?.. - потребовал продолжения Оби-Ван. - Я знаю, что это неправильно: убегать из храма, обманывать учителя, участвовать в незаконных соревнованиях, которые могли навлечь позор на Орден.. . - Длинный список, - заметил Мэйс Винду. - Но... я упрямо преследовал личные цели даже после того, как мне стало ясно, что угроза нависла над Орденом. - Это очень серьезный проступок, - покачала головой Трасия. Она положила руки на плечи Анакину, затем посмотрела на Оби-Вана, чтобы увидеть, может ли она продолжить. Тот согласился, хотя с некоторыми опасениями. Трасия была знаменита тем, что воспитала множество женщин-джедаев, но не мальчиков. - Анакин, твое могущество когда-нибудь превзойдет способности всех, кто собрался в этой комнате. Но что происходит, если мы что-нибудь толкаем сильнее? - Оно движется быстрее, - ответил Анакин. Трасия кивнула: - Ты быстро развиваешься благодаря врожденным способностям, которые мало кто способен понять, - она опустила руки. - Оби- Ван? - Быстрое продвижение вперед не оставляет времени для размышлений, - сказал Оби-Ван, когда она закончила. - Нужно сдерживать свои страсти и меньше заботиться об освобождении от боли. Юность - время неопределенности и смятения. - Я бы не смогла сформулировать лучше, - призналась Трасия. - Анакин, будь ребенком. Наслаждайся этим. Проверь, на что ты способен. Раздражай и провоцируй. Это - твой путь. У тебя еще будет время для мудрых размышлений, когда ты протрешь побольше дыр на подошвах. Утоми своего учителя! Ему это будет только на пользу. Я напомню ему, каким он был в детстве. И... скажи нам прямо сейчас, что тебе нужно, чтобы добиться окончательной цели твоего обучения. Мэйс Винду заерзал: он был категорически против, но Трасия одарила его лучезарной улыбкой, и он успокоился. Трасия входила в число тех немногих, кто мог его переспорить, и он знал это. Анакин обвел зал взглядом. Он понял, что каким бы ни было настроение магистров в начале собрания, сейчас оставалось мало шансов, что его выгонят из Ордена. Трасия добилась своего, слегка уязвив всех мастеров-джедаев. - Дайте мне какое-нибудь задание, - сказал Анакин дрожащим от волнения голосом. - Мне нужно заняться хоть чем-нибудь настоящим. - Как можем мы доверять тебе? - спросил Мэйс, подавшись вперед и сверля мальчика немигающим взглядом. Анакин не отводил глаза. Сила его духа, его личности была почти пугающе очевидна. - И в самом деле, падаван, как мы можем доверять тебе после всех твоих проступков? - спросила Трасия ровным голосом. - Одно дело - быть собой, и совсем другое - вытягивать других из беды. Анакин несколько долгих секунд не спускал с нее взгляда, рассматривая ее лицо так, словно это была карта, по которой он мог найти путь домой. - Я никогда не делаю одну и ту же ошибку дважды, - сказал он наконец, медленно моргая. Затем посмотрел на остальных членов Совета. - Я не глупый. - Согласна, - сказала Трасия. - Мэйс, займи эту парочку чем-нибудь полезным, вместо того чтобы варить их в котле Ордена. - Я как раз собирался подойти к этому, - сказал Мэйс. - И целый день мучил бедного мальчика! - воскликнула Трасия. - Анакина запугать нелегко, тем более нам, - криво улыбнувшись, заметил Мэйс. - Трасия, но ведь тебя не это привело к нам. - Как наблюдательно! - сказала она. - Угроза, нависшая над нами, с каждым днем все возрастает, и наши враги, кто бы они ни были, из Сената они или нет, могут снова попытаться напасть на наших учеников, которые еще не способны за себя постоять, - Трасия шумно уселась в пустое кресло рядом с Мэйсом. - Вы послали мою бывшую ученицу, Вергер, в некую миссию, и вот уже год мы ничего не слышали о ней. Вергер уверена в своих силах, как и любой джедай. Возможно, ее миссия затянулась, или она нашла себе другое занятие. В любом случае, я прошу вас послать Оби-Вана туда же. - Со мной? - спросил Анакин, сгорая от нетерпения. Он помнил Вергер, сильную, инициативную, хотя и крохотную птицеподобную женщину, которая всегда относилась к нему подчеркнуто уважительно, как ко взрослому. Ему особенно нравились ее яркие перья и короткий пушок, обрамляющий ее лицо, а также огромные лукавые глаза. - Это будет длительная миссия? - поинтересовался Оби-Ван. - Придется лететь на другой край Галактики, куда не распространяется власть Республики, - задумчиво сказал Мэйс. - Если мы так решим. - Есть шанс найти приключения, улететь далеко от интриг и затхлости метрополии, - подхватила Трасия. - Оби-Ван, неужели это не вдохновляет тебя? Оби-Ван шагнул вперед: - Если Орден в опасности, я лучше останусь здесь и буду защищать его. - Я вижу путь, по которому мы все топаем, - сказал Мэйс. - Трасия обеспокоена за судьбу своей ученицы, пусть та уже и стала рыцарем-джедаем. В этой миссии есть тайна, длительное путешествие, экзотическая планета - все это не может не привлечь внимание молодого палавана. - Мы не