев. - Понял. <Зеленое> звено ушло в боковой коридор. За ними погнались два ДИ- перехватчика. Сквозь хрипы и завывание помех пробился еле слышно голос Акбара: - Станция разворачивается от флота к планете. Похоже, они собираются стрелять по Эндору. Ландо внезапно вспотел. Не останется никого, взрыв такой мощности разметает оба флота, как детские кораблики. - Сколько у нас есть времени? - Минуты три. - Они там с ума посходили, что ли? Мало мне одного сумасшедшего... Времени не хватит! Эй, у нас время кончается! - Тоннель тоже, - заметил вклинившийся в переговоры Антиллес. Следом за его истребителем <Сокол> вылетел в камеру центрального реактора. Плюс: они уже на месте. Минус: вспомогательные дюзы. Соло меня убьет, решил Ландо. - Это уж слишком! - вслух сказал он. - Гджнг дзн, - согласился доселе молчавший второй пилот. x x x Акбар смотрел на чудовищный крейсер: надстройка объята огнем, флагман имперского флота заметно кренился на правый борт. Похоже, у коллег проблемы с управлением. - Мы лишили его передних щитов, - хрипло сказал Акбар в комлинк. - Стреляйте по мостику. Со стороны Звезды Смерти вынырнуло <зеленое> звено и присоединилось к веселью. - Рады будем помочь, <Дом Один>, - раздался в динамике голос командира. - Протонные торпеды пошли, - буднично сообщил его ведомый. Следом за <зеленым> звеном выскочила пара перехватчиков. Звено начало маневр расхождения; ведомый не успел - лазерные пушки поджарили дюзы его истребителя. <Ашка> вздрогнула, теряя скорость. Кто-то кричал, чтобы пилот уходил, кто-то - чтобы он катапультировался, кто-то костерил имперцев. Следом за торпедами <ашка> с пугающей точностью вошла в центральный иллюминатор командного мостика <Исполнителя>. Крейсер завалился в крутое пике к поверхности Звезды Смерти. Его нос в шквале нарождающегося пламени погрузился в корпус Звезды. Акбар нервно моргнул. x x x Конвульсии рвали на части Звезду Смерти. Паника растекалась по всем уровням, начиная с поврежденного сектора, словно <Исполнитель> был исполинским кинжалом, воткнутым в самое сердце Империи. Одна за другой выходила из строя аппаратура, перегружались системы, разгонялись бесконтрольно вспомогательные реакторы, персонал бросал свои посты. Палуба под ногами дрожала так, что на мелкие вторичные взрывы никто просто не обращал внимания. Никто не пытался гасить или хотя бы локализовать огонь, коридоры были затянуты дымом. Вентиляция задыхалась вместе с людьми. А повстанцы, словно почуяв слабину, усилили обстрел. Они отвели истребители, и теперь в разговор вступили пушки крейсеров и канонерок. Паника усиливалась. Ибо Император был мертв. В одно мгновение исчезла сдерживающая и направляющая сила, закрылось вечно наблюдающее за подданными око. И - как следствие - смущение. Отчаяние. Всепоглощающий страх. Посреди всеобщего безумия и толчеи к летной палубе пробирался Люк Скайуокер. Идти было непросто: тело Вейдера мертвым грузом придавливало к палубе, но Люк, стиснув зубы, волок отца к брошенному челноку. Каждый спасался как мог и умел, но даже сейчас никому в голову не пришло воспользоваться кораблем Повелителя Тьмы. В конце концов, ноги подкосились, и Скайуокер рухнул под своей ношей. Потом медленно поднялся, вновь взвалил отца на плечо и продолжил путь. Его хватило всего лишь на несколько шагов. Надо отдохнуть. До челнока оставалось всего ничего; сейчас он переведет сбившееся дыхание и снова встанет... Люк уложил отца на палубу, попытался устроить поудобнее. Он даже не знал, жив ли Анакин там, под доспехами. - Люк... - услышал он необычно тихий голос. - Помоги мне снять маску... Скайуокер-младший замотал головой: - Ты умрешь! - Я и так умираю. Я хочу посмотреть на тебя без