должны поощрять авантюризм ради авантюризма, - запротестовал Оби- Ван. Анакин в ужасе посмотрел на него. Угрюмое лицо Мэйса, казалось, разделяло обеспокоенность Оби-Вана, но не в полной мере. Винду поднял руку. - Пока дела на Корусканте не так уж плохи. До кризиса, может быть, еще несколько десятилетий. И пока вас не будет, Оби-Ван, мы уж как-нибудь сможем за себя постоять. - На губах Мэйса наметилась легкая улыбка. - А падаван должен следовать за своим учителем. Анакин, ты согласен? - Конечно! - Анакин невольно поежился, ощутив на себе взгляды стольких магистров сразу. - Собрание закончено? - Уже скоро, - успокоил его Мэйс, и глаза его снова поблекли. - А теперь вот что: объясни мне еще раз, как ты попал на эти соревнования. С самого начала. 4 Анакин лежал на кровати в своей маленькой комнатке и вертел в руках микромозг дроида. Его лицо было залито сиянием световой панели, и брови отбрасывали глубокие тени на глаза. Он провел рукой по коротким волосам и заглянул в разъем платы. Ему не понравилось, что он победил. Как это казалось неправильно: он зашел далеко за границы дозволенного, а ему разрешили остаться падаваном. Ему не нравилась тревога, сопровождавшая эту победу, словно она была одержана над самим собой. Уверенность в себе была для него самым дорогим богатством и стояла превыше всех слабостей. Они оставили меня здесь, потому что я обладаю потенциалом, равного которому они никогда не видели. Они продолжают обучать меня, потому что им интересно посмотреть, что из меня получится и на что я буду способен. Я оказался в положении богача, который не знает, где настоящие друзья, а где те, кому просто нужны его деньги. Эта мысль была особенно горькой и досадной, - и наверняка несправедливой и неверной. Тогда зачем же они возятся со мной? Зачем я продолжаю испытывать их? Они говорят мне, чтобы я использовал свою боль - но иногда я даже не понимаю, откуда она берется! Я столько расстраивал мою маму, снова и снова заставляя ее доказать любовь ко мне. Она отпустила меня сюда, чтобы меня могли воспитывать более сильные личности. Чтобы я смог контролировать себя. Но я так и не научился этому. Он присел на корточки и воткнул в микромозг проводок тестера. По периметру округлого прибора замигали красные лампочки. В углу комнаты стоял компактный робот-секретарь. Анакин встал, открыл переднюю панель дроида и вставил туда думатель. Затем подсоединил еще несколько проводков и прогнал еще пару тестов. Сигнальные огоньки показали, что дроид снова сможет управлять своими действиями. Анакин крутанул думатель пальцем, и тот начал вращаться на крошечном шарнире туда-сюда настолько быстро, что даже быстрый взгляд не мог различить отдельных движений. Вскоре все выводы сенсоров в "голове" у дроида были подсоединены к думателю. Еще один дроид отремонтирован. Джедаям негде было использовать дроидов, но рыцари воспринимали их просто как еще одну странность, которую можно пережить. Как пробило. Один из небольших дроидов Анакина, прекрасная модель для работы по дому, которого он подобрал раздавленным и разбитым на улице, починил и наладил, был застукан магистрами в зале Совета. Он чинил и без тою прекрасно работающую проводку... Его вернули Анакину разрубленным на две аккуратные половинки, и оплавленные края не оставляли сомнений в том, каким оружием это было сделано. Сравнительно мягкое предупреждение. Но Анакин находил в этом некоторое удовольствие. Бесконечное терпение его выходок было свидетельством слабости мастеров, а нападение кровавого резчика на Анакина давало понять: на Корусканте становилось опасно. Он глубоко вдохнул и решил, что джедаи были, пожалуй, единственными во всей Галактике, кто мог учить, тренировать и направлять его. И груз этой ответственности был полностью возложен на Оби-Вана Кеноби, которого Анакин любил и уважал, а поэтому подвергал его все новым испытаниям. Завтра они покинут Корускант в необъявленном им пока направлении. Ему нужно было хорошенько выспаться. Анакин ненавидел сон. Казалось, что во сне что-то испытывает его изнутри, что-то очень мощное, и этому "чему-то" было безразлично, любят его или боятся. 5 - Вергер была моей самой способной ученицей. Я знала ее с самого детства, когда она только вылупилась из яйца. Она сама выбрала эту миссию, - сказала Трасия Чо Лием, стоявшая с Оби-Ваном и Анакином на пассажирском трапе орбитального челнока. Этот транспортник единственный стоял на специальной посадочной площадке Центрального терминала, предназначенной для швартовки кораблей Ордена. Трасия вручила Оби-Вану небольшой инфочип. Анакин стоял рядом, сцепив руки за спиной, покачиваясь от нетерпения. - Подробности слишком опасно пересказывать здесь, - сказала Трасия. - Когда встретитесь с Чарзой Куинном, он даст вам другой инфочип, на котором записан код для доступа к этим данным. Чарза может показаться немного странным и сложным для общения" но он верой и правдой служит джедаям вот уже более столетия. Я доверила ему Вергер, а теперь доверяю вас. Да пребудет с вами x x x Челнок легко и плавно доставил их в космос. Анакин сидел в переднем отсеке, а рядом с ним, закрыв глаза, медитировал Оби-Ван. Они были единственными пассажирами этого рейса. Республиканский транспортник был в прекрасном состоянии, как и подобало кораблю класса "сенатор", но Анакину сразу бросилось в глаза, что его внутренняя отделка была далеко не первоклассной. Не то чтобы он любил роскошь. Просто его всегда заботило, как люди относятся к своим машинам. - Мастер, вы не на такое задание хотели отправиться, правда? Оби-Ван открыл глаза. Его медитация еще не зашла далеко. Он только что достиг состояния отрешения своих мыслей от языка и всех социальных связей, приблизившись к слиянию с Силой, поэтому в обычное состояние он вернулся сравнительно легко. Анакин медитировал очень редко, хотя несомненно знал, как это делать. - Меня научили принимать любое решение Совета, - откашлявшись, сказал Оби-Ван. К ним подкатил служебный дроид и предложил им на выбор несколько сортов сока в тюбиках. Оби-Ван взял один и сразу же его выпил. Анакин выбрал два тюбика и немного пожонглировал ими, прежде чем приняться за их содержимое. - А куда бы ты отправился, - спросил Анакин, - если бы тебе не пришлось стать учителем? - Мы там, где мы есть, и наша работа очень важна. - Куда ты попадаешь во время медитаций? - не отставал Анакин. Оби-Ван с улыбкой воспринял поток вопросов мальчика. - В особое состояние ума и тела, где я снова знакомлю себя с простотой. Анакин наморщил нос: - А я не очень часто медитирую. - Я заметил. - Я дохожу до определенной точки, и потом начинается перенапряжение. Как будто я ныряю в сверхновую. Что-то внутри меня ломается. Мне это не нравится. Раньше Анакин ему этого не говорил. Его побег из Ордена уже начинал приносить плоды. Трасия была права. - Мы должны поработать над этим во время полета. А пока попробуй направить свою энергию в нужное русло, - предложил Оби-Ван. - Тебе предстоит изучить еще много текстов. Мэйс настаивал, чтобы ты не прерывал учебу. - Займусь этим, как только узнаю, где мы и куда направляемся, - ответил Анакин. Оби-Ван прекрасно знал, что спорить с этим бесполезно. Анакин не был лентяем и, как правило, учился весьма охотно. Куда быстрее, чем Оби-Ван в его возрасте. Оказавшись на орбите, челнок быстро при-стыковался к пересадочному доку. Анакин узнал класс корабля на противоположной стороне дока: небольшой грузопассажирский фрахтовик ИТ-1150, слегка модифицированный. Он был похож на овальную гигантскую булку, разрезанную в длину на три части. Самой большой частью был центральный фюзеляж. Судя по изменениям - более плавные, по сравнению со стандартной моделью, плоскости, на которых были установлены дополнительные стабилизаторы, и по увеличенному интегратору гипердрайва корабль был доведен до класса 0,8, что делало его быстрее любых других судов Республики и Торговой Федерации. Анакин нетерпеливо смотрел на соединительный тоннель между их челноком и другим кораблем. Люк шлюза распахнулся, и на них хлынул новый сильный запах. У Чарзы Куинна на корабле пахнет океаном, подумал Оби-Ван. Точнее, застоявшейся водой, которая осталась в луже после отлива. 6 Чарза Куинн был самцом-приапулинцем. В Галактике было величайшее множество жизненных форм, которые любой бывалый путешественник счел бы ничем не примечательными. Приапулинец, казалось, вышел из кошмаров рыбака. Оби-Ван неоднократно слышал о легендарном помощнике джедаев, но все же оказался не готов к личной встрече с ним. У большинства червей не было хребта. У Чарзы было пять узловатых спинных хорд, протянувшихся вдоль всего его слепо приплюснутого кольчатого тела. Он мог вытянуться на четыре метра, если бы полностью выпрямился, что Делал весьма редко. Когда Чарза приветствовал двух путешественников, он изогнулся в виде большой восьмерки, почти касаясь головой нижнего кольца. Три пары глаз внимательно смотрели на джедаев. Его живот был покрыт ворсом толстых коротких щетинок, которые постоянно терлись друг об друга, словно он задумчиво вертел пальцами. Нижний хвост, или нога, заросла той же щетиной, которая с шипением терлась об пол, покрытый тонким слоем воды. По бокам у него торчали длинные гибкие отростки, напоминавшие бахрому ковра. Анакина больше всего поразило разнообразие форм этих отростков. Одни были загнуты, как крючки, другие напоминали плоские лопаточки. Чарза Куинн использовал их как сотни ловких пальцев. - Топро пош-ш-шаловать на порт "Свес-с-стного морс-с-ского тсфетка", - поприветствовал их Чарза. - Как слаф-ф-фно, што, меня сноф-фа путут сопрофош- ш-штать в меш-ш-шсфестном путеш-ш-шествии тш-ш-шетаи. Несмотря на величаво-ужасную внешность, Чарза говорил ровным шепотом