нее... собственными глазами. x x x Мальчишка боялся. Не нужно было обладать даром предвидения, чтобы это понять. Анакин тоже боялся. Слишком долго скрывающее лицо металлическая маска была единственным средством существования - его голосом и дыханием. Его надежным щитом. За ней он был недосягаем. И мог жить без боли. Сын дрожащими пальцами снял с его головы тяжелый шлем. Помедлил. Отсоединил дыхательный аппарат, потом модулятор речи, зрительные экраны, провода. И вот маска в разобранном виде, уже никому не нужная, лежит на полу. Мир обрушился на него весь, разом. Следом за первым воспоминанием хлынули другие, как будто пробило брешь в толстой стене, которой он отгораживался от всего, что могло напомнить ему - о доме, об Амидале... о свободе глубокого космоса... об учителе и об Оби- Ване... Вот, значит, как все обернулось. Действительно, случайностей не бывает. Когда же сломалась судьба мира?.. Вот это он предпочел бы не вспоминать. Кипящая лава, сжигающая кожу и мускулы на спине... нет. Мальчишка вытащил его - здесь и сейчас. Хороший мальчишка. Мальчишка пришел за ним... Он с трудом улыбнулся потрескавшимися пересохшими губами - мальчишке... собственному сыну. Непонятное чувство. И непонятный запах... Он не поверил собственным ощущениям. Запах диких цветов... только что распустившихся; должно быть, весна... И гром... он прислушался. Да, весенний гром, первый настоящий дождь, и вся пустыня ненадолго покроется ковром диких цветов... Впервые за много лет он почувствовал, как капля влаги упала ему на щеку, скатилась к губам. Он слизнул ее, капля была соленой. Мальчишка плакал - над ним. Анакин знал, что видит сын: слишком рано постаревшее лицо, лишенную волос голубовато-белую кожу, узлы давних шрамов. Анакин хотел сказать, что не надо, пусть не смотрит на маску, пусть заглянет глубже... Он разлепил губы. - Не только грубая материя, Люк... светиться должен... Сын хлюпнул носом. Глаза у Скайуокера-младшего были круглые и жалобные. - Самого главного глазами не увидишь, - пробормотал Люк в ответ. Его мысли читать было легко. Мальчишка хотел сказать, что теперь все в порядке, что больше ничего уже не важно. Но не сумел соврать. - Иди уж, - проговорил Анакин. Сын опять замотал головой, только слезы брызнули в разные стороны. - Нет! - голос подвел его, сорвался. - Ты пойдешь со мной! Я спасу тебя. - Уже, - прошептал Анакин. - Уже... Если смерти, действительно, нет, если есть только Сила, то наверное очень скоро придется объясняться с Йодой. И с Оби-Ваном. И еще... сердце старого рыцаря дрогнуло от нетерпения. И еще с учителем. - Отец, я тебя не оставлю, - всхлипнул Люк. Снова дрогнула палуба, снова болезненно заложило уши. По переборке поползли вверх черные трещины. На головы с потолка посыпалась металлическая труха. Из ближайшей вдели высунулся язычок голубоватого пламени. Анакин притянул мальчишку к себе. - Ты был прав... скажи своей сестре, что ты был прав. Он устало закрыл глаза и стал ждать. Мальчишка нетерпеливо тряс его, звал вернуться. Но последний истинный джедай и повелителей ситхов, Дарт Вейдер, Анакин Скайуокер не отвечал. x x x В главном командном зале Звезды Смерти, как ни странно, было практически тихо. Здесь сидел коммодор Джерджеррод и смотрел, как все идет прахом. Почти половина его людей были либо мертвы, либо ранены, либо разбежались... попрятались... Интересно, где они рассчитывали найти убежище? Безумцы. Впрочем, остальные были не лучше. Они либо путались друг у друга под ногами, либо в бессильной ярости поносили вражеские корабли, либо палили из всех орудий по всем секторам. (Опять же интересно, не пострадал ли от этого собственный флот Империи?) Кто-то выкрикивал