с присвистом. Он издавал звуки, потирая щетинками у дыхальцев. Поэтому в его речи отсутствовали звонкие согласные, а все шипящие-свистящие он растягивал, будто смаковал их. Но при этом от его слов просто веяло дружелюбием. Почему его все называли Чарза Куинн, было не совсем понятно. Но повторить тот набор звуков, который издавал Чарза, представляясь при встрече, было невозможно. Видимо, кто-то когда-то прозвал его "Чарза Куинн", и это имя к нему прилипло. Главное, что сам Чарза не был против. Темный сырой интерьер корабля Чарзы оживляли небольшие извивающиеся существа. Животные побольше прятались по углам и следили взглядом за Чарзой, пока тот показывал свой корабль Оби-Вану и Анакину. Повсюду слышалось легкое гудение насосов и фильтров, которые очищали воду до необходимой Чарзе свежести. Тусклое освещение создавалось благодаря подсветке панелей разбросанных по всему кораблю приборов и тонким лазерным лучам, протянувшимся на равном расстоянии друг от друга в коридорах. Небольшие прожекторы вырывали из полумрака существ побольше, включая Анакина и Оби-Вана. Оби-Ван шагал как можно быстрее, надеясь, что помещения для пассажиров окажутся немного посуше, чем весь корабль Чарзы. - Для нас большая честь работать с вами, Чарза Куинн, - сказал Оби-Ван и представил Анакина. Тот был одновременно измотан и очарован. Чарза издал что-то типа хихиканья. - У молотых тш-шетаеф-ф фсекта полыпие клас-са, кокта они попатают на порт "Сфес-стноф-фо морс-скофо тсфетка". Не опращайте фнимание на сапах. Стесь станет посвеш-шее, когта мы соф-фершим прыш-шок в киперпространстф-фо. А пока энеркию прихотитсса эко-номитс-сь, так шшто комфорт окраничен. Чарза провел их по узкому тоннелю к центру подальше от двигателей и нажал отростком на большую блестящую кнопку в конце коридора. Люк со вздохом плавно отъехал в сторону, и их окатила волна теплого сухого воздуха, словно подул ветер из пустыни Татуина. Оби-Ван вошел в гостевую каюту и удовлетворенно потер руками. - Превосходно, Чарза, - сказал он. Анакин ступил следом и вытер ноги о поглощающий влагу коврик, лежащий на пороге. Чарза отпрянул назад: сухой воздух ему явно не нравился. Маленькая, но хорошо обставленная каюта была ярко освещенной и сухой. В ней стояли две противоперегрузочные кушетки, которые раскладывались вдвое и превращались в кровати. Посмотрев наверх, Анакин увидел, что у них была возможность следить за открытым космосом сквозь круглый обзорный экран, по периметру которого шла полоса из пластала для дополнительной прочности. - Мы ф-фылетаем через тес-сятую часть прилиф-фа-отлиф-фа... это один стантартный ч-щас, - объявил Чарза. - Фот флакконепронит-саемые сапоги, потконите их пот свой расмер. Это на с-случай, если ф-фы сахотите сосстаф-фить мне компанию ф комантном отс-секе. Ф таком с-случае моя радтос-сть путет бес- скраничной, - Чарза шагнул назад, и люк закрылся. Анакин швырнул свою сумку в шкаф и плюхнулся на кушетку. - Наверное, Вергер тоже жила здесь, - заметил он. - Если только она не предпочитала плавать, - ответил Оби-Ван. - Как ты думаешь, что с нею произошло? - Не рискну даже предположить. Ее способности были выдающимися. Она была находчива, как Трасия, и очень смелая, почти как ты. Анакин улыбнулся: - Но более благоразумная? Оби-Ван склонил голову набок. - И ты можешь быть благоразумным, - Допустил он. - Ну, это очень редко бывает, - ответил Анакин. - А теперь ты можешь мне сказать, куда мы направляемся? Оби-Ван положил свой походный ранец на пол и присел на край кушетки. Он сложил руки и пристально посмотрел на Анакина. - Я узнаю все подробности, только когда мы получили от Чарзы код доступа к инфочипу. Но мне известно вот что: джедаи получили сведения об одной планете в секторе Гардажи, рукав Тингел, далеко за границами, на которые распространяется правление Республики. Независимые торговцы рассказали нам, что там есть небольшая колония, которая строит превосходные корабли, небольшие личные яхты. Это шикарные и прекрасно построенные суда класса не ниже 0,4. Анакин округлил глаза. Он сел напротив Оби-Вана, всем видом требуя продолжения. - Если верить слухам, эти корабли строятся на планете, которая называется Секот или... Секот-Зонама. - Щекотно вама? - хихикнул Анакин. - Что это ты вдруг заговорил как гунган? - Вернее, Зонама-Секот, - невозмутимо продолжал Оби-Ван. - По сообщениям наших источников, это полное название планеты, которая вращается вокруг желтого карлика у внешних границ Галактики, в северном секторе. На картах экспедиции, побывавшей там два столетия назад, отмечены только протопланеты, безжизненные каменные глыбы. Ничего интересного, разве что для геологов, да и то в будущем. Никакой жизни. И все же наши источники подтвердили, что с Секотом была налажена торговля и богатые любители путешествовать с комфортом втайне от всех летают туда, чтобы заказать себе корабль. Такие корабли были замечены в самых различных системах, но в распоряжение Республики для подробного изучения еще ни один не попал. - Похоже на легенду, - сказал Анакин. - Возможно, просто чья-то шутка. - Может быть. Однако у нас есть сообщения о вооруженном вторжении в сектор Гардажи. Никто не знает, кто это был. Вергер была послана туда на разведку. Она нашла планету... и послала нам сообщение, которое было принято на самой дальней наблюдательной станции. Но с тех пор мы от нее ничего не услышали. Ее сообщение было зашифровано. У нас есть только несколько отрывков, но они очень интересны. - И что же ей удалось узнать? - Планета покрыта буйной растительностью. Таких густых джунглей больше нигде нет. Огромные живые существа размером с деревья и спрятанные в чаще фабрики. Ее отчет абсолютно четко подтвердил, что это все не легенда, а правда. Анакин восхищенно покачал головой: - Круто! Потрясно! - Мы просмотрим полный отчет по пути туда, - сказал Оби-Ван. - А сейчас нам пора присоединиться к Чарзе. - И червяк тоже потрясный, - заметил Анакин. - Вот интересно, если он схлестнется с хаттом... - Раса Чарзы чрезвычайно миролюбива, - перебил его Оби-Ван. - Для него открытый конфликт - самое ужасное преступление. Он скорее умрет, чем будет драться. И все же он крайне умен и невероятно честолюбив. - И он великий шпион? - Великий мастер-шпион, - подтвердил Оби-Ван. - И удивительно талантливый пилот. 7 Райт Сейнар был очень богатым человеком. Его доскональное знание всех рынков, выдающийся талант управления своими рабочими, как людьми, так и представителями иных рас, а также его стратегия вести операции относительно небольшие и не рассеиваться, хватаясь за все сразу, - все это принесло ему прибыли, о которых он и не мечтал в юности. Его новый проект - поучаствовать вместе с Уиллхуфом Таркином в рискованном деле с туманными перспективами - заставил Райта немало понервничать, но что-то внутри все равно толкало его вперед. Инстинкт заставил Сейнара зайти слишком далеко, и этот инстинкт говорил ему, что он нащупал пульс будущего. На самом деле, Райт знал об этом будущем, пожалуй, побольше Таркина. И все же он считал, что гораздо мудрее быть предусмотрительным, хорошо осведомленным и в любой момент готовым к неожиданным переменам. Одним из составляющих его успеха было то, что у Сейнара была хорошая привычка не показывать своих увлечений. А у него и в самом деле были увлечения - он предпочитал это слово, а не "слабости" или "эксцентричности". Даже Таркин не знал о коллекции неудавшихся экспериментов, которую собрал Сейнар. Райт медленно шел по длинному коридору, который был проложен в тоннеле более чем в километре под главным заводом фирмы "Сейнар Системе" на Корусканте. Прямо перед ним появлялись различные голограммы: это автоматически включались на звук его шагов голографические проекторы. Он в который раз смотрел, как происходит отгрузка продукции, заказанной по оборонному плану Республики. Неужели это было десять лет назад! Вот его продукцию расхваливают сенаторы и провинциальные правители. А вот - создание прототипов оборудования для Торговой Федерации. Когда-то он имел дело с многочисленными ее подразделениями, пока она еще не окружила себя завесой тайны, сконцентрировав всю власть в мощном центре. Сейнар улыбнулся, когда увидел свой самый красивый - и пока что самый большой - корабль, церемониальный крейсер на тысячу пассажиров, созданный для триумфальных полетов на планеты, подписывающие эксклюзивные контракты с Торговой Федерацией. Затем был его самый быстрый и самый передовой проект, с самым тяжелым вооружением, созданный для очень секретного покупателя - Сейнар подозревал, что даже Таркин не знал, кто именно это был. Он не должен недооценивать мои собственные контакты, мое политическое влияние! - подумал Сейнар. На самом деле, Райт и сам был не в курсе личности этого загадочного покупателя, кроме того, что он (или она, или оно) любил проекты Сейнара. Но Райт подозревал, что этот покупатель был очень влиятельной персоной. Он подозревал и большее: Это был заказчик, произнести имя которого означает верную смерть. Итак, Республика менялась, возможно, погибала, возможно, ее методично, день за днем, добивали. Таркин прямо давал это понять, и Сейнар не мог с этим поспорить. Но Сейнар собирался выжить. Его корабли скорее всего и катали по Галактике тех самых важных персон, на которых Таркин мог только намекать. Это заставляло Сейнара гордиться, но в то же время... Райт Сейнар знал, что этот невероятный шанс означал также и невероятную опасность. Таркин был достаточно умен и очень амбициозен, а также корыстен и продажен. Это забавляло Сейнара, который не искал комфорта для плоти. Он был выше этого. Ему прежде всего нужен был комфорт для ума. Его слабостью были шикарные интеллектуальные игрушки, и