приказы, которые никто не слушал. Кто-то отчаянно сосредоточился на какой-то одной задаче, как будто это могло их спасти. Кто-то - как сам Джерджеррод - просто предавался свободным размышлениям. Коммодор никак не мог понять, в чем же ошибся. Он был терпелив, он был верен, он был умен, он был несгибаем. Он командовал величайшей из когда- либо построенных станций. Ну, практически построенных. Он вдруг подумал, что ненавидит Альянс. А ведь когда-то относился к повстанцам почти с нежностью. Он их почти что любил - как младшего брата, которого можно было тайком от родителей таскать за волосы и щипать, как зверька, которого можно было истязать. Но ребеночек вырос и начал давать сдачи. У зверька отросли острые зубы. Как же он ненавидел Альянс... Но ничего не мог сделать. Разве что... Джерджеррод улыбнулся. Разве что уничтожить Эндор. Это он может. Разумеется, если честно, невелика в том заслуга... но как хочется раздавить собственной рукой что-то живое, почувствовать, как оно бьется в ладони, задыхается... и все - его больше нет. - Флот повстанцев прошел через шит! - Сконцентрируйте огонь на этом секторе, - услышал он чужой, спокойный голос, удивительно похожий на его собственный. Джерджеррод нахмурился. Экраны на дальней стене взорвались, в зал потек густой жар. - Истребители внутри станции, наши защитные системы не фиксируют их. Может быть, надо... - Взорвите секторы триста четыре и сто тридцать восемь. Это их отвлечет. Старший помощник посмотрел на него как на сумасшедшего. - Но, сэр... - Положение основного орудия относительно Лесной луны? Старпом скосил глаза на монитор. - Пойнт-ноль-два. Сэр, флот повстанцев... - Увеличьте скорость вращения станции, пока луна не окажется в створе прицела. Стреляйте по моей команде. - Есть, сэр. Операторов не было. Старпом сам прошелся вдоль пультов, переключая тумблеры, сверяясь с приборами. Джерджеррод не спускал с него глаз. - Вращение станции ускорено, сэр, - старпом вернулся. - До цели пойнт-ноль- один. Шестьдесят секунд до выстрела. И, знаете что, сэр? Всего вам хорошего. Он сунул коммодору портативную деку, отсалютовал и побежал к дверям. До них он не добрался, упал вниз лицом, пару секунд его пальцы еще скребли металлическую решетку палубы, потом он затих. Джерджеррод сунул бластер в кобуру. Он улыбался, глядя, как на монитор вплывает зеленоватый диск, и машинально поглаживал деку. Да, до великого Таркина ему далеко, но его имя тоже запомнят. Пойнт-ноль-ноль-пять до выстрела. За переборкой кто-то истошно кричал. До взрыва оставалось тридцать секунд. x x x Ландо нервничал. Впереди Антиллес с упорством ищейки прокладывал путь к заветному ядру реактора. В кильватере <Сокола> оставался еще один <крестокрыл> и несколько ДИ-истребителей. Поворот, еще поворот, что-то проскрежетало по обшивке. Пронесло... Два взрыва. Калриссиан глянул на мониторы. Первый - имперец врезался в балку на крутом вираже. Вторым был <крестокрыл>. Все, хвост открыт, пинай - не хочу, как любит повторять Хэн. Теперь вся надежда на бортстрелка... Кстати, о кореллианах, а чем там, собственно, занимается Антиллес? - Ну не струя себе фонтан! - тот будто подслушивал мысли. - Ты только глянь! - На что? В следующую секунду стало ясно, что Ведж имеет в виду реактор. Ландо тоже не приходилось видеть реактор такого размера. - Мои торпеды его даже не поцарапают! - Стреляй по генераторам, - посоветовал Ландо. - Реактор оставь мне. Только учти, времени у нас... - Считай, что меня здесь уже нет! Калриссиан рассмеялся, услышав кореллианский боевой клич. Ведж двумя выстрелами разнес генератор внутреннего щита, положил истребитель на правый борт и исчез в одном из боковых туннелей. - Не заблудись