лучшими экземплярами были неудачные опыты его конкурентов. Он скупал их, где только можно, спасая от мусорных куч и своего рода казни - переплавки. Некоторые экземпляры были слишком опасны, чтобы их хранить в рабочем состоянии или даже в целости и сохранности. Сейнар набрал код доступа, и открылась дверь в подземный музей. Он немного постоял в темноте на пороге, вдыхая холодный воздух, наслаждаясь тишиной. Чаще всего Сейнар приходил сюда, чтобы подумать в одиночестве, отвлечься от суеты при принятии важного решения. Узнав его, автоматика включила свет в прихожей, и он ввел еще один код, который открывал дверь в длинную подземную галерею. Вздохнув в предвкушении, Сейнар вошел в этот храм неудач и провалов, улыбнулся и поднял руки, приветствуя длинные ряды экспонатов. Сколько блистательных примеров переоценки своих возможностей и плохого планирования! Они определенно помогали ему самому прояснить свои мысли. Эти неудавшиеся проекты, технологические и политические просчеты бодрили и отрезвляли его, как холодный душ. В прозрачном кубе у самого входа в музей стояла группа его любимых экземпляров: четыре боевых универсальных дроида. Гигантские и неповоротливые, они были увешаны столькими видами оружия, что с трудом могли передвигаться. Их собрали на фабриках Кол Хуро, системы четырех планет, чья промышленность производила оборонные системы и звездные корабли для мелкого глупого тирана, разгромленного Республикой пятнадцать лет назад. Каждый дроид был более четырех метров в высоту и почти столько же в ширину, с примитивным думателем, нескладным и заторможенным. Такие же тупые, как и тиран, заказавший их. Сейнар протащил этих дроидов контрабандой под самым носом у республиканских таможенников десять лет назад, так что они остались в полной боеготовности и сохранили все свое вооружение. Хотя их основная программа, их "ум", был удален, на них это практически не сказалось. Они продолжали функционировать в режиме минимального потребления энергии и провожали сенсорами Сейнара, когда он шел мимо, поблескивая крошечными глазками и разочарованно подергивая многочисленными дулами, торчавшими из самых неожиданных мест. Сейнар улыбнулся. Ему было жаль не этих несчастных уродцев, а их создателей. Следующей в ряду экспонатов стояла самая коварная машина, в которой сочетались оригинальность и осторожность: посадочный аппарат, предназначенный для высадки на астероиды с высоким содержанием металлов в неразведанных звездных системах. Этот аппарат добывал руду, выплавлял металл и делал из него боевых дроидов для вторжения на планеты. Шахтное оборудование было прекрасным, но качество дроидов оставляло желать лучшего: боеготовными оказались менее одного процента. Сейнар частенько задумывался над тем, чтобы развить эту идею: построить машину для создания машин, запрограммированных на наступательные операции. Но Республика не решалась заказать такое вооружение по соображениям чрезмерной щепетильности, а неймо-дианские лидеры Торговой Федерации отвергли такой проект по причине его непрактичности. Совсем никакого воображения, по крайней мере еще пару лет назад... Возможно, именно по этой причине они капитулировали перед канцлером Палпатином. Зажглись световые панели над главным рядом прозрачных стендов, который протянулся на пятьсот метров, до дальней стены галереи. Две тысячи двенадцать образцов неудачного вооружения и кораблей. Так много грозных предупреждений: и ты можешь ошибиться, Райт Сейнар, Всегда трижды подумай перед тем, как действовать, и всегда подготовь три запасных плана. В небольшом кубе между двумя крупными экспонатами стоял уродливый дроид- убийца, с вытянутой цилиндрической головой и рудиментарной "грудной клеткой". Этот проект провалился по двум причинам: дроиды слишком бросались в глаза и имели склонность вырываться из-под контроля и убивать своих создателей. Микромозг этого убийцы был раздавлен другими, более мощными охранными дроидами. Сейнар держал его у себя в коллекции, потому что его бывший сокурсник из Риговианского технического университета, один из разработчиков проекта, был убит именно этим дроидом. Это было еще одним настойчивым предупреждением не заходить за рамки своей компетенции. Предчувствуя скорые перемены в политической психологии, Сейнар недавно начал задумываться о собственных недостатках, о своей ограниченности во взглядах. Он всегда предпочитал элегантность, изящество и точечные усилия, направленные на поддержание власти. И уже встречался с некоторыми правителями, которые в той или иной мере разделяли его взгляды, - они были выходцами из широко распространенного клана политиков, которые веками правили в условиях относительной стабильности, и улаживали вооруженные конфликты в дальних уголках Галактики при помощи экономических эмбарго и политического давления. Кто придет им на смену? Унаследуют ли их преемники элегантность и изящество? Вряд ли. Входя в музей неудач, Сейнар чувствовал себя одним из экспонатов: негибким, закостенелым, устаревшим, старомодным... и таким молодым! Те, кто придет на смену загниваюгцей элите, будут править страхом и силой. Это исторический закон, не раз подтвержденный в Галактике. Закон политического маятника. Ужасная, но правда. Несколько месяцев назад, найдя новый подход к постройке кораблей (жесткость и централизованная сила - вот новый девиз!), Сейнар начал работу над экспедиционным боевым планетоидом, чей проект привел в восторг Таркина. Реакция Таркина подтвердила, что догадка Сейнара - удар из неизвестности может быть точнее и удачнее - оказалась верной. Этих новых правителей интересует не изящество стиля, а громкий театральный эффект. На Таркина всегда так легко было произвести впечатление огромными размерами и военной мощью. Вот почему Сейнару удалось сохранить дружбу с ним. Таркин был очень проницателен в вопросах политики и военного искусства, но в области, где Сейнар был признанным знатоком, во всем, что касалось машин для транспортировки и ведения войны, - он был практически профаном, Сейнар не раз убеждался в этом во время разговоров с ним. И все же... Признаться в своей слабости и необходимости в партнере было так непохоже на Таркина. Кто же с кем играл? - Как интересно, - раздался у него за спиной чей-то голос. Сейнар чуть ли не до потолка подпрыгнул от неожиданности. Обернувшись, он увидел между двух стендов высокого худощавого Таркина. Его фигура была наполовину скрыта тенью, и только глаза сверкали маленькими бусинками. Рядом с ним возвышалось существо с многосуставными конечностями, невероятно широким носом и переливающейся золотистой кожей. Оно пристально следило за Сейнаром. - Неожиданно выяснилось, что у нас осталось совсем мало времени и нам нужно твое решение. Немедленно, - сказал Таркин. - Или ты отправляешься с нами, или мы улетим без тебя. Но нам необходимо кое-что узнать у тебя. Если ты предпочтешь не присоединяться к нам, то из глубокого уважения к нашей дружбе, а также зная, как ты умеешь хранить секреты, если они не могут принести тебе выгоды, мой молодой друг не станет убивать тебя прямо здесь. - Сейнар знал, что у него не оставалось времени, чтобы удивляться. Времена менялись. Видимо, понятие дружбы тоже начало меняться. Спрашивать о том, как Таркин со своим дружком проникли в его святая святых, было бесполезно, и в данный момент даже грубо. - Вам что-то от меня нужно, - перефразировал монолог Таркина Сейнар, хитро улыбнувшись. - И вы считаете, что добровольно я это вам не скажу. Но тебе нужно было просто-напросто попросить меня, Таркин. Таркин проигнорировал это. Он не был настроен на юмор и не выказывал терпения. Его лицо было удивительно постаревшим и недоброжелательным. И злым. Сейнар почувствовал, что оказался прижат к стенке. - Ты был одним из основных субподрядчиков на модернизацию легких торговых кораблей класса ИТ, - начал Таркин. - Ну, это еще когда было. Основная масса этих кораблей давным-давно списана, а их владельцы подобрали себе новые. Последние модели намного лучше этого старья. Таркин раздраженно отмахнулся: - Ты поставил на каждый из модифицированных тобою кораблей блок слежения. И ты можешь активировать их при помощи персонального кода. Ты скрыл этот факт как от владельцев судов, так и от властей. Выражение лица Сейнара не изменилось. Ему нужны коды, чтобы включить один из блоков слежения. - Поспешите, - сказал кровавый резчик тонким, хладнокровным голосом. Сейнар заметил, что это золотистое существо было покрыто многочисленными свежими ранами. В основном ссадины и ушибы, но две раны довольно глубокие и опасные. - Дай мне серийный номер корабля, и я скажу тебе код, - выдохнул Сейнар. - Как другу. Честное слово, Таркин. Таркин подал жест кровавому резчику. Тот протянул Сейнару небольшую деку, на которой красными цифрами высвечивался серийный номер корабля. Под номером были регистрационные орбитальные данные корабля, показывающие, что посадочный док скоро будет открыт для еще одного судна, принадлежащего Сенату. Сейнар практически моментально восстановил минный ряд цифр - код доступа к радиомаяку этого корабля: он создавал коды при помощи несложной формулы на основе серийных номеров кораблей. Сейнар сказал код, и кровавый резчик тут же ввел его в комлинк и кому-то отправил. Сейнар поежился, пытаясь почувствовать в своей одежде крошечного дроида- шпиона, который явно был подсажен к нему во время последнего визита Таркина. - Блок слежения в гиперпространстве не работает, - предупредил он Таркина. - Это маломощное и ненадежное устройство. Сейчас я делаю намного лучше. Мы установим новый блок, подсоединенный к твоему, прежде чем корабль покинет орбиту. Нам нужен код, чтобы синхронизировать их. Работая в паре, они прекрасно подойдут для наших целей. - Это сенаторское судно? - спросил Сейнар. Таркин покачал головой. - Принадлежит приспешнику Ордена. Хватит теребить свои штаны, Райт. Это просто непристойно. Таркин помахал небольшим пультом дистанционного управления, зажатым в ладони. Он нажал на кнопку, и что-то прошелестело у Сейнара в штанине. Он брыкнул ногой, когда это упало ему на ботинок, а затем и на пол и отползло в сторону. Это оказалось крошечным дроидом, каких Сейнар еще не видел. Плоский и гибкий, он был способен менять свою текстуру, подстраиваясь под окружающую ткань. Даже эксперт мог не заметить его. Сейнар задумался, во что ему обойдется такая промашка. - Я уже собирался принять твое предложение, - сказал он резко. - Я снова повторяю: нас время поджимает. - Так что, его не осталось даже на простые правила приличия... между двумя старыми друзьями? - Нет, совсем не осталось, - мрачно ответил Таркин. - Все старое отмирает. Нужно привыкать к новым условиям. Я уже адаптировался. - Я вижу. Чем еще я могу помочь вам? На губах Таркина наконец-то появилась легкая улыбка, скорее намек на нее, но от этого он не стал выглядеть более дружелюбным. У Таркина кожа всегда слишком сильно обтягивала череп, даже в юности. - Многим, Райт. Прошло немало времени с тех пор, как ты прошел военную подготовку, но я верю, что ты еще не все забыл. Теперь, когда я уверен, что ты с нами... - Другой мысли мне даже во сне в голову не приходило, - слащавым голосом вставил Сейнар. - Как тебе понравится пост командующего экспедиции? - На ту экзотическую планету, о которой ты рассказывал мне? - Да. - А почему ты рассказал мне об этой планете раньше, раз не был уверен во мне? Сомневался, что я смогу поделиться с тобой такой ерундой, как коды доступа к маякам слежения? - Потому что у меня были сведения, что эта планета не была секретом для тебя. Райт Сейнар откинул голову назад, словно змея, готовящаяся к броску, и затаил дыхание. - Я поражен, Таркин. И скольких из моих самых доверенных работников мне придется... уволить? - Ты знаешь, что эта планета существует на самом деле. У тебя есть один такой корабль. Сейнар не любил, когда его загоняли в угол, каким бы виновным он при этом ни был. - Мертвый корпус, - сказал он оправдывающимся тоном, - купленный у одного продажного лейтенанта из Торговой Федерации, который убил владельца судна. Эти корабли бесполезны, как только погибает их владелец. - Ценная информация. И как ты думаешь, сколько всего таких кораблей было построено? - Возможно, около сотни. - Из двенадцати миллионов звездных кораблей, зарегистрированных и незарегистрированных, в известной Галактике. И во сколько они обошлись их владельцам? - Точно не знаю. В миллионы или миллиарды, - ответил Сейнар. - Ты всегда считал, что умнее меня, на один шаг впереди, - процедил Таркин сквозь зубы. - Всегда на гребне волны. Но на этот раз я могу спасти твою карьеру и, возможно, твою жизнь. Мы можем объединить наши силы и наши средства - вдвоем мы шагнем намного дальше. - Конечно, Таркин, - невозмутимо подтвердил Сейнар. - Я думаю, сейчас самое время и место для крепкого доброго рукопожатия. 8 Оби-Ван и Анакин надели сапоги и пошли к Чарзе в командный отсек, расположенный на правом борту. Из огромных обзорных экранов открывался прекрасный вид на ночную сторону Ко-русканта. Бескрайний метрополис сиял огнями, как подводный город гунганов. Анакин встал рядом с группкой небольших панцирных созданий со множеством конечностей, оканчивающихся клешнями. Эти малышки весело плескались в луже воды позади места пилота - кушетки без спинки. Оби-Ван присел на краешек этой кушетки. Чарзе Куинну не пришлось оборачиваться, чтобы изучить пассажиров своего корабля парой темно-фиолетовых, с серебристой каймой по краям, глаз. - Мне с-скасали, ш-што у тебя ес-сть чеш-шуйка мус-сорного черф-фя, - обратился Чарза к Анакину. - Ты выикрал ее фо ф-фремя с-соревнований в яме. - Незаконных соревнований, - добавил Оби-Ван. - Ты еще не позволил мне предъявить ее Распорядителю, чтобы подтвердить мою победу, - обиженно заявил Анакин. - Мне нрафитс-ся с-смотреть мус-сорные с-сореф-фнофания, - сказал Чарза Куинн. - Мой нарот не отлитш-шаетс-ся тягой к при-клютш-шениям и сос- стясаниям. Так интерес-сно с-смотреть, как предстафители более акт рыссивных рас-с несутс-ся нафс-стретшу своей сутьпе, - с этими словами он неожиданно изогнулся назад, подхватил шипастой бахромой двух маленьких крабообразных созданий и направил их в отверстие, открывшееся среди густой щетины на брюхе. Оставшиеся малышки не бросились врассыпную, а дружно защелкали клешнями, словно аплодируя. - И фас-с я тош-ше люблю. С-скоро нас-ступит ваш-ша отш-шереть, - порадовал Чарза выживших. Анакин содрогнулся. Оби-Ван нервно заерзал и решился задать вопрос: - Чарза, тебе лучше объяснить юному падавану свои взаимоотношения с обитателями